2. Premier Cercle

Chapitre 1 : Le grondement

Premier Cercle

Attablée dans la grande salle à manger de la maison familiale, la tête mollement soutenue dans la paume de sa main, Ada s’ennuyait. Elle jouait machinalement avec ses couverts et feignait d’ignorer le regard réprobateur que sa mère lui lançait, sans doute pour la rappeler discrètement à l’ordre sur sa posture. Qu’importait donc son maintien ? Personne ne faisait attention à elle depuis le début du déjeuner. Ses parents recevaient le Gouverneur qui semblait absorbé par la discussion. De la politique, des taxes, des histoires du bon vieux temps racontées cent fois… Ada se gratta la joue et déplaça sa main sous son menton. Le repas n’avait pas encore commencé, mais il s’annonçait déjà interminable.

Elle laissa glisser son regard vers leur prestigieux invité qui était aussi un bon ami de la famille. Son visage fatigué le vieillissait prématurément ; ses paupières tombant lourdement sur ses yeux clairs accentuaient son air inoffensif et un peu perdu.

À côté du Gouverneur, le père d’Ada, Subor Kegal, paraissait vigoureux et plein d’entrain. La compagnie, ou le vin, avait transformé l’expression sévère qu’il arborait souvent en un sourire jovial. Ada n’appréciait pas les repas interminables qu’engendraient les visites du dirigeant de la Cité. Elle devait néanmoins reconnaître que ces dernières adoucissaient toujours l’humeur de son père et la jeune fille préférait le voir ainsi, joyeux et léger, loin des soucis de l’administration du quartier.

— Et toi, Ada ? demanda soudain une voix à sa gauche.

L’intéressée tourna la tête vers sa mère. Perdue dans ses pensées, elle ne suivait plus le fil de la discussion depuis un bon moment. Elle écartait les lèvres pour formuler une réplique qui ne trahirait pas trop son inattention quand la porte de la salle à manger s’ouvrit sur ses deux frères. Bann, assuré et charmant. Mevanor, doux et rêveur. Ada leur lança un regard accusateur pour l’avoir laissée seule pendant si longtemps, auquel ils répondirent par un vague haussement d’épaules. Ils bredouillèrent quelques mots en guise d’excuse pour expliquer leur retard, puis l’aîné s’installa à gauche de leur père tandis que le cadet s’asseyait en face de lui, à côté d’Ada.

— Toute la ville ne parle que du bruit de cette nuit, commença Bann. Que s’est-il passé ?

— Tu l’as entendu ? s’étonna leur mère.

— Ça résonnait dans toute l’allée, répondit Mevanor.

Ada réprima un sourire et lui transmit sous la table le coup de pied que Bann avait envoyé dans leur direction, mais qui avait rencontré son mollet à elle.

— Qu’est-ce que vous fabriquiez dehors en pleine nuit ?

— Pas nous, dit Bann précipitamment, mais des gars à l’entraînement nous ont raconté.

Leur mère afficha une grimace peu convaincue. Ateb Kegal ne se satisferait certainement pas d’une explication aussi vaseuse.

— Et alors ce bruit, qu’est-ce qu’il s’est passé ? répéta la jeune fille d’un ton innocent pour voler à la rescousse de ses frères.

En face d’elle, son père soupira et elle vit de nouveau apparaître son regard soucieux.

— Un éboulement dans les anciennes galeries, à l’Est de la vallée. Tout un flanc du canyon s’est effondré, le temple des prêtresses du Fleuve avec. Une patrouille d’éclaireurs a été envoyée pour venir à leur secours, mais les pauvres se sont retrouvées complètement ensevelies. Et ce n’est pas fini : l’affaissement de la falaise a fait sortir de sa grotte un mastodonte d’une taille impressionnante. Il s’est réfugié dans la vallée.

Tous les convives tournèrent la tête au petit cri d’effroi qu’avait poussé Ada. Elle plaqua les deux mains sur sa bouche, rouge de honte, et baissa les yeux sur son assiette. Sans la regarder, Mevanor posa une paume bienveillante sur elle comme pour la réconforter et pressa maladroitement ses doigts sur son épaule.

