Dans les cordes

— Elle est prête à te recevoir.

Francisca la regardait comme si on venait de lui diagnostiquer un cancer du pancréas. En fait, en ce lundi matin, l'ambiance à la mairie avait des airs de veillée funèbre. Un jour de deuil pour l'amour-propre de Merci. Et probablement pour sa carrière.

Elle quitta les poires à billes du salon d'attente avec autant de grâce que possible, c’est-à-dire aucune, en se souvenant de ses convocations chez le proviseur et de l'absolue sensation de fin du monde qui les accompagnait. Merci aurait donné n'importe quoi pour écoper de deux heures de colle et d'un mot dans son carnet, aujourd'hui.

— Entrez ! répondit une voix forte quand elle frappa pour s'annoncer.

Elle prit une grande inspiration et s'exécuta. Ses yeux s'acclimatèrent lentement à la pénombre tamisée par les persiennes, redessinèrent les contours familiers des bibliothèques, glissèrent sur les diplômes encadrés qui ne suffisaient plus à cacher le plâtre écorché, puis s'arrêtèrent sur la petite ombre de Marianne Landry. Une odeur ambigüe de fer et de moût de raisin la précéda quand elle s'avança dans un bruissement de jupe crayon. Là, elle se planta sous les yeux fuyants de Merci et lui tendit la main - elle avait pris l'habitude de présenter la gauche plutôt que la droite, comme sa femme.

Merci dut hésiter une seconde de trop à la serrer, car Madame la maire fronça des sourcils impeccablement épilés et lui écrasa les phalanges dans une poigne de forgeronne.

— Asseyez-vous. Café ?

Elle lui offrit une tasse "J'❤️ la fonction publique" sans attendre de réponse et s'installa de l'autre côté d'un bureau en bois de vigne qu'elle réussissait à rendre à la fois propre et surchargé. Les étiquettes et la couleur des dossiers changeaient souvent, mais les piles ne diminuaient jamais. Entre ses obligations de maire et celles de cheffe d'entreprise, Merci se demandait encore quand Marianne Landry trouvait le temps de dormir.

— Comment allez-vous, agent Barrilleaux ?

Par un procédé inexplicable, elle avait réussi à éradiquer tous les sous-entendus de sa question. Merci pouvait croire qu'elle s'inquiétait seulement de son état après sa mésaventure de samedi - un coup de chaud, ou un effet secondaire du don du sang. Rien de bien méchant, en somme. Pourtant, elle savait que sa santé physique n'était pas sa seule préoccupation. Merci avait dégainé son arme de service et menacé un homme. Un voyou, de son point de vue, mais dont l'unique faute avérée pouvait passer pour une très mauvaise blague.

— Ça va mieux, mentit Merci en prenant une gorgée de café tellement corsé qu'il lui retroussa les gencives.

Son estomac réagit avec la même véhémence. Elle n'avait pas réussi à manger ce matin. Ni la veille. Elle avait dormi presque toute la journée du dimanche et s'était réveillée avec des nausées en prime de son habituel mal de tête - qui avait muté en migraine. Merci avait même envisagé de se faire porter pâle aujourd'hui, mais se cacher dans son lit n'aurait rien arrangé à son humiliation.

— Bien, je suis heureuse de l'apprendre, dit Madame Landry avec un sourire qui fit monter des larmes traîtresses aux yeux de Merci. J'ai parlé à Alberto, mais j'aimerais avoir votre version de l'histoire.

Evidemment. Evidemment qu'il lui avait tout raconté. Tito assurait la sécurité des Belmontois quand Merci grignotait encore ses crottes de nez. Il avait essayé de la mettre en garde et elle n'avait rien voulu entendre, alors il n'allait certainement pas se taire pour la couvrir. Au contraire : avec assez de détails et d'emphase, il pouvait s'assurer qu'elle retienne la leçon une bonne fois pour toutes. Merci se demandait s'il accepterait de l'embaucher comme serveuse aux Yuccas quand Marianne Landry l'aurait renvoyée de la police municipale.

Merci chercha son courage dans une nouvelle lampée de café, puis entama son récit. Elle ne négligea rien : ni le convoi de voitures en excès de vitesse, ni les omissions suspectes de l'étranger, ni sa conviction qu'il connaissait Marianne Landry avant de faire halte au bistrot. Elle ne parla pas d'abuela Sebastiana, en revanche : quelqu'un qui prenait les lubies de la sorcière pour des indices pouvait s'asseoir sur sa crédibilité, et Merci n'avait vraiment pas besoin de se tirer une balle dans le pied.

