5. La colère de la momie

Le soleil se couchait lorsque je suis arrivé devant l'hôtel President. Le bâtiment principal s'élevait sur quatre étages, au milieu d'un terrain planté de pins.

Le President avait brûlé à trois reprises au cours de son histoire. Le tout premier incendie datait des années trente et avait fait deux morts : un client et une femme de chambre. La rumeur voulait que la femme de chambre soit à l'origine du sinistre, mais personne n'était d'accord sur les raisons de son geste. Certains disaient qu'elle avait cherché à mettre fin à ses jours, accablée par le poids des dettes, d'autres prétendaient qu'elle aurait mis le feu à l'hôtel par vengeance, après avoir été licenciée parce qu'elle fricotait avec le fils du propriétaire. Mais la version que les gens préféraient était de loin celle du crime passionnel. La femme de chambre aurait entretenu une liaison secrète, pas avec le fils, mais avec le propriétaire de l'hôtel lui-même. Elle serait tombée enceinte de ce gars qui, dans un accès de panique, l'aurait assassinée pour la faire taire – avec un revolver, un coupe-papier ou une lampe de chevet, au choix. Puis il aurait maquillé la chose en suicide incendiaire pour étouffer le meurtre.

Suite à la tragédie, l'hôtel avait fait faillite, jusqu'à ce qu'il soit racheté et entièrement rénové en 1940. Quinze ans après l'ouverture, rebelote : le President était parti pour une nouvelle flambée initiée par une employée aux intentions nébuleuses. Puis encore une fois dans les années soixante. Le dernier propriétaire en date avait lutté des années pour redonner au lieu ses quatre étoiles, sans succès. Les accidents et les phénomènes étranges qui se multipliaient faisaient fuir les équipes d'ouvriers les unes après les autres, si bien que plus aucune entreprise ne voulait entendre parler du chantier. L'arriviste qui avait racheté l'hôtel en pensant faire l'affaire du siècle devait désespérément chercher à s'en débarrasser, maintenant. D'ici là, l'hôtel continuait à tomber en ruine, pour le plus grand bonheur des jeunes en mal de sensations fortes.

— C'est là.

Je n'ai pas sursauté en découvrant Giulia à mes côtés.

Elle fixait les fenêtres des derniers étages de son regard d'hypnotisée. L'hôtel dégageait quelque chose de vraiment malsain ; une aura si forte que j'avais pu la percevoir à deux pâtés de maisons. Ça puait le fantôme en colère. La perspective de rentrer là-dedans ne m'enchantait pas franchement, mais si je voulais aider Giulia à se libérer de cet endroit, quelque chose me disait que je n'avais pas le choix. Premier problème : la propriété était cernée par un mur en pierre de plus de deux mètres et les grilles de l'entrée étaient maintenues fermées par un gros cadenas.

— Comment t’as fait pour entrer… ?

Giulia a levé le bras et pointé les bennes à ordures rangées contre le mur. J'ai soupiré.

— Quand faut y aller…

Les alentours étaient déserts, mais un détail m'a interpellé. Garée en amont de la ruelle, il y avait une Mercedes noire aux vitres entièrement fumées. Pas le genre de véhicule qu'on s'attend à voir dans un quartier comme celui-ci. Peut-être que j'étais surveillé par les services secrets ou la mafia ? D'accord, je regardais trop de films de gangsters.

Oubliant cette idée, je me suis approché des poubelles. Je n'ai pas eu trop de mal à me hisser sur une des bennes – l'habitude d'en sortir, j'imagine. Une fois perché sur le couvercle, le mur n’était plus si haut que ça. De l'autre côté, le terrain était surélevé par rapport à la ruelle. Je comprenais mieux comment les adolescents s'y prenaient pour entrer et sortir aussi facilement.

Toujours aucun mouvement du côté de la Mercedes. J'ai enjambé le mur et avancé sur le terrain en friche, entre un champ d'oliviers et le grand escalier qui reliait la grille à l'entrée du bâtiment principal. Je me suis arrêté en face de la porte. Le battant était entrouvert.

