Prologue

Le manteau bleu

Le jour n’avait pas fini de mourir, mais les dernières lueurs s’arrêtaient à la lisière de la forêt. Sous le couvert des arbres, l’obscurité s’épaississait. Craignant de ne plus distinguer suffisamment les alentours pour se repérer, le cavalier pressa sa monture à travers les buissons et ferma son long manteau bleu contre la fraîcheur de la nuit.

Il reconnut le rocher à deux pointes évoqué dans la lettre et prit vers le nord. S’il en croyait les indications, il touchait au but. Tant mieux. Il ne cessait de sursauter comme un enfant au moindre craquement ; les cris des bêtes nocturnes dans le sous-bois lui hérissaient le poil comme autant de menaces.

Dans quoi s’était-il embarqué ? Il sortit pour la centième fois le parchemin de son manteau de voyage. La vue du sceau mystérieux — un livre et une tour, surmontés de trois étoiles d’or — provoqua la même bouffée de peur mêlée d’impatience qu’à sa première lecture. Reçue une lune auparavant, la missive lui faisait miroiter un avenir grandiose. D’abord méfiant, il avait senti croître en lui la curiosité, puis l’envie. Il avait résolu d’honorer la mystérieuse invitation.

Une lueur apparut à travers les taillis. Elle s’intensifia à mesure qu’il avançait. Lorsqu’il franchit le dernier rideau d’arbres, il déboucha sur une petite clairière, face au mur d’un castel en fort mauvais état. Les dépendances et l’une des tours s’étaient écroulées depuis assez longtemps pour que la végétation s’y installe. Une lanterne pendait sur un pieu, probablement à son intention, créant sur les pierres brunes des ombres étirées et mouvantes. Au-delà de la bâtisse, la forêt s’élevait de nouveau. L’absence de chemin, la construction délabrée enchâssée au cœur d’un bois, tout confirmait la clandestinité.

Il mit pied à terre puis contourna le castel à pas lents, le cœur battant à tout rompre. Il ne savait même pas qui il allait rencontrer, ni pourquoi. Peut-être que les promesses d’une ascension fulgurante étaient vraies, mais quel en serait le prix à payer ? Il était encore temps de renoncer à cette folie.

Il était pourtant venu jusqu’ici, poussé par le désir de savoir. La curiosité l’emportant sur la peur, il continua d’avancer.

Devant la grande porte vermoulue aux ferrures rouillées, une sentinelle montait la garde, armée d’une lance. L’homme au manteau bleu ne put retenir un frisson lorsqu’il s’en approcha : le guetteur n’avait pas de visage. Sous son casque rutilant, il arborait un masque d’entrelacs métalliques qui le dissimulait tout en lui permettant de voir. Il était bardé de cuir vert foncé, depuis la broigne aux clous étincelants jusqu’à ses bottes équipées d’éperons. Sans un mot, le garde désigna l’entrée. Repoussant son capuchon, le visiteur s’engagea dans le hall, puis s’arrêta sur le seuil de la grande salle. Alignées derrière une longue table poussiéreuse, trois silhouettes vêtues elles aussi de vert sombre, la figure couverte de grilles, s’inclinèrent brièvement. Ses hôtes portaient à la ceinture de courts glaives qui n’avaient rien d’armes d’apparat. Sur leurs poitrines, il reconnut le blason : le livre et la tour.

L’un d’eux lui fit signe de s’asseoir tandis que les hommes prenaient place en face de lui. Trois masques de métal le dévisagèrent en silence à la lueur ténue des bougies. Une sueur froide coula dans son dos.

– Qui êtes-vous ? interrogea-t-il d’une voix qu’il voulait ferme, mais qui monta dans les aigus.

– Les représentants d’un nouveau pouvoir.

Il sentit qu’il serait vain d’exiger des précisions. Trop tôt. Il devrait faire ses preuves.

– Pourquoi m’avez-vous demandé de venir ?

– Parce que nous avons besoin de vous.

– Quels sont vos desseins ?

– Nous étendre. Faire régner l’ordre et le savoir.

La voix avait résonné contre les murs de pierre comme un glas. Il ignorait lequel des hommes avait parlé, mais cela importait peu. Les autres auraient probablement répondu la même chose. Il frissonna de nouveau, mais cette fois, la peur se mêla d’excitation. À l’assurance froide de cette proclamation, il sut que ce n’était pas une utopie. Avec ou sans lui, ce pouvoir allait se répandre.

– Il faut des moyens pour une pareille entreprise, argua-t-il.

– Nous les avons, répondit une des voix. Ils sont illimités.

Le projet possédait donc une telle ampleur ?

– Jusqu’où voulez-vous aller ?

– Nous allons conquérir le royaume.

Son cœur accéléra sous l’effet de l’exaltation. Une profonde mutation était déjà en marche, il le sentait. Il lui suffisait de la suivre. Il brûlait maintenant d’en savoir plus.

– Et moi, qu’est-ce que j’y gagne ?

– Si vous êtes patient et dévoué, vous obtiendrez le trône de Cazalyne.

Un torrent de lave se déversa dans ses veines. Sa vie durant, il avait étouffé toute ambition de s’élever au-delà de sa condition actuelle. Et voici qu’on lui offrait bien plus que ses rêves les plus fous. Oubliés, la peur et le doute : la force de son désir le surprit lui-même, l’espoir venait de libérer dans la moindre parcelle de son être une avidité sans limites qui ne laissait de place pour aucun autre sentiment.

Il se vit gravir les rues de Terce triomphant. Toutes les âmes de la capitale parée d’étendards à ses armes l’acclamaient d’une seule voix. En haut de la colline, appuyé sur la falaise du Mont de Cordelle, se dressait le château des Cimiantes. Son château.

Oh oui, il serait infiniment patient et dévoué, tant qu’au bout du chemin, on lui garantissait de régner.