II – L'affront de la pucelle

L’affront de la pucelle

Europe, satellite de Jupiter

Bowie avait encore les cils tout collés quand il s’effondra dans le fauteuil de pilotage pour débobiner les messages d’Austen. Sa voix nouée lui arracha quelques larmiches retardataires et il laissa passer une poignée de minutes pour se calmer avant de commander le rappel.

— C’est pas grave, Bo, dit Austen quand il eut fini de lui raconter ses mésaventures – Napoléon, les coupons, le coup de clé à pipe, la totale. On peut encore s’en sortir.

— Je crois qu’il vaudrait mieux arrêter les frais, dit-il en reniflant. À tous les sens du terme.

Napoléon était soi-disant le meilleur gageur du coin ; s’il ne voulait pas les aider, Bowie ne se faisait pas trop d’illusion sur ses collègues moins aventureux.

— T’es sérieux, là ? s’exclama Austen en collant son nez retroussé à l’écran. T’es en train de dire ce que je pense ? Tu vas laisser Māma devenir on sait trop quoi parce qu’un enfoiré à fez t’a pris tes tickets ? Elle vaut pas plus de tracasseries que ça ?

— Me fais pas dire ce que j’ai pas dit…

— Ça suffit. Tu bouges pas d’Europe, je te rejoins et je vais prendre les choses en main.

— Bù ! protesta-t-il.

Cette mission était peut-être leur idée à tous les deux, mais Bowie ne se le pardonnerait jamais si Austen en bavait et ça n’avait rien à voir avec l’altruisme ou la bravoure : il pouvait encaisser plus de coups que sa sœur, c’était un fait. Il n’osait pas imaginer ce qui se serait passé si Austen s’était frottée à Napoléon pendant qu’il continuait à rustiner des cuves sur Elsinore.

— Je… Je vais improviser un truc, dit-il. Je te rappellerai.

— Bo…

Il y eut un « boum » étouffé, lointain, comme un coup contre la coque ou un burp de moteur, et Bowie feignit de s’en préoccuper pour couper court à la conversation :

— Des bizouilles, fripouille !

Il raccrocha avant de faiblir devant les yeux dorés d’Austen. Il aurait suffi qu’elle insiste un chouïa pour que Bowie accepte son coup de pouce : après le fiasco Napoléon, il aurait volontiers passé la main à plus débrouillarde que lui. Mais il s’était fait une promesse et il n’était pas encore désespéré au point de la rompre.

Cela dit, Bowie n’avait pas la plus minus ébauche de plan de secours sous le coude, et ayant passé vingt-sept ans en compagnie de sa médiocre personne, il n’attendait rien de bien foufou dans le domaine. Il leur avait fallu six mois de remue-méninges pour pondre ce stratagème bancal, et encore, Austen avait fait le plus gros du boulot côté sport de cerveau. Même avec toute la détermination du monde, pour Bowie, se lancer seul à l’assaut des judiciers ou des gardes de Charon, ce serait le plus bref et le plus minable des suicides.

Il se renversa contre le dossier, les chaussons ballerines croisés sur le tableau de bord et le crâne enfoncé dans la fourrure usée de l’appui-tête. Les yeux dans le vague, il regarda des moutons de fumée s’élever lentement au-dessus de Conamara. Ça devait être un sacré barbekiou. Bowie défit le nœud papillon qui lui servait de chouchou et entreprit de retricoter sa tresse. Souvent, ça l’aidait ; comme si arranger ses longues mèches virant du brun au blond mettait aussi de l’ordre dans ses pensées.

Son vaisseau d’occasion et ses cent coupons étaient ses seules richesses et ses seuls outils, mais il ne pouvait pas compter sur le Major Tom pour l’amener devant la cellule de Māma, ni sur les bonus pour s’offrir les services de gens capables de contourner les barrages bureaucratiques. Bowie n’y réfléchissait sérieusement que depuis dix minutes, mais ça lui semblait déjà fichu.

Comme toujours lorsqu’il était perdu, il se demanda ce que sa super-Māma ferait à sa place. Sa seule idée fut d’allumer la boitazic : les chanteuses d’ABBA ne lui fourniraient pas de solution miracle, mais au moins, ça détendrait l’ambiance. Remuant bientôt du popotin dans le poste de pilotage, il songea que ça faisait du bien d’oublier un moment la prison pour se souvenir de l’époque lointaine où Māma dansait là en chantant…

My, my, at Waterloo Napoleon did surrender
Oh yeah, and I have met my destiny in quite a similar way

— Howdy, le guignol ! T’as pas l’impression de charrier ?!

