8. Le voyage

Nous laissâmes le Dr Fenring derrière nous, mais Lucy et Maddy nous accompagnèrent. Nous commençâmes par nous rendre dans la maison de campagne des Merlette, et j’appris que c’était là que Lady Merlette et son frère, feu Lord Merlette, avaient passé leur enfance. Mais nous ne nous y attardâmes que quelques jours seulement, avant d'embarquer sur une péniche qui voguait vers l’ouest. Lorsque nous débarquâmes, nous nous installâmes dans l’une des grandes auberges d’une ville où Lady Merlette conclut un accord commercial et supervisa le déchargement de ses marchandises. Là encore, nous restâmes peu de temps. Nous partîmes ensuite à pieds, une nuit, toujours vers l’ouest.

Malgré notre insistance, Lady Merlette ne voulut jamais nous dire où nous nous rendions. Je sais maintenant pourquoi : si nous avions été prises, nous n’aurions ainsi pas pu être en mesure de révéler notre destination.

Durant ce voyage, j’appris énormément de choses. Je découvris qui était vraiment Lady Merlette et ma méfiance s’éteignit complètement. Il faut dire qu’une visite dans la pièce interdite et terrible avait achevé de me convaincre de sa bonne foi. Elle allait nous sauver.

Nous voyageâmes, donc, et pendant longtemps. Les jours finirent par se succéder et se ressembler tous, à l’exception près que Maddy et Lucy, sous le regard bienveillant mais un peu triste de Lady Merlette, commencèrent à nous apprendre à voler.

Je sus que nous arrivions à destination lorsque je vis les premières tentes, nichée au cœur d’une forêt de sapins. Elles étaient grossières, mal isolées et sans doute presque inutiles dans le froid mordant du début de l’hiver. Parfois, elles ne consistaient qu’en de simples couvertures tendues entre des piquets de bois. Mais elles étaient là. Et je n’avais encore jamais vu autant de Birdéliens rassemblés en un seul endroit.

Lady Merlette pénétra dans le campement la première. Elle était belle et droite, dans son manteau vert sombre, une canne dans la main, le visage à peine fatigué par le trajet. Sur son passage, les Birdéliens interrompaient leurs activités. Les femmes abandonnaient leur couture, les hommes leur cuisine et les enfants leurs jeux. Pour l’observer avancer avec de grands yeux. Ils devaient être une centaine, peut-être moins. J’en vis certains incliner la tête en signe de respect.

Lorsque nous arrivâmes au centre du campement, nous étions suivis par une petite foule, qui observait Lady Merlette avec un regard d’admiration mêlée de curiosité et de soulagement.

Nate, celui qui allait devenir si important pour nous tous, – et qui l’était déjà bien plus qu’il ne le comprenait – se tenait là. Debout, devant nous, il tournait le dos à un grand feu qui réhaussait les traits creusés de son visage et irisait ses ailes de libellules. Il portait plusieurs couches de vêtements, mais nous pouvions distinguer sa peau pâle et rougie par le froid.

— Nate !

Lucy nous dépassa en courant et se jeta dans les bras du Birdélien. Il la souleva de terre en riant – j’appris plus tard qu’ils étaient frère et sœur. À côté de moi, les épaules de Lady Merlette s’affaissèrent. Lorsque Lucy s’écarta, Nate put avancer vers elle.

Il lui prit une main, caressa sa joue du bout des doigts.

— Tu m’as manqué, murmura Lady Merlette.

Il la serra dans ses bras.

Ils restèrent longtemps ainsi, tous les deux enlacés, retrouvant, après des mois de séparation, la sensation douce et chaleureuse de leurs corps l’un contre l’autre. Je tenais Renée par la main, qui dévorait des yeux le camp et les Birdéliens, émerveillée.

— On est à la maison ? demanda-t-elle.

Son souffle dessina une volute dans l’air glacé. Maddy arriva derrière nous et nous attira contre elle d’un geste affectueux.

— Presque, répondit-elle.

Les quelques jours que nous passâmes au camp furent à la fois durs et doux. Durs parce que la vie n’y était pas facile : nous mangions peu et nous avions froid. Et doux parce que Lady Merlette nous avait ainsi donné quelque chose d’inestimable : nous avions retrouvé notre peuple. Nous passions du temps à perfectionner notre technique de vol auprès des adultes et à jouer avec les autres enfants. Nous n’avions plus de problème.

En tous cas, je ne voulais pas les voir – et les adultes prenaient un soin particulier à les tenir loin des enfants. J’ignorais les patrouilles qui quittaient le camp et revenaient avec un pli soucieux en travers du front. J’ignorais également les disputes que nous entendions parfois entre Nate et Lady Merlette, disputes désespérées et entrecoupées de sanglots. Elles n’étaient pas causées par la colère, mais par la situation désespérée où j’appris plus tard que nous nous trouvions. Nate et Lady Merlette ne se fâchaient pas l’un contre l’autre mais contre les décisions qu’ils allaient devoir prendre.