Prologue

Sinistres vestiges d'un temps passé, enfouis dans les nuages persistants, perdus dans le creux d'une montagne inaccessible au commun des mortels. Les ruines d'un château mystérieux n'étant plus que l'ombre de ce qu'il était. Cette demeure appartenait à un puissant archimage du nom de Zaodja. Il y coulait une source d'eau surnaturelle qui serpentait le long du plateau, servant aux besoins des hommes et également au déplacement des charges trop lourdes. La lune parvenait aisément à éclairer ces amas de pierres, qui furent jadis somptueux. Ses rayons se reflétaient dans la rivière éternelle, procurant une luminosité amplifiée, ce qui permettait aux rares serviteurs de se mouvoir dans ces décombres.

Sur le toit de l'unique poivrière restante, accrochée à la dernière tour encore intacte, deux minuscules yeux scrutaient l'horizon. La créature observait depuis quelques heures, cachée sous une tuile sortie de son logement. Elle remarqua la silhouette d'une personne courbée, marchant avec difficulté, semblant entamer un balai de va-et-vient. La vieille intendante était vêtue de guenilles dépareillées de couleurs sombres. Une femme aux cheveux d'un blanc gris, ayant des yeux enfoncés dans leurs orbites, se dirigea vers la chambre du maître. Elle prenait bien soin de pousser les décombres jonchés au sol, du bout de sa canne en bois de ronce.

Une tache noire et blanche se mit en mouvement, serpentant rapidement sur les tuiles remplies de mousse et de lichen. Elle descendit du toit aisément puis se faufila sur le mur en pierre blanc cramoisi. Un dragon, c'était par le passé, accroché sur cette tour, lacérant, de ses griffes puissantes, la structure elle-même. L'être bicolore s'y engouffra, restant toujours à l'abri des regards. La vieille dame allait franchir le palier dans quelques instants. 

Lily ouvrit la porte et constata que Gorki, le scribe au nez démesurément long et aux oreilles en forme de feuilles de choux, était présent. Un gnome rondouillard, à la peau sombre, était assis sur l'unique chaise de la pièce. Il portait une salopette mono bretelle d'un bleu turquin et une chemise blanche usée. Ses minuscules yeux délavés par les nombreux siècles de servitude contemplaient le paysage par la fenêtre.

La femme rentra de son pas claudicant, déposa sa canne sur le bord du lit et contempla l'archimage endormi. C'était un homme grand, gracile, aux cheveux longs de couleur noir de jais soigneusement peignés. Son visage, que le temps semblait avoir épargné, portait pourtant quelques rides discrètes. Il était habillé d'une tunique blanche à manches courtes ornée de motifs runiques. Le maitre s'était plongé dans un état second, qui lui permettait de maintenir ces fonctions vitales et de recharger son flux de mana qu'il avait épuisé lors de son dernier combat, il y a vingt-et-un ans. L'intendante venait quotidiennement faire sa toilette, le rasait quand c'était nécessaire et surveillait son état général. Elle prit enfin la parole.

— Gorki, a-t-il montré de quelconques signes de son réveil ? 

— Je sens qu'il se passe quelque chose, le mana qui circule dans son corps n'est plus en harmonie. Cela peut vouloir dire que son éveil est proche, ou qu'une nouvelle prophétie sera révélée. 

— Je descends chercher le seau d'eau, la bassine et son linge propre. Veux-tu bien lui ôter sa tunique pour aider une vieille dame dans sa pénible tâche ? questionna Lily en esquissant un léger sourire. 

— Profites-en pour me rapporter mon nécessaire d'écriture et un parchemin vierge, vieille dame, sait-on jamais ! lui rétorqua-t-il en lui retournant son petit sourire. 

La régisseuse reprit sa canne et partit de son pas boitillant, refermant délicatement la porte.

Gorki fut tiré de ses pensées. À l'extérieur, les nuages s'étaient assombris, tournoyant en spirale, créant un vortex zébré d'éclairs sans émettre aucun bruit, aucune déflagration. Le scribe sentit son corps se contracter, ses poils se dresser. L'afflux de mana qui était à l'œuvre en devenait palpable. Toute cette magie plongea d'un coup, passant respectivement par la plus haute tour, s'insinua à travers le sol, descendit sans être arrêtée par l'escalier en colimaçon. Traversant de nouveau un plancher pour finir dans la chambre où se trouvait Gorki. Elle entra en résonance avec le flux de mana de l'archimage. L'énergie fut totalement absorbée par sa chair. Le serviteur s'avança rapidement, mais fut arrêté net par une onde de choc jaillissant du corps de Zaodja, le repoussant brutalement. Il alla s'écraser contre le mur avec une telle violence qu'il perdit connaissance instantanément. 

