Aparté [NOUVELLE VERSION]

Du plat de la main, Aalis lissa sa robe en lin. Une épaisse ceinture de cuir brodée de fils d’or ceignait sa taille et l’obligeait à se tenir très droite pour qu’elle ne cisaille pas son ventre par-dessus le tissu clair. Elle rajusta sa cape ourlée de fourrure d’hermine sur ses épaules, puis elle fit signe au garde d’ouvrir les grandes portes en bois qui la séparaient de la salle du trône. Elle avança sur le tapis écarlate, sa longue chevelure blonde ondulant au rythme de ses pas. La pâle lumière du soleil se déversait à travers les larges fenêtres de verre. Aalis n’avait jamais aimé la salle du trône ; immense, conçue pour impressionner, pour intimider.

À l’intérieur, on rappelait trop souvent à Aalis qu’elle était insignifiante, qu’elle n’aurait jamais la moindre importance.

Ses yeux bleu outremer survolèrent les colonnes de pierre qui soutenaient la voute pour s’arrêter sur le trône couvert de fourrures blanches. Assis dessus, Harald, le roi d’Issheimr, surplombait la salle d’un regard sombre. Une couronne en or sculptée en forme de bois de cerfs enserrait ses courts cheveux bruns. Si une détermination tranquille marquait le visage d’Aalis, une rage froide tordait les traits d’Harald et alourdissait ses épaules drapées d’une cape pourpre, couleur de la royauté. Il fit tournoyer sa coupe de vin entre ses doigts.

— Je te remercie d’être venue aussi rapidement.

Aalis inclina la tête devant son frère aîné, celui à qui elle devait obéissance en tant que souverain. Son regard glissa sur le soldat agenouillé au pied du trône, puis dévia vers l’ombre qui se tenait près d’Harald. Elaran, leur oncle et l’adal du royaume, celui qui conseillait le roi et dirigeait l’armée en son nom. Sa haute stature et sa carrure intimidante avaient longtemps effrayé Aalis. La jeune femme avait grandi depuis, mais la cuirasse sombre de son oncle, sur laquelle des coulures d’or dessinaient les bois d’un cerf, renforçait son aura menaçante. Des ridules sillonnaient son front, la blancheur de ses cheveux trahissait son âge et son expérience, la puissance d’une magie qui avait crû au fil des années. S’il n’avait jamais accédé au trône à cause de son statut de bâtard, il avait voué sa vie à servir le royaume.

— Elaran, le salua-t-elle.

Son oncle lui adressa un signe de tête. Ses yeux gris anthracite étincelèrent, mais aucun sentiment ne transparaissait sur son visage.

— Soren n’est pas au palais, il nous rejoindra dès son retour, annonça Harald, les lèvres pincées.

À cet instant, les grandes portes s’ouvrirent de nouveau pour révéler Adela, l’épouse d’Harald. Des bijoux en or alourdis par des rubis oscillaient au bout de ses oreilles, enserraient son cou et ses doigts fins. Un mince diadème ceignait délicatement son front et ses longs cheveux bruns. Elle esquissa un semblant de révérence avec une expression avenante. Sa cape ourlée d’une fourrure aussi blanche que la neige possédait la même teinte pourpre que celle d’Harald. Celui-ci ébaucha un sourire furtif lorsqu’elle s’avança vers le trône, avant que sa colère froide ne durcisse de nouveau son visage.

Soren s’introduit discrètement à la suite d’Adela, les cheveux ébouriffés et les joues rougies par le froid, comme s’il avait passé plusieurs heures à l’extérieur. Aalis le dévisagea d’un œil incisif.

La famille royale était réunie.

— Reprenez, ordonna Harald au soldat incliné à ses pieds. Étiez-vous réellement en train de me dire que des soldats auraient vu le régicide dans la ville à l’aube et que je n’en suis averti que maintenant, alors que le soleil est déjà haut dans le ciel ? Après les ordres que j’ai donnés hier lorsque nous avons perçu sa magie ?

Aalis se figea.

C’était donc cela ? Quelqu’un avait vu Altaïs et l’avait laissé s’échapper ?

— Un ivrogne l’aurait aperçu, votre Majesté, nuança le soldat. La description qu’il a faite correspond à celle du régicide : un jeune homme qui fuyait, aux cheveux noirs et aux yeux aussi froids que la glace. Mais rien ne permet de croire à la justesse de ses propos tant il était soûl.

