Prologue

La nuit empestait la chair brûlée. Hélas, on ne peut pas s’arrêter de respirer lorsque l’on manie un marteau de guerre. L’arme de Cassandra décrivit un large arc de cercle autour de sa tête et percuta les côtes de son adversaire dans un craquement sinistre. Il recula de plusieurs pas, le souffle court, l’air surpris, et s’écroula au pied d’un genévrier enneigé.

La sergente inspira profondément, ce qui manqua de la faire vomir, puis s’avança pour prêter main-forte à ses camarades. Ils se battaient en sous-nombre. La victoire était loin d’être acquise.

— Courage soldats ! Pour l’Erellie ! Pour la reine !

Elle fit un pas à gauche et frappa. L’attaque rata sa cible mais la força à reculer, libérant Glenn de l’une de ses assaillantes. Le colosse à la peau brune n’eut pas besoin de plus pour enfoncer sa hache dans le crâne de sa deuxième ennemie. Celle-ci tomba à la renverse tandis qu’une nouvelle ombre prenait sa place.

Cassandra jura. Elle ne s’était pas attendue à rencontrer autant de pillards et ses troupes payaient chèrement son erreur. Comme une promesse funeste, le cadavre de Victoria rougissait déjà la neige à quelques mètres d’eux. Gravement touchée par une flèche au début du combat, la guerrière au visage diaphane s’était jetée sur leurs attaquants pour laisser le temps à ses compagnons d’atteindre un repli rocheux. Les cinq soldats restants n’avaient plus à craindre de contournement grâce à elle. C’était un premier pas, mais il leur en faudrait plus pour triompher. Beaucoup plus.

Deux traits sifflèrent dans le dos de la sergente et frappèrent une bandite sur sa droite. Celle-ci recula en gémissant, obligeant deux de ses camarades à l’imiter et offrant un peu de répit à Arya, qui peinait à les contenir derrière son bouclier. Pendant que cette dernière reprenait son souffle, Cassandra s’élança à la poursuite de ses adversaires en criant aux deux archers derrière elle.

— Couvrez-nous !

— Avec plaisir, répondirent en cœur les jumeaux avant d’ajouter, on ne voudrait pas que vous preniez froid.

Des éclats de rire résonnèrent dans la nuit, puis deux flèches fusèrent vers les brigands. Ils levèrent leurs boucliers pour s’en protéger, oubliant un instant les guerrières devant eux. Ce fut suffisant. Le marteau de Cassandra brisa le poignet d’un bandit, puis fracassa le genou de l’autre dans un bruit sec. Il hurla brièvement, jusqu’à ce qu’Arya lui transperce la gorge et le réduise définitivement au silence.

La sergente eut une nouvelle nausée. Elle ne comprenait ni cette bataille ni cette violence, et encore moins l’entêtement de leurs adversaires. La plupart des pillards ne restaient pas dans les villages qu’ils ravageaient, et les quelques crétins qui le faisaient en profitaient pour célébrer leur victoire, pas pour tendre des embuscades. Ils n’avaient rien d’autre à y gagner que la mort. Pourtant, et malgré leurs grimaces apeurées, ils continuaient inlassablement à venir les affronter.

Une flèche à l’empennage rouge ricocha sur le plastron d’acier de Cassandra. Elle l’ignora pour se concentrer sur la ligne de front, déviant la pointe d’une lance et écrasant les doigts de sa porteuse. Les Erelliens devaient tenir et escompter que leurs archers abattent suffisamment d’ennemis pour les obliger à battre en retraite. C’était un plan désespéré, mais ils n’en avaient pas d’autres. Afin de ne pas laisser le moral de ses soldats diminuer, la sergente vociféra à pleine voix.

— Tenez bon ! Vos ancêtres vous guident !

— Nos ancêtres nous guident !

La clameur résonna dans la montagne et la bataille reprit de plus belle alors que chacun luttait pour sa survie.

Peu à peu, Cassandra sentit la détermination de leurs opposants s’émousser. Ils avaient beau être nombreux, ils manquaient d’expérience et d’équipement face aux troupes de choc du royaume. Si les Erelliens se débrouillaient bien, ils pourraient s’en sortir. Un sourire se dessina sur son visage à cette idée, les siens méritaient de voir le jour se lever, puis disparu lorsqu’un cri de ralliement retentit dans la nuit. Les renforts ennemis arrivaient.

Tout en repoussant l’attaque d’un brigand, la sergente vit deux cavaliers charger Glenn. Il faucha le cheval du premier, mais ne put esquiver la seconde qui transperça sa cotte de mailles et enfonça sa lance dans son épaule. Il recula de quelque pas, déstabilisé, puis saisit la hampe de son adversaire et, dans un cri de rage et de douleur, projeta violemment sa propriétaire au sol. Il abattit ensuite sa hache sur elle et, dans un même mouvement souple, la releva afin de faire face à son second opposant, tout juste dégagé de sa monture agonisante.

