12. L'attaque de la ricotta

Sacha n’avait pas fini sa phrase que la moitié du wagon a volé en éclats. La secousse nous a jetés à terre, entre les canapés et les tables basses. Un brin étourdi, je me suis dressé sur un coude tandis qu’Hervé se réfugiait derrière moi en hurlant.

Au bout du wagon éventré se tenait un cheval noir à l’air tout droit sorti de l’enfer. Là où sa peau ne partait pas en lambeaux, son poil était collé par du sang coagulé. Une pièce d’armure protégeait sa tête. Ses yeux verts brillaient comme des phares et de la fumée s’échappait de ses naseaux dilatés où crépitaient des étincelles. Juché sur la bête, un homme entièrement vêtu de noir tenait d’un côté une longue colonne vertébrale, de l’autre un drôle de ballon cabossé couvert d’algues.

On aurait pu s’y perdre, comme tous ces gars se promenaient en noir, mais il ne s’agissait pas du Chevalier. Comment je le savais ? Eh bien, tout simplement, ce type là n’avait pas de tête.

— Oh ! me suis-je exclamé alors que Sacha, un genou à terre, pointait son arme dans sa direction. Ce serait pas le Cavalier sans tête ?

— Ah ah ! a répondu le ballon. Ainsi donc, tu te souviens de moi ?

Le truc qu’il tenait sous le bras n’était pas un ballon, mais sa tête. Il l’a laissée tomber dans sa main et l’a levée haut pour mieux nous toiser. Il avait une sale tronche : de gros yeux globuleux qui fixaient chacun un côté et un sourire tordu qui lui fendait le visage d’une oreille à l’autre. Mais le pire, c’était sa peau, boursouflée et blanche, légèrement phosphorescente. On aurait dit de la ricotta moisie. Sacha était si dégoûtée qu’elle en a oublié de lui tirer dessus.

— Bien entendu ! a lancé la tête. Comment aurais-tu pu m’oublier, moi, ton pire ennemi ! le cauchemar de tes nuits !

— Un pote à toi ? a raillé Sacha.

— Euh… non. Enfin… j’ai vu le film, c’est tout.

Ça ne lui a pas plu. Son visage a phosphoré plus fort en prenant une teinte verdâtre et les lèvres gercées de sa grande bouche se sont retroussées sur ses dents plantées de travers.

— Aah ! Blasphème ! Mascarade ! Mensonge que cette histoire ! Pour commencer, je ne suis pas Hessois mais Irlandais ! Je suis Durcha Dullahan ! Crom Dubh ! Et quand le Chevalier noir t’aura détruit, je régnerai en maître sur Éire et sur le continent !

— Euh… d’accord.

Hervé, lui, n’était pas d’accord du tout.

— Il faudra d’abord nous passer sur l’âme ! a-t-il clamé, tout aussi théâtral.

— Ah ah ! Fort bien !

La tête du Cavalier a ouvert grand la bouche et un jet de flammes vertes en a jailli. Je me suis jeté dans le canapé de gauche tandis que Sacha plongeait à droite. Les flammes sont passées très près. Elles ne dégageaient aucune chaleur, pour autant, y goûter ne me semblait pas une bonne idée.

— Ah ! s’est exclamé Hervé. Je suis touché ! Je suis touché !

Il ne s’était pas écarté à temps et sa culotte bouffante prenait maintenant feu. Tournant sur lui-même comme un chiot paniqué, il s’assénait de petites tapes sur la croupe en hurlant, ce qui a eu le don de faire rire le Cavalier.

— Va te mettre à l’abri ! ai-je lancé. C’est bon, on gère !

La suite m’a donné tort.

Encore couchée sur le divan, Sacha a tiré une salve de balles en direction du Cavalier. Celui-ci a brandi son fouet-colonne vertébrale en rempart et les balles ont ricoché contre les vertèbres sans même les abîmer. La tête a ricané de plus belle, puis ordonné au corps :

— Réduis-les en charpie !