Un frisson remonta le long du dos d’Aalis.

Des yeux aussi froids que la glace…

Les yeux d’Altaïs, héritage de son ascendance nordique.

— Ce n’est pas à vous d’en décider, trancha Elaran d’un ton implacable.

Le soldat déglutit.

— Où est-ce arrivé ? demanda Harald.

La coupe de vin avait cessé de tournoyer entre ses doigts. Un froissement attira l’attention d’Aalis un bref instant ; Adela s’était rapprochée de son époux, un pli soucieux barrant son front.

— Près de la ville basse, votre Majesté.

Harald plissa les yeux.

— La ville basse ? répéta-t-il. Il pense que nous ne le chercherons pas là-bas ?

— L’ivrogne affirmait qu’il n’était pas seul, ajouta le soldat avec prudence. Un jeune homme l’accompagnait.

Un long silence plana sur la salle du trône. Aalis s’efforça de garder ses bras le long de son corps pour s’empêcher de se tordre les mains. Depuis le meurtre de leur père, Harald nourrissait une véritable obsession pour Altaïs.

— Peut-être…

— Nous devons le retrouver avant qu’il ne quitte la ville et ne s’évapore de nouveau, la coupa Harald. Sa magie laisse des traces pour l’instant, mais nous ne savons pas si cela durera.

Il se redressa de toute sa stature, et sa couronne projeta des éclats dorés à ses pieds.

— Je traquerai moi-même Altaïs. En tant que roi et en tant que fils, il s’agit de ma responsabilité de le traîner jusqu’au palais. Il paiera pour ses crimes, et je serai la dernière personne qu’il verra lorsque je l’exécuterai de mes propres mains.

Aalis retint son souffle. Elle savait son frère prêt à tout pour retrouver Altaïs, mais elle n’avait pas imaginé qu’il se lancerait lui-même à sa poursuite.

— Elaran, tu m’accompagneras.

Elaran se tourna vers leur souverain, une main posée sur le pommeau de son épée.

— Je choisirai les soldats qui prendront part à la traque d’Altaïs à nos côtés. Je le connais mieux que personne, je l’ai élevé comme s’il était mon fils. L’idée qu’il échappe à la justice après le mal qu’il a causé m’est insupportable.

Harald posa brièvement une main sur son épaule pour le remercier. La question qui brûlait les lèvres d’Aalis retentit dans la salle :

— Et que fais-tu de tes autres responsabilités en tant que souverain ?

Son frère reporta un regard agacé sur elle.

— Mes conseillers se chargeront des affaires du royaume jusqu’à notre retour et attendront pour les plus importantes. Quant au trône…

Le cœur d’Aalis s’emballa dans sa poitrine. Adela était peut-être reine, mais dans ce royaume, ça n’avait jamais été plus qu’un titre honorifique. Et tant que le couple royal n’avait pas d’enfant, Aalis demeurait l’héritière du trône.

Un trône qu’aucune femme n’avait jamais occupé.

— Même s’il n’a aucun talent pour la politique, Soren assurera la régence pour dissuader mes conseillers de se montrer trop audacieux.

— Quoi ? sursauta Soren.

La chute fut plus rude que ce à quoi Aalis s’était attendue, ses espoirs piétinés par le ton implacable de son frère. Soren était le fils d’un bâtard écarté du trône à sa naissance, le tout dernier dans l’ordre de succession de la famille royale. Et il était de notoriété publique qu’il se moquait de la politique. Mais Elaran accompagnerait Harald, Altaïs était pourchassé pour avoir commis un régicide. Ordonner à Soren d’assurer la régence avait pour seul but d’éviter qu’une femme se charge de ce rôle.

L’humiliation laissa une traînée amère dans la bouche d’Aalis.

Harald la dépassa sans lui adresser le moindre regard, suivi de près par Elaran. À peine ralentit-il pour effleurer la main de son épouse, qui lui adressa une œillade chagrine. Aalis tordit le tissu de sa robe entre ses doigts furieux. Son frère avait convoqué les membres de la famille royale, mais ni Adela ni elle n’avaient eu leur mot à dire. Il en serait toujours ainsi dans cette famille.

— Chacun doit se tenir à son rôle, asséna Harald.

Et aujourd’hui le rôle de la famille royale était de faire front face à la menace que représentait Altaïs. Qu’ils approuvent ou non.