L'hôtel avait une allure sinistre. Là où le lierre ne s'était pas encore répandu, la peinture, couleur crème, se décrochait par plaques en donnant un aspect de lait caillé à la façade. Une partie du toit était couverte par une bâche qui flottait au vent sans faire de bruit. La plupart des fenêtres étaient condamnées par des volets, excepté deux d'entre elles, entourées d'un halo de suie noire, au troisième étage. On aurait dit deux orbites vides ouvertes sur le néant.

— J'avais pas envie d'entrer, s'est lamentée Giulia, qui m'avait rejoint devant la porte. Mais les filles m'ont dit qu'elles y étaient toutes allées…

Sophia, entrer là-dedans ? C’était aussi crédible que moi décrochant un 10/10 en mathématique. Giulia a glissé un regard en direction de la rue, comme si elle les revoyait, toutes les trois derrière la grille, qui l'encourageaient à entrer.

— Je voulais pas passer pour une froussarde… alors j'y suis allée.

Elle se rongeait nerveusement les ongles et j'ai attendu qu'elle fasse le premier pas avant de venir ouvrir la porte. Le battant a pivoté en grinçant, histoire de bien faire les choses, et je me suis retrouvé dans le hall.

Noir et poussiéreux, c'était le moins qu'on puisse dire. La pièce avait été vidée de ses meubles, exception faite du comptoir de la réception face à l'entrée. Il y avait aussi des choses que les ouvriers avaient laissées derrière eux : des tréteaux, un escabeau cassé, des parpaings et des clous rouillés. Et puis une jolie collection de cadavres de bouteilles de bière et de canettes. Giulia avançait prudemment en tournant la tête dans tous les sens, comme si c'était la première fois qu'elle visitait l'hôtel.

Choisissant le chemin le plus évident, j'ai contourné la réception et me suis engagé dans le couloir. Il y faisait encore plus sombre que dans le hall et je me suis d'abord maudit de ne pas avoir pensé à emporter une lampe de poche. Avant de me rendre compte que j'y voyais assez pour me guider. La lumière de l'extérieur devait réussir à se faufiler jusqu'ici.

Giulia flottait derrière moi, recroquevillée comme une petite fille apeurée, si près que je redoutais qu'elle me passe au travers. Ce n'était pas quelque chose d'agréable, ça non.

On a continué à avancer en silence, dans l'obscurité et les toiles d'araignées, puis un espace s'est ouvert sur la gauche. Deux majestueux escaliers tournants avec palier montaient dans les étages. Giulia a hésité.

— Eh, ça va aller ?

— C'est là-haut, a-t-elle répondu dans un murmure. Là-haut…

D'accord. Là-haut. J'ai pris les devants et commencé à grimper. La rampe était rugueuse de poussière et les marches craquaient si fort sous mon poids que je m'attendais à passer au travers. On a franchi le premier étage.

— C'est là que j'ai commencé à les entendre…

Je me suis immobilisé. Oui, moi aussi je les avais entendus.

Des grincements. Des bruits de pas qui se perdaient dans les étages du dessus. Dès que je suspendais mon ascension, ils se suspendaient, mais toujours avec une seconde de retard. Juste de quoi laisser planer le doute. Il avait le sens de la mise en scène, ce fantôme. Mais ça ne servait à rien de faire semblant, je savais qu'il était là. Depuis que j'avais franchi le seuil de l'hôtel, je le sentais partout : dans les murs, le sol, le plafond. Je sentais sa présence qui m'enveloppait et se refermait sur moi comme une couverture – pas le genre duveteuse et réconfortante, plutôt façon papier de verre. Jouer les aventuriers au grand cœur n’était peut-être pas une si bonne idée que ça, en fin de compte. Je m'étais dit qu'en faisant preuve de diplomatie, j'arriverais à raisonner l'esprit qui hantait le President, mais maintenant que je m'y frottais, il était clair que la diplomatie ne suffirait pas à calmer ses ardeurs. Sa hargne était si forte qu'elle rendait l'air acide, piquant. J'en avais la chair de poule et l'estomac qui faisait des cabrioles.

