Fragment Pellon I : Diplomates

Douze ans après la chute du faucon

La veille encore, nous chantions en chœur sous les lunes brillantes. Nous savourions ensemble nos derniers instants d’insouciance autour du feu. Le passé se dissipait, le futur importait peu : seule notre camaraderie comptait. Lagorn, ivre mort, avait dansé des heures durant, autant applaudi que raillé. J’avais surpris le taciturne Telwan en train de battre des mains en fredonnant une mélodie envoûtante de sa voix grave. Sans boire une goutte, je m’étais moi aussi laissé emporter par l’euphorie générale. Nous n’avions même pas rejoint nos tentes, nous allongeant à même le sol, sous la splendeur scintillante des étoiles. La froideur des nuits du désert nous avait vite rattrapés.

Les derniers échos de fête s’étaient tus avec l’aube. Alors qu’il me semblait tout juste sortir du sommeil, je trottais en armure d’apparat sous le soleil levant. Avec Lagorn, Telwan et vingt autres hommes, nous escortions notre commandant Tazrim Varlario pour une rencontre diplomatique avec nos ennemis. Ces insaisissables amarins que nous traquions depuis des semaines à travers les contrées arides du sud. Je n’en revenais pas de me trouver sur la selle d’un magnifique destrier, drapé d’une longue cape verte qui masquait mal ma maigreur, une longue épée au fourreau. Je n’étais pas sûr de pouvoir me servir d’une arme aussi imposante en cas de danger. Je jetais régulièrement un regard derrière moi, pour m’assurer que Lagorn me suivait toujours.

Mon ami accordait tant bien que mal le rythme de sa monture sur le mien, le regard embrumé et la trajectoire incertaine. Il avait été difficile de le réveiller à l’aube, lorsque les trompes avaient sonné. Quant à Telwan, il galopait en tête, échangeant avec Tazrim à voix basse. Malgré son inexpérience, sa débrouillardise et sa sérénité constante l’avaient rapidement rapproché de notre commandant. Nous lui devions notre présence dans la garde rapprochée de Tazrim. Sans le connaître, on aurait pu confondre ce dernier avec ses soldats : grand et barbu, il portait la même tunique que ses hommes. Même avec une arme à la main, le frère du comte gardait son regard bienveillant, son autorité naturelle. J’étais heureux de servir un tel maître.

Une fois le camp derrière nous, nous arrivâmes au sommet d’une dune balayée par de fortes rafales. La bouche pâteuse, je crachai et remontai mon foulard au-dessus de l’arête de mon nez. Au loin, d’imposantes colonnes de sable s’élevaient en tourbillons dévastateurs. Il fallait craindre les allures paradisiaques du paysage ensoleillé : dans le désert, on passait vite du rêve aux Abysses.

Le jour se levait et les premiers rayons du soleil présageaient de la chaleur étouffante à venir. Quelques mouches tournoyaient au-dessus de mon visage, comme si elles désiraient s’abreuver de ma sueur. Je devais souvent tirer sur mes rênes pour me désaltérer avant de rejoindre au galop l’avant de notre groupe. Après avoir franchi une petite crête, où je crus perdre Lagorn à maintes reprises, nous fîmes jonction avec le reste des diplomates de notre camp. Bien mieux entretenus que nous, ils daignèrent à peine nous jeter un regard.

Aussitôt, je repérai la chevelure flamboyante et les yeux azur d’Elimsa, la sœur cadette de Tazrim. Sa silhouette élancée, son quotidien humble, son air enjoué et surtout son habileté aux armes nourrissaient autant l’admiration que les fantasmes de nombre des nôtres. Elimsa était la seule femme de notre armée autorisée à manier les armes. Le lui interdire aurait été un crime, elle semblait être née pour cela. De l’aube jusqu’au crépuscule, elle répétait inlassablement les mêmes mouvements pour parfaire sa technique de combat. J’avais alors d’elle l’image d’une créature sans faille, plus ange qu’humaine. Cependant, je refusais de l’imaginer un jour prêter attention à moi. Sans naissance, on connaît les limites de l’espoir.

Après avoir ordonné une pause, Tazrim rejoignit sa cadette. Ils s’étreignirent en échangeant quelques mots à voix basse. Dans cette atmosphère tendue, je trouvai ce simple geste touchant. Comme mes camarades je tournai plusieurs fois la tête pour tenter de deviner parmi les autres hommes qui pouvait être leur frère aîné, le comte. Pourtant aucun visage ne semblait correspondre à celui de Selten Varlario : le maître de notre armée, que je n’avais aperçu qu’à de rares reprises depuis notre départ en campagne. L’homme qui nous avait arraché à notre terre pour sa guerre.

