Un Protecteur au service des Dieux

— Aux lances ! Défendez le navire !

Le cri du capitaine se perdit dans l’explosion d’une vague, alors on sonna la cloche pour avertir l’équipage. Était-ce seulement nécessaire ? Tous avaient entendu le grondement qui était monté de la mer. Les marins se ruaient sur le pont de la caravelle, courbant l’échine pour affronter les rafales de pluie et d’écume. La houle n’était rien face à ces vibrations qui remontaient des profondeurs. Fébrile, le mousse restait plaqué contre le mât central, les yeux rivés sur ces cordes qui se déroulaient vers l’obscurité du bordage. La vie de chaque homme ne tenait plus qu’à ce pauvre lien noué sur leur torse pour empêcher la bête de les prendre. Le jeune garçon reporta son attention sur le Protecteur, chercha un signe d’espoir dans sa silhouette stoïque au milieu de la tempête. Sa cape d’un violet sombre luisait à chaque éclair, les embruns glissaient sur la soie sans l’imbiber.

Aucun d’eux n’avait jamais vu de Protecteur avant ça : ces gens-là quittaient rarement les belles cités du royaume. Que celui-là se soit trouvé aux colonies, et qu’il ait choisi leur navire pour le retour au pays relevait du miracle. Grâce à lui, ils avaient évité les récifs et, les Fondateurs soient loués, ils avaient échappé au pire de la tempête… Et puis le démon avait surgi des abîmes de l’océan noir, réveillé par la faim. Le garçon avait eu le temps d’apercevoir un œil plus large que celui d’une baleine, et des tentacules pareils à des pythons nacrés grouillant au milieu de l’écume. Il tremblait à l’idée que cette chose l’emporte par-dessus bord. Le Protecteur, lui, contemplait la houle d’un air absent, réagissant à peine aux vagues qui s’écrasaient sur ses chevilles. Ses lèvres formaient des phrases inaudibles tandis qu’il lisait dans le vent le signe de leur naufrage.

— Pas besoin d’être devin pour savoir que le Nautile va attaquer ! cracha Manteg, le timonier. Il en veut pas à notre chair, il a faim de magie !

La présence du Protecteur les avait-elle tous condamnés ? Le mousse frémit quand un tentacule blanchâtre émergea d’une vague pour s’agripper au bordage. Aucune flèche ne l’arrêtait, aucune lance ne parvenait à le repousser. Face à la magie-flamme qui guidait le démon, leurs armes n’étaient que de vulgaires échardes.

— Par les flammes, reste pas planté là, petit ! Prends ta lance et défends le navire ou il nous fera couler !

Réveillé par le cri de Manteg, le mousse serra les doigts sur sa lance et mit son corps en marche. Un pas après l’autre, il avança vers ce bras qui menaçait de briser la coque. Ne pas penser à ces vibrations venant de la mer. Se mêler au combat et ne pas songer à la mort qui l’attendait. Trois hommes étaient tombés, fauchés par un second tentacule. Il aidait l’un d’eux à se relever quand il se sentit tomber à la renverse. Le Protecteur avait arraché la lance de ses mains avant de le repousser sur le pont balayé par l’écume. La coque explosa au même moment, juste où il s’était trouvé. Le Protecteur ne laissa pas le temps au tentacule de se retirer. Un sang couleur d’encre gicla sur les planches quand la lance perça la membrane translucide. L’océan se déchira en grondant pour révéler un œil sombre au milieu de l’écume. C’était le moment que le Protecteur attendait. Il arracha son arme de la chair violacée pour la jeter vers la mer.

Le mousse ne vit pas la lance atteindre l’oeil, mais il sut qu’elle avait touché au but au cri sourd qui remonta des flots. Le tentacule meurtri s’agita frénétiquement, cherchant aveuglément sa proie, avant d’être sectionné brusquement : le Protecteur avait attendu le dernier moment pour révéler l’épée sous sa cape. Aussitôt, une complainte remonta en vibrations assourdissantes. Le mousse retint son souffle, craignant la vengeance du Nautile. Non. La bête avait renoncé. Son cri s’éloignait peu à peu vers les profondeurs. On n’entendit bientôt plus qu’un gémissement chargé de funestes promesses, qui les prit tous aux entrailles.

