29. L'ascension

29. L'ascension

Ayant couché son pinceau sur le plat-bord de la barque, Eleonara s'essuya les mains dans un torchon, fouilla sa poche et déplia le billet qu'elle y gardait. Entre l'aveu de Razelhanout, les suspicions de Yousef et la mort-sieste de Sgarlaad, elle avait totalement délaissé le message de la part de Sebasha. Comme l'elfe s'y attendait, il était codé.

— Je m'absente pas longtemps, lança-t-elle à Sgarlaad qui clouait la protection métallique à l'avant de l'embarcation. J'ai bientôt fini, de toute façon. Il faut que je respire de l'air frais ; la poix me donne le tournis.

— Ça m'étonnerait que tu trouves de l'air frais à la Source, mais d'accord.

L'elfe émergea de l'entrepôt et s'assit sur les marches humides. Écrivant sur le verso puis, quand elle n'eut plus de place, sur sa paume et son poignet, elle décoda rapidement le billet. Les symboles opyriens avaient simplement été remplacés par des chiffres. Les phrases lui révélèrent alors leur mystère, à l'instar des écrits elfiques. Eleonara lut :

Changement de stratégie. N'emploie pas le passage secret pour aller au palais. Les Religiats l'ont découvert lors de leurs inspections et comptent s'en servir comme piège. Quelqu'un a dû te dénoncer. Ils t'attendent de l'autre côté, à la salle du trône.

Je sais que ton ami mikilldien construit une barque. Je sais comment et par où il compte s'enfuir. Je vous rejoindrai à la sortie du premier aqueduc le jour de la pleine lune, à la tombée de la nuit. Le bateau a intérêt à être fini.

Signé : Tu sais qui.

— Euh, Sgarlaad ? fit Eleonara en retournant à l'atelier souterrain. Quand aura lieu la prochaine pleine lune ?

— Demain soir, répondit le Nordique, un clou de bois dans une main et un marteau en suspens dans l'autre.

— Oh.

En se mordillant la lèvre, l'elfe considéra la barque dont le calfatage demandait encore à sécher.

— Pourquoi me demandes-tu ça ?

Eleonara déglutit.

— Sebasha prendra le cap avec nous.

Les petits yeux bridés de Sgarlaad s'écarquillèrent.

— Pardon ?

— Sebasha veut voyager avec nous.

Le Mikilldien reposa ses avant-bras sur ses genoux et contempla une paroi poussiéreuse.

— Tu lui as dit que nous construisions une lune-d'eau ?

Eleonara secoua les mains et la tête, sur la défensive.

— Non, pas du tout ! Elle a joué le rôle d'intermédiaire entre les Kermès et moi ; elle a dû déduire ce qui se tramait ici en lisant la commande. Ne t'inquiète pas, elle gardera ça pour elle ; c'est dans son intérêt que ça ne se sache pas. Elle est recherchée pour avoir déserté les Frères du Don'hill et veut partir d'ici, comme nous. Elle m'a justement envoyé un message pour aviser qu'elle nous rejoindra à la sortie du premier aqueduc demain soir. Euh, ça non plus, je ne sais pas comment elle l'a su. Après tout, nous sommes les seuls à connaître notre date de départ...

Sgarlaad se remit à cogner l'avant de la coque avec un marteau, avant de prendre un pinceau et de l'enduire d'une substance épaisse pour empêcher le métal de rouiller.

— La date doit être une coïncidence, mais pas le reste. Les Mysticophiles ont leurs ressources. Je t'avais dit de ne pas les sous-estimer.

Il avait raison. Bezùkiel et les Mysticophiles devaient posséder les plans des aqueducs et des qanats, qu'ils fussent fonctionnels ou en ruine. Les voies secrètes reliant la Source avec l'extérieur n'avait rien de nouveau pour eux.

— Au moins, Sebasha ne nous freinera pas, positiva Sgarlaad. Avec un peu de chance, elle emportera des provisions. Je doute que nous ayons assez pour trois personnes. (Il posa son pinceau de côté.) D'ici demain, la couche d'imperméabilité aura séché. Espérons que Madame la Mysticophile ne compromette pas tout ce pour quoi nous avons travaillé.

Le lendemain à la même heure, Sgarlaad rayonnait d'une énergie rarement observée chez lui. Il avait même avalé sa portion de riz matinal sans broncher.

