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Le stylo lui avait glissé des mains.

Jade n’arrivait pas à respirer.

Son cœur cavalait et butait sur le carnet serré contre elle, barrière infranchissable, à la fois prison et garde-fou qui l’empêchait de déchirer la chair pour sortir de ce corps tourmenté.

Elles étaient de retour, les ombres. Elles l’observaient sans yeux, sans forme, menaces intangibles et d’autant plus pressantes. Elles occupaient tout le volume de la chambre à en faire craquer ses murs et à fendre la porte.

Il ne fallait surtout pas les laisser sortir. Si elles prenaient le dessus et s’inscrivaient définitivement dans le monde réel, échappées des méninges de Jade qui les contenait depuis si longtemps – seule contre tous, à l’insu des infirmiers, des médecins, des pensionnaires qui, en elle, ne voyaient rien – alors ce serait la fin.

Il fallait protéger le monde. Le pouvoir destructeur qui imbibait son être devait rester entravé, là, dans ce sang, dans cette viande vivante.

Deux voix, celles d’une femme et d’un homme, se livraient un combat sans merci. Leurs murmures empoisonnés l’atteignaient comme des hurlements. Jade se laissa aller contre le mur. Elle n’inspirait plus, elle haletait. Dans le croissant de pénombre entre ses paupières elle les voyait, ces incarnation incomplètes, soleil doré contre notes aquatiques. Quand elle passait la main devant le soleil incrusté dans son carnet, une brûlure affreuse lui saisissait la paume et ses lèvres s’ouvraient sur un caquètement. Si elle résistait, une haine profonde s’emparait d’elle et des insultes bizarres sortaient en flots de sa bouche :

— SssSSssSsSerpent ! Que ton cœur soit lourd et que les cafards du désert bouffent tes entrailles, et que tes enfants se...

Le timbre rêche et étranger la terrifiait et elle enlevait sa main. L’ocre reprenait ses droits sur le mur, aux côtés de l’argent, et les murmures répétaient leur danse assassine. Les forces contraires s’attiraient et se repoussaient en même temps. Jade sentait la morsure froide de l’argent sur sa peau, mais son cœur se réduisait en braises. Elle se perdait entre les deux contraires, déchirée, et personne n’entendait ses supplications – personne ne comprenait sa souffrance.

Je ne peux plus je ne peux plus je ne peux plus

Épuisée, Jade glissa le long du mur et finit accroupie dans le coin, à sangloter sans bruit. Sans spectacle, la guerre venait de prendre fin. Jade avait rendu les armes. Une des deux présences quitta brutalement la chambre, emportant avec elle son ombre et son cortège d’or.

Pendant que Jade s’effaçait, la chose qui la tourmentait depuis si longtemps filait dans les couloirs de la clinique. Sur son passage, un monde s’ouvrait dans le sol carrelé, d’ombres tout comme elle, qui s’esquissaient à peine avant de redevenir invisibles, enfouies comme les secrets honteux de l’humanité. L’ombre savait où elle allait, elle suivait le signal. Les décharges électriques successives laissaient dans l’air une empreinte sans cesse rafraîchie.

La porte était fermée. Jade avait vu cet endroit, elle avait tournée cette poignée ; son odeur de feu y restait accrochée.

La porte se rouvrit sans que personne ne l’air touchée. L’ombre furieuse entra dans la salle de sismothérapie enivrée par le fumet de désespoir qu’exhalait le corps sur la civière. L’adolescent tremblait, inconscient, à la merci des infirmiers et du médecin. Ses forces le quittaient, hémorragie invisible.

Il était prêt.

Recevant avec délices la grâce de son maître à qui elle offrait enfin une enveloppe charnelle, l’ombre fondit sur l’adolescent et le posséda tout entier.

Impuissant, le personnel médical vit la bave monter en écume aux lèvres d’Élias, ses bras et ses jambes se soulever, tirer sur les sangles à en faire rougir la peau, retomber brutalement sur le brancard. Ils eurent beau se jeter sur lui pour le contenir, sa rage aveugle continua de longues minutes à le torturer.

