Chapitre 7 [NOUVELLE VERSION]

Les rires gras qui résonnent autour de lui le révulsent. Ils empestent l’alcool et la cruauté.

— Détache-le !

L’un des hommes s’approche avec un rictus torve. Altaïs se tasse contre le mur en pierre dans l’espoir vain de lui échapper. Ses chaînes cliquètent, cisaillent ses poignets.

— Toujours aussi farouche, susurre l’homme d’une voix avinée.

Un instant plus tard, ses entraves métalliques tombent et on empoigne son bras pour le traîner au milieu de sa geôle. La peur lui tord le ventre, diffuse une vague glaciale dans sa poitrine, mais un sursaut de rage le pousse à se débattre. Une douleur fulgurante transperce sa cheville brisée et remonte le long de sa jambe. Un pied s’écrase entre ses omoplates pour le plaquer au sol, sa joue râpe la surface froide.

— Crevures ! crache Altaïs.

Des ricanements lui répondent. Ils sont trois autour de lui, font partie des mercenaires payés pour s’assurer qu’il reste emprisonné depuis deux longues années. Ils doivent se lasser depuis quelque temps, car ces scènes de beuverie et de violence sont de plus en plus fréquentes. Ses dernières plaies n’ont pas encore cicatrisé, les ecchymoses ne se sont pas résorbées.

Quelqu’un le redresse de force, un coup de pied percute ses côtes. Il s’étouffe avec sa salive. Deuxième coup ; l’une de ses côtes se brise dans un craquement sinistre. Son hurlement se répercute entre les murs. La douleur le paralyse, il n’arrive plus à réfléchir. Et les coups pleuvent sans qu’il puisse se protéger…

Il voudrait pouvoir se rouler en boule, mais il n’a pas la force de se défaire de l’étreinte qui le maintient agenouillé. Alors il se renfonce en lui-même, à un endroit où les humiliations et la douleur ne peuvent plus l’atteindre. Ils peuvent briser son corps, ils ne briseront pas son esprit. À moins que ce ne soit déjà trop tard ? Il ne sait pas, ne sait plus, sa conscience se disloque.

Les coups cessent enfin. Il s’effondre sur le sol avec un spasme de douleur.

— Incline-toi, Altesse.

Les mots le frappent avec la force d’un coup. Il fait un effort immense pour relever la tête, le corps agité de tremblements. Du sang dévale son arcade sourcilière, ses lèvres se craquellent.

— Ja… Jamais…

Un filet carmin roule sur son menton, mais il ne regrette pas sa réponse. Leur tenir tête est sans doute stupide, mais c’est la seule chose qui lui reste, la seule qu’il peut encore maîtriser.

— Tenez-le, grogne l’un des mercenaires. Je vais lui faire passer l’envie de jouer les révoltés.

La peur revient broyer son cœur. Sa respiration sifflante se coince dans sa gorge lorsque deux hommes crochètent ses poignets meurtris, tandis que le troisième se positionne dans son dos. Un chuintement retentit, et il comprend qu’il n’échappera pas à la morsure du fouet. Ses genoux s’enfoncent dans le sol, il carre les épaules tout en sachant que rien n’atténuera la douleur.

Sifflement.

Le fouet laisse une longue déchirure sur son dos, lui arrache un hoquet de souffrance et emporte avec lui sa haine si vorace. Il n’a pas le temps d’inspirer, la lanière de cuir claque une nouvelle fois. Il se démène si violemment qu’il manque d’échapper à ses tortionnaires.

— Non !

On tire son bras vers l’arrière, son épaule se déboîte dans un claquement sec. Il s’immobilise, les yeux écarquillés. Son cri meurt avant de franchir ses lèvres. Il n’a plus la force de se débattre, plus la force de se battre. La souffrance va le rendre fou.

Le fouet lacère son dos, ses bras, ses cuisses, encore, encore et encore. Son sang ruissèle sur sa peau, imbibe sa tunique en lambeaux. Des larmes dévalent son visage, des ombres dansent devant son regard.

La douleur palpite.

Son esprit vole en éclats.

Enfin, les mercenaires l’abandonnent dans une flaque de sang, sortent de la geôle avec leurs rires avinés, tellement soûls et repus de violence qu’ils ne lui remettent pas ses chaînes. À quoi bon ?

Ils l’ont brisé, une fois de plus.

