Fragment Pellon II : Le Chant du Courage

Notre troupe se plaça sur le versant de la colline Sini-Hoë, proche de la garde personnelle du comte. Plus hauts que la majorité des troupes, nous jouissions d’un excellent point de vue sur le terrain aride délimité pour le duel. En levant les yeux, nous pouvions apercevoir l’armée amarine disposée sur toute la colline Seïah-Nomê, des archers et fantassins aux mercenaires. Tous portaient le rose et vert, couleurs de la famille Amaris et criaient le nom de leur championne dans un vacarme assourdissant. Malgré leur nombre, le rapport de force paraissait moins désavantageux que prévu.

Je prêtais à peine garde au tumulte, davantage préoccupé par les deux cavaliers dont je devais assurer la protection. Tazrim et Ameldyn, la fille d’Elimsa. La présence de cette jeune fille de onze ans au cœur de notre armée m’avait toujours indigné mais la voir assister au duel à mort de sa mère me paraissait profondément inhumain. À notre arrivée, j’avais tenté de la placer derrière le porte-drapeau, afin de lui épargner la vue de cette plaine funeste. Tazrim s’y était opposé. Selon lui, Ameldyn devait assister au combat.

À onze ans, Ameldyn était un mélange saisissant d’enfant avec ses grands yeux bleus et ses joues douces et de future adulte avec les mêmes longs cheveux roux que sa mère et une grâce naturelle digne de son rang. J’avais beau guetter la moindre de ses mimiques, pas une émotion ne transparaissait au travers du masque qu’elle s’imposait. À ses côtés, Tazrim laissait entrevoir une inquiétude bien plus claire. Prostré sur sa monture, le regard absent et les mains crispées sur ses rênes, il semblait émerger d’un sombre cauchemar. Cela ne dissuada pas Telwan de venir à ses côtés recevoir les dernières consignes, comme à son habitude. Notre commandant le congédia sans un mot.

À ma gauche, Lagorn avait profité de la nuit pour retrouver son énergie habituelle. Depuis l’aube et le début de nos préparatifs, notre ami nous harcelait de plaisanteries et moqueries de plus ou moins bon goût. La gravité de cette journée ne l’atteignait pas et il se montrait incapable de se modérer. Toutefois, depuis notre arrivée en haut de la colline, il s’était tu. Comme si la vision des deux armées lui avait enfin fait prendre conscience qu’il participait à une guerre.

• Il était grand temps que nous quittions cette maudite région, me glissa-t-il. Un éclaireur m’a rapporté que des hordes de cavaliers Matir en armes ont été aperçues au-delà des dunes du nord.

Je frissonnai en apprenant cette nouvelle. Cette peuplade nomade était réputée autant pour son habileté au combat que pour la cruauté de ses mœurs.

• Ce duel à mort est un véritable miracle, renchérit Telwan, revenu à notre hauteur.
• À condition qu’Elimsa l’emporte, répondis-je. On dit que Sarvinie est une guerrière redoutable.
• Tu as vu comme moi les entraînements d’Elimsa, répondit Telwan. J’ai peine à croire à la défaite d’une épée si virtuose.
• T’as raison, appuya Lagorn avec enthousiasme.
• Et quand bien même elle périrait, reprit Telwan, nous rentrerions chez nous sains et saufs. Le pire aura été évité.

Entendre l’un de mes deux amis les plus chers évoquer la mort d’Elimsa avec une telle légèreté m’indigna. Alors que sa fille et son frère se tenaient à quelques pas de nous, je ne pouvais pas imaginer une telle issue. Cependant, une petite voix me souffla que le destin ne s’interdisait aucune cruauté, comme j’en avais déjà fait l’expérience. Une angoisse froide commença à me tordre les entrailles.

Au son des cors, l’armée amarine sombra dans une ferveur fanatique. Nos ennemis hurlèrent à l’unisson la gloire de Sarvinie, celle qu’ils surnommaient « la Faucheuse ». Un frisson me parcourut alors que je me remémorais notre face-à-face de la veille. Ses courts cheveux noirs hérissés, son imposante armure de fer, son large bouclier marqué de coups et son long fléau d’armes la rendaient plus terrifiante que jamais. Sarvinie agita les chaînes sombres de ce dernier pour haranguer les siens avant de reproduire le même geste dans notre direction, provocatrice. Un instant impressionné, je fus tiré de ma torpeur par un cri de Lagorn :

— Espèce de truie !