Aux pieds de l’équipage, le membre amputé continuait de convulser et d’expulser des gerbes de pus bleuâtre sur le pont. C’était un serpent fétide qui se tordait et s’étirait dans l’espoir d’atteindre enfin sa proie. Le Protecteur recula pour lui échapper et abattit son épée pour clouer l’horreur aux planches du navire. Ainsi emprisonné, le bras ne cessa pourtant pas de se tortiller.

Une éternité s’écoula avant que l’équipage se rende compte que la lutte était finie. On soupira, on remercia les Fondateurs, on trébucha au milieu des débris et du sang pour s’étreindre. Manteg jura en constatant les dégâts. Ils avaient perdu une partie de leur cargaison, le pont avait besoin de réparations et la bête leur avait fichu une telle frayeur qu’ils peineraient à recruter une fois rentrés à Ayjaell… Pourtant ils étaient tous sains et saufs. Et c’était bien la première fois qu’un équipage revenait entier après avoir croisé la route d’un Nautile. Alors Manteg s’avança vers le Protecteur et s’inclina devant lui.

— Les Fondateurs soient loués de vous avoir envoyé à nous, Maître Lyron. Sans votre intervention, on aurait rejoint le royaume des morts…

Le Protecteur contempla sa main tendue et ne fit aucun geste pour la saisir.

— Le Nautile est une créature de magie-flamme. Son sang est un poison mortel pour les Élus des Fondateurs.

Il n’eut pas besoin de désigner les traînées sombres qui couvraient les doigts du timonier : il comprit de lui-même et laissa retomber son bras, confus. Sans lui laisser le temps de s’excuser, Lyron déclara :

— La tempête va se calmer d’ici l’aube, vous en profiterez pour réparer ce côté de la coque. Vous ne serez pas satisfait du résultat, mais ça tiendra jusqu’à Ayjaell.

Manteg lui adressait un regard incrédule. Pourtant, aux yeux de Lyron, il était déjà en train de hocher la tête et de le remercier. Le mousse, quant à lui, ramasserait son épée et se chargerait de la nettoyer en signe de gratitude. Leurs visages à tous deux, désormais, se paraient de rides. Son intervention avait permis de repousser la date de leur mort.

— Gardez le tentacule, certains apothicaires les achètent à bon prix au marché de Solastène. Cela devrait couvrir vos frais.

Lyron n’attendit pas que le présent rattrape sa vision. Il salua l’équipage abasourdi d’un hochement de tête et fit volte face pour regagner le pont inférieur. La suite se déroula comme il l’avait vue : Manteg le remerciait en s’inclinant, le mousse se dirigeait vers son épée, mais Lyron n’était plus là pour le voir. Peu importait la gratitude des hommes, il n’était qu’un Protecteur au service des Dieux.

De retour dans sa cabine, Lyron saisit sa cape violine avec des gestes lents pour éviter le contact de sa peau avec les éclaboussures noires, et inspecta ses vêtements avant de retirer ses gants de cuir. Il s’approcha de la lampe à huile, suspendue près d’un miroir crasseux, tira en arrière ses cheveux pour dégager les boucles qui lui couvraient le front. Ses pupilles noires et son front n’avaient pas changé d’aspect. Puis sa main se figea dans l’air lorsqu’il aperçut la tache blanche sur son cou. Juste sous l’angle que formait sa mâchoire, sa peau brune avait perdu toute couleur. Toute chaleur, toute sensation également. La peau à cet endroit était morte, vidée de son essence par une goutte de sang de Nautile. Il n’était pas infaillible, cependant il avait évité le pire : quatre hommes, en plus de lui, auraient été emportés par le démon sans l’aide de la magie.