Il ne sait pas combien de temps est passé lorsqu’il trouve la force de rouvrir les yeux, mais les ténèbres l’enveloppent. Il bat des cils pour chasser le voile qui trouble sa vue. Un détail inhabituel attire son attention ; la porte de sa geôle est ouverte. Les battements de son cœur s’affolent dans sa poitrine, résonnent dans ses tempes. C’est la première fois que ses tortionnaires oublient de l’enfermer – à cause de l’alcool ? parce qu’ils le croient trop faible ? par simple négligence ?

Ses pensées lui filent entre les doigts. Il tente de bouger, mais un gémissement étranglé lui échappe. Il s’acharne jusqu’à se retrouver agenouillé. Sa respiration laboure sa gorge et ses poumons, ses blessures le poignardent au mouvement le plus infime.

Et s’il s’agissait de l’opportunité qu’il attend depuis deux ans ?

Dagmar – un frisson remonte le long de son dos – est absent depuis plusieurs jours, les mercenaires sous ses ordres sont soûls et ont fait l’erreur de ne pas lui remettre ses chaînes. Rien ne peut le retenir.

Mais s’il tombait dans un piège ?

Peu importe, c’est également sa seule chance de fuir.

Il s’adosse laborieusement contre le mur, s’efforce d’ignorer la brûlure qui strie son dos et déchire un morceau de sa tunique en lambeaux. Il le fourre dans sa bouche, puis pose sa main sur son épaule déboîtée. Ses doigts tremblent, il prend une profonde inspiration… appuie de toutes ses forces. Un claquement sec retentit, l’arrière de son crâne heurte le mur tandis que le bâillon improvisé étouffe son hurlement. Pendant un instant, il croit qu’il va perdre conscience, mais le voile qui obscurcit sa vision se résorbe.

Il recrache le bâillon et s’agrippe au mur pour se redresser, les larmes aux yeux. Son corps se dérobe et ses genoux percutent le sol. Une plainte sourde lui échappe, mais il réessaie jusqu’à tenir sur ses jambes tremblantes. Le souvenir furtif d’un jeune homme aux cheveux blond soleil passe devant ses yeux, l’éclat de son sourire. Il ferait n’importe quoi pour retrouver sa liberté.

Le monde tangue autour de lui, mais il pose un pied devant l’autre malgré son équilibre précaire. Il se rattrape au chambranle de l’épaisse porte en bois entrouverte, et la douleur soulève son estomac. Il se courbe pour vomir un filet de bile. Il laisse passer quelques instants pour se redresser, puis repousse la porte sans y croire et fait un pas à l’extérieur de sa geôle, située au sommet d’une tour à moitié en ruine. L’escalier de pierre s’enfonce dans l’obscurité. Des éclats de rire lui parviennent ; il serre les dents et entame sa descente avec lenteur. Un brouillard épais enveloppe son esprit. Chaque marche est un supplice, mais il tient bon. Au bout d’une éternité, il atteint la fin de l’escalier tortueux ; son pied ripe sur la dernière marche et il perd l’équilibre. Le bas de son dos cogne la pierre. Il réprime un haut-le-cœur, plaque une main sur sa bouche pour étouffer son cri.

Il ne sait pas où il trouve la force de se relever, mais il reprend sa route dans l’obscurité. Il aperçoit l’ombre que projettent les chandelles utilisées par les mercenaires pour éclairer la pièce où ils se sont retranchés. Lentement, la démarche vacillante, il s’approche de la sortie de la tour. Un courant d’air glacial fouette son visage. Il sait que dès l’instant où il mettra un pied dehors, ses geôliers comprendront ce qu’il est en train de faire, à cause du sort qui protège l’endroit. Tous ceux qui s’approchent de la tour l’oublient aussitôt ; personne ne peut s’en souvenir. Ceux qui pénètrent dans ce lieu sont liés au sort d’une manière ou d’une autre, on les oublie dès que l’on frôle l’édifice, et le moindre changement leur est perceptible. Altaïs a toujours su lorsqu’il venait. Quoi qu’il en soit, il devra fuir aussi vite que possible, mettre le plus de distance entre les mercenaires et lui. Il n’a aucune idée d’où aller, tout ce qui lui importe est de s’échapper.

Il s’arrête sur le seuil, presque effrayé. Sa fuite affolée est sur le point de débuter.

