Chapitre quatrième : les Peuples Libres.

Rapport d’Akhim pour mission alpha, 28eme jour du mois de septembre.

Tout se déroule comme prévu. J’ai pu nouer des liens solides avec le vieil homme. Cela n’a pas été aussi facile que je ne le pensais : il s’est révélé plutôt méfiant à mon égard. J’ai du lui rendre quelques services dont je ne vous révélerai pas les détails ennuyeux, en échange de quoi il acceptait de répondre à mes questions.

J’ai décidé de l’interroger sur la ville et son organisation. Inutile de précipiter les choses au risque de paraître suspect. Voici donc ce que j’ai pu recueillir : chaque quartier est séparé en fonction du niveau de richesse des habitants. Ainsi, les pauvres vivent avec les pauvres, les riches vivent avec les riches. Ils ne se mélangent que sur la place centrale qui sert au marché. Les Dirigeants vivent isolés de la population au sein du Palais, comme nous aurions pu nous en douter. Jusqu’ici, rien n’est très différent de ce que nous connaissons déjà.

 J’ai aussi été attentif aux rumeurs car le vieil homme a eu besoin d’une sieste après m’avoir parlé. J’ai cru comprendre que le « Chah » régnait sur la ville et ses provinces. J’ai entendu les gens au travail prononcer plusieurs fois son nom. Mais j’ai également décelé de la peur dans leur voix. Je tâcherai d’en savoir plus sur ce Chah et sur ce qu’il inspire à ses habitants.

Pourriez-vous me faire parvenir du Baume pour les mains ? Ma peau me fait souffrir à force de manier la pelle et la hache sous le soleil brûlant de ces terres arides.

***

 « Attention jeune fille, votre mâchoire va se décrocher ! »

Louise sursauta. Elle était tellement absorbée dans sa contemplation du train qu’elle en avait oublié le monde qui l’entourait. 

« C’est la première fois que vous en voyez un, n’est-ce pas ? A la base, ce train n’est pas destiné aux voyages, plutôt au transport de marchandises.  Usuellement, il n’y a pas de siège à l’intérieur, j’en ai donc fait installer spécialement pour nous. Une jolie demoiselle se doit de voyager confortablement, n’est-ce pas? Au fait, savez-vous comment fonctionne la locomotive ? C’est fascinant, vous allez voir. »

Germain prit la tête de leur petit groupe et se dirigea d’un pas volontaire vers l’énorme monstre de métal. Louise hésita un moment : le train l’effrayait autant qu’il la fascinait et elle ne savait que choisir. Ses compagnons, eux, avaient déjà entrepris de grimper à bord du fourgon.

Elle prit une profonde inspiration avant de se décider pour la curiosité. Elle monta alors à leur suite, empressée de découvrir l’intérieur du train. Elle fut déçue : mis à part trois fauteuils rouges, il n’y avait que des caisses en bois. Et ce Germain qui ne cessait de parler.

Il invita d’un geste ridiculement guindé la jeune fille à s’asseoir dans un fauteuil rouge tout neuf, lequel était particulièrement confortable. Il prit place à ses côtés, s’étira comme un chat et entreprit de lui parler de la force motrice.

Le Cartographe, lui, avait préféré s’asseoir loin d’eux, sur une énorme caisse en bois tout au fond du wagon. Il n’avait pas l’air pas mal à l’aise sur son siège de fortune, son regard errant sur les arbres au-dehors. Louise, lassée du caquetage de l’Ambassadeur, laissa errer son regard jusqu’à ce qu’il s’attarde sur monsieur Okada. Cet homme était décidément très curieux. Un rayon de soleil vint éclairer son visage et fit ressortir sa peau matte. Sa couleur rappelait à Louise celle des pains  qu’on trouvait dans les boulangeries de la Cité, comme s’il avait été lui aussi doré au four. Elle n’arrivait pas à déterminer si elle le trouvait beau ou pas. “Différent serait plus approprié, songea-t-elle.”