À son réveil, le vieux Gorki essaya de s'asseoir en prenant conscience qu'une ou plusieurs de ses côtes étaient fêlées. La position assise, dos contre le mur, atténuait sa souffrance. Son maître, debout face à lui, lévitait à quelques centimètres du sol. Zaodja semblait indifférent à l'état de son valet. Ses yeux opaques, figés de tout mouvement oculaire, le fixaient. Soudain, ses lèvres remuèrent, nul son n'en sortit, mais le scribe comprit qu'il lançait un sort. Sept petits orbes de lumière s'élevèrent au-dessus du mage, six partirent vers les accès extérieurs de la chambre. Quant au septième, il virevolta proche d'une cloison, se posa délicatement et fut absorbé lentement. La porte se verrouilla toute seule, suivie de la fenêtre qui émit un clic. La voix de l'archimage fut tellement puissante que Gorki tressaillit. 

Maintenant, les SEPT sont là !

À leur éveil, l'ombre se dissipera ! 

De leurs unions, le monde dépendra ! 

— Le premier, vivant avec les ombres, il fauchera ! 

— Le deuxième, dans son océan de larmes, le salut, il trouvera ! 

— Le troisième, dans son miroir, le reflet du quatrième apparaîtra ! 

— Le cinquième, de son amie fidèle, le jugement se fera ! 

— Le sixième de ces ténèbres, l'ennemi fuira !

— Quant au septième de ces formes, il les réunira ! 

Prenez garde, ces serviteurs agissent déjà ! 

La reine ne veut qu'une seule chose, son retour ici-bas !

Lily arriva devant la porte, le bras chargé d'un seau d'eau rempli de moitié, d'une petite bassine avec poignets et une nouvelle tunique pour son maître. Elle avait également mis en bandoulière le nécessaire du scribe, dans lequel elle avait glissé un parchemin vierge.

L'intendante tapota du bout de sa canne pour signifier à Gorki qu'elle voulait rentrer. Un bruit sourd et un clac fut sa seule réponse. La vieille dame laissa tomber son chargement et mit la main sur la clenche. Une sensation désagréable lui fit lâcher la poignée. Elle réitéra son action, mais rien ne se passa, la porte s'ouvrit toute seule devant une bien curieuse vision. L'archimage était par terre, comme une poupée de chiffon qu'on avait jeté là sans ménagement. Près de lui, son serviteur, le dos collé au mur, reprenait difficilement son souffle. 

— Pauvre fou, qu'as-tu fait au maître ? Je t'ai simplement demandé de lui ôter sa tunique afin d'alléger mon fardeau, beugla l'intendante. 

— Vieille folle, lui lança-t-il, vient plutôt m'aider à me mettre debout, qu'on puisse remettre le seigneur dans son lit.

Une fois la chose faite, il lui expliqua ce qui venait de se produire, n'omettant aucun détail hormis les paroles du maître. Gorki réclama son nécessaire pour retranscrire la prophétie, puis il fit fondre un peu de cire rouge et imposa une rune qui scellât le tout. Ils quittèrent la chambre. Lily alla remplir un nouveau seau d'eau pour faire la toilette de leur maître, Gorki, lui, se dirigea vers la bibliothèque qui se trouvait dans une autre aile du château. 

Une autre présence, qui avait assisté à toute la scène, se décida enfin à passer à l'action. Une salamandre tachetée, blanche et noire, aux yeux vairons, sortit de sa cachette, un creux entre deux pierres dont le joint avait depuis longtemps disparu. Le batracien lézarda sur la paroi verticale à la recherche d'un endroit précis, qu'il trouva à la jointure du mur et d'une poutre rongée par les termites. Il se faufila dans le trou, tête la première, se glissant entre la pierre et le bois sans être freiné dans son élan. Il lui fallut puiser dans son agilité et de sa persévérance pour se retrouver à l'air libre. La salamandre avait une vue d'ensemble de ce qui restait de l'immense cour intérieure. Elle mit plusieurs minutes pour descendre sans se faire repérer, parfois accélérant son allure, changeant constamment de direction, s'arrêtant aux moindres bruits suspects. Arrivant sur la terre ferme, elle se cacha derrière un bloc de granit rose terne, certainement une tombe d'un être aimé, car devant la stèle était posé un vase de fleurs fraîches. 