Personne ne rejoignit Tazrim et Elimsa à la tête du convoi. Nous réalisâmes tant bien que mal que le comte ne viendrait pas. Seul Telwan ne s’en émut pas. Lui avait deviné qu’il ne prendrait pas ce risque. Comme toujours, mon ami avait une longueur d’avance sur nous. Nous partîmes en formation serrée le long d’un chemin de pierre doré par le soleil. Lézards et serpents s’y prélassaient jusqu’à être chassés par les sabots de nos montures. Notre chevauchée ne tarda guère à devenir un supplice ; nous étouffions dans nos lourdes armures, la peau brûlante et la gorge desséchée. Pour éviter d’y penser, je me concentrai sur ma respiration haletante. La poussière soulevée par nos chevaux me piquait les yeux, s’infiltrait dans ma bouche et mes narines. En prime, une nuée de mouches tournoyait entre nos visages.

Ces désagréments n’étaient toutefois rien face à la vision de Lagorn, plus épuisé que jamais. Mon meilleur ami, le regard vide, semblait prêt à chuter de selle à chaque instant. Le combattant exemplaire aux longs cheveux noirs ressemblait à présent à un vieillard malade. Je brûlais d’envie de lui venir en aide, de le soutenir comme nous l’avions si souvent fait l’un pour l’autre. Cependant, je ne pouvais me permettre de quitter la position que l’on m’avait assignée. Je lui faisais confiance pour tenir bon malgré tout : nous en avions vu d’autres.

Je m’inquiétais aussi de la plaie de mon cheval à la patte droite. Blessé par un éclat de pierre lors de notre départ précipité, il boitait un peu plus à chaque pas. La pauvre bête devait endurer le martyre. J’avais hâte de descendre de selle pour pouvoir nettoyer sa blessure et le sang qui souillait son poil. Ce n’était pas seulement l’appréhension de devoir marcher qui me traversait mais aussi un profond sentiment de compassion. L’animal ne méritait pas de souffrir pour un soldat aussi médiocre que moi.

Par bonheur, nous parvînmes bientôt à la vue du lieu sinistre où devait avoir lieu la rencontre. Le cimetière des éléphants. Le sol était jonché d’immenses carcasses dépouillées de leurs cornes d’ivoire. Une multitude d’ossements déchiquetés par les éléments entouraient les grandes rangées de côtes encore debout. Certains des crânes faisaient ma taille, leurs larges orbites vides m’horrifiaient. Je n’osais imaginer ce qui avait pu provoquer un tel massacre. Le troupeau avait-il été tué par des chasseurs de la tribu Maitir ? Piégé par des sables mouvants ?

— Soldats, à terre ! ordonna Tazrim de sa voix bourrue.

Une fois le pied au sol, je m’enquis de la santé de ma monture. Par chance, sa blessure n’était que superficielle, il me suffit d’une longue pression pour arrêter le saignement. Je pus aussi m’offrir une rasade d’eau avant que la voix de Tazrim ne résonne à nouveau :

— Deux rangées de dix devant nous, main sur l’épée !

Je me positionnai le cœur battant. Au loin, se profilait une troupe d’une quinzaine de cavaliers : les amarins arrivaient. Nos ennemis galopaient avec une aisance à ridiculiser le plus adroit des nôtres, seulement vêtus de légères cottes de mailles. Ils se placèrent face à nous, le menton relevé et le regard dédaigneux. Seul l’un d’eux descendit de selle pour prendre les rênes des deux plus beaux chevaux, montés par des femmes. Sans doute un palefrenier.

Je guettai la réaction de Tazrim face aux trois arrivants. Il ne bougea pas d’un cil, le regard impénétrable. Le reste de l’ambassade amarine était composée d’archers, pour la plupart des femmes, prêts à décocher leurs flèches. Je savais que les femmes amarines pouvaient devenir guerrières mais c’était la première fois que j’en voyais. Nos adversaires dégageaient la férocité digne de celui qui défend sa terre contre l’envahisseur. Leur détermination sauvage ne me donnait qu’une envie : fuir. En comparaison, nous faisions pâle figure malgré nos armures brillantes.

À ma plus grande surprise, le palefrenier fit un nouveau pas et railla Tazrim :

— Que faites-vous derrière ces soldats, mon cher ? Je vous ai connu moins lâche. N’ayez crainte, nous ne sommes pas des assassins.

— Kelas, salua sobrement notre commandant. J’aurais préféré vous revoir en d’autres circonstances.

Kelas Igis. Comment se pouvait-il que ce jeune homme, à peine trentenaire, vêtu comme un fantassin, soit le redoutable chef de guerre qui commandait les forces ennemies ? Une fois remis de ma surprise, je remarquai sa ressemblance frappante avec l’une des deux cavalières. Il devait s’agir de sa petite sœur, Renzya.

— Où se trouve donc ce cher Selten ? demanda Kelas. Se peut-il que votre frère soit resté à l’arrière ? Le comte, à l’arrière, vraiment ? Quel lâche.

