1 - Gagner de l’argent à tout prix… ?

Rayan Sans-Nom de Rashad

Je contemple la fresque qui représente la mort du Chevalier d'Automne, tué par Mundrir il y a vingt ans. Le dessin du dragon est très détaillé, on dirait que ses flammes sont réelles.

D'autres peintures montrent Qaïden combattant les Drakens et mettent chaque fois en valeur le héros légendaire. De l'autre côté de la fresque, une douzaine de personnes sont regroupées autour d'un elfe noir qui lève un doigt menaçant vers le ciel. Si ma mémoire est bonne, cette image représente l'accord de paix entre Iramea et Ferraz après la disparition soudaine de Mundrir.

— Rayan, dépêche-toi ! Ils attendent la suite !

Je me remets au travail. Je charge les assiettes dans le chariot avec précaution, puis quitte le vaste dôme ouvert et son ombre fraîche. Le soleil de midi frappe mes épaules nues et mon torse. Les cris stridents des mouettes et les rires des clients du restaurant résonnent à mes oreilles.

La vie est parfois étrange. Je ne suis qu'un misérable servant, mais je me sens privilégié d'avoir observé la Fresque d'Automne de mes propres yeux. Jusqu'à maintenant, je ne l'avais vue que dans les livres qui parlent de Rashad et sa région.

Privilégié... Alors qu'on m'a mis des œillères sur les tempes dès mon arrivée... Entre ces deux plaques de cuir et le foulard qui me sert à cacher la partie inférieure de mon visage, j'ai l'air ridicule.

Quand j'ai accepté cette mission, je savais que les servants qui vont au dernier étage du Grand Musée de Rashad n'ont pas le droit de profiter de sa terrasse splendide. Elle est réservée aux mages et à leurs invités. Mais je ne m'attendais pas à ce qu'on me traite comme un cheval craintif.

Pour me rassurer, je me répète sans arrêt ces mots : j'ai besoin d'argent.

Une fois de retour près des deux tables que je dois garnir, je décharge les assiettes une par une.

Mon client, le richissime marchand Raoul Doumaz de Rashad, respire comme s'il avait avalé une pierre. Même s'il a la morphologie et l'appétit d'un hippopotame, le marchand n'ose pas toucher aux plats. Son menton ruisselle de bave tandis qu'il lorgne les confiseries avec désespoir.

Son voisin, Ivan Guillen de Rashad, le vieux gouverneur de la ville, ne mange rien non plus, mais on peut deviner à son petit corps sec qu'il est moins gourmand que mon client. En revanche, il regarde le marchand avec sévérité chaque fois que celui-ci étouffe un cri de détresse.

Ces deux personnes représentent l'élite de Rashad. Pourtant, ils ne sont pas à l'aise.

— Ce rumi est un délice, susurre un troisième homme, allongé sur une méridienne de luxe.

Le gouverneur jette des coups d'œil répétés à Raoul, et celui-ci me fait un signe impérieux, assorti d'une grimace agacée. Je prends alors un autre plateau de fromages dans mon chariot, puis le pose sur la table.

Le troisième homme est un mage dont je ne connais pas encore le nom. C'est un individu d'un âge indéterminé, avec un sourire vide et une voix traînante. Sa chevelure blonde parfaitement peignée, sa tunique de soie et ses bijoux ciselés indiquent qu'il n'est pas quelqu'un d'ordinaire.

D'ailleurs, les quatre mercenaires à la table d'à côté sont sous ses ordres. Au début, ils étaient discrets et prudents pendant qu'ils mangeaient, mais dès que leur chef s'est détendu, ils se sont laissés aller et ont commencé à se goinfrer et à rire bruyamment.

Chaque fois que je leur apporte une nouvelle assiette, je regarde la personne qu'ils retiennent prisonnière. Enchaînée aux chevilles et aux poignets, son visage caché sous une fine capuche nacrée, elle reste debout et n'a pas remué d'un millimètre depuis son arrivée.

Ses mains délicates me font penser que c'est une femme, mais je n'en suis pas sûr. Ce que je sais, c'est qu'elle sent très mauvais, un mélange de crottin et d'urine qui étouffe les odeurs épicées ou fruitées des plats que je porte.

— Me voilà réconcilié avec les Rashadiens, dit le mage aux longs cheveux d'or. Je ne vous croyais bon qu'à adorer le Maudit.