Elle enchaîna sur l'épisode de la foire en essayant de ne pas trop incriminer Victor. Après tout, il avait repoussé l'étranger et refusé son offre, ce qui le disculpait des pires délits. Mais ce que Merci voulait réellement éviter, c'était de vexer Marianne Landry, ou de l'inquiéter. De toute évidence, Victor avait toujours de mauvaises fréquentations, ce qui faisait de Merci une bien meilleure juge de caractère que Madame la maire, le concernant. Et elle ne voulait pas que son employeuse l'interprète comme un "Je vous l'avais bien dit".

Quand elle eut terminé, Marianne Landry replaça ses courts cheveux cendrés du plat de la main. Ils la vieillissaient un peu, et si sa peau très blanche lui donnait généralement un air souffreteux pour ces latitudes, elle paraissait franchement malade, maintenant. Merci n'avait pas osé lui demander la raison de son absence à la foire, mais quelque chose lui disait qu'elle venait d'ajouter un tracas sur une pile déjà bien dodue.

— De la poudre rouge, vous dites ?

— Oui. Je suis absolument certaine de ce que j'ai vu.

Si le boudin n'avait pas été une illusion, alors le sachet non plus. Merci réalisa qu'elle avait bu presque tout son café et, avec l'adrénaline, elle n'était pas loin de jouer des maracas avec ses dents. Parce que Madame Landry ne l'avait pas interrompue, pas tournée en dérision. Tout l'inverse, en fait. Elle la prenait assez au sérieux pour lui poser des questions et pour attendre fébrilement ses réponses. Et si Madame la maire estimait qu'il y avait matière à s'interroger, rien de ce que pouvaient penser Tito et Salut ne comptait.

— Vous êtes mise à pied, agent Barrilleaux.

Son ventre gargouilla et Merci ravala un petit rot plus amer que le café.

— Quoi ?

— J'ai besoin de vous, et je ne veux pas vous licencier, reprit Marianne Landry. Mais je suis obligée de réagir, vous comprendrez, surtout après ce qui s'est produit avec Luis. Je pense que trois semaines suffiront.

— Quoi ?

— Vous devrez laisser votre badge en partant, Alberto nous a déjà ramené votre arme.

— Hein ?

La maire soupira.

— Ne me rendez pas la situation plus pénible qu'elle ne l'est déjà, Mercedes.

— Mais… vous êtes d'accord avec moi, pourtant, non ? Il se trame bien quelque chose de bizarre et…

— Merci.

Elle décida de croire que c'était une façon stricte et affectueuse de l'interrompre plutôt qu'une façon passive-agressive de la congédier. Dans tous les cas, l'issue était la même, et Merci ferma son clapet. Elle avait la gorge trop serrée pour parler, de toute façon, et les jambes trop molles pour se lever. Face à elle, depuis le mur, les portraits officiels des trois dernières maires Landry l'observaient avec toute la gravité de la République - portraits peints, et pas photographiés, qui leur donnaient un petit air d'aristocrates du XVIIème siècle encore plus implacable.

Merci évita de croiser le regard de la vraie Marianne Landry en posant sa tasse, épousseta son uniforme en se redressant, puis décrocha son insigne et l'observa un moment. Les rameaux de chêne et d'olivier qui entouraient la carte du pays, "La Loi" en lettres dorées. Elle aurait préféré se séparer d'un rein. Lâcher l'ovale de métal sur le bureau lui fit tout aussi mal.

☼

Merci supporta assez mal son premier lundi de chômage, qu'elle passa à dormir et à se morfondre. Le lendemain, elle remonta la Grand Rue jusqu'au Rex, où on tenta de lui vendre l'expérience CinéMAX en plus de son seau de popcorn au piment. Elle écouta poliment le projectionniste lui décrire la séance enrichie : un employé en combinaison noire secouerait son siège pendant les courses-poursuites et lui brumiserait le visage pour l'enterrement pluvieux. Finalement, elle jeta son dévolu sur un film obscur daté d'au moins dix ans, sous-titré avec la mauvaise bobine dans une langue inconnue, et elle s'endormit au bout d'une demi-heure.

Le surlendemain, elle entama l'un des innombrables livres qui patientaient sur sa table de chevet, emprunté à la bibliothèque depuis tellement longtemps qu'il valait maintenant plus cher en amendes de retard qu'en prix unique. La jaquette ne correspondait pas à la couverture et le résumé ne correspondait pas au roman, mais peu importait puisque tout était médiocre.