≈

La peau de loup volant derrière elle et répandant son parfum capiteux, la singulière inconnue mena Leroy jusqu’à une terrasse. La même impression d’immobilité factice saisit l’inspectrice : une table et des tabourets en bois, deux ou trois chaises longues garnies de coussins colorés, mais personne, et pas un mouvement.

La fille-louve traversa la terrasse d’un pas léger et ouvrit la porte-fenêtre à la volée.

— Allez, on fait pas sa timide !

— Où est la directrice ? Et vous n’avez pas de personnel ? s’inquiéta la policière.

— Je m’appelle Alma, au fait, fit la patiente sans donner signe qu’elle avait entendu. On a pas de visite très souvent par ici, alors vous inquiétez pas si les choses sont un peu…

Elle ne termina pas sa phrase. L’écho de sa voix courait de mur en mur, dans une pièce aussi vaste que moderne. Le parquet reflétait avec une exactitude troublante les luminaires et les poutres façon rustique revisité au mur. Ici aussi, des chaises et des fauteuils, des coussins, un puzzle éparpillé dans un coin. Alma, qui marchait d’un bon pas, ne s’arrêta pas.

Elles traversèrent la pièce vide, dépassèrent un guichet - semblable à ceux dans les vieux hôtels, avec une sonnerie et des rangées de clefs suspendues au mur - et regagnèrent un couloir blanchi à la chaux, jalonné de portes fermées. Il faisait plus sombre ici et les yeux morts du loup qui pendouillait dans le dos d’Alma, la langue qui se balançait mollement de gauche à droite, hypnotisaient Leroy. La transe se brisait quand Alma faisait de petites embardées ou s’arrêtait pour reprendre ses déclamations en anglais et ses rires impromptus.

Dans les moments de silence aussi brefs qu’interminables, se révélait un murmure de fond issu de nulle part, constitué de grognements incessants apparentés au tonnerre, mais moins majestueux, plus profonds et terrestres, sales aussi. Alma ne semblait pas les entendre, ou bien elle trouvait ça normal.

Le couloir se muait en labyrinthe. De tours en détours, Alma progressait dans les entrailles de l’établissement, où un étrange calme se mêlait aux bruits animaux. Leroy commençait à se sentir claustrophobe dans ce dédale aux portes closes. Elles prirent un escalier plongé dans le noir ; Alma n’était plus qu’une silhouette murmurante, repliée sur elle-même et hors de tout.

Enfin, la guide s’arrêta sur le palier d’une porte sculptée, tourna la poignée et passa sa tête de cheveux blonds et de gueule renversée dans l’entrebâillement. Puis, sans prévenir, elle disparut à l’intérieur.

Leroy ne savait pas que faire. Le fond sonore à base de gargouillements, de cris étouffés et de grognements lui tapait sur les nerfs. S’ajoutait à ça l’ambiance irrespirable de l’établissement dans son entier, son allure de maison abandonnée sans vraiment pouvoir l’être – pas avec ces parquets cirés, ces plafond dénués de toiles et d’araignées. Si l’idée même ne lui avait pas paru grotesque, elle se serait mordu les doigts de ne pas avoir écouté les avertissements du fantôme d’Élias.

Fantôme, ou hallucination, quel que soit le nom de cette chose, cela importait peu.

Alma ne faisait pas mine de reparaître et Leroy ne pouvait pas rester plantée là, si près d’informations potentiellement cruciales pour l’affaire. Jetant une grossièreté, elle poussa la porte.

Aussitôt, comme actionnée par un mécanisme mis en place à l’avance, une lampe s’alluma au fond de la pièce, révélant un bureau et Alma assise dans un fauteuil. Ses bras maigres et blancs ressortaient avec violence sur les accoudoirs ébène. À la vue de Leroy, un sourire impudique fendit sa bouche et elle fit tourner le fauteuil sur lui-même, un ricanement au fond de la gorge, à peine couvert par la clameur de hurlements et de glapissements qui atteignait un niveau sonore douloureux, sourdant des murs en bois plaqué, du parquet, du bureau et d’Alma elle-même, qui palpitait au gré d’une lueur irréelle.

