Partie 2 : La voie des rois - Chapitre 13 : Les vagues rouges

Partie 2 : La voie des rois

Chapitre 13 : Les vagues rouges

Albérac

Les cinq cavaliers et leurs chevaux de bât avançaient en silence, éblouis par la lumière de plus en plus intense qui indiquait la lisière de la forêt. Malgré la touffeur qui régnait sous les arbres, l’ombre avait épargné leurs yeux et leur peau depuis trois jours qu’ils marchaient à couvert. Dans l’état d’épuisement où ils se trouvaient tous, la chaleur avait achevé de les rendre muets ; on n’entendait que les aiguilles des conifères qui craquaient sous les sabots et le crissement de rares insectes. Même les montures progressaient l’encolure baissée en trébuchant sur la moindre racine. Trois heures plus tôt, un gryphe de plus de huit pieds de haut était passé à côté d’eux, sa tête chevaline couronnée d’une ramure gigantesque se balançant en haut de son long cou. L’apparition majestueuse au pelage argenté ne leur avait pas tiré davantage qu’un sourire, même aux deux adolescents pourtant si enthousiasmés d’habitude par la découverte de la faune du continent.

Depuis trois lunes qu’ils étaient repartis suite à la maladie d’Alix, ils ne s’étaient jamais arrêtés sauf à deux reprises ; une fois pour apaiser la fourbure d’une des montures et la seconde pour soulager le dos supplicié de Pique-Cerle. Celui-ci ne supportait les journées de chevauchées que grâce à une plante qu’Ensgarde lui donnait à mâcher et qui le rendait légèrement euphorique. Pourtant, les tirades poétiques et absurdes dont il les régalait le matin sous l’effet du remède — Alix, en particulier, se tordait de rire en les entendant — se raréfiaient à mesure de la journée. À présent, il somnolait sur sa selle, les yeux mi-clos. Albérac ne pouvait le lui reprocher : lui-même n’était pas beaucoup plus vaillant.

Au moins, le climat au sein du groupe s’était arrangé. Alix avait bien tenté de bouder le maître d’étude, mais elle n’avait pas tenu dix jours. Seuls les regards tristes qu’il surprenait parfois quand elle l’observait à la dérobée serraient encore le cœur de l’aventurier. Quant à Venzald, la pénible altercation qu’ils avaient échangée en se séparant semblait définitivement oubliée. Il avait eu tort de s’inquiéter, d’ailleurs : le prince avait expliqué que les devineurs ne devaient en aucun cas lire les pensées de quelqu’un sans son accord, sous peine de graves conséquences. À bien y réfléchir, il savait le garçon trop droit pour prendre cette liberté, de toute façon. Comment avait-il pu en douter ? Venzald avait gagné en confiance, il assumait ses choix, ses décisions, et se souciait de ses amis. Il avait l’étoffe d’un souverain, pensait le précepteur avec fierté. Seul le peu de contrôle sur son pouvoir provoquait encore des moments de doutes. Dans ces cas-là, les encouragements et l’affection de Pique-Cerle se montraient souvent bénéfiques, mais le prince n’avait personne qui puisse vraiment le conseiller en la matière. Il devait trouver la voie par lui-même.

La chaleur de four augmenta encore lorsqu’ils franchirent les derniers troncs. Le spectacle qui les attendait à la lisière arracha un soupir de soulagement à Albérac : les vagues de roche rouge, semblable à un océan déchaîné qu’on aurait pétrifié au fort d’une tempête, constituaient la dernière étape de leur voyage. Après cet étrange désert minéral, ils atteindraient Teleria. Une bouffée d’angoisse balaya soudain sa satisfaction lorsqu’il imagina le petit groupe entrant dans le village. Il s’efforça d’ignorer les battements d’alerte de son cœur.