Le buste du Cavalier a fendu l’air de son bras et le fouet a claqué vers nous. De nouveau sur mes pieds, j’ai juste eu le temps de lever ma faux pour parer un premier coup qui m’a fait tituber, puis le fouet est revenu, vif comme l’éclair. Il frappait si vite qu’il était difficile à suivre des yeux. Heureusement, nos sens de faucheurs nous permettaient de le sentir. J’ai laissé mes instincts prendre le dessus. Enchaînant esquives et parades hasardeuses, on se baissait, se plaquait contre les cloisons, bondissait d’un canapé à l’autre pour éviter le fouet qui claquait sans répit. Sacha se protégeait en tirant pour dévier l’arme de sa course tandis que je la repoussais avec ma faux. Malgré ça, les coups passaient.

L’espace était trop exigu et le fouet trop souple. Même lorsqu’elle rencontrait mon arme, la colonne vertébrale se courbait et me claquait dans le dos, m’atteignait aux jambes ou aux bras. Sans parler des débris qui volaient en tout sens : rembourrage, tissu, éclats de verre et de bois… Ç’avait beau n’être que des morceaux d’esprits arrachés au train et vite disparus, la mélasse qu’ils formaient rendait le fouet plus dur à détecter. Il fallait qu’on sorte de ce wagon ou cet esprit allait vraiment nous réduire en charpie. J’envisageais de proposer à Sacha une échappée par les fenêtres quand une douleur fulgurante m’a traversé la main gauche. J’ai aussitôt lâché le manche de ma faux. Je ne sentais plus mes doigts, bien qu’ils soient toujours là.

Le Cavalier a sauté sur l’ouverture. Se mouvant comme un serpent, son fouet à l’extrémité en pointe de flèche a fondu vers mon cœur.

Bang !

La colonne vertébrale a dévié de sa trajectoire et transpercé la cloison derrière moi. Le canon de son arme encore fumant, Sacha a abattu sa Converse sur le fouet pour le garder immobilisé sous son pied. Elle a pointé son revolver vers le Cavalier.

— Tu commences sérieusement à me gonfler.

Les balles ont plu en rafale, arrachant des morceaux d’oreille, de museau, de poitrail au cheval qui hennissait de fureur ; trouant la bête et son cavalier comme des passoires. Au bout de son bras gauche, ses gros yeux de mouche se révulsaient dans sa face de ricotta tandis que sa bouche hurlait de douleur. Quand Sacha a suspendu ses tirs, le Cavalier ressemblait à un drôle d’arbre biscornu et noir, avec ses membres qui pointaient de son tronc dégrossi.

Mes épaules se sont affaissées de soulagement. Un instant, l’esprit est resté là, figé dans son agonie, puis la grimace de douleur du Cavalier s’est transformée en rictus et il s’est mis à glousser comme un dément. Les lambeaux d’esprits qui flottaient dans l’air sont revenus combler les trous que Sacha avait creusés, reconstituant le corps du cheval et du cavalier.

— Vous y avez vraiment cru ? Pauvres idiots ! Je suis le redoutable Crom Dubh, pas un esprit de pacotille !

Sur quoi le buste a lancé la tête. Elle a filé à travers la voiture-bar comme un boulet de canon et percuté Sacha en pleine poitrine. Emportée, cette dernière a volé en arrière et traversé la porte du wagon.

J’ai voulu m’élancer à son secours, mais j’avais à peine amorcé un geste que le fouet claquait vers moi. Malgré l’engourdissement dans mes doigts, j’ai saisi ma faux des deux mains et paré le coup. Les vertèbres ont crissé contre le manche de mon arme et se sont coincées à la base de la lame. Mes pieds ont décollé du sol.

