Chapitre 1

Partie I : Persona1

I've gained the world then lost my soul

Maybe it's cause I'm getting old

Gained the world — Morcheeba

1.

Obscurs sont les canaux, de même que les yeux bridés de la femme immense. Au fond d'une impasse, elle se campe plus confortablement sur une gazinière abandonnée, posant ses pieds nus sur un tas de vieux journaux. Elle est prête.

« Je vais vous raconter une histoire...

Il a existé un endroit, quelque part entre la Rivière Bleue et la fabrique abandonnée de robots, un endroit où Lù a grandi pour la toute première fois.

Après le hameau de Sainte-Mère-des-Plumes, il suffisait de marcher pendant une heure vers le levant et l’on arrivait en vue d’un immense rassemblement de cahutes en tôle, fabriquées de bric et de broc avec les restes de Vérone, la vaste cité qui s’était trouvée là. Après le camp, il suffisait de couper au travers des champs parsemés de ruines pendant une dizaine de minutes pour atteindre une cabane isolée des autres. À l’époque, j’empruntais ce chemin une fois par mois pour aller voir Adêve et lui rapporter les dernières nouveautés en matière de robotique.

La maison de la famille de Lù était assez semblable aux autres baraques, à la différence qu’elle était un peu plus grande, signe que la Famille était là depuis un moment. Devant l’entrée, la terre mauve était tassée par des générations de piétinements et des poules bien grasses picoraient au milieu des restes abandonnés d’automates.

Au début, la Famille avait sa cahute au sein du campement, mais avec les années, celui-ci avait fui celles que les gens associaient à demi-mot à un tas de superstitions. Cependant, malgré la peur que la Famille avait toujours suscitée, le campement ne l’avait jamais chassée, car qui d’autre aller voir quand les enfants du camp étaient malades ? À qui d’autre s’adresser pour réparer les machines ? Pour avoir des nouvelles de l’extérieur ? Pour trouver à manger quand les récoltes étaient mauvaises ?

Alors la Famille — admirée de loin et crainte de près — était tolérée tant qu’elle ne se mêlait pas trop des affaires du camp.

Je me souviens d’une de mes visites en particulier. La cour était silencieuse et le vent calme à cette heure du jour. J’avais la vague sensation d’être observée. Radje sans doute. Je ne m’en offusquai pas, car il n’est pas dans les habitudes des sylphes de se saluer. J’aperçus son visage de renard émerger par la fenêtre d’un bâtiment abandonné de l’antique Vérone, puis disparaître. Je traversai la cour jusqu’à la maison.

Un grand désordre régnait à l’intérieur. Assise devant une table, une grande adolescente dégingandée travaillait sur un automate assez grossier, trois vis coincées entre ses lèvres pincées et Taïriss l’androïde était en train de repriser des chaussettes à côté d’une grosse cuisinière sur laquelle une casserole bouillonnante dégageait une odeur nauséabonde. Une de ces potions magiques qui faisait frémir les habitants des taudis, sans doute ; quant à moi, les breuvages concoctés par les femmes de la Famille ne me faisaient pas peur, je pensais savoir qu’il n’y avait plus grand-chose de sorcier là-dedans, juste de la science. La « magie venue d’un autre monde » avait fui avec le démantèlement de la ville, il y avait longtemps.

Une vieille femme émergea de l’ombre. Adêve vint jusqu’à moi pour recevoir les dernières nouvelles de Nassau, capitale du Sud. Son visage creusé de rides était comme figé par un sourire immuable et froid. Sur son front, un tatouage délavé en forme d’œil me fixait ; il faisait toujours son petit effet sur les enfants du campement.

Une fois ma mission terminée, je m’empressai de quitter les lieux. Je traversai alors les champs dans l’autre sens. Le Mangoin était sur le point de se coucher et ses rayons faisaient briller les murs noirs des immeubles laissés à l’abandon. Je pris la décision de m’arrêter une heure ou deux, car j’avais marché toute la journée. Je m’attachai à un arbrisseau à l’aide d’une ficelle pour pouvoir dormir.

On ne sait jamais ; les nuits sont parfois venteuses et je suis si légère...

Assise sur le sol, je m’apprêtai à fermer les yeux quand j’entendis du bruit : une fille sortit des herbes hautes. C’était la benjamine de la Famille. Elle resta debout sur le chemin et sa main tripota le collier de perles trop grand enroulé cinq fois autour de son cou. Comme sa mère, sa sœur et sa grand-mère, elle portait l’œil de Mock tatoué sur le front. Elle ne devait pas avoir plus de quinze ans.

Je savais qu’elle regardait les derniers rayons du Mangoin qui perçaient ma chair et faisaient briller mes os. Je lui souris furtivement, car cette mimique rassure les humains. Son visage resta de marbre avant qu’elle ne sourie à son tour.

Puis elle recula et trébucha.

Je me souviens particulièrement de ce moment où son pied s’est accroché dans l’air comme si quelque chose d’invisible lui avait attrapé la cheville, car c'est à cet instant que j'ai compris ce qu'elle était.

J'ignorais que quelques années plus tard, Lù m’apporterait la liberté. J'en savais infiniment moins que ce que j'imaginais, en réalité. Et même aujourd’hui, je ne sais pas grand-chose de ce qui a fait sa vie. »

La voix de Gyfu s’éteint.

Deux enfants rachitiques et un vieillard assis à ses pieds l’observent avec des yeux luisants comme ceux des chats. Quand les chats existaient encore... Au loin, une sirène stridente retentit longuement, couvrant en partie le bruit mécanique et sifflant des pistons de la Machine. 

D’immenses gratte-ciels noirs montent vers les nuées, serrant les uns contre les autres leurs grands corps difformes, pétris de plis, hérissés de dômes et de piquants. Le bruit de la sirène se rapproche ; les enfants et le vieillard abandonnent la conteuse et s’évaporent dans les rues, parmi les ombres de Vérone.

Gyfu écoute les sirènes puis se met en marche, elle aussi. Elle longe des canaux minuscules et prend le chemin du fleuve. La Rivière Bleue se dirige vers la sortie de la ville, là où il n’y a plus rien du tout, rien que la grande Brume et le vide à perte de vue. Gyfu s’arrête juste là, dans la décharge publique. Ici, des milliers de tonnes d’ordures s’empilent pour former des montagnes. Au milieu se dresse la carcasse d’une antique usine de robots abandonnée. Les rayons étouffés du Mangoin éclairent le visage émacié de Gyfu, ses yeux tatoués d'arabesques et ses cheveux d’un roux brûlant. L’espace d’un instant, la lumière perce l’ivoire de sa chair et l’on devine son crâne par transparence.

Ses pieds nus foulent d’un pas léger le sol mauve jonché de déchets. Jamais de chaussures ! Le seul fait d’en imaginer à ses pieds la remplit de répugnance. Trop lourdes pour la légèreté de son être.

Gyfu s’arrête et regarde la Ville Noire qui palpite comme un monstre gigantesque, bercée par le bruit effroyable de la Machine.

Gyfu ne peut rien faire toute seule. Juste raconter.

Raconter la Famille, les Piliers, le Multivers...

Jusqu’à ce qu’elle puisse retrouver la trace de Lù. Et être libre à nouveau, peut-être...

2.

Les journées sont toutes les mêmes. C’est ce que pense Loup.

Comme tous les matins depuis trois mois maintenant, il s'imagine que l’alarme du vieux réveil va lui déchirer les tympans pour lui signaler qu’il est l’heure d’aller au travail.

Instinctivement, sa main est déjà posée sur la commode, prête à éteindre l’infernal appareil dès que la boule de métal commencera à marteler la cloche. Mais Loup s’est rendormi et le réveil n’a pas sonné, car une main gantée de cuir l’a désamorcé en silence. Les secondes s’écoulent et Loup ouvre un œil, dérangé dans ses rêves par une odeur familière. Au-dessus de sa tête, un néon sinistre clignote ; Loup regarde le réveil et sursaute : il n’est pas seul.

— Par Mock !

— Tout va bien, tu n’es pas en retard.

La voix est douce, calme et presque monocorde. Suffisamment rassurante pour que l’angoisse naissante dans le cœur de Loup s’essouffle. L'homme lève les yeux et ses narines détectent une odeur d'oignons grillés et d’œufs. La salive emplit sa bouche.

Bebbe est dos à lui, penchée au-dessus d’un poêlon de fer où est en train de cuire son petit déjeuner. Avant de pouvoir dire quoi que ce soit, il remarque à quel point sa silhouette est étrange dans son appartement de treize mètres carrés sale et délabré. Il détaille le corps idéal, moulé dans une robe de cuir et de laiton qui lui monte jusqu’au cou, tout en laissant nue la peau du dos, dévoilant les implants métalliques qui parsèment la colonne vertébrale.

Bebbe se retourne, une spatule de bois à la main. Son visage le fixe de ses yeux gris pâle, légèrement bridés et Loup se sent mal à l’aise devant ce regard inexpressif. Il n’a jamais pu se faire à ce faciès de poupée de cire, avec ses cils immenses et sa longue chevelure bouclée d’un blond vénitien.

— Petit déjeuner ? demande-t-elle.

— Je veux bien, merci.

La femme dépose une assiette sur la table crasseuse, s’assied sur un tabouret et croise sa jambe valide au-dessus d’une prothèse qui monte jusqu’à sa hanche droite. Loup enfile un t-shirt et la rejoint.

Il n’a pas mangé autre chose que de la mousse depuis des mois et se force pour ne pas se jeter goulûment sur les œufs. Puis son appétit l’emporte et il se met à dévorer tandis que Bebbe observe le décor d’un regard distrait. L’appartement est presque vide : un lit, une cuisinière en fonte, un uniforme abandonné sur une chaise et un singulier masque de couleur crémeuse représentant une tête de loup.

Repu, Loup essuie sa bouche avec une serviette :

— Alors… qu’est-ce que tu es venue faire ici ?

— Je m’inquiétais un peu.

— Je vais bien.

Ce n’est qu’un semi-mensonge. Il se sent mieux, c’est vrai, mais l’apprentissage de la faim et de la pauvreté lui est pénible. Il ne le lui dit pas. Il ignore si Bebbe s’inquiète vraiment ou si elle est venue pour le surveiller. Ça ne la concerne pas, après tout.

— C’est bien, dit-elle.

Ils se fixent. Loup ne peut s’empêcher de regarder le tatouage sur son front. L’œil de Mock. Bebbe tripote le bord de sa robe en cuir : ils n’ont pas grand-chose à se dire. Loup demande prudemment :

— Comment ça se passe à la Machine ?

Bebbe cligne de ses yeux laiteux et articule doucement :

— Cerf est irascible.

Loup sait ce que ça signifie. Bebbe se lève, marche jusqu’à la fenêtre et écarte d’un doigt les lamelles du store pour regarder dehors. L’immeuble est si haut qu’elle n’arrive pas à voir le sol. Autour d’eux, d’autres bâtiments noirs, métalliques et vertigineux se dressent comme une forêt sombre et froide. Des engins volent au ralenti entre les édifices, comme de gros insectes paresseux. Au loin, la Machine fait tourner ses turbines. Bebbe ne peut s’empêcher de la voir comme une énorme araignée d’acier. Elle se détourne :

— Il faut que tu abandonnes cet appartement.

— Pourquoi ? Griffon aussi a quitté la Machine pendant un moment.

— Ce n’est pas pareil. Tu ne dois pas revenir.

— C’est pour me dire ça que tu es venue ? Tu m’encourages à me cacher ?

— Ce n’est pas ça. Si tu restes ici, Cerf te forcera à rentrer... il en parle déjà. Tu le sais, n’est-ce pas ?

— Oui.

Loup se sent méfiant. Que veut-elle à la fin ? Est-ce un piège ? Bebbe mord ses lèvres pâles à l’arc de Cupidon prononcé.

— Je t’ai noté l’ancienne adresse de Griffon. Son appartement est vide, mais il lui appartient toujours. Si tu pars, écris-moi là. Ne me donne pas d’indice sur ta position ou tes activités. Ne mets pas de nom : ni le tien ni le mien. Juste quelques mots pour me dire ta situation, d’accord ?

Loup soupire :

— Je le ferai… si je pars, bien sûr.

— Une fois toutes les deux semaines. Tu dois me le promettre !

Elle le fixe avec tant d’intensité qu’il se sent mal à l’aise devant la beauté de son visage retouché. Presque troublé. Elle a l’air d’avoir quoi ? Quarante ans, cinquante ans ? Une très belle femme de cinquante ans ? Et en vrai ? Quatre-vingt-dix ? Cent ? Peut-être beaucoup plus…

— Je te le promets, maman.

Quelle blague que ces mots ! Cependant, durant une seconde, il est sûr de voir quelque chose traverser fugitivement les prunelles pâles et il décide de croire que l’inquiétude de Bebbe est véritable. Gêné, il se lève et attrape son uniforme sur la chaise :

— Il faut que j’y aille. Je vais être en retard au travail.

— Oui, moi aussi j’ai des obligations.

— Qui t’a déposée là ?

— J’ai pris un taxi. Je sais être discrète.

Il enfile son pantalon de travail par-dessus son caleçon et ajuste ses bretelles à outils avant de se diriger vers un lavabo surmonté d’un miroir ébréché. En passant un coup d’eau sur son visage, il compare son reflet à celui de Bebbe.

Son teint mat et ses longs cheveux bruns aux ondulations cassées n’ont rien en commun avec la femme pâle qui se tient dans son dos. Pas plus que son visage long — qui se cache derrière un nez rond plutôt massif —, ses yeux bleu violacé et son sourire maladroit aux dents trop pointues. Et que dire de sa stature ? Loup est grand et dégingandé, avec un cou à la pomme d’Adam proéminente. Ses bras immenses se terminent par des mains d’étrangleur, donnant à sa démarche un étrange balancement de singe. À côté de Bebbe, c’est à peine s’il a l’air normal, et pourtant elle n’est pas un modèle. La mère et le fils ? La poupée botoxée et l’homme-chimpanzé ?

— J’ai mis du ravitaillement dans ton réfrigérateur, dit-elle.

— Merci. Ce n’était pas la peine…

— Mais si.

Un léger malaise s’installe alors qu’ils doivent se séparer. Finalement, Bebbe le serre contre elle.

— Je suis fière de toi, murmure-t-elle contre son oreille.

Loup ne sait pas de quoi elle est fière. Il se sent lâche et nul d’avoir fui la maison. Bebbe s’enveloppe dans un grand manteau noir et ouvre la porte. Le perron donne sur la façade où un escalier de métal serpente de guingois jusqu’au ciel. Bebbe interpelle un taxi volant qui s’arrête en vrombissant à leur hauteur. Loup lui fait un signe de la main tandis qu’elle lui souffle en se glissant dans l’habitacle :

— Sois prudent.

Il veut lui répondre « Toi aussi », mais déjà, l’appareil s’envole.

*

Bebbe s’installe sur la banquette râpée. Le conducteur, un homme barbu coiffé d’une casquette, se tourne à moitié vers elle :

— Je vous dépose ?

— À la Machine.

Les sourcils de l’homme se froncent. Il n’y a qu’une femme à la Machine. Juste une. En plissant les yeux, il essaye de deviner les traits de Bebbe sous le capuchon, mais sans succès. Elle ajoute, de sa voix douce et inexpressive :

— Sur le toit, s’il vous plaît.

L’homme frémit et se concentre à nouveau sur sa trajectoire. L’appareil plonge vers le sol de la Ville Noire pour venir planer sur l’affluent principal de la Rivière Bleue.

La Rivière Bleue est blanche et luit d’un faible éclat verdâtre. Son cours se divise en des dizaines de minuscules canaux. Bebbe n’aime pas la regarder. Elle y voit trop de choses sous la surface. Le long des quais, elle observe d’un air impénétrable de longues files de citoyens faisant la queue devant des magasins d’alimentation, leurs tickets à la main. Elle doit plisser les yeux pour les distinguer. La lumière du Mangoin ne parvient presque jamais jusqu’au sol, alors les quais sont parsemés de réverbères allumés jour et nuit.

L’appareil ne croise plus personne. En remontant la rivière, on arrive jusqu’à la Machine qui laisse s’écouler l’eau par une de ses immenses bouches grillagées, après un passage obligatoire dans ses turbines.

Le taxi survole une gigantesque place d’où émerge un pylône hérissé de branches crochues, comme une sorte d’arbre de métal. C’est là que son père, Cerf, venait pour haranguer la foule pendant la guerre contre les sylphes, bien avant que ce ne soit Bebbe la Voix de la Famille. Avant même l’arrivée de la grande Brume...

Avant la guerre, cet endroit n'était rien d'autre qu'une vaste campagne, mais son père l'avait choisi pour son emplacement stratégique et y avait placé sa capitale. D'abord base militaire, la ville s'était développée dans l’opulence après la guerre : des immeuble luxueux, surplombés de coupoles, de tourelles et de vitraux... Enfant, Bebbe avait connu tout ça : elle avait huit ans et son frère Georges cinq lors de l'armistice.

Maintenant, près de cent ans plus tard, il restait peu du faste de cette époque : quand la grande Brume était arrivée, les routes commerciales avaient disparu avec leur cargaison de marbre et de métal. Il avait fallu finir les chantiers vite et mal, avec les moyens du bord, à coups de passerelles branlantes, de béton armé et de canalisations tordues. Au même moment, elle avait perdu sa mère, inventrice géniale, et sa disparition avait engendré une situation technologique hétéroclite et stagnante : voilà une ville capable de faire fonctionner d'antiques machines de clonage, mais dans l'impossibilité de construire de nouveaux micro-ondes !

Aujourd'hui, cette ville qu'elle avait aimée ressemble au cadavre pourrissant de quelqu'un qui a été beau...

Derrière la place du châtaignier se trouve la forteresse du Mur, quartier général de la police du Mur, qui n'emploie que des mineurs, au-dessus duquel se déploie la Machine : immense bâtiment arachnoïdien qui veille jalousement sur Vérone, elle est à la fois le refuge ultime de la Famille — sa famille —, la centrale électrique et la station d’épuration de la ville.

L’entrée n’est gardée que par une dizaine de camitraillettes à infrarouges. Au-delà, seul l’ascenseur d’acier fait le tri entre les membres de la Famille et les indésirables. Analyse de rétine, scan de visage, reconnaissance vocale, rapport d’intention...

L’appareil atterrit en douceur sur la piste, Bebbe descend du taxi volant sous le regard inquisiteur du chauffeur et pose une pièce dans sa main. Il compare machinalement le profil féminin dessiné sur la monnaie et le visage qui lui fait face. La femme enlève sa capuche, agacée de devoir se cacher.

— Merci pour votre travail. Bonne journée.

L’homme hoche la tête, mais ne répond pas, trop intimidé. Bebbe se demande vaguement si elle l'effraie tandis que le vaisseau démarre et se perd dans les airs. La femme se retrouve seule devant l’ascenseur. L’ordinateur lui ordonne de se placer en face de l’analyseur de rétine. Dans quelques minutes, il passera au rapport d’intention. Bebbe ne croit pas qu’il puisse lire ses pensées, mais le doute persiste, terriblement angoissant. Peut-être qu’il lit dans sa tête. Ou peut-être que le rapport d’intention n’est là que pour faire peur, après tout…

Finalement, les portes s’ouvrent et la femme descend au seul étage desservi. Elle se retrouve dans un long couloir circulaire noir et brillant. Des néons vert vif dessinent des lignes lumineuses le long des murs, dissipant la pénombre.

Bebbe n’a pas le temps de sortir de l’ascenseur que déjà un bruit de course résonne dans le corridor : un enfant potelé apparaît et se jette sur elle, enfermant ses hanches entre ses bras.

— Tu es partie longtemps, reproche-t-il d’une voix haut perchée.

— C’est vrai. Mais c’était de grande importance ; des affaires d’adultes.

— C’était trop long !

Le garçon se détache d’elle. Son visage, dissimulé par un masque semblable à celui de Loup, représente un félin. D'un blanc cassé et d'une texture proche de la porcelaine, il englobe toute la tête jusqu’à la nuque. Sur le côté, un mince espace sépare l’avant de l’arrière et laisse apparaître des rouages mobiles et des diodes clignotantes.

— Ocelot, laisse ta mère tranquille.

Un homme vient de sortir d’une salle, un épais dossier sous le bras. Lui aussi arbore un masque immaculé d’animal : un Rhinocéros. Il est vêtu d’un costume trois-pièces noir sur une chemise blanche ; l'enfant en porte une copie parfaite à sa taille.

Le garçon se détache de Bebbe doucement. Ses mains dodues se croisent sur son torse.

— Retourne jouer dans la salle de jeux, ordonne l’homme.

Ocelot semble bouder. Malgré tout, il obéit. Après s’être tourné une dernière fois vers sa mère, il ajoute :

— Tu viendras voir ? J’ai plein de nouvelles maquettes d’aéroplanes. Il faut que tu les voies !

Bebbe lui sourit, mais l’expression reste artificielle :

— D’accord. Je te rejoindrai dès que j’aurai clos mes obligations, c’est promis. Mais pour le moment, écoute ton père, d’accord ?

— Oui. Dépêche-toi de finir.

L’enfant file dans le couloir et disparaît. La femme se retrouve seule avec Rhinocéros. Il se tourne vers elle :

— Je vous débarrasse.

Ce n’est ni vraiment un ordre, ni vraiment une question et Bebbe le laisse prendre son manteau.

Rhinocéros est énorme, musculeux massif et comme un arbre, avec des mains comme des battoirs terminées par des doigts épais. Il est assez lent dans ses mouvements et étrangement minutieux pour son gabarit. Sa voix est grave et tempérée :

— J’ai eu peur que vous ne soyez en retard. Cerf est très susceptible en ce moment.

— Je surveillais l’heure, ne vous inquiétez pas. Je sais que Cerf veut prendre de nouvelles mesures.

La tête de porcelaine tourne son regard vide vers Bebbe :

— Je ne pense pas que ce soit une bonne idée. Il faudrait changer les choses plutôt que de serrer la vis à ces malheureux. Mais ni vous ni moi n’y pouvons rien... Pas pour le moment, du moins.

Bebbe croit sentir une nuance d’inquiétude dans sa voix :

— Le dossier est achevé ?

Rhinocéros lui tend la liasse de papier qu’il tient sous le bras :

— Prêt pour la diffusion.

Bebbe le soulage et prend congé poliment pour se rendre au studio radiophonique. Un homme est déjà là, assis dans un fauteuil et les pieds sur le bureau. Un vieux journal recouvre son visage : il dort. Bebbe fronce les sourcils imperceptiblement, visiblement contrariée. Elle s’approche et lui tapote l’épaule jusqu’à ce qu’il se réveille. Le journal tombe par terre, révélant un masque blanc de dogue.

— Éveille-toi, Chien. Je commence l’émission dans trois minutes et j’ai besoin de la salle.

L’homme s’étire :

— Ah ! C’est toi. Je pensais que tu ne viendrais pas.

— Pourquoi est-ce que je ne viendrais pas à ma propre émission ?

— Je ne sais pas trop, j’ai entendu dire que tu étais allée te balader à l’extérieur. Je me suis dit que tu étais partie pour faire comme Loup. Pour te cacher de la colère de Cerf. Je me suis tenu prêt au cas où l’on aurait eu besoin d’un remplaçant.

— Eh bien je suis là, comme tu vois. Peux-tu me laisser maintenant ?

Chien se redresse et saute lestement sur ses pieds. Il porte le même costume que les autres membres, mais le vêtement paraît plus seyant sur son corps agréablement proportionné. Il s’arrête devant la femme :

— Au fait, tu l’as vu ?

Comme Bebbe ne répond pas, Chien lui tourne autour. Doucement, il hume ses cheveux :

— Hum… Des œufs frits. Et de vrais légumes... Pas cette horrible mousse ! Oui, tu l’as vu ton petit chouchou. Alors ? Il se plaît bien chez les gens du bas ? Ils sont assez bien pour lui, eux ?

Les iris grises de Bebbe se contractent et elle l’arrête d’un mouvement de poignet :

— Ça suffit. Ne me défie pas ou ça se terminera mal !

Chien hausse les épaules :

— Comme tu voudras, maman…

Il s’en va et Bebbe s’en veut de l’avoir laissé l’énerver. Elle s’assied devant la table et branche le gros microphone de métal. La radio s’allume et d’imposantes bobines noires se mettent à tourner. Bebbe parcourt des yeux les feuilles que Rhinocéros lui a données et se met à réciter d’une voix monocorde :

— Onzième jour du treizième mois. Cent treizième année du cycle du Cerf. Ici Bebbe. Voici les dernières mesures prises par le haut conseil de la Famille ce matin. Article un : le couvre-feu est repoussé à une heure dans le quartier des indigents seulement. Article deux : la chanson du Châtaignier est désormais prohibée dans toute la ville. Toute infraction sera sévèrement punie par la police du Mur qui se chargera d’une correction publique et de la réquisition d’un nouveau-né supplémentaire. Article trois : La Brume est particulièrement dense ce matin, ne vous approchez des abords de l’extérieur sous aucun prétexte…

3.

Des volutes épaisses de brouillard ont envahi la Ville Blanche. Griffon marche le long d’une mer d’acier d’un calme déroutant. Sur la droite de Griffon, la mer ; sur sa gauche, la cité.

De petits immeubles propres et immaculés se dressent sagement les uns à côté des autres face à la promenade. Griffon les voit par intermittence, selon les caprices des brumes du rêve. Il devine aussi des pelouses et des balcons croulant sous des pots de géraniums. Les plantes sont simplement teintées de noir et de blanc, comme toujours dans les territoires oniriques de Limbo. Il n’y a que lui qui soit en couleur ici, ainsi que parfois un voyageur égaré ou l’un de ses collègues. Une foule de passants monochromes se presse sur la plage. Leurs visages sont délavés et fondus : ce ne sont que des ombres floues de rêveurs et Griffon les ignore.

La brume glisse doucement sur l’écume des vagues molles et dévoile progressivement la silhouette d’un ponton où sont amarrés des bateaux. Griffon s’approche et s’arrête devant un petit navire de pêche à la peinture écaillée. Son nom est écrit sur la coque dont le bois est en train de pourrir.

Machina.

En habitué, il grimpe à bord en s’aidant des cordages. La brume est si compacte à présent qu’elle dépose sur ses vêtements une fine couche de gouttelettes d’eau et Griffon est gelé jusqu’aux os.

Sur le pont, un fantôme grisâtre allume une cigarette. Griffon voit la lueur de la flamme faire une petite percée dans le brouillard avant de disparaître. Le spectre ne l’a pas vu, alors il le contourne silencieusement. On ne sait jamais comment réagissent les habitants des songes. D’autant plus que celui-ci est un grune, pas un humain : on le reconnaît à la longue queue blanche et molle qui remplace ses jambes et aux tentacules qui lui entourent la tête. Bien qu’il lui soit familier, mieux vaut être prudent.

Griffon ouvre la porte de la cabine et se glisse à l’intérieur. La brume ne s’insinue pas dans le bateau, mais la pièce est étrange, comme un peu déformée. Les murs rouillés sont couverts de tags injurieux et colorés qui détonnent nettement sur le monochrome du monde.

Il entend un halètement plaintif et contourne la table : il y a quelqu’un dans la pièce. Une jeune fille est écroulée à terre ; ses bras grisâtres sont tachés de couleurs vives et ses doigts sont fermement serrés sur une bombe de peinture, encore posée sur une inscription tracée au sol.

Griffon penche la tête et lit :

« VA TE FAIRE ENCULÉ JORGE »

Un petit sourire vient fleurir sur ses lèvres.

La jeune fille semble s’apercevoir de sa présence et se redresse. Griffon détaille silencieusement le visage sombre dont les grands yeux noirs sont soulignés de cernes et de taches de rousseur. Les cheveux aussi sont noirs, fins, coupés en carré plongeant jusqu’aux épaules.

Son rouge à lèvres écarlate, qui a bavé sur sa joue et sur ses dents écartées paraît irréel sur le reste de son être, aussi monochrome que la Ville Blanche.

Elle se met debout, vacillant sur ses talons aiguilles.

Elle n’a pas froid avec son petit t-shirt et son mini-short en jean ?

Elle est a l'âge où l'on ne sait si elle doit être qualifiée de femme ou d'adolescente. Dix-sept ans, peut-être un peu plus, car sa maigreur est trompeuse. Griffon se demande vaguement si elle n’est pas droguée. Il y a d’autres touches de couleurs sur elle : ses ongles, les vaisseaux sanguins sur la sclère de ses yeux et les veines bleutées de ses poignets. Visiblement, elle ne le reconnaît pas.

Avec des gestes lents et patients, il lui prend la bombe de peinture des mains :

— Écoute-moi, c’est primordial. Je ne sais pas pourquoi je dois aller me faire enculer, mais tu as mal orthographié mon nom. Cela s’écrit plutôt comme ça, en pratique.

La jeune fille hébétée le regarde tracer soigneusement « Georges » sur la table avec la peinture. Puis Griffon lui remet la bombe dans les mains, en replaçant lui-même les doigts autour. Plongeant son regard dans celui de la jeune fille, il lui dit :

— Autre chose, pour ne plus commettre la même irrégularité, je pense que tu devrais t’entraîner un peu. Par exemple, tu pourrais écrire cent fois sur une feuille : « Georges est un individu extrêmement sympathique. » Ferais-tu ça pour moi ? Nous pourrions en profiter pour revoir les règles du participe passé.

— …

— Tu pourrais me montrer ça la prochaine fois que je viendrai visiter l’un de tes rêves ?

Comme la fille ne répond toujours pas, il lui décoche un sourire immense en essayant de le rendre ravageur. Il n’a pas vraiment le temps de comprendre ce qui lui arrive que la fille le frappe brutalement à la tempe à l’aide de la bombe de peinture. Il grave seulement en lui le souvenir de ce visage qui se déforme comme celui d’un chat qui crache. Il sent la douleur envahir son arcade sourcilière. La chair enfle, chauffe et palpite.

Il veut dire quelque chose. Il veut répliquer, mais soudain, c’est comme si une main glacée avait refermé des doigts raides autour de son cœur. Griffon se sent tiré en arrière et arraché du sol. Il s’étouffe comme si l’atmosphère devenait aussi visqueuse que de l’eau. Le paysage se dissout sur place comme de la cire qui fond. Griffon retombe sur ses pieds ; il aspire une grande gorgée d’air.

— Aaah... Aaaah...

Il n’est plus dans la Ville Blanche.

Il est dans la Machine, dans la pièce circulaire des voyageurs du rêve, allongé sur un sofa, soutenu par des coussins et drapé dans son long peignoir rouge brodé de fleurs blanches.

Penché sur lui se trouve un homme en costume sombre, avec un masque de dogue. Sa main est encore sur son épaule. Griffon se lève, furieux, attrape Chien par la chemise et lui crie au visage :

— Âne bâté ! Qu’est-ce que tu as fait ?

Chien essaye de se dérober.

— Pas si fort, tu risques de les réveiller !

— Bien sûr que je risque de les réveiller, il FAUT que je les réveille.

Griffon lâche Chien et se précipite auprès d’un des autres dormeurs de la pièce. Il y en a sept en tout : cinq femmes et deux hommes, tous terriblement gros et pâles. Allongés sur leurs sofas, ils ressemblent à d’énormes larves inertes avec leurs yeux grands ouverts qui fixent le vide d’un air absent. Griffon donne de petites gifles sur les bajoues tremblotantes du premier dormeur.

— Anton… Anton… Réveille-toi !

L’homme papillonne des yeux.

— Merci Mock, marmonne Griffon avant de courir tapoter la joue du suivant et ainsi de suite jusqu’à ce qu’ils soient tous réveillés.

Chien le regarde faire, appuyé contre le mur, les bras croisés. Les voyageurs étant tous conscients, Griffon revient vers lui, l’air toujours aussi furieux :

— Il ne faut jamais briser un de mes rêves ! Ces malheureux auraient pu rester bloqués dans Limbo toute leur existence ! Est-ce que tu me comprends ?

Chien fait la moue. Nul n'a le droit d'entrer dans la Machine s'il n'est pas membre de la Famille... le ménage est accompli par les robots ménagers et les repas apportés par des passe-plats. Même les enfants du Mur n'ont pas ce privilège, cantonnés à leur forteresse extérieure. Seul Griffon a eu droit à un traitement de faveur pour installer son unité d'espions et bien que les voyageurs des rêves soient confinés à leurs quartiers, Chien n'aime pas ça.

— Il fallait que je te parle, c’est urgent. Sans que les autres ne sachent… et puis, ça ne demanderait pas grand-chose de remplacer ces…

— Ils me sont PRÉCIEUX !

— Certes. Comme tu voudras. Au fait, tu saignes.

Griffon porte sa main à sa tempe blessée et le foudroie du regard :

— