PROLOGUE - LA GARDIENNE

LA VALLÉE DES BRUMES

Une vieille légende racontait que la Déesse-Mère, après avoir créé Méridia, s'était assoupie dans la forêt de la vallée des Brumes et n'hésitait pas à tuer ceux qui osaient déranger son sommeil. Elle les dépeçait et enterrait les morceaux de ses victimes sous les imposants cèdres noirs. De ce fait, jamais personne ne s'aventuraient dans ces bois glacials et inhospitaliers.

Pourtant, ce soir là, au coeur de la forêt de la vallée des Brumes, se trouvait un homme.

L'homme marchait d'un pas décidé qui ne laissait transparaître ni doute, ni peur. Il portait une longue cape noire qui recouvrait le haut de sa tête et descendait jusqu'au bas de ses pieds. Quant à sa bouche et son nez, ils étaient tout deux recouverts par un masque de tissus noir brodés de fils d'or. L'homme ne laissait apparaître que ses yeux, du même vert que celui des branchages qui l'entouraient. Ses mains gantées, larges et habiles, tenaient une lance à double lame très bien aiguisée.

Malgré la pénombre, l'homme savait exactement où il allait. Il suivait un chemin sinueux que peu de Méridians auparavant avaient osé emprunter.

Il fallut une demi-heure à l'homme pour parvenir au temple qu'il cherchait. L'édifice s'élevait à une dizaine de mètres de haut. Quelques arbres s'étaient enracinés contre ses murs et dissimulaient les vieux blocs de marbres qui les composaient. La terre et la végétation redevenaient peu à peu maître dans ce monument érigé pour la Déesse-Mère en personne. À en croire la légende, c'était ici qu'elle reposait.

Avec un calme à toute épreuve, l'homme pénétra à l'intérieur du temple. Il y faisait sombre, mais quelques rayons de Lune éclairaiten les pierres abîmées ainsi que l'autel au bout de l'allée centrale. Sur cet autel, deux bougies illuminaient une petite pierre argentée, pas plus large qu'un bouton de rose.

Elle est à moi, songea l'intrus.

— Partez ! Vous n'êtes pas le bienvenu en ces lieux.

Une voix féminine détonna dans le temple. Elle provenait de l'autel. L'homme distingua alors une silhouette frêle partiellement éclairée par les bougies. Un sourire naquit sur ses lèvres tandis qu'il raffermissait sa prise sur sa lance.

— Je sais qui vous êtes, gardienne, répondit-il d'un ton provocateur. Et vous ne me faites pas peur.

— Vous le devriez pourtant. Alors partez tant que vous le pouvez encore.

— La pierre me revient. Je ne repartirai pas sans elle.

— Dans ce cas, vous périrez entre les murs de ce temple.

La gardienne se mit en mouvement. Elle se déplaçait tel un fantôme, avec une aura qui faillit troubler l'homme. Il examina la femme qui se rapprochait dangereusement de lui. Son corps maigre et long était dissimulé par une tunique noire et beige, typique des Attélians. Sa main blanche, recouverte de rides et de tâches, tenait un bâton en bois dont l'extrémité formait une tête d'aigle : l'emblème du peuple des montagnes.

L'homme sourit de plus belle. Plus que quelques minutes, et la pierre lui appartiendrait.

— Je ne vous le demanderai qu'une seule et unique fois, lança-t-il avec fermeté. Donnez-moi la pierre de brume sans faire d'histoire.

— Je vous aurai tué avant même que vous ne posiez la main sur elle, le menaça la gardienne.

Pour toute réponse, l'homme traversa les quelques mètres qui le séparaient de la gardienne et lui asséna un coup de lance. Au dernier moment, la vieille femme se défendit et para le coup de son bâton avant de le repousser. Puis, elle contrattaqua. Malgré sa silhouette fine et son âge avancé, la gardienne possédait une force inattendue. D'un geste, elle écrasa sa jambe gauche contre le thorax de son adversaire. Ce dernier perdit immédiatement l'équilibre et recula de quelques pas. Quand il redressa la tête, la gardienne revenait à l'attaque, son bâton pointé en direction de son abdomen.

Cependant, il fut plus rapide qu'elle. À son tour, il contourna son offensive, et enfonça une des lames de sa lance dans la cuisse de la gardienne. Sous le choc, elle tomba et s'écrasa sur le ventre contre le sol froid du temple.

L'homme retira la lame de la plaie et la planta dans son épaule. La femme ne put retenir un hurlement de douleur. Son adversaire se délectait de la situation. Il retira encore une fois la lame et s'accroupit auprès d'elle.

— Même dans cette situation, vous n'utilisez pas les pouvoirs de la pierre de Brume. Pourtant, vous pourriez facilement me tuer avec elle.

— Ma fonction de gardienne... m'interdit d'y toucher, articula la femme malgré la douleur. La Déesse-Mère... ne me le pardonnerait pas.

— À quoi bon posséder un artefact aussi puissant si on ne peut pas en user à sa guise ? N'avez vous pas envie de me faire perdre l'esprit ?

Le visage de la femme restait impassible. Amusé par la situation, l'intrus reprit :

— Grâce à elle, vous pourriez influencer mes sentiments. La colère. L'angoisse. La tristesse. Ou peut-être l'empathie. Vous pourriez me forcer à vous aimez et je serais incapable de vous faire le moindre mal. Ou alors, vous pourriez me pousser au suicide et je partirai me pendre à un des arbres de la forêt.

La gardienne ne lui répondit pas. Elle soutenait son regard avec un courage rare, comme pour lui prouver que ses paroles ne la touchaient pas.

— Très bien, conclut l'homme. Si vous ne voulez pas de cette pierre, c'est moi qui l'utiliserait désormais.

Il contourna sa victime et marcha en direction de l'autel. Maintenant qu'il se trouvait face à cette large table voilée d'un drap blanc à bordures dorées, il voyait distinctement la pierre. Elle était comme il l'avait imaginé. Menue, simple, aux reflets délicats et argentés de la brume. Toutefois, derrière sa douceur apparente, elle renfermait une puissance titanesque. Impatient de la posséder, l'homme la prit entre ses longs doigts marqués de vieilles cicatrices blanches. Il la glissa enfin au fond de son sac, dans une pochette destinée spécifiquement à cet effet. Puis, il fit volte face et revint vers la gardienne, convulsant sur le sol.

— Je vous en prie... Tuez-moi mais ne... Ne prenez pas la pierre... Vous déclencheriez la colère des quatre nations... Et vous me condamneriez par la même occasion.

— Voir les quatre nations s'entretuer est exactement ce que je souhaite. Malheureusement, vous ne serez plus là pour admirer le spectacle.

Le visage de la gardienne, pour la première fois, trahit la peur qui la paralysait. Mais elle n'avait pas peur de mourir ; elle était terrifiée à l'idée que la grande guerre reprenne. Trois cent ans auparavant, elle avait assisté, impuissante, au chaos de la guerre des pendus. Elle ne supportait pas l'idée que tout puisse recommencer à nouveau par la faute de cet homme.

Elle aurait voulu l'arrêter mais elle sentit la lame de son ennemi la transpercer une troisième fois.

— Souvenez-vous bien de moi : je suis l'homme sans visage, et les dix pierres maudites m'appartiennent.

Sans la moindre hésitation, il tua la gardienne. Puis, il quitta ensuite le temple, laissant derrière lui sa nouvelle victime ainsi qu'un autel désormais vide.