Ragaillardi par cette insulte, je joignis mes huées à celle de mes camarades, galvanisé par l’arrogance de notre adversaire. Ignorant la clameur qui montait des deux collines, plusieurs centaines de lanciers des deux armées se positionnèrent autour du rectangle de barrières érigé pour éviter tout débordement. Les étendards des familles Varlario et Amaris flottaient face à face, agités par le vent du soir. Le soleil déclinait et la température redevenait supportable. Nous voyions cependant encore très nettement la plaine où se déciderait notre destin. Les cors retentirent une deuxième fois. Elimsa apparut. Nous hurlâmes de toute notre force.

Vêtue d’une légère cotte de maille, de jambières fines et de gants de cuir, les cheveux roux attachés en un chignon natté et sa longue épée à la main, je peinai à reconnaître la jeune femme au regard absent de la veille. Je ne pouvais qu’entrevoir ses traits mais on devinait aisément une froide résolution sur son visage. Elle portait le destin de cette campagne sur ses épaules. Elimsa ne prit pas le temps de saluer son armée, trop concentrée, et se contenta d’avancer jusqu’à la place qui lui avait été assignée. Elle se mit en garde.

Une euphorie enthousiaste se propagea sur toute notre colline. Les poings se levèrent, les chants retentirent, les lames frappèrent les boucliers, les lances martelèrent le sol aride. Touché par cette folie contagieuse, je saisis la bannière Varlario que tenait mon voisin de droite et commençai à l’agiter furieusement vers le ciel. Lagorn me pressa l’épaule, le regard dément :

— Par tous les dieux, quelle femme ! Elle va ne faire qu’une bouchée de l’autre catin.

Je me gardai bien de le contredire malgré le pressentiment qui m’assaillait à la vue de Sarvinie. Une femme maigre rejoignit la Faucheuse pour achever de la préparer. Je la reconnus malgré la distance : il s’agissait de Renzya, la sœur de Kelas. Ce dernier devait se tenir plus en retrait, pour diriger l’agencement de ses troupes.

Une fois disposée, Sarvinie repoussa Renzya d’un geste brutal et se mit en face d’Elimsa. Les deux femmes se jaugèrent sans un geste, sans un mot. Dans leurs visages, je vis deux incarnations opposées de la guerre. La finesse contre la bestialité, le devoir contre la cruauté. L’ange défiait la bête.

Soudain, les cors sonnèrent et les corps s’animèrent. Le duel commença.

Les deux armées se turent, captivées par la danse leste des deux guerrières. Sarvinie adoptait une posture plus en retrait mais chacun de ses assauts pouvait mettre fin au duel. Elle se contenait, en quête de la faille décisive. Elimsa n’avait pas de bouclier et à chaque fois que le fléau adverse sifflait, je redoutais une blessure mortelle. Cependant, Elimsa l’évitait avec vivacité. Parfois largement, parfois d’extrême justesse.

Tout à coup, rompant avec son attitude prudente, Sarvinie enchaîna deux attaques d’une violence déconcertante. Elle fit voler son fléau d’armes comme s’il s’agissait d’un simple bâton. Son premier coup de taille balaya l’espace devant elle, aussitôt suivi d’un coup de revers. Surprise, notre championne ne put l’éviter entièrement. Le souffle coupé, je vis l’une des masses hérissées percuter son bras droit. La violence de l’impact la fit reculer de deux pas, je souffris autant que si j’avais été moi-même touché.

Malgré sa blessure, Elimsa parvint à garder sa lame et à esquiver une nouvelle attaque. Ce premier avantage provoqua d’immenses exclamations dans l’armée amarine. Je me figeai un peu plus sur place à chaque assaut, suspendu au moindre rebondissement. À cet instant fatidique, alors que la peur de la défaite menaçait de s’insinuer dans nos rangs, Lagorn fit un pas en avant en me prenant la main. De sa voix rude de soldat, il entonna le chant du courage.

Le premier couplet écoulé, nous chantâmes tous le refrain avec émotion. Peu à peu, l’hymne se répandit à l’ensemble de notre armée et résonna à chaque nouveau couplet avec une intensité croissante. Entendre ces milliers de voix reprendre les mêmes phrases me fit frissonner. C’était grandiose, fantastique.