Et dans son rêve, on le rattrape.

Altaïs se réveilla en sursaut, un cri silencieux au fond de la gorge. Sa respiration se coinça dans sa poitrine. Il lui fallut plusieurs secondes pour réaliser qu’il n’était plus prisonnier de la tour en ruine, qu’il était allongé sur un matelas rembourré avec de la paille, dans la chambre d’une auberge, et non enchaîné sur le sol de sa geôle obscure. Alors pourquoi sentait-il encore les coups briser ses os et le fouet lacérer sa chair ?

— Altaïs…

Il se redressa en tremblant, passa une main indécise sur son épaule. Adossé contre le mur face à la porte, Alexander l’observait avec une inquiétude palpable – ils avaient choisi de se reposer à tour de rôle pour que l’un d’entre eux monte toujours la garde. Le jeune homme se leva pour venir s’asseoir sur le bord du lit. Altaïs se raidit, comme s’il s’apprêtait à recevoir un coup, mais Alexander veilla à maintenir une certaine distance, par crainte de le brusquer peut-être.

— Tu as crié dans ton sommeil.

— Je suis… désolé…

Alexander lui adressa l’ébauche d’un sourire rassurant, mais une lueur tracassée subsistait dans son regard.

— Est-ce que tu souhaites en parler ?

— Ce n’était qu’un cauchemar, souffla Altaïs.

Il détesta les larmes qu’il décela dans sa voix. À son grand soulagement, Alexander accepta sa réponse sans insister.

— Repose-toi encore un peu, chuchota-t-il. Je veille.

Altaïs acquiesça, la gorge nouée. La bienveillance du jeune homme le touchait infiniment plus qu’il ne le laissait paraître, lui remémorait la chaleur de la relation qu’ils avaient un jour partagée. Et lorsque Alexander se releva, Altaïs ne put s’empêcher d’effleurer son bras du bout des doigts pour le retenir, meurtri par les souvenirs qui tentaient de se frayer un chemin dans son esprit.

— Peux-tu… rester ?

Altaïs ne voulait pas se réduire à la peur qui l’envahissait dès qu’on s’approchait de lui, aux ténèbres qu’on avait insufflées dans le moindre recoin de sa mémoire. Par le passé, il avait offert sa confiance à Alexander ; les fragments de ce qui les avait unis n’avaient pas entièrement disparu, brisés peut-être, piétinés, mais ils existaient toujours quelque part. Parce qu’Alexander l’avait cherché pendant deux ans, parce qu’Altaïs ne l’avait jamais oublié. Alexander se rassit avec douceur, exerça une légère pression sur la main d’Altaïs.

— Je suis là.

◊

Alexander jeta un coup d’œil à travers la fenêtre qui perçait l’un des murs de la chambre poussiéreuse et rongée par de la moisissure. Il avait écarté le rideau pour guetter le moindre danger, mais seuls les passants s’agitaient sous le soleil. Il tourna la tête vers Altaïs. Assis en tailleur sur le lit, celui-ci observait avec attention une vieille carte qu’Alexander avait fourrée à la hâte dans sa sacoche avant de fuir dans les rues d’Issarta. De larges cernes soulignaient son regard.

— Le duché de Frostarel est à l’extrême nord du royaume, déclara-t-il. Il nous faudra du temps pour le rallier, en admettant que nous ne rencontrions pas d’obstacle sur notre route.

Il se tut quelques instants, puis reprit à voix basse :

— Tu peux encore renoncer. Rien ne t’oblige à m’accompagner.

Un sourire fleurit sur le visage d’Alexander.

— Heureusement que je ne le fais pas par obligation.

Un éclat troublé traversa le regard d’Altaïs, comme un flocon qui tombe du ciel avant de fondre sur le sol. Il s’apprêtait à répondre lorsqu’un bruit de cavalcade retentit dans l’escalier. danger. La porte de la chambre s’ouvrit à la volée. Altaïs dégaina vivement le poignard d’Alexander, tandis que celui-ci levait une main pour préparer un sort – un bouclier qui les protégerait. Ils se figèrent pourtant en découvrant sur le seuil une jeune femme aux longs cheveux tressés.

— Qui…

— Je viens au nom du prince Soren pour vous permettre de quitter la ville.

Elle brandit un lien en cuir au bout duquel se balançait un pendentif en or représentant le bois d’un cerf. Altaïs adressa un bref signe de tête à Alexander pour confirmer ses dires.