Un tintamarre assourdissant la tira de sa rêverie. Tout se mit soudain à trembler autour d’elle. Son corps entier vibrait, ses dents s’entrechoquaient. Elle réalisa avec effroi que le paysage s’était mis à bouger, de plus en plus vite. Paniquée, elle sursauta en étouffant un petit cri, les mains crispées sur les appuie-bras du fauteuil. Un rire joyeux s’éleva à sa gauche, couvrant à peine le vacarme.

“ Le train démarre, très chère demoiselle.”

Les émotions du démarrage furent vite oubliées. Bientôt, elle avait le nez collé à la vitre et les genoux sur l’accoudoir, absorbée par ces paysages inconnus. Germain riait avec bonhomie de son comportement; la jeune fille si sage et si sérieuse ressemblait maintenant à un enfant qui voyait la neige pour la première fois. Elle avait toute les peines du monde à se contenir, à la fois effrayée et émerveillée. Elle se sentait comme ivre, la tête lui tournait. Des forêts entières se succédaient devant ses yeux, parfois entrecoupées d’immenses plaines désertiques. Les arbres étaient magnifiques, vêtus aux couleurs de l’automne. Petits et grands animaux passaient furtivement dans son champ de vision tandis que les rayons du soleil se reflétaient sur les ruisseaux. Louise n’avait jamais rien vu d’aussi beau, d’aussi coloré, ni surtout d’aussi asymétrique. Tout le contraire de la Cité. Les plaines lui plaisaient moins: elles lui inspiraient un profond sentiment de solitude. Des cailloux terreux jonchaient le sol, et c’était à peu près tout ce qu’il y avait à voir.

Après une bonne heure de trajet, ils traversèrent les ruines de ce qui semblait être un ancien village. Louise sentit son enthousiasme la quitter petit à petit, faisant place à un profond désarroi. Devant elle défilaient des murs de pierre mangés par la mousse, des piliers qui ne supportaient plus rien, des rues encore partiellement pavées. Une imposante cloche reposait au sol à côté d’une pile de gravats. Par endroit, la nature avait repris ses droits; un arbre avait poussé entre deux murs et du lierre grimpait sur les restes d’un escalier. Une statue sans tête trônait au milieu de nulle part. Louise ferma les yeux. Ses ancêtres avaient-ils vécu ici avant d’être attaqués par les Peuples Libres et forcés de se retrancher dans la Cité? Un frisson désagréable lui parcourut le dos : elle n’y avait pas pensé jusqu’alors mais elle se rendait tout droit chez l’ennemi.

Les Citéens ne parlaient jamais des Peuples Libres. C’était un sujet tabou, surtout chez les Aprin. Plus on vivait éloignés de ces gens, mieux c’était. A l’école, on évoquait seulement leur existence quand était étudié le chapitre sur la grande guerre. Et quelle guerre ! Un vrai massacre, une terrible boucherie. Du reste, Louise avait toujours vécu comme s’ils n’existaient pas vraiment, un peu comme les personnages d’un bon roman. Elle qui avait été toute retournée en apprenant que certains d’entre eux vivaient dans la Cité- sans doute dans le Baraquement, qui voudrait d’eux dans les autres quartiers?-,  n’avait pas réalisé à quel point sa mission allait être difficile. Comme la plupart de ses concitoyens, elle se méfiait des Peuples Libres. Non seulement à cause de la guerre,  mais aussi parce qu’ils possédaient ces vastes territoires alors que son peuple vivait confiné derrière une muraille. Une question vint cependant lui titiller l’esprit : s’ils avaient autant d’espace qu’ils ne le voulaient, pourquoi ce village en ruine? Elle secoua la tête pour chasser cette pensée. Il y avait sûrement une bonne raison à tout ça. Elle appuya sa joue contre la vitre froide et tenta de faire le vide dans son esprit.

“ Pssst, Louise, réveillez-vous.

- Mmmmh…”

Louise ouvrit les yeux et mit quelques secondes à sortir du brouillard. Quelque chose grimpait le long de son bras. Quelque chose de gros. Son sang se glaça : une araignée.

 " Ah! cria-t-elle en arrachant de son épaule ce qui était de toute évidence la main de Germain.

- Pardon, pardon, je ne voulais pas vous faire peur. Vous aviez l’air si innocente, je ne savais comment vous réveiller. Me pardonnerez-vous?”

Elle ne répondit pas, agacée par l’indélicatesse de l’Ambassadeur, le cœur battant encore la chamade. Il lui sourit, avec cet air mutin qui avait le don de l’énerver avant de se lever et de quitter le wagon. Elle regarda autour d’elle, hébétée. Elle avait du s’endormir, bercée par le roulis du train. Elle jeta un œil à sa montre, ils avaient roulé plus de quatre heures. Quatre heures et vingt-et-une minutes, plus précisément. En voyant Okada s’étirer- il avait certainement du s’endormir aussi- elle se mit à rougir jusqu’aux oreilles. Elle avait voyagé avec lui et s’était même laissée aller à l’observer, sans aucune méfiance, alors qu’il venait des Peuples Libres. Elle en était presque certaine.

“Idiote, tu devrais faire plus attention, se rabroua-t-elle intérieurement.”

Il sauta agilement de sa caisse et sortit à son tour. La jeune fille se retrouva seule. Elle se leva lentement, très lentement, espérant repousser la rencontre fatidique au maximum. Désemparée, elle se mit à chercher ses malles. Elles avaient disparu. Sans doute l’Ambassadeur l’avait-il aidée à les descendre? Une pointe d’agacement lui chatouilla la gorge. Il avait beau sourire, lui offrir des cadeaux ou porter ses bagages, elle n’arrivait pas à l’apprécier.

Louise se résolut à sortir du train après avoir attendu vainement que celui-ci redémarre et fasse demi-tour. Elle était coincée à l’Extérieur avec la mission du Conseil sur les bras.

Avant de descendre, elle se surprit furtivement à penser qu’elle aurait peut-être dû écouter son père, si agaçant qu’il soit.

Un étrange comité d’accueil les attendait, massé sur une esplanade en béton. 

Juste là, à quelques mètres d’elle, s’agitait un  bruyant charivari d’hommes, de femmes et d’enfants. Etrangement, Louise ne se laissa pas tout de suite impressionner. Ses réflexes de Préposée au Recensement prirent le dessus et elle eut le temps de jauger le nombre de personnes. Une petite trentaine, à vue d’œil.

Ces gens étaient bien différents des Citéens. Il y avait là des hommes robustes, aux vêtements rapiécés et maculés de boues. Des femmes à la peau tannée, toutes en pantalon et en tuniques colorés, qui bavardaient entre elles. Des enfants courant nu-pieds, plus sales encore que les adultes, et qui regardaient Louise avec de grands yeux emplis de curiosité. Une grand-mère avait même fait le déplacement, s’appuyant sur une canne de fortune taillée dans une grosse branche. Ils avaient tous les mains couvertes de corne, la peau comme brûlée par le soleil. Et aucun ne semblait se soucier de l’impression qu’il pouvait donner. Mais ce qui frappa le plus Louise fut le sourire qu’ils s’adressaient mutuellement ; il était franc, sans retenue, loin des politesses forcées que la jeune fille connaissait. 

Okada était déjà parmi eux et discutait avec une femme bien portante qui riait très fort. Son rire secouait ses deux petites nattes rigolotes, faites à la va-vite. Lui aussi souriait.  Il avait même défait son chignon si austère, laissant sa chevelure caresser paresseusement ses épaules.

La jeune fille s’étonna. Cet homme-là était à des années-lumière de celui avec lequel elle avait passé les quatre dernières heures.

Germain d’Honoré, resté en retrait jusque là, s’avança vers la foule. Il s’éclaircit la voix, ouvrit les bras et déclara de sa voix la plus suave :

“ Mes chers amis, au nom de notre belle Cité, nous vous remercions chaleureusement de votre accueil. Je suis Germain d’Honoré, Grand Ambassadeur. Et voici Louise Aprin, Préposée au Recensement. Et j’imagine que vous connaissez déjà monsieur Okada ?  “

Les visages se fermèrent aussitôt. La joie les quitta tous un par un, remplacée par des grimaces d’agacement et des regards menaçants. Seul le mépris semblait animer leurs yeux sombres. Au moins, ils avaient un point commun avec Louise : ils ne semblaient pas non plus supporter les manières du blondinet.

“ Nous venons en paix et nous espérons...

Mais il fut interrompu  dans sa tirade par la femme aux nattes.

-          Dis donc, Okada, où tu nous as déniché un rigolo pareil ? clama-t-elle d’une voix forte, les poings sur les hanches. Bon, c’est pas tout ça mais le banquet de bienvenue va pas s’faire tout seul et on a encore une bonne trotte d’ici le village. Albéric, Tancrède, vous voulez bien prendre les malles de la p’tite damoiselle et de m’sieur le diplomate ?

-           Grand Ambassadeur, ma chè…

-           Oui, bon, peu importe ! balaya-t-elle d’un geste impatient de la main.

A ces mots, deux grands gaillards à peine plus âgés que Louise soulevèrent les malles comme s’il s’était agi d’un simple oreiller de plumes. L’un d’entre eux adressa un sourire timide et édenté à la jeune fille avant de suivre toute la troupe qui s’engageait sur un sentier de terre battue. Louise leur emboita le pas, jetant un dernier regard au train qui semblait maintenant endormi.

Le garçon au sourire tout troué lui avait offert de marcher entre eux, d’un simple geste du bras, ignorant le lourd regard de reproche de la part de l'autre garçon.   Elle avait hésité : serait-il correct de cheminer avec les vieux ennemis de son peuple ? D’un autre côté, elle avait une mission à remplir, elle devrait tôt ou tard se mélanger à eux. Et puis, ils lui permettaient d’éviter de longues discussions avec Germain – lequel imposait ses monologues à la vieille dame à la canne, un peu plus loin derrière eux. Elle restait cependant tendue et sur ses gardes ; on ne savait jamais. Elle avait fini par accepter en opinant du chef et gardait les yeux rivés sur le sol.

Juste devant elle marchaient Okada et la femme aux nattes, en pleine conversation. Elle ne put s’empêcher de les écouter : c’était la première fois qu’elle entendait la  voix du Cartographe.

-          Cela me fait plaisir de te revoir, mon p’tit Okada. Comment va ta grand-mère ?  Et Furi ?

-          Elles vont bien. Je suis très heureux de te revoir, moi aussi, répondit-il d’une voix profonde et grave.

-          C’est que tu nous as manqué par ici ! On a plus trop l’occasion de marchander avec les tiens…

-          Je sais. Les commandes ont doublé, n’est-ce pas ?

-          Oui et… Enfin bon, pensons aux choses joyeuses ! Et vot’ mariage alors ? Quand est-ce qu’tu nous invites à tes noces ?

Mais Okada n’eut pas le temps de répondre. A cet instant précis, une pierre choisit de se glisser furtivement sous le pied gauche de Louise – qui soit dit en passant, n’était plus du tout vigilante, trop captivée par la conversation qui se tenait à quelques mètres d’elle. La jeune fille bascula en avant, tête la première. Le sol se rapprochait très vite, de plus en plus vite…

-          Hoplà, mam’zelle. Faites plus attention où vous posez l’pied, crévindjou, ou vous allez vous zamocher.

Tancrède- ou Albéric ?- l’avait rattrapée de justesse et l’avait redressée d’une seule main. Okada et son amie s’étaient retournés, alerté par le cri étouffé qu’elle avait poussé en tombant. L’inquiétude se lisait encore sur leur visage.

-          Catastrophe évitée, tout va bien ! rassura Albéric- ou Tancrède, elle ne savait pas trop.

Et ils se remirent en marche. Louise se promit intérieurement de ne plus être aussi curieuse. Ses parents lui avaient pourtant appris que c’était un vilain défaut. « Et on en paie les conséquences, ajouta-t-elle en son for intérieur. » Elle redoubla d’attention et ne se concentra plus que sur la route.

Ils cheminèrent ainsi pendant ce qui lui sembla être une éternité. Elle n’osait pas consulter sa montre, de peur de trébucher encore. Le soleil commençait à descendre dans le ciel quand le sentier commença à s’élargir et à être plus régulier. Louise releva la tête et s’arrêta net : ils étaient enfin arrivés.