L’élan qu’elle sentait dans son dos sembla rendre à Elimsa toute sa fougue. Plus vive qu’un rapace fondant sur sa proie, elle anticipa toutes les passes d’armes adverses. Au prix d’une débauche d’énergie surhumaine, elle esquiva tout en contre-attaquant. Son corps gracieux ondoyait sous les bras ennemis bardés de métal. Ses pieds soulevaient la poussière qui l’entourait comme le halo d’une torche. Sarvinie dut reculer pour éviter les blessures. Je poussai des cris de joie à chaque fois que la championne amarine faisait un pas en arrière. La lourde lame d'Elimsa sembla un instant plus légère qu’une plume. Bien que moins précise avec sa main faible, elle réussit à repousser Sarvinie jusqu’aux limites du terrain.

Acculée, la championne amarine dut multiplier les parades prodigieuses de bouclier pour s’en sortir. Cependant, je ne vis pas une seule fois dans son attitude le moindre signe de crainte. Elle dégageait une terrifiante sensation de maîtrise. La voyant repousser chacun des magnifiques assauts d’Elimsa, je ne pus m’empêcher de haïr cette femme, de désirer sa mort.

Telwan et Lagorn chantaient plus fort que tous les autres et je tentais d’élever ma faible voix à leur niveau, même si cela me déchirait la gorge. C’était déjà la troisième fois que nous répétions les mêmes paroles.

Ma chère enfant dépasse-toi, quitte ta torpeur,

Abandonne ton mutisme, chasse ta stupeur.

Mieux vaut mourir intrépide que vivre dans la peur.

Le soleil déclinait doucement, habillant le ciel de teintes rougeâtres. Les ombres des deux guerrières s’allongeaient et me firent penser aux ombres animales que Lagorn créait près du feu de camp. Sarvinie toucha une nouvelle fois Elimsa, à la jambe. Malgré la distance, je crus entendre un craquement sourd résonner dans l’arène de fortune. Notre championne poussa un cri de douleur, le premier du combat. Ma voix faiblit en voyant le sang de la jeune femme se répandre sur le sol.

La crainte de sa défaite me nouait douloureusement l’estomac. Je m’accrochai néanmoins au chant, entraîné par mes amis. Lagorn me serrait la main si fort que je crus qu’il allait me briser les doigts. Il avait le regard torve, comme s’il était lui-même en train de se battre. Le doute ne semblait pas l’atteindre. Comme lui, je voulus croire en Elimsa de tout mon cœur. Elle allait se ressaisir, elle allait l’emporter.

Reste droite, ne crains pas d’affronter l’orage,

Ils te diront téméraire mais garde ta rage.

Montre-leur fille, montre-leur ce qu’est le courage. 

Un vent chaud se leva, soulevant de puissants tourbillons de poussière sur le plateau situé entre les deux collines. Sarvinie et Elimsa durent se couvrir les yeux pour ne pas être aveuglées. Nous ne voyions plus du combat que deux silhouettes qui se cherchaient, s’évitaient, se rencontraient parfois dans le fracas des armes. J’espérais que notre championne profiterait de la faible visibilité pour tromper la vigilance adverse.

Après un déplacement audacieux, Elimsa parvint enfin à s’approcher de Sarvinie et abattit son épée sur elle. Malheureusement, la princesse amarine eut le temps d’opposer son bouclier. Le choc fut si violent que je crus que la lame d’Elimsa allait se briser. Il n’en fut rien. Cependant, ce bref avantage s’éteignit aussi vite qu’une étincelle jetée dans un lac. Sarvinie reprit l’initiative, poussant d’effrayants cris de guerre. Nous n’en chantâmes qu’avec plus d’ardeur, même le tempéré Telwan avait sombré dans la folie.

Mon cher enfant, c’est l’heure du départ, charge ton ballot.

Ne te dérobe plus, charge l’avenir au galop.

Rayonne de victoires, que la gloire soit ton halo.

Peu à peu, la poussière se dissipa et nous pûmes à nouveau assister à la danse mortelle des deux bretteuses. Elimsa boitait de plus en plus mais parvenait à compenser sa faiblesse par l’intelligence de ses déplacements et la précision de ses coups. Sarvinie ne se pressait guère, toujours aussi hautaine. Si ses coups ne frappaient que le vent, elle les dirigeait de manière à épuiser Elimsa. Incapable de tenir le rythme, la petite sœur de Selten commença à reculer. Son poignet faiblissait, son épée pesait trop lourd dans sa main. Bientôt, ce fut elle qui se trouva repoussée à la limite du terrain.