Ce terme m'a surpris. Le Maudit ? De qui parle-t-il ? Du Chevalier d'Automne ? Si c'est le cas, je n'avais entendu personne le nommer de cette manière auparavant...

Je remarque que Raoul et Ivan se sont assombris, mais ils encaissent l'insulte en silence.

— Puisque vous abordez le sujet, dit le gouverneur, esquissant un timide sourire, j'ai fait le nécessaire pour que vous puissiez entrer dans le Tombeau d'Automne dans trois jours. Les gardes du Cercle sont prévenus de votre arrivée. D'ici là, vous logerez, vos amis et vous, dans le plus bel hôtel de la ville. Bien entendu, je couvrirai toutes vos dépenses.

Le mage hausse les sourcils et grimace.

— J'espérais m'y rendre dès ce soir...

Ivan déglutit bruyamment.

— Oskar..., implore-t-il. Je risque déjà mon poste en permettant cette faveur.

Le gouverneur de Rashad s'agite nerveusement dans son fauteuil, tandis qu'un lourd silence s'installe.

— Cela remet-il en question notre accord ? demande-t-il avec prudence.

Le mage attrape une grappe de gros raisins verts, puis s'allonge et ferme les yeux. Il prend alors un temps infini pour détacher l'un de ses fruits.

Raoul, le marchand, suit cet échange avec une curiosité morbide, mais son regard revient par réflexe sur les sucreries. À la table voisine, les quatre mercenaires se sont tus et scrutent le gouverneur avec un sourire calculateur aux lèvres.

— Oskar ?

— Non, non..., répond celui-ci avec une expression ennuyée.

Il mâche un grain de raisin avec une extrême lenteur. Cette conversation ne m'intéresse pas, mais je trouve fascinante sa façon de mépriser le représentant d'une grande ville comme Rashad. Même si les mages sont au-dessus de la plupart des lois, partout où ils vont, ils doivent se soumettre à l'autorité en place.

— Puisque cette affaire est entendue, poursuit Oskar, nous pouvons passer à la question suivante. Avez-vous trouvé ce que je vous ai demandé ?

Ivan pousse un soupir de soulagement et relâche ses muscles.

— Vous cherchiez quelqu'un pour vous accompagner au Tombeau d'Automne, n'est-ce pas ?

— J'ai besoin d'un mage. Un mage discret. Ça ne court pas les rues dans cette région...

— Un non-mage pourrait-il faire l'affaire ?

Oskar hausse le front, puis lui adresse un signe de main pour lui dire de continuer.

— Lorsque j'ai parlé de ce problème à mon ami Raoul, dit Ivan, il n'a eu qu'une obsession en tête : le résoudre pour vous. N'est-ce pas, Raoul ?

Les yeux de mon client pétillent tout à coup, mais restent fixés sur l'assiette de pâtisserie. Ses sourcils se froncent, ses gros bras se tendent, tandis qu'il cherche la force de diriger son regard vers ses interlocuteurs.

— Oui, baragouine-t-il. Je... Vous savez à quel point l'information est précieuse ici, à Rashad, Seigneur Mage. Celles qui concernent les marchands se monnaient à prix d'or, et—

— Allez au fait, Raoul ! s'agace le gouverneur. Au fait !

— Pardon ! Rayan ! s'écrie Raoul, se tournant vers moi. Approche, mon garçon.

Il me faut quelques secondes avant de réagir. Je ne m'attendais pas à ce qu'on me demande quelque chose maintenant. Je m'avance d'un pas prudent vers les trois hommes.

— Rayan est un vrai atout, dit Raoul, en élevant la voix. C'est un serviteur fiable et sérieux, qui sait rester discret. Quoi que vous ayez à faire, vous pouvez compter sur lui, car il n'y a qu'une chose qui l'intéresse, c'est-

Raoul est interrompu par un éclat de rire général provenant de la table voisine. L'un des mercenaires, un nain avec une barbe ébouriffée, de longues tresses rousses et portant une armure lourde, pousse un rugissement hilare :

— C'est bien un marchand ça ! On lui demande un mage et il veut nous refiler un esclave !

Oskar lève la main de façon autoritaire et le brouhaha s'éteint immédiatement.

— Poursuivez.

Raoul, rouge comme une tomate, tousse sur son poing fermé, puis reprend la parole d'une voix plus hésitante.

— Une démonstration vaut mille mots, paraît-il.

Il balance alors une pièce d'or à mes pieds.

— Rayan, si tu ramasses ce sou avec les dents, il est à toi.