Celui-ci hésita, conscient que les blessures du colosse ne l’empêcheraient pas de le massacrer, et jeta un regard aux ténèbres derrière lui. Rien ne l’interdisait de partir. Ils n’attendaient que cela. Hélas, retenu par une incompréhensible logique, il ne recula pas. Il fit même un pas bravache en direction de Glenn quand une flèche l’atteignit à la gorge, et ne réalisa son erreur que lorsque les prunelles déterminées du soldat des plaines croisèrent les siennes. Il le taillada de part en part, insensible aux coups qu’il recevait en retour. Puis, à l’instant où le bandit cessa de bouger, il s’arrêta à son tour, lâcha un dernier râle sinistre, et s’écroula dans la neige.

Cassandra sentit son cœur se serrer. Leur ligne était rompue. Ils étaient perdus.

Comme pour lui donner raison, une cavalière s’engouffra dans la brèche laissée par Glenn et chargea les archers Erelliens sans que la sergente, aux prises avec deux nouveaux lanciers, ne puisse les aider. Le reste lui parvint en une suite de bruits confus : le claquement sec d’une corde, un hennissement paniqué, un cri de douleur, un hurlement d’agonie, les sanglots d’un jeune homme à jamais privé de sa sœur.

Lothis rejoignit la mêlée quelques instants plus tard, une estafilade sanglante sur la joue et les yeux encore embués de larmes. Il tenait dans sa main droite une dague de jet et, dans sa gauche, la lame courte que lui avait offerte sa jumelle pour leur anniversaire.

Hélas, les trois survivants ne pouvaient plus l’emporter. Il ne leur restait qu’une chose à faire : alerter le royaume. Les prévenir de l’existence de ces pillards, de leur étrange motivation, et éviter à d’autres de finir comme eux.

Grâce à l’aide de l’archer aux cheveux bouclés, Cassandra brisa la mâchoire de l’un de ses opposants et força l’autre à reculer. C’était l’ouverture qu’elle attendait.

— Replie-toi Arya ! Ordonna-t-elle en balayant l’air de son marteau. Nous devons évacuer Lothis !

En dépit de son chagrin et de sa fureur, le jeune homme agile était celui qui avait le plus de chance de s’enfuir.

— Bien, sergente, répondit la soldate en parant une attaque, j’arrive dès que je me suis débarrassée de ces deux-là.

Aussi pressé de l’aider que de se venger, Lothis envoya une dague en direction de ses adversaires. Elle se planta dans l’épaule de l’un d’eux, le perturbant assez pour permettre à Arya de lui enfoncer le tranchant de son bouclier dans les côtes. Il recula en titubant, ce qui obligea son partenaire peu motivé à en faire de même. La soldate en profita pour venir se placer devant ses compagnons.

Résignée à ne pas voir le jour se lever, elle inspira profondément, resserra la main autour son écu, et fit un pas dans la neige en criant.

— Pour l’Erellie ! Pour la reine !

La charge soudaine des survivants désorganisa les bandits et leur permit de tracer un chemin sanglant dans leurs rangs. À l’avant, Arya progressait sans s’arrêter, frappant et bousculant tous ceux qui s’approchaient. Derrière elle, Lothis terminait son travail en s’assurant que ceux qui n’avaient pas reculé à temps ne se relèvent pas. Quant à Cassandra, elle défendait à elle seule leurs dos et leurs flancs, s’échinant du mieux qu’elle le pouvait pour rattraper son erreur.

Les bandits finirent toutefois par se ressaisir et, au milieu des gémissements de douleur et des râles d’agonie, encerclèrent le trio au pied d’un vieil aulne.

Arya tomba la première, submergée par le nombre. Dans un ultime murmure, elle s’excusa de ne pas en avoir fait plus. Alors que sa camarade s’effondrait, Lothis lui adressa un sourire désespéré et se jeta dans la mêlée en vociférants, lardant avec fureur ceux qui avaient décimé sa famille. Au milieu de ses imprécations folles et des hurlements de ses victimes, Cassandra continua inlassablement à faire tournoyer son marteau de guerre. Elle ne cherchait ni à survivre ni à se venger. Elle refusait seulement de courber l’échine. Les Erelliens naissaient debout et le demeuraient jusqu’à leur mort.

Elle résista aussi longtemps qu’elle le put. Hélas, bien après que les cris de Lothis se soient tus et que ses larmes se soient taries, son arme glissa de ses mains épuisées et tinta sur les rochers enneigés. Aussitôt, les ombres se resserrèrent autour d’elle. Elle jura à mi-voix, dégaina sa dague et frappa rageusement la silhouette la plus proche. Elle n’abandonnerait pas si facilement.

Elle se retrouva sur le dos sans trop savoir comment. Le souffle court. Le corps à l’agonie. Alors que le froid l’envahissait, elle pensa à sa famille, qu’elle aurait aimé revoir une dernière fois, puis à ses ancêtres, qu’elle allait bientôt rejoindre. Elle espérait qu’ils ne lui tiendraient pas rigueur de son échec. Qu’ils lui permettraient veiller à leur côté sur sa sœur et ses parents.

Une ombre s’approcha d’elle, la main serrée sur fléau noir ensanglanté. Cassandra tourna la tête pour ne pas la regarder, elle ne lui offrirait pas ce plaisir, et laissa ses yeux se perdre sur les palissades du village pour lequel elle allait mourir. La silhouette brune s’agenouilla à côté de la sergente. Une ultime question lui traversa l’esprit. Qui sauverait Brevois maintenant qu’ils avaient échoué ?