Même si tous mes sens me disaient de déguerpir en vitesse, j'ai pris sur moi et continué à monter. Arrivée sur le palier du troisième étage, Giulia tremblait comme une feuille. Je ne la voyais plus, mais j'entendais son souffle heurté au creux de mon oreille. Sa terreur me transperçait jusqu'à l'os. En avançant dans le couloir, je me suis rendu compte que ma démarche n’était plus aussi sûre qu'avant. J'ai tendu les bras vers les murs sans comprendre pourquoi – j'arrivais toujours à voir où je mettais les pieds – et des tas de pensées bizarres ont commencé à me passer par la tête.

Si tu redescends en courant maintenant elles se moqueront de toi… C'est sûrement des petits animaux qui font tous ces bruits… Je peux le faire, c'est rien, je sais que je peux le faire… Les fantômes, ça existe pas… J'aimerais avoir des amis moi aussi… Dieu veille sur moi… J'ai peur, je veux rentrer… Non, faut que j'apprenne à être courageuse, ou j'arriverais à rien dans la vie…

J'ai compris que toutes ces réflexions, toutes ces réactions, n'étaient pas les miennes mais celles de Giulia. Je revivais ce qu'elle avait vécu. Je refaisais ses gestes. Elle avait peut-être bel et bien fini par se fondre en moi ? Je n'ai pas essayé de lutter. Bizarrement, j'arrivais à prendre suffisamment de recul pour ne pas paniquer. Mon cœur avait beau s'emballer, ma respiration se coincer dans ma gorge et mes jambes trembler, je savais que cette peur n’était pas la mienne et ça me permettait de garder la tête froide. Giulia pouvait guider mon corps, mais mon esprit, lui, restait intouchable.

On a tourné à un angle et continué à progresser à petits pas. La chambre que Giulia avait cherché à atteindre devait être par là. Il y avait une fenêtre tout au bout du couloir, condamnée par des planches. La lumière du soleil couchant se faufilait par les interstices et on a titubé dans sa direction. Chaque porte qu'il fallait dépasser était un défi pour Giulia, un gouffre de ténèbres que son imagination remplissait de ses peurs les plus terribles. Je n'avais jamais eu peur du noir. J'aimais le mystère qui entourait l'obscurité. À présent, je découvrais que ce mystère pouvait aussi prendre un visage effrayant.

Allez, c'est juste là. Encore un petit effort.

On avait parcouru la moitié du couloir quand un son nouveau s'est joint aux craquements. Quelque chose de plus aigu. On a d'abord cru à des grincements de porte, puis on a reconnu de la musique. La voix d'une chanteuse qui avait dû faire un carton dans les années trente roucoulait en sourdine, étouffée par les murs.

À ce stade, Giulia était tétanisée. Quelque chose a tapé contre la porte de la chambre 313, tout au bout du couloir, et sa terreur a crevé le plafond.

Les coups étaient irréguliers et mats, comme si on s'amusait à jeter un oreiller sur la porte, encore et encore. Un coup plus fort que les autres nous a fait sursauter et on a reculé, prêts à détaler.

— Attends !

On s'est figés.

— Attends…

Il y avait quelqu'un dans la chambre 313. Une femme. Elle sanglotait. La musique avait disparu, mais les coups continuaient parfois à ébranler la porte.

— Ne me laisse pas… a-t-elle gémi de l'autre côté du panneau.

Giulia avait eu peur, très peur. Sauf qu'à ce moment, elle avait aussi cru qu'une personne avait besoin d'aide. Alors, elle avait pris son courage à deux mains.

— Qui est là ? Est-ce que ça va ?

— Reste… je t'en supplie… reste.

Tout doucement, la porte s'est ouverte. À l'intérieur, l'obscurité était plus épaisse que n'importe où ailleurs et j'ai senti une vague de froid déferler dans le couloir.

— Ne me laisse pas…

La chose qui allait sortir de là n’avait rien de fragile et innocent, contrairement à ce qu'elle voulait faire croire. Je percevais ses intentions – leurs intentions, car je comptais plus d'un esprit dans ce bouillon de rancœur et d'idées noires – et elles n’étaient pas bonnes. Pas bonnes du tout.