— Nous avons dû précipiter votre départ, poursuivit-elle d’un ton pressant. L’armée envahit les rues pour retrouver le prince Altaïs. Suivez-moi !

Alexander attrapa sa cape et sa sacoche d’un geste vif, avant de se lancer à la suite de la jeune femme. Une petite voix ne cessait de lui souffler qu’il s’agissait peut-être d’un piège, mais il s’efforça de la faire taire ; ils n’avaient plus le temps de douter. Si l’armée était à leur recherche, ils devaient quitter la ville au plus vite, avant que la magie d’Altaïs ne la guide jusqu’à eux. Du coin de l’œil, il s’assura qu’Altaïs parvenait à les suivre et que sa cheville tenait le coup. Celui-ci avait rabattu sa capuche sur sa tête. Ils dévalèrent l’escalier étroit, traversèrent la salle principale de l’auberge qui commençait à se remplir et se retrouvèrent dans la rue. L’air glacial cingla leur visage.

— Vous allez emprunter un passage qui mène à l’extérieur de la ville, les informa la jeune femme. Des chevaux vous attendront de l’autre côté du rempart.

Ils s’élancèrent dans les rues pavées, à une allure suffisamment maîtrisée pour qu’ils n’aient pas l’apparence de fuyards. Des murmures inquiets flottaient sur toutes les lèvres, enrobés de nuages de buée. Alexander distinguait parfois certains mots : « armée », « régicide », « exécution »…

Il s’efforça d’oublier la foule et pressa le pas. Quelques personnes versaient de l’eau brûlante sur le seuil des maisons pour faire fondre le givre et la fine couche de neige. Les petites échoppes ouvraient leurs portes, et une odeur de ragoût chatouilla les narines d’Alexander, lui remémorant de vieux souvenirs. Lorsqu’ils étaient plus jeunes, Nils et lui allaient souvent manger ensemble dans une taverne.

Ils se rapprochaient de la façade nord du rempart lorsque, soudain, les passants se plaquèrent contre les murs pour laisser avancer une patrouille qui remontait la rue au pas de course. Ils les imitèrent d’un même mouvement, mais Alexander perçut la respiration saccadée d’Altaïs.

— Tout va bien, murmura-t-il.

Altaïs acquiesça sans un mot. Le regard d’un soldat glissa sur eux, s’arrêta sur la capuche rabattue d’Altaïs.

— Toi ! Abaisse ta capuche !

Les doigts d’Altaïs se refermèrent autour du poignet d’Alexander.

— Allons, susurra la jeune femme qui les accompagnait à l’attention du soldat. Depuis quand mes clients n’ont-ils plus le droit de protéger leur intimité ?

Le soldat fronça le nez, tandis que ses compagnons s’arrêtaient près de lui. Alexander frissonna. Il y avait quelque chose dans la voix de la jeune femme…

De la magie ?

— Tes clients ? Ton visage me dit quelque chose…

— Tu as dû me voir dans un bordel, rétorqua-t-elle avec un rire cristallin.

Elle coula un regard complice vers Alexander, achevant de confirmer ses doutes. Avec sa voix, elle envoûtait les soldats sans que ceux-ci ne s’en rendent compte, les convainquait qu’ils n’avaient rien à craindre. Soren avait pris toutes les précautions pour leur permettre de sortir de la ville.

— Il faut bien profiter, n’est-ce pas ?

Quelques rires retentirent autour d’eux, comme pour adhérer à ses propos. Le soldat secoua la tête, puis fit signe au reste de la patrouille qu’ils pouvaient repartir, mais son regard s’attarda sur la capuche d’Altaïs une poignée de secondes. Alexander sentit la tension dans ses muscles s’amoindrir en les voyant s’éloigner, et les doigts d’Altaïs relâchèrent leur emprise sur son poignet. Ils patientèrent encore quelques instants avant de se remettre en route. Guidés par la jeune femme, ils bifurquèrent dans une ruelle déserte, puis dans une autre. Quelques maisons à moitié en ruine défilèrent dans leur sillage – vestiges d’une époque prospère. Ils accélérèrent leur cadence, libérés du regard des passants, pour ne s’immobiliser qu’au pied du rempart.