– À partir d’ici, il nous faudra avancer la nuit pour ne pas brûler au soleil, dit-il. Par là, il y a une sorte de caverne, si je me souviens bien, avec un point d’eau. Nous pouvons l’atteindre en très peu de temps. Je propose de nous y reposer jusqu’à la nuit.

Il jeta un coup d’œil à ses compagnons que l’improbable décor avait arraché à leur torpeur. Ils ne voulaient pas les perdre. Malheureusement, ça ne dépendait plus de lui, à présent. Il n’était plus possible de faire demi-tour.

***

Venzald

Dans l’abri rocheux, il régnait une température beaucoup plus supportable que le brasier extérieur qui avait donné au prince la désagréable sensation de se transformer en un chouvre à la broche. Le filet d’eau qui s’écoulait sans bruit de la paroi du fond provenait sans doute d’une source souterraine. Sa fraîcheur leur avait d’abord offert des frissons, suivi d’un délicieux délassement.

Comme les autres, Venzald s’était étendu sur sa couverture de voyage, mais le sommeil ne venait pas. Depuis la vision qui lui avait montré Alix terrassée par la fièvre, il n’était pas parvenu à en provoquer d’autres. Il en était à mettre en doute la persistance de son pouvoir. Pique-Cerle s’était offert comme sujet d’entraînement en l’autorisant à lire ses pensées — Venzald avait alors contemplé avec émotion les souvenirs que le vieil homme avait d’Almena —, mais il n’était même plus certain de savoir communiquer en esprit, puisqu’il ne pouvait s’y exercer avec un autre devineur.

Au milieu de ses réflexions inquiètes, il entendait les grognements intermittents d’Ensgarde qui devait pester en rêve contre l’inconfort de sa selle. La respiration lente d’Albérac témoignait de son sommeil, mais tout son corps était tendu, prêt à bondir à la moindre alerte. Quant à Alix, elle avait dédaigné sa couverture et gisait sur le ventre à même le sol frais, bras et jambes en étoile. Il réalisa qu’il manquait au tableau les ronflements de son grand-père lorsque celui-ci quitta sa place pour s’approcher de lui.

– Peut-être que t’as besoin de moins réfléchir à tout ça, petit. Parfois, quand on ressasse trop les idées, elles vous bloquent.

Venzald sourit. Pique-Cerle avait la faculté de tout rendre très simple. Sauf que le garçon ignorait comment arrêter ses pensées !

– Essaye donc ça, ajouta le pêcheur en lui tendant trois feuilles grisâtres. C’est ce que me donne Ensgarde pour mon dos. Je sais que t’as mal nulle part, mais ces herbes ont d’autres vertus. Quand je les prends, j’arrête de me dire que je vous retarde et que je n’arriverai pas au bout du voyage.

Le prince hésita, freiné par le souvenir des pitreries involontaires du bonhomme, puis saisit les feuilles entre son pouce et son index. Après tout, il ne risquait pas plus qu’un peu de ridicule. Pique-Cerle lui tapota l’épaule, repartit vers sa couverture, mais se ravisa. Il fouilla dans sa petite blague pour en sortir trois autres feuilles qu’il fourra dans la main du garçon.

– Tant qu’à faire…, murmura-t-il avant de s’éloigner pour de bon vers sa couche.

Quelques instants plus tard, un ronflement régulier s’échappait de son nez.

