Épisode 1 : Le Président du Cercle

– Mademoiselle de Carmin-Jusquieux est arrivée, Monsieur le Président.

Gonzague releva lentement les yeux en souhaitant ardemment avoir imaginé cette déclaration, mais la tête de son secrétaire qui dépassait entre les deux battants de la porte entrebâillée réduisit son espoir à néant. À regret, il rangea le foulard de soie avec lequel il polissait chaque jour amoureusement sa plaque et reposa celle-ci sur son bureau, non sans s’autoriser un dernier regard vers le cuivre rutilant et l’inscription noire qui annonçait : « Gonzague Bonneval-Gadoux - Président du Cercle Restreint d’Extermination des Vindicatifs Urbains et Ruraux Extraordinaires ».

– Merci Valdys, lâcha-t-il dans un soupir.

Le secrétaire disparut en refermant la porte.

Gonzague s’extirpa de son fauteuil en s’efforçant de se composer un visage serein. Ce qu’il n’était pas. Il s’avouait volontiers que ces femmes, indépendantes — pour ne pas dire vieilles filles —, inexplicablement fières de l’être et qui clamaient tout ce qu’elles pensaient à tort et à travers, le mettaient fort mal à l’aise. Or, Henriette de Carmin-Jusquieux était la pire de toutes. Pour tout dire, Gonzague la soupçonnait d’être folle à lier. Ce n’était que par amitié pour le père de la demoiselle, son prédécesseur à la présidence, qu’il s’était résolu à en faire une chasseuse. Le pauvre homme devait se retourner dans sa tombe s’il voyait l’espèce d’amazone que sa fille était devenue.

Le Président inspira, tira sur son gilet, lissa son épaisse moustache, puis ouvrit la porte sur la salle d’attente où patientait une jeune femme brune, vêtue d’un manteau noir à revers grenat et d’un chapeau ridiculement large et plumeux, qui se redressa avec un sourire carnassier dès qu’elle le vit.

– Henriette, ma chère ! s’exclama-t-il en écartant les bras dans un geste qu’il voulait paternel.

– Bonjour, mon oncle, répondit-elle.

Elle se pencha vaguement pour recevoir le baiser sur le front dont il la gratifiait depuis qu’elle était toute petite, mais comme elle mesurait une dizaine de centimètres de plus que lui, il dut se hisser sur la pointe des pieds en abandonnant toute dignité. Ce qui augmenta d’un cran sa mauvaise humeur, persuadé qu’il était qu’elle l’avait fait exprès.

– Je vois que vous êtes en forme, commenta Henriette avec une moue entendue.

Venait-elle réellement de lui tapoter le ventre ? Gonzague évita de justesse de s’étrangler, puis la suivit dans son bureau en priant pour être épargné par l’ulcère.

La demoiselle s’était déjà installée dans l’un des élégants fauteuils. Le Président rejoignit son propre siège, s’autorisant au passage à redresser d’un millimètre sa plaque de cuivre.

– Avez-vous enfin trouvé un nouveau nom pour le Cercle ? demanda Henriette en voyant son geste.

– Allons, allons, nous avons déjà eu cette discussion et vous savez fort bien que moi vivant, nous conserverons le nom de notre chère institution.

– Quel dommage. Vous avez quitté le terrain il y a longtemps, vous ne vous souvenez assurément plus de la réaction des gens lorsqu’ils lisent nos cartes de v…

– Le sujet est clos, interrompit Gonzague un peu trop vivement, en se pinçant le nez pour refouler les relents de moutarde qui lui irritaient les muqueuses. Abordons plutôt le cas pour lequel je vous ai demandé de venir.

Henriette battit des mains comme une petite fille.

– Je suis ravie de repartir si tôt en mission ! Personne d’autre n’était disponible ? Enfin, loin de moi l’idée de m’en plaindre.

Gonzague jeta un coup d’œil au dossier qui reposait bien droit sur son sous-main. À vrai dire, lorsqu’il avait pris connaissance de son contenu, il avait immédiatement su qu’il ne pourrait envoyer personne d’autre. Aussi crispant que ce soit de le reconnaître, Henriette était la meilleure.