Bowie interrompit sa pirouette en voyant un vieux barbu en salopette rayée lui adresser des gestes énervés par le hublot tribord. Il n’eut pas le temps de s’étonner : le gris de plus en plus envahissant du ciel le mit sur la voie et quand deux hommes filèrent à travers la zone de stationnement en portant des blessés, Bowie comprit : probablement pas un coup sur la coque, ni un burp de moteur, ni un barbekiou.

— On voudrait pas te déranger, hein ! Mais au cas où, un peu d’aide, ça serait chic !

Tout autour, d’autres Europiens moins amochés toquaient aux lucarnes des esquifs en espérant trouver un pilote à bord, prêt à partir, tout juste débarqué ou revenu là pour siester. Bowie se dépêcha de déverrouiller la soute et un convoi d’estropiés s’invita dans le Major Tom en semant des traînées de poussière, de la cendre et quelques gouttes de sang.

— T’attends quoi ? Qu’ils se vident ? s’exclama leur sauveteur improvisé. Décolle !

Bowie ne réalisait pas encore ce qui se passait quand il se rassit dans le duvet et démarra le vaisseau.

— Je… Je vais où ? bredouilla-t-il.

— À ton avis ? L’hôpital, couillon !

Bowie n’avait évidemment aucune idée de la localisation du centre clinique, mais il pressentait que ça serait dangereux de demander. Il pria très fort pour que l’ordinateur ait mis à jour ses cartes d’Europe et, les mains crispées sur les manettes, il suivit la trajectoire indiquée en mettant le turbo.

Sa conduite nerveuse manquait de souplesse et ses embardées arrachèrent quelques plaintes et quelques jurons à ses passagers. Bowie se concentra sur la musique pour oublier qu’il transportait un paquet d’étrangers mutilés au-dessus des ruines en feu d’un cargo jupitérien.

— Putain, arrête ça, c’est insupportable, grogna l’Europien en chef en donnant un coup à la boitazic pendant qu’il s’effondrait dans le fauteuil copilote.

ABBA et les éclopés faisaient un drôle de ménage, Bowie en convenait, mais quand il coupa le son, le silence fut encore pire. Maintenant, il était obligé d’entendre les auto-stoppeurs gémir et pleurer.

— Sa… sacré accident, fit Bowie en espérant couvrir leurs bruits et s’occuper l’esprit. Vous avez…

— Un accident ? répéta l’Europien, cassant. T’en vois souvent des cargos qui nous pètent entre les doigts ? Ces pirates-là, c’est pas des tanches, j’ai récupéré neuf de leurs cargos et y a jamais eu un pépin…

Des pirates ? Est-ce que des pirates avaient vraiment pu détourner un cargo d’hydrogène ? Qu’est-ce que ce vieux barbu avait prévu d’en faire ? Bowie lui jeta un coup d’œil en angle. Il était en train de bousculer les figurines pour observer les ravages de l’explosion par la vitre côté, mais Bowie ne dit rien. L’Europien n’arrêtait pas de passer les doigts dans ses cheveux très blancs parsemés de petites perles et de fils multicolores. Quand il se renfonça dans le fauteuil une fois le carnage hors de vue, son visage ridé était aussi pâle que sa barbe cousue de lacets bariolés.

— Je… Je m’appelle Bowie. Et vous, vous êtes… ?

— Quoi, tu veux m’inviter au bal ?

Bowie zieuta le pronostic de trajet ; heureusement, le calvaire serait de courte durée.

Trois ambulances volantes les croisèrent à pleine vitesse en hurlant de toutes leurs sirènes et le nouvel ami de Bowie retourna auprès des blessés. Il n’osait pas se demander combien seraient morts s’ils avaient attendu les renforts. Maintenant que le premier flot d’adrénaline retombait un peu, les doigts de Bowie tremblaient autour des commandes et son estomac faisait une grosse pelote de nœuds. Il les avait à peine aperçues, il pensait même les avoir ignorées, pourtant il n’arrivait pas à oublier les petites formes tordues et noircies éparpillées sur les docks du chantier.

Pas un barbekiou, d’accord, mais Bowie se raccrochait à la théorie du cafouillage technique parce que le reste était trop dur à envisager. Après tout, il n’y connaissait rien en abordage de cargo, alors ça ne lui paraissait pas aberrant qu’un atterrissage trop brusque puisse faire des dégâts ; et même si c’était dramatique, ça avait le mérite d’être innocent : la faute à pas de chance.

Les gouvernements n’étaient pas connus pour bombarder leurs propres vaisseaux, alors si ça n’était pas un accident, ça sentait le boudin.