Lyron soupira. Le Nautile Noir avait dû être désespérément affamé pour s’attaquer à un navire d’hommes armés. Bien plus affamé que les démons des colonies, Lyron avait pu le constater : ceux-là vivaient dans l’opulence de la magie. Mais elle se tarissait à mesure qu’ils s’éloignaient des Terres du Nord. Dans quel état allait-il retrouver le royaume ? Il l’avait su avant son départ et n’avait cessé d’y songer depuis lors : la magie des Fondateurs abandonnait Ayjaell. Chaque nuit, les Dieux le lui rappelaient à travers elle. Chaque nuit, il entendait sa voix. Il n’avait qu’à fermer les yeux pour rappeler la vision qui le hantait.

La lueur nacrée irradiant sur ses joues. C’était la première sensation qui lui venait, alors qu’il se découvrait debout au cœur de la capitale. Des milliers de Protecteurs s’étaient rassemblés au pied de la tour de Rochelune. Son dôme brillait en plein jour, comme un astre au milieu des hommes. Un astre qui, très vite, venait à pâlir. Un crépuscule inéluctable tombait sur le royaume alors que la pierre s’éteignait et que le vent se levait pour emporter avec lui son éclat. Des milliers de copeaux de lumière se détachaient peu à peu de la tour et se laissaient charrier par le courant. Quand Lyron se tourna vers le Nord pour les suivre des yeux, il s’aperçut que les Protecteurs s’effaçaient eux aussi, les uns après les autres. De milliers, ils n’étaient plus que des centaines, et le néant poursuivait son œuvre. Le froid remplaçait la chaleur, le vide remplaçait la magie. Le chaos avalait le silence.

C’était une clameur, d’abord, qui montait du port. Les cris enragés d’une armée ennemie envahissaient Solastène pour la mettre à feu et à sang. Derrière cette première ligne de meurtriers, le pire était encore à craindre. La magie éclata en éclairs, en tornades, en rafales d’acier, portées par une centaine de Protecteurs de Logas. Les mages d’Ayjaell étaient trop faibles, trop peu nombreux. Lyron restait figé, contemplant le massacre des siens. Il ne tourna la tête qu’au moment d’apercevoir l’aigle gravé sur l’armure noire. Valonar Sowr, Roi de Logas, s’avançait vers lui. Sa main tenait la garde de son épée, pourtant il n’avait nul besoin d’elle pour l’affronter. Un seul regard, et il était perdu. Lyron dégaina son épée à son tour, mais fut vaincu avant même de lutter. Sous le contrôle de Sowr, il ferma les yeux et retourna la lame pour la plonger dans ses propres entrailles.

Le néant avait gagné. Lyron se retrouvait à flotter dans un silence opaque, sans chaleur. Puis la vision s’emballa de nouveau, happant son corps vers la lumière. Il prenait de la vitesse, il sentait le vent fouetter son visage et la mer glisser sous son regard. Il volait au-dessus des vagues, tiré vers le Nord par un courant de lumière. Il voyait se dessiner un rivage, et une silhouette familière sur la côte. Son cœur bondissait à la vue de ces cheveux blonds flottant dans le vent, et il aurait voulu filer plus vite encore pour avoir le temps de caresser son visage. Felyen ! Il était presque à sa portée quand elle tourna le dos et lui désigna une ombre au milieu de la jungle. Une autre silhouette féminine. Elle n’était qu’une forme noire aux contours scintillants, mais il savait. Il sentait. Il voyait. Jamais la magie n’avait ainsi émané d’un corps, soulevant ses cheveux longs de son souffle doré, projetant son éclat jusqu’à la peau de Lyron. Il frémissait dans son sillage, terrifié par la puissance sauvage qui se dégageait d’elle, fasciné par l’espoir qu’elle suscitait en lui.

Alors Felyen chuchota à son oreille.

« La magie est au Nord »

Lyron refusa de rouvrir les yeux. Il aurait voulu retenir Felyen, entendre encore l’écho de sa voix, mais elle n’était qu’un souvenir. Alors il serra le poing et lui fit la promesse de revenir en Terres du Nord. Bientôt. La volonté des Fondateurs s’accomplirait, il en faisait le serment.