— Préparons la Source pour notre départ. Il nous faut sceller la halle depuis l'intérieur ou la montée des eaux inondera la Chambre des aveugles.

Ce n'était pas la première fois qu'il expliquait comment ils abandonneraient le Bimaristan mais un détail laissa Eleonara perplexe.

— Sceller la Source, maintenant ? Sans avertir Monsieur Yousef ?

Cette idée lui plaisait beaucoup.

— Aye, sans avertir Monsieur Yousef, confirma le Nordique. S'il te prend pour la Bête, il t'empêchera de t'enfuir. J'ai fait exprès de prétendre qu'il nous restait encore une semaine pour fignoler la lune-d'eau. Je suis reconnaissant pour sa générosité et son soutien, mais nos opinions et nos valeurs diffèrent. Je lui laisserai un présent et une lettre au sec dans l'entrepôt.

Eleonara était confuse. Le cassage effaçait-il également le besoin de douter et de vérifier ? Que Sgarlaad ne la suspectât pas était plus une source de questionnement que de réconfort. « Comment réagirait-il je lui montrais mes oreilles ? Il a toujours été de mon côté et, après tout ce temps, il doit penser me connaître, mais... »

Mais il était humain. Mais il était ex-Sylvain.

Une part d'elle en avait marre de se déguiser ; une autre était terrifiée à l'idée de perdre leur récente proximité. La Dame pouvait pester depuis sa tombe, mais Eleonara en était certaine : rien ne se comparait à être enlacée, à goûter un peu de chaleur humaine. Sur l'instant, l'expérience lui semblait juste, logique ; elle remettait en place des morceaux d'elle-même qui étaient tombés.

Eleonara ne voulait pas risquer ça.

Ils barrèrent l'arche d'entrée de la Source avec des panneaux et bouchèrent les fentes avec des sacs de sable. Ensuite, ils empaquetèrent leurs quelques avoirs et leurs vivres – à savoir du pain, des biscuits de mer, de la viande séchée, des oranges, des citrons, des raisins secs et de l'eau douce. Il pêcheraient du poisson frais une fois en mer.

La barque reçut son baptême de l'eau. Voyant l'embarcation délaisser sa cachette pour gondoler sur le bassin souterrain, Elé palpita d'excitation.

Ils allaient s'enfuir. Ils allaient réussir.

Tandis que Sgarlaad tirait la lune-d'eau vers les marches couvertes d'algues, Eleonara détacha Voulï du templion. Elle avait proposé de le découper avant de l'emmener – histoire de maximiser la place disponible – mais Sgarlaad l'avait fixée jusqu'à ce qu'elle admît sa plaisanterie. Malheureux et avec un poil court et charbon, Voulï se laissa guider jusqu'à l'eau, prenant garde à ne pas trébucher sur les rampes pentues.

— Je n'arrive toujours pas à y croire, avoua Eleonara en encourageant le poney à enjamber le plat-bord et à descendre dans la barque. Tu crois que la coque va tenir avec nous dedans, en plus du poney ?

Ce dernier renâcla en stabilisant son quatrième sabot sur les planches assemblées. Une sandale dans l'embarcation, l'autre à plat sur les marches et le torse courbé en avant, Sgarlaad tenait fermement la lune-d'eau pour l'empêcher de se balancer.

— Nous serons un peu serrés avec la selle arrimée à l'arrière et Voulï au milieu, mais ça devrait aller. Il y aura juste du crottin à jeter par dessus bord.

Eleonara se plaça devant Voulï et lui caressa maladroitement le chanfrein pour l'apaiser. Il tremblait.

— On devrait lui bander les yeux. Sinon, il va s'affoler.

— Bonne idée, tu peux lui nouer ton turban sous la gorge.

— …ou je peux tout simplement utiliser ce linge de cuisine que plus personne n’utilise, dit Eleonara un peu rapidement.

Elle déballa les viandes séchées qu'elle avait soigneusement enveloppées dans ledit linge et, sans lâcher le licol de Voulï, couvrit ses yeux agités. Là, le poney se tint tout quiet, tout coi, à croire qu'il suffisait de ne plus voir le danger pour qu'il disparût pour de vrai.

Eleonara déversa les viandes séchées dans un autre sac de provisions. Les pupilles de Sgarlaad suivaient ses gestes.

— Ton chèche va se mouiller si tu plonges avec.