Sur Miranda, les illégalités les plus graves étaient concentrées à Inverness et elles ne dépassaient jamais le crime de recel. Le marché n’était qu’un relais, un gros dealer de petites interdictions, mais c’était assez pour envoyer ses commerçants et ses clients sur Charon – preuve en était de la razzia qui avait surpris Māma. Pour Bowie, qui n’avait pas mis les pieds à Inverness depuis dix ans et qui vivait à Elsinore parmi des luniens honnêtes à peine un peu portés sur le cidre, les contrebandiers étaient des étrangers et les pirates presque des légendes. Il avait du mal à concevoir ce que ça signifiait vraiment, de voir des gens dézinguer un paquet d’autres gens gratuitement.

Bowie négocia un atterrissage serré dans la zone publique de l’hôpital, aussi près de l’entrée que possible. Comme il avait annoncé leur arrivée, des brancardiers les attendaient déjà pour évacuer les blessés.

— Et… qu’est-ce qu’on fait, maintenant ? demanda Bowie en les regardant disparaître dans le grand bâtiment qui, comme tous les édifices europiens, semblait avoir été construit par des casseurs de vaisseaux plutôt que par des architectes. On va aider les autres ?

— T’es plus rapide et mieux équipé qu’une ambulance ? grogna le barbu. Uff da, on sert plus à rien. Casse-toi avant que… merde.

Perplexe, Bowie suivit son regard jusqu’au biplace noir qui entamait une descente silencieuse vers l’hôpital. Ses flancs décorés du symbole interastral – une étoile à sept branches inscrite dans un anneau – se détachaient contre le cercle orangé de l’énorme planète qui encombrait le ciel.

— Quoi ? fit Bowie. C’est normal que la PI lance une enquête, bù ? Ils vont vouloir savoir qui a… Oooh. C’est… C’est vous ? Vous avez fait sauter le cargo ?

— Moi ? T’es con ou quoi ? Je suis chef receleur, je vis pour ces gros tanks ! Mais tu crois que la PI va faire le tri quand elle tombera sur tous ces petits moonshiners cabossés pris en flagrant délit de contrebande ? Ce sera interrogatoire musclé pour tout le monde et panier garni direction Charon !

Chef receleur, hein…

— Je peux vous déposer quelque part, moi, dit Bowie.

L’Europien le lorgna un moment, les sourcils levés si haut sur le front qu’ils disparurent sous ses cheveux agglutinés par la sueur et la saleté.

— T’es vraiment un gros corniaud de naïf, tu sais ?

Certainement qu’il l’était. Peut-être que cet Europien allait le détrousser, le passer à tabac ou le vidanger dans l’espace à la première occasion, mais Bowie avait envie de croire qu’il faisait un pari courageux et pas une grosse boulette en l’aidant. L’Europien l’avait dit : si la PI le coinçait, il risquait gros ; pourtant, au lieu de mettre les bouts après l’explosion pour filer avant le débarquement des premiers vaisseaux noirs, il avait organisé l’évacuation des victimes. Il leur avait sauvé la vie en interrompant la chorégraphie de Bowie.

Ça, c’était encourageant, et ça lui avait donné des idées – peut-être corniaudes et naïves, elles aussi.

— Je vous aide, vous m’aiderez, c’est donnant-donnant, dit Bowie.

L’Europien fronça les sourcils, mais Bowie lui sourit et l’entraîna dans la soute avant de rallier le poste pour lancer les réacteurs. À peine eut-il allumé l’écran qu’une alarme braillarde lui fit rentrer la tête dans les épaules. Un message officiel s’afficha, accompagné par une voix synthétique haut perchée :

Attention ! La zone du chaos de Conamara fait actuellement l’objet d’une interdisance totale de vol. Veuillez vous poser. Si vous n’obéissez pas, nous serons dans l’obligeance de vous arrèter. La situance est grave, merci de vous exécuter immédiatement.

Deux autres frégates de la PI étaient venues grossir les rangs autour de l’hôpital et, dans le lointain, on en devinait tout un chapelet escortant les ambulances sur le retour. Bowie soupira : essayer de filer en douce, c’était une chose, mais désobéir à un ordre direct des policiers, ça lui vaudrait aussi un billet pour Charon, moonshiner ou pas. L’aide du receleur ne valait pas le coup.

Il inclina les manettes pour ramener le Major Tom au sol, mais les mains osseuses de l’Europien se fermèrent sur ses poignets comme des serres.

— Qu’est-ce que tu glandes ? T’avais dit que tu m’emmenais !

— Ben shì, mais… vous les avez entendus…

— T’es un bon petit lunien, toi, hein ? siffla-t-il en collant son long nez à celui de Bowie. Mais tu piges pas. C’est l’état d’alerte là dehors. C’est sérieux. Si tu te poses, les canards vont nous prendre en grippe. Toi tu t’en sortiras peut-être, avec tous tes papiers valides et ta tête de pucelle, mais moi je suis cuit.