Je repensai aux innombrables victoires qu’Elimsa avait emportées grâce à son endurance. Jamais je ne l’avais vue aussi atteinte que ce jour-là, aussi suante, fatiguée, sale et inquiète. En face d’elle, Sarvinie ne perdait pas une once de férocité, comme si chaque geste l’excitait davantage. Se pouvait-il qu’Elimsa ait trouvé sa maîtresse ? Je refusai d’y croire. Je ne pus m’empêcher d’en vouloir à notre championne : pourquoi ne se battait-elle pas mieux ? Il devait y avoir une raison, une stratégie : elle ne tarderait guère à refermer son piège. Il ne pouvait en être autrement.

La nuit tombait et l’on disposa des torches autour des deux femmes. Tout en lueurs et ombres dansantes, le combat n’en devint que plus impressionnant. Ainsi éclairés, les cheveux d’Elimsa devenaient flammes tandis que ceux de Sarvinie se fondaient dans l’obscurité. La championne amarine atteignit une fois de plus son adversaire, laissant une longue marque sanglante sur son front et sa joue. Elimsa fit un pas en arrière, le sang lui coulait dans les yeux, masquant sa vision. Mon cœur se noua en voyant ses coups d’épée paniqués perdre en précision. Lorsqu’un coup de Sarvinie frôla sa nuque, je retins un cri d’effroi.

J’attendais toujours un ultime rebondissement, une ruse si subtile qu’elle renverserait à elle seule le sort du combat. Cependant, rien ne vint. Elimsa devait concentrer tout ce qu’il lui restait d’énergie à garantir sa survie. Quand Sarvinie lui balaya les pieds, la faisant tomber à genoux, mes yeux s’emplirent de larmes. Non, cela ne pouvait pas s’achever ainsi. Notre chant, un instant plus tôt extatique, s’acheva dans un murmure.

Reste droite, ne crains pas d’affronter l’orage,

Ils te diront téméraire mais garde ta rage.

Montre-leur fille, montre-leur ce qu’est le courage. 

Je perdis tout ce que j’avais de foi, si tant est qu’il m’en restait encore lorsque Sarvinie porta le coup de grâce. Son fléau balaya l’épée faiblement tenue par la vaincue, puis ses jambes. Enfin, elle sortit un poignard et l’acheva sans un regard. Un coup au cœur, comme pour un animal dont on veut abréger les souffrances.

Le hurlement d’Elimsa me transperça l’âme. Cependant, je détournai vite le regard pour guetter la réaction d’Ameldyn. Le visage de l’enfant s’était figé, comme arrêté dans le temps par un mauvais sort. Elle ne respirait plus et seul le battement des cils trahissait le souffle de vie qui l’habitait. Je ressentis une immense compassion à son égard, pauvre fillette qui ne pouvait encore réaliser l’immensité de sa perte. Mais mon plus grand apitoiement allait à la femme qu’elle deviendrait. Cette femme forcée de se construire avec ces images d’horreur, de grandir avec ce vide laissé par ses parents. Je n’avais pas le double de l’âge d’Ameldyn, je me rappelait combien le chemin des orphelins était douloureux.

L’euphorie retombée, Telwan avait retrouvé son flegme habituel. Il héla Tazrim d’une voix calme :

— On n’a plus rien à faire ici. Partons avant que les choses ne dégénèrent.

L’expression de Tazrim n’avait guère changé depuis le début du duel, comme s’il avait assisté à la conclusion inéluctable d’un cauchemar. Péniblement, il acquiesça en donnant le signal de la retraite. Au loin, une vingtaine de soldats se précipitèrent vers le milieu de la plaine, pour chercher le corps de la vaincue. Voyant que je ne réagissais pas, Lagorn me tira avec autorité.

— C’est fini, Pellon. On va rentrer chez nous maintenant.

Tazrim descendit de sa monture pour prendre sa nièce dans les bras. Telwan lui prit la main pour l’entraîner à sa suite. Ameldyn avait fermé les yeux, s’abandonnant toute entière à l’étreinte de son oncle. Sur l’autre colline, l’armée amarine battait en retraite, Sarvinie avait disparu. Je m’étonnais de n’entendre aucun chant de joie, seulement le retour d’un silence pesant. Tout à coup, les soldats partis recueillir le cadavre d’Elimsa s’enfuirent en désordre, abandonnant leur mission sans raison apparente.