Venzald mit les plantes dans sa bouche et les mâcha lentement en pinçant les lèvres sous l’effet de leur amertume. Il ne sentit aucun effet, mais profita du calme pour réfléchir plus sereinement, les yeux fixés sur l’eau qui ruisselait sur la roche. Ils touchaient au but, pensa-t-il avec un sourire incrédule. Après plusieurs lunes d’un voyage éreintant, des blessures, des maladies, des disputes, ils allaient obtenir ce pour quoi ils étaient venus : le remède contre le blé de cendre. Ils n’auraient plus qu’à parcourir le trajet de retour — qui prendrait sûrement moins de temps, maintenant qu’ils le connaissaient — pour revenir en Cazalyne et mettre fin à la famine. Ensuite, quand tout le monde aurait bien mangé, il s’attaquerait à l’Ordre. Il leur demanderait de partir pour éviter le bain de sang, mais il passerait tous ceux qui refuseraient par le fil de sa lame ! Peut-être faudrait-il qu’il s’exerce un peu à l’épée, d’ailleurs. Il en parlerait à Albérac dès que celui-ci se réveillerait. Un ou deux entraînements devraient suffire, car si l’expédition leur avait épargné le moindre combat, les longues journées de chevauchées, la chasse, l’installation des camps avaient aiguisé ses facultés physiques. Il avait gagné en carrure et en taille. Ses muscles étaient saillants et fermes, constata-t-il en ôtant sa chemise pour tâter ses biceps et ses pectoraux. Bien sûr, la différence entre ses deux épaules ne s’effacerait jamais, mais il compensait aisément la gauche avec la droite. Il le vérifia par quelques moulinets de bras, puis enchaîna sur une dizaine de fentes en changeant de pied. Il s’interrompit soudain, car un groupe de sept gryphes — sûrement des femelles, puisqu’ils ne possédaient pas de ramure — assiégeait la caverne, menaçant d’y entrer pour piétiner ses compagnons endormis. Affolé par leur taille, mais n’écoutant que son courage, il se jeta au-devant d’eux en fouettant l’air de ses mains. Une des bêtes montra les dents, mais elles se dispersèrent, vaincues par sa puissance.

Il chercha la source des yeux, car la température avait augmenté, mais ne la trouva pas. Pourtant, sa vue était aussi devenue plus perçante : il aurait pu compter les plumes de cet oiseau qui planait au-dessus de lui. Il percevait chaque insecte, chaque grain de poussière du paysage. Les veines plus claires dans les étranges sculptures de roche rouge, il les distinguait une à une, malgré leur incessant mouvement. Il ne s’attendait pas à ce qu’elles bougent, d’ailleurs, il les croyait en pierre. Ce terrain serait parfait pour un combat amical avec Albérac ! Ces vagues minérales obligeaient à se cacher, à esquiver, à feindre. Et comme elles gondolaient sans cesse — pour des vagues, c’était bien normal —, c’était un bon travail d’équilibre. Peu importait, il se jouerait des difficultés ! Comme ils l’avaient fait toute leur vie, Themerid et lui.

Themerid ! Bien sûr, lui aussi voudrait bouter le Haut-Savoir hors du royaume et passer tout le monde au fil de l’épée ! Et il serait content d’apprendre qu’ils auraient bientôt le remède. Il avait tellement envie de le lui dire ! Il se concentra intensément et projeta ses pensées vers Terce, comme Tamen Back, l’espérite, le lui avait enseigné. Son esprit s’étendit vers l’est à partir de son front en un long filin argenté. Son frère était loin, cependant. Est-ce que le fil pouvait s’étirer à l’infini ? Sinon, que se passerait-il quand la pelote de ses pensées serait entièrement dévidée ? Sa tête sonnerait creux ? La question ne se posa pas longtemps, car il était arrivé. Il se trouvait dans le corps de Themerid. Assis à une table, celui-ci signait un parchemin déjà couvert de sa belle écriture. Après avoir soufflé dessus, il le tendit à Elvire. Quelle joie de voir Elvire ! Elle avait changé, mais son air sérieux lui ressemblait bien. Quel dommage qu’il ne puisse pas se signaler ! Ni Themerid ni elle ne se rendaient compte qu’il était là. Son jumeau regarda derrière lui et cette fois, il découvrit Flore qui faisait les cent pas dans l’espèce de cave où ils se trouvaient. Flore ! Malgré sa moue bougonne, elle était encore plus belle qu’avant. Il voulut l’embrasser pour la faire sourire, mais ne réussit qu’à se griffer et à projeter son propre genou dans son nez. Le corps de Themerid ne lui obéissait pas en dépit de tous ses efforts. Il aurait fallu qu’il s’envoie tout entier là-bas, pas seulement son esprit.