Il avait raison – peut-être même à propos de sa tête de pucelle – et ça ne plaisait pas non plus à Bowie. Il allait perdre son seul allié. Mais enfin, il ne pouvait quand même pas défier tout un escadron de la PI…

— Je peux vraiment pas me permettre de me faire cuire, insista l’Europien, de plus en plus proche. T’as dit que tu m’aidais.

— Shì, bon, on a pas fait juré craché, non plus…, tenta Bowie. J’ai dit ça avant de savoir que je risquais de devenir hors-la-loi…

Les doigts de l’Europien se resserrèrent et Bowie miaula de surprise.

— Vous… Vous êtes vraiment sûr qu’ils vous arrêteront ? Je veux dire, ils ont aucune preuve que vous étiez là-bas, ils peuvent techniquement pas vous arrêter sans motif valable…

— T’es vraiment né du dernier chou ou quoi ? Bouge avant qu’ils te tirent dessus ! Ou je vais devoir te prendre les commandes…

Bowie ouvrit la bouche, scandalisé, puis la referma quand il sentit les larmes repointer. D’abord ses bonus, maintenant son vaisseau et son intégrité… les moonshiners aguerris semblaient s’être passé le mot pour profiter de sa faiblesse. Et il commençait à bouillir, de grosses bulles de colère sur la tristesse remuée. Il était incapable de contacter Māma avec un profil en règle ; comment allait-il s’en sortir avec une flotte de la PI aux trousses et des comptes surveillés ?

Bowie savait qu’il devait résister au chantage de son passager, mais est-ce que ça suffirait à s’en tirer ? Qu’est-ce que les policiers penseraient de lui si Bowie garait le vaisseau et qu’ils le découvraient en compagnie d’un moonshiner fuyard ? Et quand ils identifieraient l’Europien comme le gourou du recel de cargos, comment Bowie se défendrait-il ? Il n’avait rien fait de mal, au contraire : il avait aidé les blessés, mais rien ne pourrait le prouver. Qu’est-ce qui empêcherait l’Europien de mentir aux officiers pour se venger, alors ? Un coup d’œil à l’intérieur du Major Tom donnerait cent bonnes raisons à la PI de le mettre en cabane – peut-être pas définitivement, peut-être rien que le temps de l’enquête, mais trop longtemps déjà.

Et puis résister comment ? Encaisser les torgnoles, ça n’arrangeait pas tout. Le vieil Europien avait l’air déterminé, et costaud, pour ne rien arranger. Il allait le forcer à désobéir de toute façon…

— Je déconne plus, coco, t’as trois secondes…

Sous le message rouge défilant, Bowie vit alors la ribambelle de pictos canards que sa sœur lui avait envoyés en guise de menace ou d’encouragement. Comment réagirait-elle si Bowie lui disait qu’il s’était encore laissé avoir ? Qu’il allait revoir Māma, oui, mais seulement à travers les champs de force de leur cachot quand il se serait aussi fait coffrer ? Non, vraiment, il ne pouvait pas le supporter.

L’Europien le scrutait et Bowie savait que, d’une manière ou d’une autre, il ne pourrait plus y échapper. Alors autant tenter le tout pour le tout.

Il donna un grand coup de manette pour lever le Major Tom en chandelle.

— Sainte merde !

L’Europien valdingua dans la cabine et les figurines dégringolèrent en une pluie chantante de plastique et de terre cuite. Le temps que la PI réagisse, Bowie avait troué l’atmosphère et lancé les propulseurs. Écrasé par l’accélération, il entendit l’injonction des policiers changer nettement de ton avant que le passage en vitesse supraluminique coupe la communication.

— T’es pas bien, non…, lâcha l’Europien quand il réussit enfin à se remettre sur ses gambettes.

— Je viens de vous sauver, dit Bowie, et pour ça, le bon petit lunien est devenu un criminel. Je peux connaître votre nom, maintenant ?

L’Europien passa une main dans son nid de cheveux blancs.

— Eastwood, dit-il. Je m’appelle Eastwood, mais mes amis m’appellent Woody.

— Vous allez me dire où aller pour leur échapper et vous allez m’aider. Je vous préviens, la contrepartie vient de sacrément s’alourdir maintenant que je suis un fugitif. Ça vous va… Woody ?

Bowie garda les yeux fixés sur la vitre pour ne pas perdre courage. Au moins, il ne sentirait pas la beigne retentissante que Woody lui préparait sûrement. Préparait… longuement… Après trente secondes, l’Europien n’avait toujours rien dit ni rien baffé et Bowie risqua un coup d’œil sur le côté. Woody le regardait avec une ombre de sourire et… une pointe de fierté ? Il devait fichtrement craindre la prison pour se contenter du sort d’otage endetté.

— Uff da, tu paies pas de mine, coco, dit-il. Marché conclu.