L’elfe pinça les lèvres. La suspectait-il plus qu’il ne laissait entendre ? Sous son chèche, elle portait sa fidèle touaille, comme d'habitude. Mais sa toile, au contact de l'eau, deviendrait moulante et translucide, contrairement au nouveau chèche qu'elle s'était fabriqué, plus épais et de couleur terre cuite.

Elle haussa les épaules.

— À mon avis, on sera tous les deux complètement trempés à la fin de la journée.

Elle s'attacha une corde solide autour de la taille et resserra son chèche. Puis, ayant confié l'extrémité de la corde à Sgarlaad, elle s'assit au bord de la Source de façon à y tremper les mollets. Elle frissonna au contact de l'eau froide. L'odeur qui s'en dégageait lui déposait un goût acide en bouche ; rien qu'à s'imaginer plonger la tête sous l'eau ou en avaler, elle avait la nausée. Branches, algues, épines et feuilles pointues se faufilaient entre ses orteils et s'entrelaçaient autour de ses chevilles tels des serpents gluants ou du lierre sous-marin. L'idée de rester sous ce liquide trouble, prisonnière de liens végétaux, passa au-dessus d'elle comme un nuage gris.

Avant ses quelques cours avec Sgarlaad, Eleonara n'avait jamais appris à nager. D'elle ou Sgarlaad, pourtant, c'était elle qui devrait se mouiller. Il suffisait d'un trou de conscience ou d'une mort-sieste imprévue pour que le Nordique bût la tasse et se noyât.

L'elfe considéra à nouveau les vagues. La voix posée de Sgarlaad résonna.

— Tu peux le faire, Bronwen. Rappelle-toi : la roue reliée aux engrenages qu'il te faut enclencher se trouve sur cette face du bassin à une profondeur moyenne. J'ai réussi à la sentir en y plongeant un piquet de bois.

Les doigts d'Eleonara se crispèrent sur les marches visqueuses.

— Quand tu auras trouvé la roue, fait la tourner ; les engrenages s'actionneront d'eux-mêmes. Reviens à la surface dès que tu manques d'air ou que la roue se bloque. Tire deux coups secs sur la corde et je te remonterai. Je t'aiderai à grimper dans la barque le plus vite possible.

Pour permettre à la barque d'atteindre la Mer Tapie d'or, il faudrait incrémenter le niveau de l'eau de façon à ce que celle-ci portât l'embarcation jusqu'à la découpure murale où Sgarlaad dormait habituellement. Le Nordique avait retiré le rideau ayant autrefois garanti son intimité, car il gênait l'entrée du premier aqueduc d'Arènes. Et la seule manière d'inonder la Source était d'ouvrir la vanne des aqueducs encore fonctionnels et de créer une fuite.

L'elfe, qui ne quittait plus le bassin des yeux depuis un moment, se décida. « À trois, je plonge ». Elle prit une grande inspiration.

Un, deux, trois. Elle repoussa le rebord, tendit les bras en avant comme pour fendre un épais feuillage et laissa son corps percer les eaux sombres. Une fois le choc et les éclaboussements passés, le silence se fit absolu, hypnotisant, une sérénité à bercer un bébé dans le ventre de sa mère.

Eleonara remua les bras et battit les plantes de ses pieds nus.

— Imagine que tu es un poisson, lui avait dit Sgarlaad alors qu'ils préparaient leur plan échappatoire. Tu n'as ni doigts, ni orteils, ni jambes. Juste des nageoires et une queue.

Elle écarta les paupières plus par instinct que par volonté. Des ronces aquatiques lui griffaient le visage. Cherchant la fameuse roue rouillée qui les sauverait, Eleonara scruta ses environs flous. Ils étaient infestés de branches provenant du buisson de fleurs jaunes qui, malgré ses efforts pour le couper, s'était étendu horizontalement. Les impuretés des tréfonds ne lui permirent pas de voir loin : elle nageait dans une piscine de thé vert.

Elle se retourna donc pour raser la paroi, s'efforçant à couler la tête la première. Empoignant des bouquets de plantes et des tiges robustes pour avancer plus vite, elle laissa une de ses paumes sonder la paroi. Rien à déclarer à part les aspérités et la mousse de la roche. Elle tâtonna encore et se propulsa vers le bas en s'aidant de ses jambes. L'insolente gravité inversée de l'eau la tractait vers le haut, lui demandant un redoublement d'efforts.