— Vous pouvez pas arrêter ça ? se plaignit Leroy, d’une voix qu’elle espéra revêche et pas écrasée de peur.

La jeune folle porta une main faussement coupable à ses lèvres et, d’un élan du pied, fit à nouveau tourner son fauteuil. Le bruit disparut en un instant.

— Voilà le coupable, lança Alma, reparaissant avec dans les bras un poste de radio qu’elle plaça sur un coin du bureau. Je change régulièrement de cassettes, pour pas m’ennuyer, voyez. Mais si ça vous plaît pas, y a pas de souci. Asseyez-vous !

Leroy n’obtempéra pas. Elle logea son regard dans celui de son interlocutrice avec détermination. Mais avant qu’elle ait pu prononcer un mot, la fille-louve éclata de rire ; elle ouvrit un tiroir et en sortit une plaque de facture élégante qu’elle posa sur le bureau. S’y trouvait gravé :

ALMA DHIBOUN

Directrice

— Oh. Pardonnez-moi.

Leroy avait parlé avant que la révélation se soit pleinement faite dans son esprit. Son regard tomba à nouveau sur le visage d’Alma et elle remarqua les détails qui auraient pu la mettre sur la voie. Un oxymore de sagesse dans les yeux, côtoyant cette espèce de joie sauvage. Des rides au coin des lèvres et des paupières. Alma n’était pas si jeune que ça. Si son comportement était celui d’une post-ado fougueuse, cruelle dans sa certitude de dominer le monde, l’expression qu’elle avait à présent avoisinait celle d’une femme d’affaires aguerrie.

— C’est rien, dit-elle froidement. Les gens se trompent souvent. Asseyez-vous.

Cette fois, Leroy s’exécuta.

— Alors, qu’est-ce qui vous amène ?

— Mon enquête, répondit Leroy, irritée de devoir se répéter. Une enquête pour meurtre.

Alma haussa un sourcil dédaigneux, le visage appuyé dans le creux de la main, comme si ça ne l’intéressait pas.

— Je ne sais pas si vous connaissez la clinique pour enfants du Laurier-noble…

— Oui, je la connais.

— Un garçon y a été retrouvé mort. Élias Cordier. La famille est connue dans la région.

— Tiens donc.

— Ce nom ne vous dit rien ?

La louve affecta une moue ennuyée et secoua la tête. Un peu de la jeune fougueuse transparut dans son balancement du fauteuil, de gauche à droite, de droite à gauche, réveillant la plainte des roulettes.

— C’était un patient de la clinique. À ce qu’il paraît, il montrait des symptômes alarmants de lycanthropie au moment de son décès.

Alma écarquilla les yeux.

— C’est là qu’il commence à m’intéresser, votre petit Eliott.

— Élias. Je me demandais si vous aviez été en contact avec le personnel de la clinique… je sais que le directeur, M. Brisebane, vous a déjà téléphoné.

Et il m’a déconseillé de venir vous voir.

Le mort aussi, d’ailleurs.

— Brisebane, vous dites. Je ne m’en souviens pas. Tant de gens veulent nous contacter, se plaignit Alma d’une voix rêveuse.

— Ah oui ? J’avais plutôt le sentiment que votre établissement était… euh … assez confidentiel.

Cette supposition amusa beaucoup la directrice.

— Moi, ce que je crois, c’est que vous êtes pas là pour me demander si je connais la clinique des herbes aromatiques de je sais pas quoi. Allez droit au but, ma vieille.

Leroy haussa les épaules. Prise la main dans le sac.

— Je me demandais aussi si… si vous me laisseriez parler à quelques-uns de vos pensionnaires.