— Ne t’inquiète pas, souffla sa mère, il ne présente aucun danger pour nous. C’est juste un animal énorme et apeuré qui n’a aucune raison de s’attaquer aux humains.

— Mais il saccage nos cultures, détruit nos vergers, attire plus de bêtes de l’ombre. Et terrifie les travailleurs qui n’osent plus s’éloigner de la ville, grommela son père.

Ada réprima un frisson. En quinze ans, elle n’avait jamais vu de mastodonte s’approcher de la Cité. Comme la plupart des autres créatures, ils préféraient se cacher dans l’ombre de la forêt pétrifiée. D’autant plus que leur gabarit ne leur permettait pas vraiment de quitter les cavernes dans lesquelles ils hibernaient et se frayer un passage entre les arbres touffus jusqu’à la vallée.

En face d’elle, Bann, le front et les yeux plissés, semblait en pleine réflexion. 

— Et on sait ce qui a causé cet écroulement ? demanda-t-il.

— Apparemment, des contrebandiers ont voulu creuser trop loin, à grand renfort de poudre fulminante.

— Pas apparemment, coupa le Gouverneur en secouant la tête. Le Général m’a ramené des preuves. Ils ont utilisé ces choses qu’on fabrique pour les bâtisseurs, avec des pistons à percussion pour fracturer la roche. Ce n'est pas donné à n’importe de les forger ou réussir à s’en servir correctement. Ils ne sont pas de banals contrebandiers Subor, je te le dis. Quand les soldats sont arrivés, il n’y avait plus aucun corps sur place. Les survivants ont fait le ménage derrière eux.

À son tour, Ada plissa les paupières alors que sa mère s’agitait sur la chaise à sa gauche. L’alcool les rendait bien bavards. D’habitude, ses parents ne parlaient jamais des affaires de la Cité devant ses frères et elle. Aujourd’hui, ils avaient un peu perdu leur habituelle inhibition.

— Qu’ont-ils de particulier ? questionna Bann.

Avec un clin d’œil discret en direction de ses deux cadets, il remplit de vin les verres autour de lui.

Son père le remercia d’un hochement de menton et but une longue gorgée avant de répondre.

— Ce que Nedim veut dire, c’est qu’ils sont organisés. Tu connais mon avis sur le sujet, ajouta-t-il à l’attention de son ami. C’est aux administrateurs Volbar qu’il faut demander des comptes. Ce n’est un secret pour personne que la plupart des pierres et des minerais passent par leur quartier.

Ce n’était peut-être pas un secret parmi les autres administrateurs, mais jusqu’alors c’en avait été un pour Ada. Elle vit le Gouverneur secouer la tête, apparemment peu convaincu par les accusations de son père.

— Si ce n’était qu’une question d’argent, sans doute que les Volbar se cacheraient derrière tout ça. Mais on les surveille, Subor, tu le sais bien, et nous n’avons jamais rien trouvé de leur côté. Je suis persuadé que ces contrebandiers ne sont que l’arbre qui cache la forêt. S’ils voulaient simplement extraire les richesses de la montagne, ils n’auraient pas creusé un tunnel aussi droit et long, mais plusieurs galeries dans des directions différentes. Ils poursuivent un but bien plus complexe que ça. Je me demande si tout ça n’a pas un lien avec le Premier Cercle. 

Ada n’avait jamais entendu ce terme auparavant. Fronçant les sourcils, elle jeta un coup d'œil discret à ses frères, pendus aux lèvres des deux hommes. Visiblement, ils brûlaient autant qu’elle d’en apprendre plus sur le sujet. Mevanor fut le plus rapide des trois.

— Le Premier Cercle ? Qu’est-ce que c’est ?

— Je vais faire apporter le prochain plat, intervint brusquement sa mère, sans doute pour couper court à la conversation.