Je ne compris leur terreur qu’après de longues secondes, lorsque le sol commença à trembler et les cailloux à rebondir sur le sol. Je pensai d’abord à un séisme car ils n’étaient pas rares en cette région mais les secousses étaient trop régulières. En levant les yeux, je découvris avec effroi une nuée de cavaliers descendre la colline Seïah-Nomê au galop. Avec l’éclat des lunes, je pus distinguer leurs longs cheveux tressés, les tatouages qui ornaient leurs visages. Ils chantaient tous ensemble un hymne guerrier en dévalant la pente. Les Maitir.

Charger dans cette plaine accidentée aurait constitué une folie pour toutes les cavaleries du monde mais ils ne semblaient guère s’en formaliser. Leurs chevaux, plus petits et trapus, avaient l’habitude des reliefs. Et leurs maîtres savaient les guider vers les chemins les moins escarpés, éviter les pièges mortels. Ils montaient avec une virtuosité sauvage que je trouvai fascinante. Ils soulevaient de si gros nuages de poussière sur leur passage que j’eus l’impression que le mont s’effondrait. Leur tornade féroce fondait vers nous.

Voilà qui expliquait pourquoi les amarins avaient accepté ce duel à mort. Ils nous avaient livré à leur allié Maitir sans trahir leur promesse de non-agression. Notre déroute se révélait totale.  Savoir Elimsa morte en vain me retourna le cœur.

Le chant entonné en cœur par tous les Maitir était incontestablement magnifique et terrifiant. Ils traversèrent l’avant de nos lignes comme un couteau tranche une motte de beurre, à peine ralentis. Malgré le son des cors et les cris de nos chefs, l’immense majorité de notre armée sombrait dans la panique et tout autour de moi, on se repliait en désordre. Cependant, l’ennemi ne chargeait pas au hasard. Il fondait vers la famille Varlario, sa garde rapprochée et ses porte-étendards. Il fondait sur nous.

Tazrim ordonna à ses meilleurs soldats de former une ligne de boucliers mais j’eus la certitude qu’elle serait balayée. À cet instant, je n’avais qu’une préoccupation : sauver mes amis. Je m’aperçus que Lagorn et Telwan s’étaient cachés dans une crevasse, ils m’appelèrent :

• Pellon, vite ! Rejoins-nous !

Je n’avais qu’à faire quelques pas pour affronter la tourmente aux côtés des hommes qui m’étaient les plus chers au monde mais au lieu de cela, je m’éloignai. Je courus en direction d’Ameldyn, un puissant instinct m’interdisait de laisser l’orpheline périr. Les cavaliers Maitir n’étaient plus qu’à une centaine de mètres. Prostrée contre le flanc du cheval de Tazrim, Ameldyn avait les mains devant les yeux, indifférente à son environnement. Je la pris dans mes bras et courus jusqu’au rocher le plus proche. Je sautai derrière, me recroquevillai sur mes jambes et la serrai contre moi en espérant ne pas être écrasé.

Bientôt, les sabots claquèrent et les cris résonnèrent tout autour de moi. Même lors de l’arrivée des championnes, je n’avais pas entendu un tel vacarme. Aucun cavalier n’aperçut Ameldyn, blottie contre mon torse. Pas un ne prit garde à moi, misérable loque sans doute plus morte que vive. J’avais l’impression d’avoir plongé dans les Abysses elles-mêmes. Je pleurai autant de peur que de tristesse. Après le passage des derniers chevaux, partis à la poursuite de notre armée en déroute, le tumulte se tut. Je me levai en état de choc.

Ameldyn paraissait encore plus sonnée que moi. Couverte de poussière, elle semblait émerger d’un cauchemar. J’espérais qu’elle ne garderait de ce traumatisme qu’un souvenir confus mais une petite voix intérieure me souffla que cette journée serait pour elle de celles que l’on n’oublie pas. Ces expériences si horribles que chacun de ses détails se grave dans votre mémoire avec une netteté affreuse. En suivant son regard, j’aperçus le cadavre d’Elimsa, entouré de torches.

Son corps autrefois si flamboyant, beau et rayonnant avait été à demi-piétiné, roué de coups. Une longue marque sanguinolente au niveau du cœur me rappelait douloureusement le coup de poignard final. Ses bras étaient secoués des derniers spasmes de l’agonie. Un amas de nuages couvrit les lunes, plongeant le champ de bataille dans l’obscurité. Le vent souffla vers nous, apportant avec lui l’odeur âcre de la mort. Ameldyn se détourna, les yeux inondés de larmes.

Je me gardais de la consoler. Elle avait vu sa mère mourir, comme j’avais jadis vu mon père les bras en croix dans une flaque de sang. Dans ces instants, aucun mot ne pouvait atténuer la douleur.