— Ah, s’exclama Alma. On arrive aux choses vraiment intéressantes.

Sans prévenir, elle se leva du fauteuil et s’accroupit, disparaissant derrière le bureau. Après des bruits de tiroirs et de fouilles, elle refit surface, ses yeux rasant les nœuds du bois, la capuche de loup ramenée sur ses cheveux qui lui donnaient un air de démon, ou de créature qui ne venait pas de cette Terre. Leroy essuya discrètement ses mains glissantes sur ses genoux.

Alma se remit debout d’un coup, forçant Leroy à réprimer un sursaut.

— Préparez-vous, annonça la louve en agitant un trousseau de clefs pendant à son doigt, à rencontrer les patients les plus fascinant du service.

Et c’est tout ? Leroy s’était attendue à devoir argumenter, contrer au moins la jalousie naturelle d’une directrice d’établissement médical envers ses patients. Mais Alma ne semblait pas gênée pour un sou à l’idée d’offrir à la policière une percée dans son monde secret. Secret, il pouvait l’être, dans cet endroit reculé où personne ne devait passer, impossible, à moins d’avoir pour destination précise cette colline où se dressait, derrière une forêt sans fin, l’établissement Ocimum. La solitude imprégnait les murs et les tapis comme une énergie substantielle, l’essence propre au bâtiment.

La solitude, oui. Toujours pas âme qui vive dans ces couloirs, à l’exception d’Alma Dhiboun et d’elle-même. Le doute prenait le pas dans son esprit. C’était quoi, cette blague ? Était-elle seulement au bon endroit ?

Il faisait chaud. Contrastant avec la sobriété moderne de la pièce qu’elle avait traversée tout à l’heure, les tapis avaient ici l’air antique, à l’image des tableaux accrochés aux murs avec leurs cadres en fioritures dorées. Leroy naviguait entre plusieurs époques qui se mélangeaient, mal séparées, au gré d’un chaos qu’Alma seule contrôlait. Son instinct de flic lui disait que quelque chose allait mal tourner et elle effleurait la crosse de son arme à chaque foulée. Quand Alma s’arrêta au niveau d’une porte et se tourna à demi vers elle, son cœur se serra à la vision double de son visage femme-loup, encore plus bizarre sous cette lumière et dans l’immobilité laissant présager la tempête à venir.

Alma toqua avec un sourire sardonique et, sans attendre, introduisit la clef. Cric, crac.

— Je vous en prie, m’dame la policière Jetez donc un coup de museau là-dedans.

Ignorant l’allusion, Leroy avala la boule dans sa gorge et passa le seuil.

Ça sentait l’animalerie. Pas l’animalerie à lapins nains ; les relents forts, épicés, évoquaient le monde imprenable des grosses bêtes. Leroy s’attendait à marcher sur de la paille, dans des merdes, sur des souris - il n’y avait qu’un plancher. Déboussolée, elle jeta un regard par-dessus son épaule. Alma Dhiboun était nonchalamment appuyée au chambranle.

— Vous attendez quoi ? Qu’il neige ? balança-t-elle.

Leroy se força à remiser les répliques cinglantes qu’elle aurait voulu lui décocher. Alma la rendait furieuse en plus de puer le loup crevé. Mais le plus important n’était pas de lui apprendre l’humilité : c’était d’avoir le courage de faire un pas devant l’autre, dans ce silence pire que le vacarme de l’apocalypse.

Elle oublia Alma et entra dans la chambre.

La fenêtre montrait un ciel tapissé de nuages tempétueux. À l’intérieur, des bougies faisaient danser leur flamme à la manière de serpents, qui soulignaient à peine les meubles, dévoilaient ici une broderie sur le baldaquin du lit, esquissaient là un vieux coffre. Luxe ancien.

Deux yeux sanguins sortirent du noir, près de la fenêtre.

