Aparté [NOUVELLE VERSION]

Aalis s’arrêta devant le salon où elle avait espéré trouver son père, mais celui-ci n’était pas seul. Elaran se tenait près de la cheminée, les bras croisés sur son torse et le regard rivé sur la silhouette recroquevillée sur le sol.

Altaïs.

Le garçon gardait la tête baissée, ses mèches noir corbeau ondulant sur son front. Elaran avait-il levé la main sur lui ? À moins que ce ne soit Thorvald ? Aalis avait entendu dire qu’Altaïs s’était encore échappé du palais pour se perdre dans les rues d’Issarta, à moins que ce ne soit pour emmener son cheval dans la plaine. Peut-être avait-il simplement fait une mauvaise chute. Elle se tordit nerveusement les mains.

À cet instant, son père la remarqua enfin. Une lueur contrariée traversa son regard avant qu’il ne reporte son attention sur Altaïs.

— Disparais ! ordonna-t-il.

Altaïs se redressa en vacillant, son poignet serré contre son torse. Elaran lui emboîta le pas avec une expression sévère, peut-être pour s’assurer qu’il regagnait bien ses appartements. Lorsque le garçon passa devant elle, une pointe de culpabilité piqua son cœur, mais elle garda le silence.

— Que veux-tu, Aalis ?

Elle sursauta lorsque la voix agacée de son père lui rappela la raison de sa venue. Un nœud dans le ventre, elle s’avança bravement.

— J’ai entendu parler du conseil qui a eu lieu ce matin…

— Encore ces inepties, la coupa Thorvald. Tu n’as pas à t’intéresser à la politique et aux décisions que nous prenons lors d’un conseil, Aalis.

Ses mots la frappèrent aussi sûrement qu’un coup.

— Pourquoi ? rétorqua-t-elle. Harald t’accompagne depuis plusieurs années. Je ne m’intéresse pas moins que lui à notre royaume !

Thorvald poussa un long soupir, puis il s’approcha de sa fille et posa une main sur son épaule.

— Tu as grandi, ma petite fille. Lorsque tu étais une enfant, je pouvais tolérer que tu fasses mine de t’intéresser à ce que je faisais, que tu essaies d’imiter ton frère. Mais tu ne peux plus te le permettre aujourd’hui. Concentre-toi sur les qualités à acquérir pour devenir une épouse digne de ton sang : il sera bientôt temps de te marier.

Et sur ces mots, il passa devant sa fille sans lui accorder davantage d’attention. Aalis se retrouva seule dans le salon d’apparat, alors que le nœud dans son ventre s’épaississait.

— Soren !

Le jeune homme s’immobilisa lorsque la voix d’Aalis claqua dans son dos. Il se retourna lentement pour lui faire face, et elle se figea en découvrant l’hématome qui cerclait son œil et sa lèvre tuméfiée. Elle le dévisagea une seconde de trop peut-être, car il détourna la tête en rajustant nerveusement le col de sa cape.

— Que t’est-il arrivé ?

— Rien qu’un Guérisseur ne puisse arranger.

Elle pinça les lèvres, mais elle n’insista pas.

— Harald et Elaran sont revenus avec Altaïs.

Derrière elle, Maximilien retint son souffle, et Aalis devina qu’il appréhendait la réaction imprévisible de Soren.

— Il était difficile d’échapper à cette nouvelle, grinça celui-ci.

Il amorça un mouvement pour reprendre son avancée.

— Et tu t’en moques ? Cela fait des jours que tu disparais de l’aube à la nuit tombée, malgré les responsabilités que t’a confiées mon frère, et maintenant tu agis comme si de rien n’était ?

Soren fronça les sourcils avec agacement. Son regard dériva un instant vers Maximilien.

— Va-t’en.

La mâchoire d’Aalis se crispa lorsqu’elle se tourna vers Maximilien pour acquiescer. Celui-ci parut pourtant hésiter avant de se résigner à s’exécuter. Soren attendit qu’il se soit suffisamment éloigné pour reprendre la parole :

— Que veux-tu, Aalis ?

— Tu es allé voir Altaïs ?

Sa visite dans les geôles lui laissait un arrière-goût amer en bouche. Elle avait eu peur de ce qu’elle y découvrirait, mais Adela lui avait proposé qu’elles se rendent elles-mêmes auprès d’Altaïs. Avec la magie des émotions de la reine et la magie de l’esprit d’Aalis, elles devraient pouvoir percer le mystère qui entourait le jeune homme, n’est-ce pas ?

Il porte en lui une colère incommensurable, lui avait dit Adela lorsqu’elles avaient quitté la geôle. Mais je crois qu’il est sincère lorsqu’il affirme ne pas être coupable, ou qu’il en est persuadé tout du moins.

— Pourquoi irais-je ? répliqua Soren. Il me semble qu’Harald lui a déjà rendu visite. Je n’aurai pas davantage de succès.

— Je ne te parle pas d’aller le voir pour lui arracher des réponses, je te parle d’aller le voir parce que vous avez grandi ensemble. Tu es sans doute la personne la plus proche de lui dans ce palais.

Soren et Altaïs avaient tous deux été élevés par Elaran, l’un comme son fils malaimé et l’autre comme son neveu méprisé. Malgré leur écart d’âge, ils avaient davantage vécu comme des frères qu’en tant que simples cousins. S’en moquait-il à ce point ? Altaïs représentait-il quelque chose à ses yeux ?

Un rictus tordit les lèvres de Soren.

— Tu te trompes lourdement si tu crois que nous sommes proches. Je pense même qu’Altaïs me déteste.

Aalis resta muette quelques instants. La réponse de Soren se voulait sèche, mais elle suintait d’une tristesse sourde, teintée de culpabilité.

— Pourquoi ? chuchota-t-elle.

— Ne me fais croire que tu penses qu’Altaïs a été heureux dans cette famille. D’une manière ou d’une autre, nous avons tous empoisonné son existence. S’il est coupable, pourrais-tu vraiment lui en vouloir d’avoir tué ton père ?

Il marqua un temps d’arrêt avant de conclure :

— Je ne suis pas assez cruel pour aller l’achever dans sa cellule.