Une main qui rappelait désagréablement une serre, toute noire et rachitique, a émergé des ténèbres et s'est agrippée au montant de la porte.

— Tu m'avais promis…

La voix avait changé, elle n'était plus douce et suppliante, mais rauque et chargée de menaces. Et il n'y en avait pas qu'une.

— Le menteur… comment as-tu pu nous faire ça ?… elles sont à moi… VA-T’EN !

Une ombre surnaturelle a englouti le bout du couloir, faisant disparaître la fenêtre. Puis elle s'est étirée dans notre direction, avalant le couloir à toute vitesse.

— Rejoins-nous !

Giulia a hurlé. On a fait volte-face et couru.

On a filé droit devant. L'esprit qui nous talonnait en piaillant comme un damné, avec son ombre griffue courant sur les murs, ne donnait pas envie de ralentir l'allure, pas même une microseconde. Quand j'ai aperçu le trou au milieu du couloir, c'était trop tard, le sol s'était déjà dérobé sous mes pieds.

J'ai eu le réflexe de tendre les bras et mes mains se sont rattrapées d'extrême justesse au bord du plancher. L'élan a entraîné mes jambes en avant. L'extrémité déchiquetée des lattes s'est enfoncée dans mes paumes et j'ai lâché prise.

Je suis retombé sur le dos un étage plus bas, dans un nuage de poussière. Le choc m'a coupé le souffle.

— Aïe.

Il m'a fallu quelques secondes pour retrouver mes esprits. Le côté positif de cette chute était que j'avais réussi à échapper au fantôme.

J'ai toussé, roulé sur le ventre et me suis redressé sur les genoux. Ici aussi, il y avait un beau trou dans le plancher, qui se superposait à celui de l'étage du dessus et se poursuivait encore à l'étage d'en dessous. L'élan m'avait fait atterrir juste à côté, sans quoi je serais allé m'écraser au rez-de-chaussée.

Tout le monde n’avait pas eu la chance d'y échapper.

Tout en bas, il y avait une silhouette inanimée. La présence de Giulia m'avait déserté, mais je savais où la trouver. Conscient de ce que j'allais découvrir, je me suis relevé et j'ai regagné le rez-de-chaussée.

Elle était dans la salle du restaurant. Ou ce que j'ai supposé être la salle du restaurant : une grande pièce au sol recouvert par une bâche en plastique où traînaient des tréteaux, des pots de peinture et des rouleaux. Les portes-fenêtres étaient toutes condamnées par des planches et il flottait dans l'air comme une odeur de chaussette pas fraîche. Je me suis approché de Giulia en silence.

Son esprit était debout, traversé par la poussière qui virevoltait dans les derniers rayons de lumière. Elle fixait son corps étendu à ses pieds.

Il était à peu de choses près comme elle m'était apparue dans les toilettes : la peau aussi blanche que de la porcelaine, couverte de poussière, le sang coulant de son nez et de son oreille, un œil devenu noir à cause des vaisseaux qui y avaient éclaté. Elle avait la tête renversée sur le côté, au milieu d'une flaque de sang sec. Ses yeux étaient grand ouverts, mais ses prunelles étaient vides, recouvertes d'un voile blanc. Le pied de sa jambe gauche formait un drôle d'angle avec son tibia et un essaim de mouches volait autour d'elle.

C'était la première fois que je voyais le corps d'une personne morte. Étrangement, ça ne m'inspirait ni dégoût ni horreur, juste du chagrin.

Giulia continuait à se regarder, le visage inexpressif. Je me suis demandé quelle impression ça pouvait bien faire, de se voir mort. Aussitôt, j'ai repensé à Merlin et ma gorge s'est serrée.

J'étais désolé que Giulia se retrouve devant le fait accompli, comme ça. Son calme me laissait néanmoins penser qu'elle avait déjà compris ce qui lui était arrivé avant d'en avoir la preuve.

— Personne est venu, a-t-elle soufflé, attristée par cette constatation.

Sophia, Annalisa et Doris avaient dû prendre la fuite en l'entendant crier. Sans prévenir personne. Giulia était-elle morte sur le coup ? Est-ce qu'elle aurait pu survivre si quelqu'un avait appelé une ambulance ? À quoi bon se poser ces questions, ce qui était fait était fait.