Lorsque l'urgent besoin d'oxygène appuya sur sa trachée, Eleonara remonta, une main sur la tête pour empêcher son chèche de se disloquer. Aussitôt qu'elle eût ajouré la pellicule de la surface, elle gonfla ses poumons, aspira une généreuse bouffée d'air, toussa et cracha avec une poignante envie de vomir. L'odeur de l'eau et l'idée que l'élément la recouvrait entièrement, rentrant dans sa bouche et ses narines, la rendait malade. Le buisson de fleur jaune avait-il cuasé ça ? Elle résista vivement au réflexe de s'humecter les lèvres.

— Ça va ? s'enquit Sgarlaad sur la barque, tirant déjà sa complice vers lui.

— Ça va. Je dois juste descendre plus bas. Je ne vois pratiquement rien mais je vais la trouver, cette roue.

— Courage.

Eleonara souffla quelque coups, bloqua sa respiration et replongea. Elle se replia sur elle-même et nagea en contrebas, la tête en avant. Elle agita ses pieds comme elle avait vu faire les enfants pataugeant dans le bassin central d'Arènes ou dans le fleuve du Rêve. Elle se représenta ses mains et ses pieds en tant que nageoires écartant les tiges épineuses et les feuilles d'algues. Cette fois, elle alla plus bas.

Quand elle aperçut enfin la roue immergée, Eleonara prit peur et s'écarta de la paroi. Elle avait reconnu la poulie au dernier moment et avait manqué de foncer dedans. Se réorientant à l'endroit, elle s'empressa de serrer les poings autour du cercle de métal. Elle tira et poussa, tira et poussa dans l'espoir de saisir dans quel sens elle devait l'actionner. L'anneau se montrait difficile ; les rouages cachés s'étaient oxydés et entartrés avec le temps. En outre, sa force musculaire se distribuait différemment sous l'eau.

Eleonara crut entendre un clic encourageant. Néanmoins, la pression sur sa gorge lui informa que ses poumons se vidaient. Elle fronça les sourcils et donna tout ce qu'elle avait, concentrant l'ensemble de ses forces sur la poignée qui crochait [1[, protestait, mais tournait, tournait. Passé un certain nombre de tours, la roue se montra de plus en plus docile, n'ayant besoin que d'une petite poussée pour tourbillonner. Il semblait qu'elle pouvait vriller sans limites. Il fallait la dévisser jusqu'au bout cependant.

Eleonara n'en pouvait plus. Aussi fit-elle surface et remplit sa réserve d'air. Elle saisit à peine les incitations de Sgarlaad : elle avait déjà replongé.

Elle s'acharna à nouveau sur la roue. Celle-ci s'immobilisa brusquement avec un « cling ! » presque organique, résonnant depuis l'intérieur de la roche.

L'elfe corrigea son chèche qui se dénouait. Hélas, il lui résista et pour cause : il s'était pris dans une ronce qui présentait deux fleurs dorées. Deux fleurs qui la narguaient tels les yeux jaunes d'un monstre marin. Eleonara tira et une compression autour de son cou la força à arrêter. Son chèche l'étranglait. Déjà le manque d'air enfonçait sa poitrine et la panique crépitait dans son ventre. Elle avait du mal à ne pas exécuter de gestes frénétiques. Elle avait soif d'air. Sa tête tournait, elle serrait les dents. Ne pas ouvrir la bouche. Ne pas ouvrir la bouche. Elle ne pensait plus qu'à ça : l'air. L'air et un choix. Garder son secret et se noyer ou retirer son chèche et tout risquer.

Reprends-toi, espèce de maroufle ! coupa sa voix interne. Je ne veux pas mourir dans cette eau nidoreuse, à deux doigts de la sortie. Tu veux mourir là, toi ? Hein ? Tu veux crever ici ? Réveille-toi !

« Damnation ! »

Eleonara pinça le tissu entre ses index et ses pouces et le déchira. La pression sur sa poitrine se changea en douleur. D'un coup sec, elle tira sur la corde qui s'enroulait autour de sa taille puis fuyait vers le haut. La corde se tendit aussitôt.

Du peu de forces qui lui restaient, elle nagea vers les fades lueurs de la surface, aidée par Sgarlaad qui, dès qu'elle émergea des eaux, l’attrapa par les dessous des bras, l'étreignit et la hissa dans la barque.

— Bien joué.