Une bâtisse dépourvue de murs se dressait devant eux. Quelques pierres engoncées dans le sol délimitaient la surface qu’elle avait un jour occupée, avant que les luttes intestines avec le Nord ne dégénèrent quelques décennies plus tôt. Les années s’étaient égrenées, les tensions s’étaient apaisées, mais certaines choses n’avaient jamais été reconstruites. La jeune femme qui les avait guidés jusque-là s’avança au milieu des ruines et se baissa pour soulever une trappe en bois. Elle dut insister un long moment avant que le givre qui la scellait ne cède, puis elle se redressa pour leur faire face.

— Ce passage mène à l’extérieur de la ville. Le plus grand danger sera de rallier la route du Nord, car vous devrez longer une partie du rempart pour la rejoindre. Il serait trop facile de vous intercepter si vous faites un détour. Lorsque vous aurez pris suffisamment d’avance, vous pourrez vous écarter de la route jusqu’au duché de Frostarel.

Alexander acquiesça, l’expression grave. Il avait atteint un tournant ; il ne pouvait déjà plus se retourner, seulement avancer aussi vite que leurs forces le leur permettraient.

Elle secoua la tête lorsqu’il la remercia.

— Je ne fais qu’obéir aux ordres.

Elle recula d’un pas. Quelques instants plus tard, elle disparaissait au détour d’une rue sans un bruit. Alexander et Altaïs échangèrent un bref regard.

— Tu es prêt ?

— Avons-nous le choix ?

Un sourire flotta sur les lèvres d’Alexander. Non, ils n’avaient pas le choix, mais il s’était pourtant rarement senti aussi vivant. Il s’engouffra le premier dans le passage souterrain. Il ne voyait rien, devait apposer ses mains sur les murs pour avancer, tandis que ses pieds butaient contre des aspérités. Qu’est-ce que Nils penserait de sa fuite aux côtés d’un prince accusé de régicide ? Que lui aurait-il dit s’il avait pu le voir une dernière fois ? Tel qu’il le connaissait, il aurait tout aussi bien pu le traîner au palais pour lui remettre les idées en place que le maudire en leur permettant de s’échapper.

Derrière lui, Altaïs respirait trop vite. Alexander devina qu’après avoir été emprisonné pendant deux ans, les espaces obscurs et étroits devaient lui remémorer des souvenirs douloureux.

La traversée parut durer des heures, mais ne dut en réalité pas leur prendre plus de quelques minutes. Dès qu’ils émergèrent du tunnel creusé au pied d’un arbre, caché par un taillis givré, Alexander aspira une grande bouffée d’air frais. Une fine couche de neige tapissait le sol, quelques brins d’herbe perçaient la poudreuse par endroits.

— Nous avons réussi, murmura-t-il.

Des chevaux les attendaient bel et bien, leurs rênes nouées à une branche. D’épaisses sacoches en cuir pendaient sur leurs flancs, accompagnées d’une longue épée. Alexander s’empressa de détacher l’un des étalons, tandis qu’Altaïs caressait l’encolure du second avec une douceur surprenante. Ni l’un ni l’autre ne s’attardèrent, et ils se hissèrent sur les selles des montures. Alexander laissa son regard traîner sur la muraille une dernière fois, presque surpris de n’éprouver aucun regret.

— Allons-y.

Il talonna sa monture, qui s’élança au galop, suivie par celle d’Altaïs. Leurs sabots martelaient le sol. Le paysage enneigé défilait tandis qu’ils longeaient la muraille en direction de la route du Nord. Le cœur d’Alexander s’emballa dans sa poitrine ; ivre de soulagement, de liberté peut-être aussi.

Une clameur soudaine enfla de l’autre côté du rempart…

Et ses espoirs volèrent en éclats.

Une colonne de soldats passa la porte de la ville, menée par un homme au front ceint d’une couronne dorée en forme de bois de cerfs. À ses côtés se tenait un seigneur dont Alexander reconnut la cuirasse sombre frappée de l’emblème de la royauté et les cheveux blancs comme la neige. La monture d’Altaïs se cabra lorsque celui-ci tira brutalement sur ses rênes. Sa capuche glissa vers l’arrière et dévoila son visage figé par une colère glaciale. Ses yeux pâles transpercèrent ceux qui leur barraient la route.

La respiration d’Alexander s’englua dans ses poumons.

Il n’ignorait pas qui leur faisait face.