– En effet, vous étiez la seule disponible, grommela-t-il en lui tendant la chemise cartonnée.

La chasseuse l’ouvrit et commença à lire.

– Saint-Priest-Taurion en Haute-Vienne, comme c’est charmant ! J’imagine déjà l’air bucolique et stimulant de la campagne limousine !

Gonzague se dispensa de répondre à ce verbiage.

– Et ça se situe tout près de Limoges ! Fabuleux ! Je pourrai trouver un de ces adorables services à thé !

– C’est ça, parlons porcelaine… marmonna le Président.

Le visage d’Henriette perdit un peu son engouement puéril et elle sembla enfin se concentrer.

– Onze morts depuis le 14 mars 1889… Environ un mois, donc… Nocturnes… Morsures… Quelques témoins… Qui est ce Gaston de Saint-Vinox ? interrogea-t-elle.

– Le maire du patelin. C’est lui qui a sollicité notre aide. Nous nous devons de faire quelque chose pour ces braves gens. Avez-vous noté que des attaques ont également eu lieu dans des villages voisins ?

Henriette hocha la tête en poursuivant sa lecture jusqu’à ce que son doigt ganté de velours noir s’arrête ostensiblement sur un détail.

– Des « perdeybous » et des « gigotins » ? Voilà qui est nouveau ! Pour moi, en tout cas…

– Ne vous y fiez pas. Ces désignations sont sans doute issues du patois local. Une fois sur place, vous vous apercevrez à coup sûr qu’il s’agit d’espèces tout à fait courantes. Dangereuses, probablement, mais courantes.

– Possible, dit la jeune femme avec une moue dubitative.

Elle referma le dossier dans un claquement et tourna vers son pseudo-oncle un sourire épanoui.

– Magnifique affaire ! J’ai carte blanche ?

Au hochement de tête de Gonzague, elle fut secouée par un léger frisson d’excitation anticipée qui fit frémir à son tour le Président, mais de peur.

– Et maintenant, dites-moi, interrogea-t-elle les yeux brillants. Qui sera mon partenaire ?

Gonzague ne put retenir une grimace. Si Henriette mettait son veto, il devrait revoir ses plans. Il n’osait plus demander aux autres chasseurs de travailler avec elle, et il était hors de question de l’envoyer seule sur le terrain. Or, il était tout à fait possible qu’elle refuse de collaborer avec un… rustre pareil.

– Je vous laisse le découvrir par vous-même, finit-il par suggérer en se levant. Je vous accompagne à l’armurerie où il doit justement s’équiper.

– Vous êtes un vilain cachottier, mon oncle, dit Henriette en trottinant derrière lui.

L’armurerie était déserte, mais des bruits sourds et des claquements émergeaient de la salle d’entraînement contiguë. Un homme à la carrure et à la taille peu communes terminait de mettre en pièces à l’aide d’une hache de combat un mannequin de bois dont le visage sculpté présentait un nez difforme, des dents acérées et des oreilles en pointes. Malgré l’intensité de ses gestes, les traits du géant restaient imperturbables sous ses épais sourcils noirs et ses boucles brunes en bataille.

– Blaise Bon… souffla Henriette avec un sourire gourmand qui découvrait ses canines. C’est parfait…

Gonzague leva les yeux au ciel, mais préféra ne pas se poser de question.

– Monsieur Bon, dit-il tandis que celui-ci s’approchait d’eux, Mademoiselle de Carmin-Jusquieux est là, vous allez pouvoir vous mettre en route.

Le chasseur fit entendre un grognement. Comme c’était son mode d’élocution habituel, Gonzague ne s’en formalisa pas. En revanche, il nota une lueur étrange dans les prunelles de Bon lorsque celui-ci regarda Henriette. Maintenant qu’il y songeait, peut-être ces deux-là avaient-ils déjà travaillé ensemble…

– J’attrape mon sabre et nous pourrons partir découper du zombie à la campagne ! chantonna la jeune femme en sautillant vers l’une des grandes vitrines de l’armurerie.

Gonzague tapota l’épaule du colosse.

– Bon courage, Monsieur Bon, lui souffla-t-il, bon courage…