L'amphibien se mit debout sur ses pattes arrière et écarta celles de devant, pour qu'elles soient perpendiculaires au sol. La forme de ses membres postérieurs changea, un des cinq doigts se rétracta au point de disparaître complètement sur chacune de ces pattes. Un des quatre doigts restants se plaça à l'arrière, au bout de chaque phalange naquirent des serres aiguisées. Ses talons émirent un craquement d'os quand leur sens s'inversa. La chair vint se coller aux articulations en fine couche, laissant apparaître un léger duvet. Ce qui restait de la queue de la salamandre s'étira, les cartilages reprenaient leur place, des plumes commençaient à percer la peau. La partie ventrale de cet être hybride se gonfla, l'intérieur semblait s'animer, l'abdomen se déforma, émit des sons de restructuration interne. L'opération continua également sur les membres supérieurs. Ils s'allongèrent démesurément, oblitérant la quasi-totalité des doigts restants. Une sorte de toile en épiderme vint former un triangle de la pointe du membre jusqu'aux côtes de cet étrange animal. De géantes plumes d'un noir anthracite recouvrirent toute la surface. La transformation était sur le point de s'achever, la colonne vertébrale fit grandir son cou de plusieurs centimètres. Le crâne fut le dernier à subir des modifications. La gueule s'allongea et se solidifia, formant un bec puissant, plumes et duvets se mirent en place.

 Le corbeau fraîchement transformé fit lentement bouger ces ailes, l'une après l'autre, sautilla sur place, remua sa queue tout ébouriffée. Cette nouvelle métamorphose avait vidé le corvidé de sa force vitale, il devait fuir, être le plus discret possible, dans cet état, il ne pourrait ni attaquer, ni se défendre. L'oiseau fit quelques pas hésitants, accéléra son allure et prit son envol, effectuant un premier cercle pour recalibrer cette forme. Le second cercle lui permit de prendre de la hauteur. Avec sa vision accrue, il scruta l'horizon pour se faire un schéma mental des environs et sonda les courants d'air. La voie était libre, le troisième cercle serait son dernier dans ces lieux. Il plana jusqu'au couloir invisible, les courants lui permettront de minimiser sa perte d'énergie vitale.

L'oiseau, maintenant, survolait la cour extérieure, là où, jadis, se trouvait une écurie, une basse-cour, où les statues trônaient fièrement. La fontaine centrale, depuis longtemps tarie, recouverte de lierre et d'autres plantes grimpantes, était le seul vestige encore debout.

Un mouvement rapide, suivi d'un reflet, capta son attention. Le corvidé changea brutalement de direction sans émettre le moindre bruit. Il prit de la hauteur, cherchant un perchoir dans une partie ombragée du domaine. Il trouva refuge dans un hêtre centenaire, hors d'atteinte pour un humain, bien camouflé par un feuillage fourni. La dénommée Lily marchait énergiquement, étonnamment droite pour une personne de son âge, et cela, sans sa précieuse canne. L'intendante s'arrêta, se mit à faire de grands signaux avec les bras pour héler une personne hors de son champ de vision. Le corbeau sautilla légèrement de branche en branche. Il tenta de faire le moins de vent possible pour ne pas être repéré. L'oiseau fit la mise au point de ses nouveaux yeux et vit enfin la seconde personne, Gorki, à plus de cent pas. Le serviteur essayait de trouver la bonne clé sur un trousseau fort fourni, lui permettant d'ouvrir la bibliothèque. Il se plaignait, en les mettant dans la serrure, une à une. En levant de nouveau les yeux au ciel, il aperçut la régisseuse qui lui faisait de grands signes. Visiblement, elle était en grand danger.

Lâchant son trousseau, il courut aussi vite que ses frêles jambes lui permettaient. Le gnome arriva au moment même où Lily tomba à genoux. Son corps faisait déjà naître ces premières gouttes de sueur. Il avait le souffle court, impossible pour lui de prononcer un seul mot. Le domestique souffla longuement, luttant pour respirer convenablement. Il réussit finalement à ouvrir la bouche et à demander.

— Lily, qu'est-ce qui se…

Gorki n'eut pas le temps de finir sa phrase. La vieille dame lui enfonça une dague dans la gorge, la retirant, ce qui fit gicler du sang marron de la plaie et quelques gargouillis. Elle lui perfora le cœur la seconde d'après et finit par sectionner, dans un mouvement fluide, sa colonne vertébrale, à la base de sa nuque, lors de sa chute à terre. L'intendante essuya sa lame sur les fripes du serviteur mort et rengaina son arme dans un étui caché à la ceinture.

La régisseuse fouilla dans les poches du défunt pour trouver le parchemin scellé. Elle se remit rapidement debout avec une certaine souplesse, s'étira le cou, détendit ses épaules en les faisant craquer. Un grésillement capta l'attention de la meurtrière, une ombre se matérialisa derrière une statue d'un mage, couvert de mousse et décapité par le temps et les intempéries

. 