Il devait bien pouvoir faire ça : tout était si facile, aujourd’hui. Il repensa à l’oiseau qui le survolait un peu plus tôt. Parfait ! Il suffisait de suivre le filin argenté. Il essuya le sang qui coulait de ses narines pour pouvoir mieux respirer et se redressa — qu’est-ce qu’il fabriquait par terre d’ailleurs ? Une vague l’aurait désarçonné ? Il lissa les plumes de son torse, étendit les ailes et inspira à fond. Il allait s’élancer, mais une espèce de gros urus qui ressemblait à Albérac se jeta sur lui et le ceintura.

– Je veux voir Flore… hurla-t-il en se débattant.

Mais rien à faire, la bête était plus forte.

***

Alix

– Six feuilles ! tonnait Ensgarde. Alors que je vous ai recommandé de ne jamais en prendre plus de deux !

Elle s’efforçait de retenir les bras de Venzald qui se débattait encore en ordonnant qu’on le laisse s’envoler. Pique-Cerle baissait les yeux en se dandinant d’un pied sur l’autre. 

– Vous avez failli le tuer, vieux fou ! Venez m’aider à l’immobiliser, ne restez pas planté là !

Le pêcheur s’empressa d’obéir tandis que la rebouteuse examinait le dos cramoisi du prince sur lequel de grosses cloques apparaissaient déjà.

– Brûlé par le soleil… grommela-t-elle. Et toi, petite, apporte-moi ma besace, au lieu de glousser comme une volaille !

Pourtant, elle avait beau savoir que son hilarité était peu charitable, Alix ne pouvait pas s’arrêter. Non seulement le comportement absurde du garçon qui s’acharnait à battre des ailes lui paraissait hautement comique, mais comme elle avait assisté à toutes les déambulations ridicules qui avaient précédé, elle était toujours secouée de rire au souvenir de la scène, même en évitant de le regarder.

Un peu plus tôt, elle avait ouvert un œil en reconnaissant la voix de Venzald et l’avait surpris à caresser langoureusement son torse dénudé avec un sourire appréciateur. Trop fatiguée pour esquisser un mouvement ou lui demander ce qui lui arrivait, elle l’avait ensuite regardé bouche bée se lever maladroitement pour exécuter des gesticulations étranges comme sous l’effet d’une transe, puis s’immobiliser face aux chevaux qui somnolaient à l’entrée de l’abri. Quand il avait foncé sur eux pour les poursuivre jusqu’à l’extérieur, la surprise avait achevé de la réveiller et elle l’avait suivi sans se montrer en se couvrant la bouche pour étouffer son rire. Elle l’avait retrouvé à quatre pattes sur le sol, le nez dans la poussière qu’il remuait du bout du doigt en s’extasiant.

– Je vois si bien ! disait-il.

Alors qu’elle se tenait les côtes, il s’était redressé, mimant un combat imaginaire en s’emmêlant les pieds. Puis, il avait regardé le ciel comme si quelque chose le traversait et ses yeux avaient viré au bleu transparent des bouchevreux.

– Elvire, tu es là ! s’était-il écrié. Flore… laisse-moi t’embrasser !

Venzald s’était retrouvé par terre, le nez percuté par son propre genou et les joues griffées. Avant que la jeune fille ait pu réagir — l’hilarité qui lui tirait à présent des larmes ne l’aidait pas —, il avait escaladé l’une des vagues rouges et étendait les bras devant le vide. Un éclair de lucidité avait alors calmé suffisamment la joie d’Alix pour qu’elle aille réveiller Maître Elric, qui avait empêché le garçon de sauter. Dommage, elle aurait bien voulu savoir s’il allait s’envoler…

Alors qu’une nouvelle crise la forçait à s’éloigner du regard noir d’Ensgarde, le précepteur entra dans la caverne, essoufflé et suant, son chapeau à la main.