Les traits de Tazrim se durcirent mais notre commandant demeura silencieux. Elimsa sembla encore plus éprouvée par ces mots, comme si elle partageait l’avis de son ennemi. Sans laisser place au silence, Kelas reprit :

— J’ai peine à croire que vous suiviez encore ce dégénéré. Vous conduisez vos hommes au massacre pour satisfaire ses caprices. Votre armée est mal préparée, mal équipée, qu’espérez-vous vraiment ?

À cet instant, Kelas leva le bras dans notre direction et je m’aperçus qu’il lui manquait un doigt à la main droite. Ce geste dévoila aussi une broche bleue et blanche en forme de lion accrochée sur son cœur. Enfin, Tazrim répondit, d’une voix dénuée d’émotion :

— Le comte Selten Varlario avait conclu une alliance diplomatique avec votre famille. Elle prévoyait un mariage entre Anastor Igis et Elimsa Varlario. En refusant ce mariage, Anastor a provoqué le début de cette campagne.

— Ce n’est qu’un prétexte infâme, riposta Kelas. Elimsa s’est mariée peu après, rendant notre alliance caduque. Vous le savez bien.

— Son époux est mort.

En entendant la réponse de Tazrim, Elimsa pâlit légèrement. Elle tentait de le cacher mais cette conversation constituait un véritable supplice. Au vu de sa jeunesse, j’oubliais souvent qu’elle était déjà veuve, déjà mère.

— J’en suis désolé. La Grande Guerre a emporté nombre des membres de votre famille, je déplore cette tragédie abominable.

La réponse de Kelas paraissait sincère. Le dos de Tazrim s’affaissa légèrement, comme s’il portait un lourd fardeau sur ses épaules.

— Pour retirer nos troupes, annonça-t-il, nous demandons l’annulation du mariage entre Anastor Igis et Sarvinie Amaris au profit de ma sœur Elimsa, comme il était convenu.

— Je vois… souffla Kelas. Cette guerre ne pourra se résoudre à l’amiable, j’en ai peur. Cependant, il existe peut-être un moyen d’éviter un bain de sang. Sarvinie a une proposition à vous faire. Si vous tenez à la vie de vos hommes, acceptez-la.

À ces mots, les deux cavalières amarines restées en retrait avancèrent. Si Renzya ressemblait beaucoup à son frère Kelas, avec sa peau pâle et ses bras minces, Sarvinie en constituait l’antithèse. Sa silhouette imposante, son regard hostile, ses cheveux taillés en courtes piques donnaient l’impression d’avoir affaire à une bête ayant pris forme humaine. Son cheval devait peiner à la porter car elle avait un long fléau d’arme attaché le long de sa selle. J’avais peine à croire que cette femme était la petite sœur du roi d’Amarina.

Sarvinie dépassa Kelas, continuant à s’approcher de nous. Elle nous jaugea avec le mépris du prédateur pour une proie facile, puis tira sur ses rênes à ma hauteur. L’amarine me dépassait d’une bonne tête grâce à la taille de sa monture et à sa selle surélevée. Ses yeux marron m’agressèrent par leur hostilité. Face à elle, j’avais l’impression d’être à nouveau ce petit garçon qui se recroquevillait sous la table pour ne pas être vu de son père enivré.

— Un gringalet moustachu couvert de coups de soleil, se moqua-t-elle. Vous auriez pu choisir une meilleure escorte, sire Tazrim.

Je rougis de honte, tandis que Tazrim répondait sans se laisser impressionner :

— Quelle est votre proposition ? Qu’on en finisse.

— Deux femmes pour un seul mari. La solution est évidente : il suffit d’en supprimer une pour tout régler. Il se dit qu’Elimsa est bonne bretteuse. Je veux l’affronter dans un duel à mort. Les dieux rendront justice et je la saignerai jusqu’à ce que son corps soit devenu aussi pâle que de la cire. De tels duels se pratiquaient dans l’ancien temps, à vue des deux armées.

Sarvinie prononça ces mots sans jeter un regard à Elimsa.

— Nous promettons de ne pas mener bataille, ajouta Kelas, quel que soit le résultat du duel. La gagnante désignée par les dieux épousera Anastor.

Je peinais à croire à la générosité de cette proposition et mes camarades semblaient aussi médusés que moi. Ce duel était inespéré. Elimsa pouvait vaincre cette arrogante, c’était indéniable. Nous pourrions gagner la guerre sans avoir à livrer bataille. Malheureusement, le mouvement de tête de Tazrim ne laissait guère place au doute, enterrant nos espoirs.

— Jamais ma sœur ne se livrera à une telle…

— Si, l’interrompit Elimsa. J’accepte ce duel. Retrouvons-nous entre les collines Sini-Hoë et Seïah-Nomê. Demain.

Demain. Ses lèvres chassèrent ce dernier mot très vite, comme si Elimsa refusait d’entendre parler plus longtemps du jour à venir.

Demain se dénouerait enfin cette maudite guerre.