Sous l'eau, tout était silence et paix, mais maintenant qu'elle frissonnait sur le dos dans le bateau, Eleonara fut agressée par un tonitruant grondement de cascade et de mailles de chaînes coulissantes. Le mécanisme déclenché avait fracassé le calme habituel de la Source. De trois découpures murales s'écoulaient des torrents tels qu'Eleonara n'en avait jamais vu : verticaux et aussi ravageurs que les vagues se cassant contre les falaises du Don'hill. Il ne restait plus qu'à prier pour la résistance des sacs de sable, car rien ne semblait pouvoir contrer la colère des flots.

Menton à terre, elle fixa les planches du pontage avant, toussant et avalant l'air par des bouffées à se faire craquer les poumons. Elle avait failli mourir pour un mensonge. Un mensonge qui durait trop.

Le Nordique posa sa grande main entre ses omoplates.

— Tu vas bien ?

Eleonara le regarda. Il était si proche, les yeux inquiets et interrogateurs. Si proche d'elle et de la vérité.

Et si, au lieu de déchirer son chèche, elle l'avait retiré ? Que se serait-il passé en remontant ? Comment Sgarlaad aurait-il réagi ? Tu lui avais demandé de te faire confiance, souffla sa petite voix. C'est son tour maintenant. Dans le pire des cas, tu peux toujours le culbuter par dessus bord.

Comment Sgarlaad aurait-il réagi ? Elle voulait connaître la réponse.

Alors Eleonara arracha son chèche trempé d'un geste si fort qu'il emporta sa touaille avec.

— Œufs des Harpies !

De surprise, Sgarlaad partit en arrière et recula juste à côté de Voulï, qui, les yeux bandés, était trop content de ne pas avoir été écrasé.

Couchée dans la lune-d'eau qui chahutait, Eleonara se redressa. Ses oreilles ne devaient pas être un beau spectacle à voir. À force d'être étranglées et repliées, elles s'étaient accoutumées à leur forme et s'efforçaient de la maintenir. Eleonara voulut les bouger pour les libérer, mais le cartilage abîmé protesta avec des élans de douleur.

Sgarlaad les étudiait sans se départir de son expression de poisson. Elle n'avait pas envie de savoir ce qui lui passait par la tête ; ça ne devait pas être flatteur. Il marmonna quelque chose – en mikilldien, comme il le faisait toujours quand ils étaient seuls.

— C'était toi. L'elfe du Don'hill. Tu as mis en scène ta propre mort. Tu es... tu es...

Ses yeux se voilaient. Il marchait au bord d'un trou de conscience.

Eleonara leva le menton.

— Oui, c’était moi. C’est moi qui ai empoisonné mes consœurs. Elles voulaient m'exorciser, alors je leur ai joué un tour. Je ne voulais pas ce résultat mais la situation m’a fui des mains. J'en ai payé le prix. Je ne serai plus être désolée. J’ai été désolée suffisamment longtemps.

Le visage de Sgarlaad était l'incarnation même de l'incompréhension et de l'épouvante. Une image dont Eleonara se souviendrait. La gifle du rejet la heurta en plein cœur. Le rejet ; un mal invisible qui piquait, brûlait, creusait. Elle s'y était attendu, pourtant. Depuis les jours où la Dame lui avait tourné le dos et refusé de lui adresser la parole, il avait déterminé son existence, sa solitude, son point de vue.

Son chagrin ne dura pas. Elle était prête pour une nouvelle volée d'adversité. La Eleonara qui avait plongé n'était pas la même qui avait brisé la surface des flots. De fausse humaine à elfe, juste comme ça, en un tour de main. Une transition amère, mais il avait fallu la faire. Il était temps d'assumer. Après le baptême, la renaissance.

Elle sourit. Un sourire cynique, endurci. Elle était redevenue Elé. Sgarlaad était le premier à la voir ainsi après dix ans. Dix ans d'oppression et d'inhibition.

— Calme-toi, humain. Ce n'est pas le moment de perdre son sang-froid et son esprit à cause de vieilles batailles. Je veux partir d'ici et toi aussi. Si nous travaillons ensemble, nous atteindrons notre but commun. Focalisons-nous sur notre survie. Ensuite, il y aura tout le temps nécessaire pour se séparer.

NOTES EN BAS DE PAGE

[1] Crocher: (Suisse) être tenace, s'accrocher.