– Ça y est, j’ai rattrapé tous les chevaux. Je les ai entravés, cette fois. Alors qu’est-ce qu’il a ?

– Il a que ce vieil inconscient lui a donné une énorme dose de ce qu’on appelle l’herbe-à-voler ! Le petit a failli y arriver, d’ailleurs… et comme il est sorti torse nu sous ce soleil de mort, voyez le rés…

Elle fut interrompue, car Venzald, pris de spasmes, venait de vomir sur les bottes de l’aventurier, ce qui provoqua sur Alix une nouvelle crise d’hilarité.

Elle riait cependant beaucoup moins le lendemain soir : le prince avait passé toutes ces heures à rendre ses tripes et à suer en se tordant le ventre. Comme son estomac ne supportait même pas l’eau, ils s’étaient relayés pour baigner son corps avec des linges humides afin d’empêcher la déshydratation. Venzald était encore sujet à quelques hallucinations et il souffrait tant que dans son délire, il avait demandé à Albérac de l’achever.

Honteuse d’avoir tant ri alors que la situation était grave, Alix partit faire un tour avec son arc au coucher du soleil. Elle espérait se racheter en trouvant le dîner. Il lui fallut trois flèches pour venir à bout d’un très gros lézard vert et bleu, car elle n’avait pas anticipé que la bestiole se déplaçait latéralement. Lorsqu’elle revint avec sa proie en se demandant si elle était comestible, Venzald était assis et buvait de l’eau à petites gorgées. Il expliquait d’une voix cassée à Ensgarde qu’il se souvenait d’avoir eu une vision de Themerid, mais il ne savait pas si c’était vrai ou pas.

– Je pense que oui, intervint Alix. Tes yeux ont changé de couleur et tu avais l’air de parler à Elvire et à Flore.

Un sourire s’épanouit sur le visage du garçon, et Pique-Cerle, qui n’avait pas quitté ses pieds du regard depuis la veille, se redressa un peu.

– Ne soyez quand même pas fier de vous ! l’apostropha Ensgarde. Il aurait pu y parvenir par d’autres moyens !

Le nez de Pique-Cerle replongea vers le sol.

La guérisseuse insista pour que le prince récupère encore jusqu’au lendemain soir. Ils quittèrent la caverne quand le soleil toucha les roches contorsionnées.

Au bout de trois nuits de voyage dans le labyrinthe rouge, entrecoupées de repos dans des abris heureusement faciles à dénicher, Albérac annonça qu’ils atteindraient Teleria le lendemain soir. Les vagues pétrifiées s’aplanirent, le désert minéral fit place à une nouvelle forêt de pins où la température leur parut infiniment plus supportable.

Alix trépignait, enjoignait à ses compagnons de forcer l’allure, lançait sans arrêt son cheval au trot. Elle finit par se raisonner quand elle constata que la pauvre bête était trempée. Pourtant, lorsque les cases ocre apparurent au sortir du bois, dans le crépuscule, elle ne put résister à l’envie de couvrir les dernières longueurs au galop.

À quelques pas de la première habitation, elle sauta à terre, le cœur battant. Après le tonnerre des sabots sur la terre aride, le silence lui parut sinistre. Elle jeta un œil par une ouverture ; l’intérieur de la maisonnette était sombre et semblait désert. Le constat fut identique dans la suivante. Entre les constructions, pas un signe de vie. Des objets gisaient çà et là, délaissés. Elle courut jusqu’au centre de Teleria, une place ronde où se dressait un abri rectangulaire constitué d’un toit en paille soutenu par des piliers de bois, mais là non plus, personne.

Sa gorge se noua de sanglots. Quelle injustice ! Ils avaient parcouru des milliers de lieues pour un village abandonné. L’espoir du remède contre le blé de cendre s’envola ; Alix se mit à pleurer.