Le plafond s’est brisé contre mon dos et les sifflements du vent se sont transformés en mugissements. Les deux armes se sont désolidarisées et j’ai voltigé dans les airs avant de retomber brutalement sur le toit du train où j’ai roulé comme une pierre. Dans un réflexe surhumain, j’ai planté ma faux dans le toit : la lame y a ouvert une longue plaie alors que le vent et l’élan me tiraient en arrière. Ma course s’est arrêtée au moment où je basculais dans le vide. Je me suis retrouvé plaqué contre le flanc du train, pendu à ma faux.

— Aïe…

La fenêtre sur laquelle j’avais le nez collé donnait sur un compartiment. À l’intérieur, un couple de bourgeois me regardaient avec des yeux écarquillés, serrés l’un contre l’autre.

— Restez pas là, c’est dangereux, leur ai-je signifié avant de tirer sur mes bras.

J’ai réussi à me hisser sur le toit où j’ai roulé sur le dos, à bout de souffle. J’avais mal dans les omoplates, aux bras, aux genoux… partout où il me restait encore des sensations. Je serais bien resté étendu là, à fixer le ciel noir, mais le Cavalier était décidé à ne pas me laisser une seconde de répit. Il arrivait. J’ai basculé sur le ventre. Le cheval s’est frayé un chemin à travers le toit du train comme un zombie sort de terre. Ses sabots couverts de sang ont jailli en pliant le métal, puis sa grosse tête aux naseaux crépitants et aux yeux brillants a émergé en poussant un hennissement strident. Bientôt, la bête se dressait devant moi, son cavalier sur le dos.

Il avait récupéré sa tête qui souriait de toutes ses horribles dents. Autour de nous, ombres et lumières continuaient à défiler derrière l’écran de fumée que crachait la locomotive. Le vent n’avait aucune emprise sur le Cavalier. Moi, en revanche, je n’avais pas d’autre choix que de rester près du sol si je ne voulais pas être balayé. Éviter le fouet sans être éjecté du train n’allait pas être une mince affaire. Abandonner le navire aurait pu être une solution, mais je n’étais pas entièrement certain de survivre à la chute et, surtout, je ne pouvais pas prendre la fuite en laissant Sacha dans ce bourbier.

— Mouahahah ! Incline-toi, Thanatos ! Reconnais ma supériorité et peut-être, alors, j’abrégerai tes souffrances !

— Est-ce que ça marche ?

Son rictus cruel s’est affaissé sous le coup de la perplexité.

— Quoi donc ? a-t-il demandé en abandonnant son ton théâtral de méchant Disney.

— Ben, ce genre de proposition. Ça arrive que les gens répondent « OK, tue-moi » ?

— Eh bien… euh… je ne crois pas que ce soit jamais arrivé, mais…

— Simple question, ai-je dit comme il se perdait dans ses marmonnements.

— Rah, il suffit ! a hurlé la tête, et le fouet a claqué vers moi.

L’équilibre incertain, j’ai pivoté de profil ; d’un côté, puis de l’autre, évitant la colonne vertébrale qui s’est abattue en déchirant le métal. Le Cavalier a ri, tout à son bonheur de me faire danser. Le troisième coup est arrivé en diagonale. Pas le choix : j’ai saisi mon arme des deux mains et frappé de toutes mes forces pour repousser l’assaut. Le choc et le vent m’ont fait tituber en arrière. À deux doigts de basculer, j’ai planté ma faux dans le toit et réussi à me maintenir de justesse. Sous nos pieds, le train n’en finissait plus de grincer de souffrance. La locomotive hoquetait comme une asthmatique.

J’étais en très mauvaise posture. Si seulement j’avais été un esprit, je n’aurais pas eu à m’inquiéter des lois de la physique… Les paroles de Sacha me sont alors revenues aussi clairement que si elle avait été là pour les prononcer :

« Tu peux te rendre invisible et traverser les murs, débile ! »

Est-ce que je pouvais traverser le vent… ? L’idée venait à peine de germer qu’une nouvelle vague d’hostilité meurtrière est montée du Cavalier. Je me suis préparé à encaisser l’attaque. Avant que le Cavalier ait fait claquer son fouet, des balles ont jailli sous ses pieds, trouant les flancs de sa monture. Sacha lui tirait dessus depuis l’intérieur du train.