Après trois jours d'oisiveté forcée, Merci était à peu près sûre qu'elle allait crever d'ennui. Alors elle fit ce qu'elle savait faire le mieux, même si on le lui avait interdit : le jeudi matin, fraîche, dispose, vêtue de son bermuda le plus confortable et munie de la bicyclette de son père - elle avait perdu son fidèle gyropode avec ses prérogatives de garde-champêtre -, Merci se tenait prête à aider son prochain.

M. Ruiz avait fait une malheureuse sortie de route, du côté de l'aérodrome, mais il refusa son coup de main pour sortir sa charrette du fossé ou récupérer son cheval, qui broutait des arbousiers dans le champ voisin. Mme Lopez lui réserva le même accueil quand Merci voulut porter ses courses, et sa contribution à la communauté se limita finalement au sauvetage du chat de Mme Etchart coincé dans un acacia. Vendredi, un peu refroidie, Merci se lança dans une longue randonnée durant laquelle elle ne put s'empêcher de déblayer les sentiers de la Sierra et de repeindre les balises sur les rochers, redoutant à chaque instant d'être prise en flagrant délit de cantonnerie prohibée.

Pour ne rien arranger, Tito s'obstinait à "passer dans le coin par hasard" aux heures des repas et Salut lui laissait une ribambelle de messages que Merci n'écoutait pas. Le premier avait suffi, dimanche dernier : "Je suis désolée d'avoir appelé ton père à la rescousse, à la foire… Je savais pas quoi faire et… je voulais pas que tu te mettes en danger." Ce qui, du point de vue de Merci, sonnait atrocement comme "Tu l'as bien cherché".

Merci n'avait pas passé de semaine aussi pénible depuis qu'une crise d'oreillons lui avait fait manquer son stage de scoutisme en classe de cinquième. Finalement, l'inactivité était devenue moins douloureuse que le regard méfiant de ses concitoyens. Alors, quand son portable sonna, le samedi soir, elle faillit ne pas trouver la force de décrocher.

— 'Lô ?

— Merci ? C'est moi.

Patxi ne prononçait jamais son nom au téléphone - qui savait combien d'agences gouvernementales les espionnaient ? Merci elle-même jeta un coup d'œil prudent alentour, mais elle était seule avec sa bouteille de bière tiède au bord du stade où les ados jouaient au ballon devant le soleil couchant.

— 'Lut, répondit Merci.

— Des problèmes de diction ?

— Qu'est-ce qu'y a ?

— Le réseau a fait remonter une info.

Une façon bien mystérieuse de dire que quelqu'un parmi les voisins vigilants avait vu un truc louche en écartant les rideaux. Enfin, peu importait que Patxi donne des airs de conspiration internationale à la moindre rumeur de quartier : leur club de commères constituait la meilleure arme dont Merci pouvait rêver contre le crime ordinaire. Nombre de vandales de poubelles et de délinquants à la petite semaine avaient été arrêtés grâce à leur délation.

Elle les avait missionnés pour espionner l'étranger dès son débarquement, mais cette fois-ci, c'était à Patxi qu'ils avaient fait leur rapport. Elle éloigna le téléphone le temps de pianoter sur l'écran tactile et de constater qu'on l'avait exclue de leur groupe WhatsApp. Temporairement ? Merci l'espérait. Quelque chose remua au fond de son estomac. Elle se souvenait du café trop fort de Marianne Landry et la bière n'aidait pas.

— Pas exactement l'info que t'attendais, crachota la voix de Patxi. Mais le fils de Fanny Lopez a vu Victor se prendre le bec avec la sorcière, au parc.

Merci ne trouva rien à dire. Elle s'était attendue à beaucoup de choses venant de cette petite crapule, mais pas à ce qu'il se mette à malmener les vieilles dames. Un frisson la prit en traître en repensant à l'apparition d'abuela Sebastiana sur le parking des Yuccas. Son naufrage professionnel n'avait rien arrangé à ses cauchemars : la nuit dernière, la Santa Muerte avait débarqué dans ses rêves en corbillard décapotable. C'était l'étranger qui conduisait. Il avait ralenti le temps qu'elle dégaine sa faux ; alors, d'un revers, elle avait décapité Merci qui cueillait des saucisses sur le bas-côté.

— Merci ? Tu m'écoutes ?

— Je suis suspendue.

— Pas lobotomisée.

Sur le terrain, un tacle souleva une motte de terre sèche. En représailles, l'un des ados de l'équipe adverse s'empara de la balle à pleines mains et courut vers les cages. Les lignes blanches tracées sur l'herbe jaune ne correspondaient ni au foot ni au rugby, ni d'ailleurs au baseball ou au criquet, alors les règles du jeu étaient floues et tous les étaient coups étaient permis. Merci les enviait.

— C'est trop risqué, répliqua-t-elle en essayant d'ignorer la brûlure de la honte et la démangeaison de la curiosité. Tout le monde me regarde comme si l'affaire Luis recommençait.

Trois ans passés à essayer de faire oublier ce fiasco à coup d'attentions charitables, et aujourd'hui, tout était à refaire.

— Tu sais ce que j'en pense, fit Patxi. T'avais raison pour Luis. Comme j'ai raison pour le Prince Charles et pour les chupacabras de la Sierra, mais les gens sont des moutons.

— Peut-être, répondit prudemment Merci, pour qui les théories acceptables s'arrêtaient à la zone 51. Mais si Madame la maire apprend que j'ai encore fourré mon nez dans…

— Attends, attends… Ce gars, la poudre rouge, sa conversation avec Victor ? Tu crois pas que ça vaut le coup de creuser ?

Merci ne perdit pas de temps et d'énergie à se demander comment Patxi savait tout ça. Il prenait son hobby de journaliste très au sérieux et, d'après lui, il y avait toujours une foultitude de mystères à creuser, par ici. Patxi était apparemment convaincu que cet intrus en faisait partie, et si l'enquête de Merci lui ramenait un scoop pour son podcast, il saurait la récompenser en abonnements gratuits à la bibliothèque, ou en annulation de pénalités.

— Tu tiens forcément quelque chose, Merci. Je le sais. Tu le sais. Et je pense que Landry le sait aussi, mais qu'elle ne veut simplement pas l'admettre.

Ses mots mirent un moment à percer le flou de l'alcool et de la chaleur. Quand ils atteignirent son cerveau, Merci posa sa bouteille et se redressa. Et s'il avait raison ? Si Madame la maire avait dû sauver les apparences, lors de leur entretien ? Puisque la rumeur courait que leur garde-champêtre dégainait dès qu'on agitait un boudin dans sa direction, elle avait dû prendre des mesures disciplinaires officielles. C'était son rôle. Pourtant, derrière cette façade, il y avait bien eu de l'intérêt et de l'inquiétude. Madame Landry se méfiait aussi de l'étranger et de son étrange trafic ; peut-être dans une moindre mesure, mais quelle importance ? Dans tous les cas, elle ne pouvait pas l'avouer à Merci tant qu'elle était sur la sellette.

Et Merci n'avait plus besoin de se l'entendre dire. Elle avait juré d'être les yeux et les oreilles de la maire, de protéger les Belmontois, badge ou pas. Elle ferait la liste de ses torts et de ses erreurs plus tard, quand tout serait rentré dans l'ordre. Pour l'instant, il fallait agir, parce qu'elle ne pouvait pas offrir trois semaines d'avance à cet emmerdeur. Pas même un jour de plus.

Réfléchir. Prioriser. Relancer l'investigation. Avait-il foutu le camp après leur altercation à la foire, par précaution ? Merci ne savait pas où il logeait, ni même si on l'avait aperçu à Belmont avant qu'il repointe le bout de son nez au marché. Quant aux autres conducteurs de vieilles voitures, d'après les joueurs de pétanque, ils avaient continué vers l'Est dès le premier soir, et personne n'avait revu de Monte Carlo, de Mustang ou Camaro depuis ce jour-là. Tout portait à croire que l'étranger faisait bande à part, ici.

À moins qu'on l'ait envoyé en éclaireur ? Ou que ses acolytes aient infiltré d'autres villes le long de la route qui longeait la Sierra ? Merci ravala un grognement de frustration. On lui avait interdit l'accès aux services de la mairie, et donc aux bases de données de la police nationale ; impossible alors de rechercher la plaque d'immatriculation de la Chevrolet photographiée sur le parking du bistrot. Elle ne pouvait pas non plus risquer de contacter un confrère d'une commune voisine sans ses accréditations.

Restait Victor.

— J'ai deux services à te demander, annonça-t-elle à Patxi en se levant.

Elle vida son reste de bière dans la poussière, jeta sa bouteille dans la benne de tri et se mit en selle, l'oreille toujours vissée à son portable. Une demi-heure plus tard, elle plongeait dans l'odeur de fumée et de viande carbonisée qui flottait sur le parc. Elle était entrée par l'Est, par le Passage des écoles - une venelle flanquée de fresques colorées que des générations de petits Belmontois complétaient année après année. Personne ne traînait là-bas, le samedi soir, à part une bande de ratons-laveurs adeptes des toboggans : un arrêté municipal imposait la fermeture des aires de jeux pour chiens et des enclos pour enfants à vingt-et-une heures. Une mission qui incombait d'habitude à Merci, et qu'un collègue du service des loisirs avait sûrement endossée en son absence. Elle avait vérifié : portails verrouillés, fontaines éteintes et poubelles vides. La machine de la mairie continuait à tourner sans accroc. Sans elle.

Toutes les têtes se dressèrent dans sa direction quand Merci contourna la zone de pique-nique où les barbecues publics crachaient des panaches de suie dignes de hauts fourneaux. Personne ne leva la main ou la spatule pour la saluer. Personne ne l'invita à partager une salade de haricots rouges ou des aubergines grillées. Ça tombait bien : elle n'avait pas faim, et elle était déjà en retard.

Elle prit à gauche au premier embranchement. S'éloigner de la Grand Rue, fuir l'animation : là-bas, on jouait aux boules derrière le bistrot de Tito et à la trompette sous le kiosque à musique, derrière la salle des fêtes. Il fallait de la tranquillité et de la discrétion pour ce qui se profilait, alors elle avait choisi un point de rendez-vous plus au sud, où les chemins de terre battue devenaient des sentiers et où les bosquets bien agencés devenaient des morceaux de forêt. Quand elle arriva à destination, le parc commençait déjà à s'effilocher dans les côteaux de la Sierra.

Merci laissa son vélo et combla les derniers mètres sans faire de bruit. Une lumière rouge mouchetée de petits insectes remplissait la clairière. Un adolescent y faisait les cent pas. Le craquement des aiguilles sous ses santiags avait réduit les grillons au silence et on n'entendait plus que le flap-flap des franges de sa veste.

— Salut, Victor.

Il s'emmêla dans ses propres jambes en se retournant brusquement, ce qui permit à Merci de dresser les mains en signe de paix et de dire :

— C'est moi qui ai demandé à Patxi de te rencarder. Pas de panique. Je veux juste te poser quelques questions.

Mais Victor paniquait. Les genoux fléchis, le teint blême, il la scannait du regard, et il fallut un moment à Merci pour réaliser qu'il cherchait son arme.

— S'il te plaît ! lança-t-elle alors qu'il esquissait un mouvement pour s'enfuir. J'ai besoin de toi !

La surprise le coupa dans son élan, ou la peur de la voir se ruer à sa poursuite pour le molester à coup de branche morte, faute d'arme de poing. Merci lui laissa le temps de mieux l'observer, son accoutrement inoffensif, son air suppliant.

— J'ai rien à vous dire, répliqua Victor. J'ai rien fait. Je veux pas d'embrouilles.

Merci non plus ne voulait pas d'embrouilles. Elle prenait un très gros risque en incluant Victor dans son enquête clandestine : s'il caftait à Marianne Landry, c'était le licenciement assuré. Elle avait même envisagé d'envoyer Patxi à sa place. Heureusement que Victor n'avait pas assez de jugeotte pour mesurer son avantage.

Merci n'était d'ailleurs pas certaine de pouvoir vivre dans un monde où Madame la maire continuait à employer Victor Hébert et pas elle. L'avait-elle convoqué, lui aussi ? Dans son bureau du domaine Landry ? Avait-elle voulu entendre sa version de l'histoire avant de le mettre en garde ? Il n'avait concrètement rien fait de mal - pour l'instant -, mais la réputation du domaine viticole reposait en partie sur celle de ses employés. Si le grand public commençait à l'associer aux agissements d'un dealer du dimanche - ou du samedi, en l'occurrence -, l'image et le portefeuille de la famille Landry allaient en prendre un sacré coup. Alors, finalement, peut-être que les mots de Merci avaient un fond de vérité :

— Je viens pas en ennemie, mais en alliée, parce que je pense qu'on a un objectif commun.

Victor la regarda comme si elle venait de l'inviter à danser.

— Tu veux te débarrasser de cet étranger, toi aussi, non ? insista Merci. C'est ce que t'as dit, à la foire. "Dégagez".

Il avait aussi dit "Vous avez aucune chance", mais aborder ce point lui semblait encore un peu prématuré. De toute façon, Merci avait une assez bonne idée de ce que ça sous-entendait : Victor avait eu le monopole sur le trafic de substances illicites, jusque-là. Personne n'avait pris sa place de petit caïd depuis que Marianne Landry l'exploitait à l'usine de bouchons, ce qui confortait Merci dans l'idée que Victor n'avait pas renoncé à ses activités criminelles - il avait simplement trouvé un moyen de les exercer plus discrètement.

Sa réaction face à l'étranger étayait la théorie de Merci, d'ailleurs : il défendait son territoire. L'intrus débarquait avec sa poudre rouge, lui faisait concurrence, et Victor roulait des mécaniques sous son nez - lui qui, de notoriété publique, faisait ses marges en mélangeant sa marijuana aux herbes aromatiques de sa mémé. Oh, comme Merci aurait aimé pouvoir le reprendre la main dans le sac. Mais elle avait d'autres priorités, maintenant, et elle décida d'interpréter le silence de Victor comme un encouragement :

— Est-ce que tu l'avais déjà vu, ce type ?

Victor détourna les yeux et sonda la forêt, peut-être pour se donner le temps de broder un mensonge, peut-être pour s'assurer que personne ne les épiait. Merci connaissait la réponse, dans tous les cas : si Victor s'était frotté à l'étranger avant la foire, il n'aurait jamais eu le culot de lui parler comme ça.

— Non, confirma Victor en tirant sur ses boucles d'oreille.

— Alors comment il savait qu'il fallait s'adresser à toi pour ce genre de commerce ? Tu… Arrête de me faire cette tête de gecko. Je porte pas de micro sous mon t-shirt, je bosse pas pour la brigade des stups. Je bosse même plus pour la police municipale. J'essaye juste d'avoir une conversation, là. J'imagine que t'as pas écrit "premier fournisseur de fumette à Belmont" sur ton CV, alors je me demande comment ce gars pouvait savoir à qui s'adresser.

— Je sais pas.

— Pourquoi il voulait que t'essayes son produit ? Pour le revendre ensuite ? Il a besoin d'un distributeur local ?

— Je sais pas.

— C'était quoi, dans le sachet, exactement ?

— Je sais pas.

— Victor !

— J'ai pas le droit de vous le dire !

— Tu…

— Rafi Torres.

— Quoi ?

— L'étranger, il a dit qu'il s'appelait Rafi Torres. Et c'est pas la peine de me demander autre chose, parce que…

Ils sursautèrent à l'unisson. Le bruissement se répéta, plus proche. Un bruit comme des pas sur des feuilles mortes. En écarquillant les yeux pour percer l'obscurité, Merci réalisa que la nuit était tombée.

— C'est elle, souffla Victor, qui s'était rapproché dans son dos. La sorcière.

Elle voulut lui ordonner de se ressaisir, au moins de lâcher sa manche, mais elle n'avait plus assez d'air pour parler. Les voisins vigilants avaient vu Victor perdre patience avec abuela Sebastiana, sûrement parce qu'elle avait tenté de lui refourguer une de ses amulettes en carcasse de rat, ou parce qu'elle lui avait tenu la jambe avec un énième monologue en patois. Le fils Lopez n'avait pas voulu raconter ce que la sorcière faisait dans le coin, quand il l'avait vue, et si Victor l'avait mise en rogne, elle lui préparait peut-être une très mauvaise surprise.

— Señora ? appela Merci quand elle eut retrouvé sa voix.

Nouveau froissement, de l'autre côté cette fois. Merci s'empara du bâton qu'elle avait envisagé de mettre en travers des guiboles de Victor et le brandit comme un sabre. Elle s'usait les yeux à sonder les sous-bois, tournant lentement au centre de la clairière où une vague lueur rougeâtre dessinait encore les contours des arbres, mais rien ne bougeait hormis l'ombre de Victor vissée à ses talons.

Puis tout bougea d'un coup. Les branches, le ciel, même les étoiles. Un souffle pareil à une bourrasque secoua la forêt et un épais nuage sombre s'éleva vers le nord, engloutissant Victor et Merci qui se protégeaient la nuque en hurlant. Quand Merci osa relever la tête, elle distingua des battements dans le grésillement continu et des formes dentelées dans la marée noire. Des ailes. Leurs remous emportaient ses cheveux, mais rien ne la heurtait : debout au milieu du chaos, elle était comme un rocher sur lequel la tempête se fendait. Après deux ou trois longues minutes, enfin, le calme retomba. Les dernières chauves-souris avaient disparu.