— Parle ! s'exprima une voix sourde qui ne correspondait plus à celle de Lily.

— J'ai accompli la mission que vous m'avez demandée, Maître. La cible puisait de l'eau au puits, je lui ai brisé la nuque et jeté son corps. 

— As-tu été repéré ? questionna-t-elle sur un ton autoritaire. 

— Non, Maître. 

— Rentre et interroge le nain, s'il refuse, trouve son point faible, il y en a toujours un ! Et, trouve-moi un sage capable de briser un sceau runique !

— Bien, Maître. Il sera fait selon vos désirs, murmura-t-il en s'inclinant le plus bas possible. 

Le corbeau, après avoir assisté à cet effroyable meurtre de sang-froid, décida d'attendre, tapi dans les faînes et le feuillage vert du hêtre. Il était sur le qui-vive. Chaque bruit qu'il percevait pouvait lui signifier un danger imminent. Son instinct lui dictait de rester caché. L'oiseau sortit de sa cachette une dizaine de minutes après le départ de l'être, qui s'était fait passer pour l'intendante. Il prit rapidement de la hauteur, battit ces ailes anthracite frénétiquement, créant un maximum de distance entre lui et le sol. Le terrain sous lui était jonché de morceaux de statues recouverts de lierre à feuilles blanches et vertes, de mousse aux différentes couleurs. Les vestiges d'une tente en toile, or et rouge, virevoltaient au gré du vent. Des gravats avaient été mis à l'écart du sentier principal pour faciliter l'accès aux serviteurs présents sur place.

L'oiseau dépassa ce qui avait été jadis un pont-levis entouré par deux énormes piliers en pierre. Il aperçut l'orée d'un bosquet, son salut était proche. Le corbeau zigzagua entre les branches et les troncs d'arbres, lui permettant d'esquiver toute sorte de projectile. Prenant bien soin de ne jamais reproduire le même schéma, de changer de rythme, il perdait du temps et de l'énergie à faire cela, mais il ne pouvait pas s'y résoudre. Le corbeau dépassa les derniers arbres. Il capta un premier courant d'air chaud pour gagner en altitude, un second, puis un troisième, qu'il le fit planer au-dessus de la couronne montagneuse. Un ultime regard en arrière, scrutant l'horizon, personne ne l'avait suivi, pas même aperçu. Il écarta ses ailes le plus possible, plana quelques secondes et piqua en fondant droit vers les nuages. Le corbeau puisa dans ces dernières forces afin de se rendre dans son île, son refuge. Exténué, n'ayant plus aucune once de mana en lui, luttant depuis des heures, son corps lui réclamait du repos. Enfin, Lyk était chez lui. Le sommeil ne lui laissa aucune chance, il s'endormit à même le sol.

Quelques minutes après le départ du volatile noir comme le charbon, la dénommée Lily marchait vers ce qui était jadis, un jardin somptueux, aux mille couleurs. Le jardinier chargé de l'entretenir avait rendu son dernier souffle, il y avait une dizaine d'années. Depuis, la nature avait repris le dessus. Tout était recouvert de ronces, de mousse, de mauvaises herbes en tout genre et de petits arbrisseaux aux feuilles acérées étaient sortis de terre pour étouffer les végétaux environnants. 

La servante, sous contrôle, avançait sans marquer d'arrêt, malgré les entraves naturelles jonchées au sol. À chaque pas que la vieille dame faisait, apparaissaient des traces de sang sur ses vêtements en lambeaux. Une multitude d'épines se plantaient dans la chair de ses mollets, faisant ruisseler l'hémoglobine le long de ses frêles chevilles et pourtant, elle ne criait pas. La domestique s'arrêta près d'un arbre au tronc massif avec des branches tortueuses. 

Un homme encapuchonné sortit de la pénombre. Il avança lentement vers Lily, leva l'objet qui était dans sa main droite puis le pointa sur la malheureuse ensanglantée. 

— Je ne dois pas laisser de traces de mon passage, dit-il, en se délectant de cette scène. 

Une force mystérieuse attrapa l'intendante, la serrant à la gorge avec force. Sa tête devint écarlate, ses yeux commençaient à sortir de leurs orbites. Son corps fut pris de soubresauts, elle suffoquait. La pauvre femme avait à présent l'œil vitreux et le sang dégoulinait de son nez. La pression exercée sur sa gorge fut tellement puissante, qu'il y eut un bruit d'os qui craque. Le corps tomba au sol.