— Merci, Ateb, cela s’annonce tout à fait délicieux, répondit poliment le Gouverneur avant de reprendre, ignorant le regard noir que lui lançait l’administratrice. Le Premier Cercle est un nom qui circule depuis quelques années, mais dont nous ne savons pas grand-chose. D’après les rumeurs, il désignerait un groupe de discussion, dont les membres se réuniraient en secret pour parler philosophie, science ou encore exploration. Cela fait un petit moment que j’essaie de comprendre leurs motivations, mais ils se révèlent plus nébuleux et insaisissables qu’un nuage de fumée.

Subor renifla dédaigneusement.

— Tu l’as dit, ils ne font que discuter. Ils sont inoffensifs. Sûrement rien de plus que quelques notables qui se retrouvent pour se donner une direction commune. On fait la même chose, sans nous cacher derrière tant de mystère. Et je ne vois pas quel rapport des intellectuels entretiendraient avec la pègre. 

— Et nous en parlerons au prochain Conseil, trancha l’administratrice d’un ton ferme. La situation est certes préoccupante, mais le printemps est déjà bien avancé et la Fête du Vent approche. Bann, tu ne nous as toujours pas dit qui sera ta partenaire.

Ada leva les yeux au ciel. Sa mère n’essayait même pas de faire dans la subtilité : elle ne voulait pas laisser ses enfants en apprendre trop sur le sujet. Ce qui le rendait d’autant plus digne d’intérêt. La jeune fille observa la réaction de son frère aîné, certaine qu’il n’en resterait pas là. Il eut d’abord l’air frustré par la fin abrupte de la conversation, puis ennuyé par la question de sa mère. Il posa méticuleusement ses couverts à côté de son assiette, comme pour gagner du temps.

— Personne. J’ai décidé d’y aller seul, répondit-il tranquillement. Et toi, Mev ?

— Sais pas encore, bafouilla son cadet en recrachant la moitié du vin qu’il venait de porter à ses lèvres.

Le visage serein de Bann ne laissait plus transparaître aucune émotion, chose très inhabituelle. Il cachait sûrement quelque chose. Une petite amie ? Traditionnellement, les jeunes hommes demandaient les demoiselles en mariage lors de la Fête du Vent, lesquels étaient ensuite célébrés soixante jours plus tard, pendant la Fête du Soleil, la nuit la plus courte de l’année. Peut-être son frère ne souhaitait-il pas encore dévoiler ses intentions à ses parents. Ces derniers n’attendaient pourtant rien d’autre que le voir s’épanouir dans une vie faite de bonheur conjugal, et si possible de petits-enfants.

Ada décida de creuser un peu.

— Tu pourrais inviter la fille du meunier, elle est vraiment gentille et très jolie.

Si la jeune femme en question, une amie chère au cœur d’Ada, ne lui avait jamais confié éprouver une passion brûlante pour Bann, ce dernier ne la laissait certainement pas indifférente. En témoignaient les œillades timides et le léger rougissement des joues de son amie chaque fois que son chemin croisait celui de son frère aîné.

 Alors qu’elle attendait la réponse de Bann, toujours imperturbable, Ada surprit ses parents à échanger un regard complice.

— On verra, conclut-il en se levant. Merci pour le repas, il faut qu’on y aille maintenant. On doit surveiller les champs cet après-midi, à cause du gros mastodonte qui terrorise la population.

Le ton ironique qu’il avait employé sembla déplaire à son père, mais celui-ci ne fit pas de commentaire. Bann tira sur le coude de Mevanor, qui grommela qu’il n’avait pas fini de manger avant d’attraper un morceau de pain et se mettre debout à son tour. Ils quittèrent rapidement la pièce, abandonnant Ada avec trois adultes plutôt éméchés.

Dans un soupir, elle s'appuya contre le dossier de sa chaise, résignée et déçue. Ses frères étaient partis dès que la conversation avait cessé de les intéresser, alors que le deuxième plat venait à peine d’être apporté. Elle-même devrait rester à table encore un bon moment. Elle aurait aimé discuter plus longtemps avec eux, de la Fête du Vent, du mastodonte, ou même de ce Premier Cercle dont ils devaient apparemment oublier l’existence. Au lieu de ça, ils la laissaient derrière eux, comme à chaque fois.