Prologue

La silhouette d’une jeune Mérienne se faufile dans la forêt nébuleuse. Autour d’elle, les arbres gigantesques au feuillage rouge sang s’élèvent. Immobiles. Impénétrables. Identiques. Leur cime est engloutie par la brume lactescente, épaisse comme la fumée d’un feu dévorant tout sur son passage.

Pourtant, rien ne brûle jamais par ici.

Rhya tournoie sur elle-même, s’arrête et choisit un arbre au hasard. Lorsqu’elle s’agenouille en déposant son sac à côté d’elle, la terre ocre crisse sous le poids de son corps.

— Voyons qui tu es, chuchote-t-elle.

Elle appose ses mains au contact d’une protection magique, invisible, qui, elle le sait, encercle le tronc et s’élève dans les hauteurs, bien au-delà des premières branches. Elle peut en sentir les imperfections.

L’adolescente clôt ses yeux aux éclats vert émeraude, prend une profonde inspiration, puis expire lentement. La concentration tire les traits encore juvéniles de son visage. Tous les muscles de son corps se tendent dans un seul but : contrôler l’énergie de son pouvoir qui pourrait la consumer. Sous la manche de son pull en laine, juste au niveau de son poignet gauche, un tatouage en forme de goutte d’eau prend soudain une douce lueur turquoise. Aussitôt, les minuscules gouttes accrochées au bout de ses doigts, mélange de sueur et rosée, s’agglutinent et glissent le long de ses ongles jusqu’à s’étaler contre la carapace magique. La fine pellicule qui se constitue, s’étend, devient plus agressive. L’eau suintante infléchit la barrière translucide, en déchire le voile, le brise, l’anéantit, et provoque une onde de choc qui projette Rhya en arrière. Sa tête cogne la terre poussiéreuse. Ses jambes, toujours repliées sous elle, lui arrachent une grimace de douleur. Elle se relève avec difficulté, fort heureusement intacte, et époussète ses vêtements.

Devant elle, un rayon de lumière perce le ciel. Rhya se rapproche, touche l’écorce lisse et claire. Au-dessus d’elle, les feuilles aux bords dentés sont caduques. Le soleil qui les transperce illumine leur chlorophylle.

La bulle qui enfermait l’arbre a disparu.

Rhya sourit, elle peut enfin l’identifier.

— Tu es encore jeune mon cher Chêne, murmure-t-elle avec tendresse.

Elle l’enlace, pose sa tête contre son tronc, avant d’y coller une oreille pointue pour écouter la sève circuler des racines jusqu’aux branches supérieures. Mais, le tumulte qu’elle décèle la désarçonne. Une bourrasque violente la repousse tandis qu’un nuage de spores rouges lui saute au visage.

Elle n’a pas le temps de paniquer, ni même d’invoquer sa magie pour se défendre. Une inspiration a suffi pour que les particules écarlates infiltrent ses parois nasales, se répandent dans son sang et paralysent son système nerveux.

La jeune Mérienne tétanisée bascule face contre terre, inconsciente.

Dans ses cheveux emmêlés, une feuille tombée du chêne se coince, comme si elle venait de trouver un coin douillet où se poser.