Leroy fit un pas. Le parquet grinça, mais la menue silhouette à qui appartenait ce regard ne bougea pas. Du coude, planté entre les omoplates de la policière, Alma la poussa. Le bois répondit à la pression par de nouveaux craquements.

Ne sachant pas comment prendre contact, elle s’éclaircit la gorge avant de parler.

— Bonjour...

Les mots suivants s’égarèrent sur sa langue, mais les deux syllabes avaient apparemment suffi à revigorer le patient. Les yeux, plus assurés, se rivèrent sur elle, puis le reste du corps se mit en mouvement. Le patient qui sortit peu à peu de l’ombre pour entrer dans le halo gondolé des bougies n’avait pas plus de treize ou quatorze ans. Ses cheveux noirs, sales, rendaient son visage d’autant plus pâle et ses yeux couleur bigarade. Il avait la bouche si finie que ses lèvres paraissaient inexistantes, et ses dents saillaient presque au point de déchirer leur enveloppe.

— É… Élias ? bégaya la policière.

Elle aurait dû avoir peur, oui, sûrement. Mais, très peu sensible au comique de répétition de manière générale, elle ne put s’empêcher de ressentir une profonde lassitude. Élias par-ci, Élias par-là, son subconscient allait devoir mettre les bouchées doubles s’il voulait lui faire comprendre le message.

— Bon, écoutez, soupira-t-elle en se retournant pour faire face à la directrice de l’Ocimum. C’est très drôle, vraiment, mais...

Une terreur brutale lui serra la poitrine et lui sécha la voix. Devant elle, les yeux rubiconds elle aussi et les dents jaunes, pointues, dépassant de ses lèvres lacérées, Jade la regardait fixement. Du sang gouttait sur son menton et ses prunelles, derrière leur voile d’indifférence, exprimaient une surprise légèrement heurtée.

Jade, la petite Jade aux cheveux bouclés, leva un doigt accusateur et le pointa vers Leroy. Des larmes chaudes, incontrôlables, piquaient les paupières de l’inspectrice, d’angoisse autant que de culpabilité. Elle recula, se heurta à Alma qui voulait l’obliger à rester dans la chambre, en face de ce monstre inconcevable. À l’idée de rester enfermée avec lui, dans la lueur des bougies et la puanteur organique, Leroy redoubla d’efforts pour repousser Alma.

Enfin, elle s’extirpa de sa lutte aveugle contre la fille-louve et tomba face contre terre dans le couloir.

— Poule mouillée, poule mouillée… chantonnait Alma.

Leroy ne songea même pas à s’offusquer.

— C’était quoi cette chose ? crachota-t-elle. Qu’est-ce qui s’est passé ?

La directrice affichait une mine cynique, occupée à se curer les ongles.

— Vous vouliez voir les patients, non ?

— Mais vous m’aviez dit qu’Élias n’était jamais venu chez vous !

— Eh bien… réfléchit Alma, le nez plissé. Ah ! Oui. J’ai menti. Élias a longtemps séjourné ici, comme vous pouvez le voir.

Bénignement, elle lui sourit et retourna à son curage d’ongles.

— Et… Jade ? Jade aussi ? chuchota l’inspectrice.

— Ah, Jade… c’est toute la question. Elle ne vous intéresse pas beaucoup, la petite, pas vrai ?

Confuse, Leroy fronça les sourcils.

— Pas plus que…

— Voyez-vous, coupa Alma, les humains ont tendance à se prendre d’obsession pour quelque chose ou quelqu’un et à occulter tout le reste. Vous ne faites pas exception, ma chère.

Elle s’accroupit pour passer un bras autour des épaules de Leroy, encore assise par terre.

— Vous y arrivez pas, hein ?

Il y avait une étrange compassion dans cette remarque.

— Allez, décida Alma après un moment. Je vais vous donner un coup de pouce. On va faire quelque chose de rigolo, vous et moi.

Elle l’aida à se relever et, la tenant à bout de bras, la jaugea de ses yeux embrasés.

— Il est temps, annonça-t-elle, de rencontrer le roi.