Elle eut l’impression, l’espace d’un instant, d’être retournée à la Cité. Le village ressemblait beaucoup au Baraquement, excepté que les maisons étaient plus espacées et moins nombreuses. Ils vivaient dans la même précarité que les Purotins. Un sentiment de désespoir s’empara de la jeune fille : allait-elle devoir dormir dans l’une de ces maisons ?

-          Bienvenue chez nous, lança la femme aux nattes. On manquait d’place alors on vous a installés derrière le réfectoire.

Leur comité d’accueil s’était déjà dispersé, et ils se retrouvèrent seuls avec Tancrède, Albéric et la femme aux nattes. Cette dernière les guida sans attendre derrière un bâtiment rectangulaire, et tout aussi bancal que les maisons, situé tout au fond de l’unique rue du village. Louise crut à une mauvaise blague : trois tentes de fortune étaient plantées là, à l’ombre du fameux réfectoire.

-          Les latrines sont là-bas, et Okada vous montrera la rivière pour vous laver. Il a l’habitude de dormir ici.

Elle marqua un temps de pause, s’éclaircit la gorge avant de reprendre.

-          J’dois retourner superviser le banquet de bienvenue. Installez-vous bien et pis quelqu’un viendra vous chercher.

Elle tourna les talons et partit d’un pas franc, ses pieds soulevant la poussière du chemin, suivie par Albéric, ou serait-ce Tancrède ?

L’autre garçon, celui à qui il manquait la moitié des dents,  restait planté là, se tordant les mains. 

-          Euh… On a pas vraiment eu le temps de vous préparer un logis plus correct, dit-il tout penaud. C’est qu’on a eu  la lettre de la ville y’a quelques jours à peine.  Et qu’on a jamais reçu personne de chez vous alors…

Un silence gêné pesait sur le petit groupe. Germain fut le premier à le briser : il se para de son éternel sourire et empoigna sa valise.

-          Eh bien, ma foi, je laisse la plus grande à notre chère Louise. Qu’en pensez-vous monsieur Okada ?

-          Bien sûr.

Si Germain avait été étonné qu’Okada s’adresse enfin à lui, il n’y montra rien et s’engouffra en sifflotant dans l’une des tentes. Une main se posa sur l’épaule de la jeune fille qui sursauta.

-          Mamzelle Léonie... commença le garçon au sourire troué.

-          Louise, corrigea-t-elle instinctivement, tout en s’éloignant légèrement de son interlocuteur.

-           Ah, mamzelle Louise, j’aurais cru que vous aviez perdu vot’ langue  si je vous avais pas entendue parler. 

Un silence flotta entre eux. Louise se sentait mal à l’aise et ne savait que dire à ce jeune homme qui la regardait, les yeux brillants d’une lueur qu’elle ne connaissait pas. Okada se tenait toujours à leurs côtés, silencieux. Louise le remercia intérieurement de ne pas la laisser seule avec le jeune homme.

-          Je savais pas qu’ils enverraient une mamzelle comme vous par chez nous. Si vous voulez, j’vous laisse ma chambre. Moi j’peux dormir ici sans problème, ajouta-t-il précipitamment.

-          Hors de question, répondit-elle vivement. Jamais elle ne prendrait son lit, il lui faisait trop de peine. Et puis, surtout, surtout, elle préférait dormir à l’écart de ces gens.

-          Je veux dire, reprit-t-elle, merci de votre gentillesse. Je vais dormir ici, avec mes compagnons de voyage. Tout ira bien.

Sa bonne éducation  avait pris le dessus sur la détresse que lui inspirait ce lieu. Et pour illustrer ses propos, elle entreprit de trainer une de ses malles vers la tente du milieu.

-          Comme vous voudrez, mamzelle.

Il se fendit d’un sourire pour le moins troué, plongea les mains dans les poches de son pantalon  rapiécé et lança à l’adresse de Louise avant de repartir vers le village :

-          Au fait, moi c’est Tancrède.