Je me suis accroupi à côté de son corps et j'ai pris sa main dans la mienne. Elle était froide.

— Enzo… s'il te plaît, ramène-moi chez moi. Mes parents et mon frère… ils doivent se demander où je suis.

J'ai acquiescé. Il était temps de passer le relais à la police.

Remerciant intérieurement mon père de m'avoir poussé à garder mon téléphone portable sur moi, je me suis relevé et ai extirpé le Nokia de ma poche. J'ai cherché le numéro des secours et lancé l'appel.

Il n'y a pas eu de tonalité. À la place, j'ai entendu des grésillements et derrière les grésillements, des gémissements. Des halètements. Ça m'a mis terriblement mal à l'aise. Les halètements ont fait place au râle menaçant d'une femme qui semblait atteinte d'un cancer de la gorge en phase terminale et j'ai éloigné le combiné de mon oreille.

L'atmosphère est redevenue glacée.

— Elle revient ! a glapi Giulia en refermant les bras autour de sa poitrine. La laisse pas m'emmener… je t'en supplie Enzo, me laisse pas !

Dans un angle de la pièce, les murs et le plafond ont viré au noir. Cette fois, on aurait dit qu'ils brûlaient. La peinture faisait des cloques. Le phénomène se répandait comme de l'encre sur un buvard. Une tête est sortie du mur, puis deux bras avec des mains en forme de serre… Franchement ? elle avait l'allure d'une momie calcinée, avec sa peau noire et craquelée, ses orbites vides et ses trois cheveux sur le caillou.

— Son âme est à moi ! a grondé la momie.

— Euh, non.

Ma répartie ne lui a pas plu. Elle a poussé un nouveau rugissement d'asthmatique mécontent et tous les objets de la pièce se sont mis à trembler.

— Tu n'es pas le bienvenu ici… Faucheur… VA-T’EN !

Bras tendu, elle a fusé dans une déferlante de fumée noire : un missile diabolique et furieux lancé vers nous à pleine vitesse.

— MEURT !

Après les bleus que m'avait fait Giulia dans les toilettes, je ne doutais pas une seconde qu'un fantôme comme celui-là puisse parvenir à ses fins.

Ne laisse pas la peur te dominer ! a alors couiné une voix à mon oreille. La peur les rend plus fort !

— Je sais, ai-je machinalement répondu.

Guidé par un élan de témérité – ou de folie ? – j'ai enjambé le corps de Giulia et me suis interposé entre l'esprit de ma camarade de classe et celui du President, bras grand écartés. Les ongles de la momie se sont allongés comme des griffes et je les ai vus arriver sur moi à toute allure.

— Disparais ! lui ai-je alors ordonné, avec une assurance dont je ne me serais jamais cru capable.

J'ai senti une force étrange, à la fois brûlante et glacée, grossir dans ma poitrine et se libérer d'un seul coup. Alors que ses griffes n'étaient qu'à un centimètre de ma gorge, la momie a éclaté dans un nuage de fumée, comme balayée par une bourrasque invisible. La fumée a disparu dans un dernier râle puis, plus rien.

Tout est redevenu normal. Les objets ne tressautaient plus, l'air était sec et tiède et les murs blancs. L'esprit n'était plus là.

J'ai soufflé et baissé les bras. J'avais la sensation d'avoir fait un tour de montagnes russes. Je me suis tourné vers le fantôme de Giulia, soulagé de constater qu'elle était toujours avec moi.

— Ça va ?

Elle a hoché la tête avec véhémence. Elle me dévisageait, ses yeux écarquillés brillants d'émotion. C'était presque plus intimidant que la momie. Je crois que je venais de faire quelque chose d'un peu bizarre.

— Allô ? Il y a quelqu'un ? Allô ?

La voix qui s'échappait du téléphone portable, toujours dans ma main, m'a tiré de ma torpeur. Le signal avait enfin trouvé son chemin jusqu'à la police. J'ai inspiré un grand coup et collé le combiné à mon oreille.

L'heure était venue pour Giulia de rentrer chez elle.