Le cheval s’est cabré en hennissant. Enragé, le Cavalier a levé son fouet et la colonne vertébrale a piqué dans le toit, cherchant à atteindre Sacha. C’était le moment ou jamais. Me concentrant sur l’idée de devenir aussi intangible qu’un esprit, j’ai rassemblé tout mon pouvoir de faucheur et foncé. Je n’aurais pas su dire si j’étais vraiment parvenu à traverser le vent ou si j’avais simplement poussé très fort sur mes jambes, toujours est-il que j’ai fendu l’air, droit vers le mauvais esprit.

Son fouet encore dans le toit du train, le Cavalier n’avait plus que sa tête pour riposter. Le buste l’a brandie et elle a craché un torrent de flammes dans ma direction. Je m’y étais préparé. J’ai envoyé ma faux et tranché le feu. Emporté par l’élan, j’ai pivoté comme une toupie et fauché les pattes avant du cheval. La bestiole s’est inclinée dans un drôle de salut, les naseaux crépitant de colère. Un coup de faux supplémentaire et sa grosse tête est tombée. Puis j’ai brandi mon arme bien haut et l’ai abattue une dernière fois, droit sur le cavalier. La lame s’est enfoncée dans le buste, a traversé la selle, la monture ; j’ai tiré un bon coup et fini de découper ce qui restait de l’avant du cheval.

Sacha avait suspendu ses tirs. Fumant, sifflant, l’esprit était séparé en deux morceaux qui n’étaient plus rattachés que par l’arrière-train du canasson. La tête de la bête gisait par terre, renâclant et soufflant alors qu’elle se racornissait comme du papier brûlé. Entre mes coups de faux et les balles de Sacha, cette fois, j’étais certain qu’on lui avait réglé son compte. J’ai compris mon erreur quand l’affreuse tête du Cavalier s’est remise à glousser.

Le fouet qui pendait au bout de son bras s’est animé. Avant que j’aie le temps de lever le petit doigt, il s’est enroulé autour de moi en me comprimant la poitrine.

— Mouahahah !

Des filaments noirs se sont tissés entre les deux moitiés du mauvais esprit qui se sont ressoudées. Les trous que Sacha avait creusés se sont rebouchés et les pattes avant et la tête du cheval ont repoussé comme neuves – ou aussi neuf qu’un cheval-macchabée pouvait l’être.

Ce type était increvable. Je ne voyais plus qu’une solution : la fuite. Problème, il me tenait. Les vertèbres du fouet m’écorchaient la peau – ou plutôt, l’âme. Je sentais la force de son esprit broyer le mien. Un de mes bras était replié contre ma poitrine, coincé avec ma faux. J’ai poussé des deux mains sur le manche dans l’espoir de desserrer le fouet, mais rien à faire.

— Le Chevalier noir disait vrai… Si vous avez gardé votre habilité, vous avez bel et bien oublié tout le reste ! Des amateurs !

— Qui tu traites d’amateur ?

Debout dans le dos du Cavalier, Sacha se dressait sur la croupe du cheval où elle avait bondi sans qu’aucun de nous la sente arriver. Les gros yeux de mouche du Cavalier ont obliqué dans sa direction et son rictus s’est changé en grimace. Sacha le braquait de son arme.

— Pour détruire définitivement un esprit, il faut viser l’âme. Et si elle est ni dans le cheval ni dans le buste, alors je parie qu’elle est dans ta sale face de bryndza.

Bang ! La tête du Cavalier a éclaté en un feu d’artifice noir.

J’ai entrouvert les lèvres. Maintenant que j’y pensais, j’avais aperçu un drôle de noyau blanc en fauchant l’esprit du President, l’autre nuit : sûrement son âme. Mais là, quelque chose n’allait pas. Si l’aura du Cavalier-plus-que-sans-tête avait faibli, elle était toujours présente et ce fichu fouet ne me lâchait pas.

— Euh… Sacha ? T’es sûre que…

Mes pieds ont décollé du sol. Impuissant, je me suis élevé dans les airs et suis retombé comme un marteau, droit sur Sacha. Le coup l’a éjectée du cheval, la propulsant au bord du trou béant que le Cavalier avait laissé dans le toit.

— Raté !

Suspendu la tête en bas, sonné, il m’a fallu quelques secondes pour trouver d’où provenait la voix. Au-dessous de moi, une masse blanche et grumeleuse enflait dans le col montant du Cavalier. Un œil et une bouche ont fini par émerger, sans que la tête se reforme tout à fait.

— Toi, tu ne m’intéresses pas ! a craché le gloubi-boulga de tête. C’est Thanatos que je suis venu chercher… En avant, Fionn ! a-t-il clamé, et le cheval a viré de bord, prêt à bondir.

— Par mes aïeux, tu ne l’emporteras point !

Faisant preuve d’un courage que je ne lui aurais pas soupçonné, Hervé s’est matérialisé derrière l’esprit, a brandi sa canne comme une rapière et a piqué dans l’arrière-train du canasson. L’animal s’est cabré en poussant un hennissement de tous les diables. Sacha s’est aussitôt redressée et a tiré en rafale sur le bras qui tenait le fouet. De mon côté, j’ai poussé de toutes mes forces sur une extrémité de ma faux en espérant faire levier.

Au moment où le bras du Cavalier s’arrachait de son corps, le fouet s’est desserré et j’ai glissé, en plein sur Sacha. Bras et jambes emmêlés, on a basculé dans le trou et atterri sur le plancher du wagon dévasté.

— Pousse-toi ! a rugi Sacha en m’envoyant rouler sur le dos.

— Déso…

— Assez joué ! a tonné la voix du Cavalier depuis le toit. Finissons-en !

Avalant tout l’espace, sa monture s’est ruée dans le trou, sabots en avant. J’ai levé ma faux en protection, Sacha son revolver et… pouf.

Plus de Cavalier.

J’ai cillé. On n’avait pas eu le temps de riposter, pourtant, plus aucune trace de lui. Les bras de Sacha sont retombés et elle a soupiré de soulagement.

— Ben… où est-ce qu’il est ?

— Plus sur le même plan que nous, a-t-elle dit en s’asseyant. Ça doit plus être son heure.

Elle a baissé le nez sur sa montre. Des craquements et des grincements sinistres montaient du train tout entier. Autour de nous, le décor du wagon se distordait, les parois ont commencé à s’estomper, laissant voir la végétation et les rails qui défilaient. J’ai soudain eu l’étrange impression que quelque chose s’accrochait au niveau de mon nombril et me tirait en arrière.

— Le train va disparaître aussi, faut qu’on se tire !

Aussi facilement qu’on aurait sauté sur un trottoir, on a bondi sur le toit. Le vent a failli nous emporter. J’ai courbé le dos et promené mon regard sur la file des wagons qui s’étiraient comme du chewing-gum.

— Qu’est-ce que tu fous ? a crié Sacha. Faut sauter, maintenant !

— Mais… Hervé ?

L’œil noir, Sacha m’a attrapé par la capuche et s’est jetée dans le vide.

La chute a été à peu près aussi violente que je l’avais imaginée. Des tas de choses non identifiées se sont brisées contre moi. J’ai fermé les yeux et serré étroitement ma faux tandis que je roulais à l’infini, fouetté, cogné et griffé de tous les côtés. Je me suis demandé si j’allais pas y rester. Finalement, mon corps s’est écrasé contre quelque chose qui n’a pas cédé et je n’ai plus rien senti du tout.