Introduction

« Vous ai-je enfin rendue heureuse, mère ? » 

Cette phrase résonnait dans la tête de la jeune femme, et l'écho de cette pensée ricochait contre les parois de son esprit, se mêlant au bruit de ses pas sur le sombre parquet.

Elle arriva devant une large porte et frappa trois coups, congédiant le domestique qui se tenait devant.

« Mère, vous m'avez fait appeler ?

— Oui. Asseyez-vous. 

Elena obéit et s'installa sur l'un des fauteuils en face de la Duchesse.

— Je vous écoute.

— Le Duc et moi-même avons pris une décision. Vous partirez dès demain pour le Palais Impérial de l'Empire de l'Est afin de rencontrer Sa Majesté l'empereur héritier...

— Mère, qu'entendez-vous par « rencontrer » ? 

Le regard de la Duchesse Delinstown confirma les soupçons de sa fille.

— Attendez ! J'ai appris il y a peu que Sa Majesté l'empereur héritier ne recherche actuellement personne pour porter le titre d'Impératrice. Il effectuerait en ce moment une quête en vue d'acquérir des... des demoiselles qui rempliraient son harem. La place d'Impératrice n'est donc pas envisageable pour le moment. 

La Duchesse considéra quelques instants sa fille d'un air méprisant avant de la railler :

— Vous êtes ridicule, ma chère. Nous ne vous envoyons pas là-bas pour que vous deveniez impératrice. Votre rôle sera d'acquérir le titre de concubine. Avec cette fonction, vous pourrez accéder aux archives royales et me transmettre certaines... informations. J'ai envoyé une délégation la semaine dernière, et Sa Majesté l'empereur héritier a généreusement accepté de vous recevoir. Soyez-en honorée, c'est une occasion pour vous de faire vos preuves. Vous partirez demain.

— Mais mère, alors... 

Le sourire moqueur de la duchesse s'estompa, et une lueur d'agacement traversa son regard.

 — Oui. Vous m'avez très bien comprise. Démarquez-vous. Je vous ferai parvenir des messages tous les mois afin de suivre l'avancée de votre tâche. 

La jeune femme la dévisagea, effarée. Elle savait ce qu'impliquait la revendication du titre de concubine. Elle devrait se mêler aux serpents du harem et maîtriser leur poison. Elle sortit de sa songerie quand sa génitrice reprit :

 — Faites en sorte qu'il ne regrette pas sa décision. Quand vous aurez accédé au rôle de concubine, je vous rendrai visite afin de vous informer de la suite de votre tâche.

— Mais cela prendra des mois pour devenir concubine officielle. La dernière fois qu'un empereur a ouvert un harem, seulement deux amantes ont été promues au titre de concubine sur plus de deux cents. 

La Duchesse frôla de ses ongles rouges carmin l'une de ses tempes, un air irrité sur le visage. Elle coupa court aux supplications de sa fille.

 — Elena, je crains que vous n'ayez pas bien saisi la situation. Je ne demande pas votre avis. Soyez discrète et ne faites pas de sottises qui pourraient me mettre dans l'embarras et entacher le nom des Delinstown. J'espère que vous ne me décevrez pas. La discussion est close.

— Mère !

— Il suffit, petite sotte ! La nourrice ne t'a pas assez bien disciplinée ? Je tâcherai de la sanctionner pour ton affront. Après tous les sacrifices que j'ai faits pour toi ! Tu oses lever la voix sur moi ? 

Une violente gifle vint fouetter le visage d'Elena. Lorsque la duchesse était en colère contre elle, celle-ci se mettait à la tutoyer. La jeune femme savait que tout ce qu'elle tenterait de dire par la suite la mettrait dans un état second. Sa mère reprit alors, essoufflée :

— Ne me parle plus jamais de la sorte, est-ce clair ?

— ...Oui, mère.

— Bien. Lim ! 

La nourrice pénétra dans la pièce tamisée.

 — Oui, madame.

— As-tu préparé ses affaires comme je l'avais demandé ?

— Oui, madame.

— Bien. Va la coucher et réveille-la à l'aube. Après cela, tu passeras me voir. J'ai besoin... de calmer mes nerfs.

— Bien, madame. 

Après que la Duchesse fut rentrée dans ses quartiers et qu'Elena eut fait de même, accompagnée par Lim, il y eut un silence pesant dans la demeure des Delinstown.

— Mademoiselle, vous allez bien ?

— Oui... Tu peux te retirer.

— Bien, mademoiselle. »

Elena savait très bien ce qui attendait sa nourrice dans peu de temps. Pourtant, elle ne dit rien et la laissa s'éloigner, rejoindre son cauchemar le plus sombre et subir un châtiment qui ne lui était pas destiné.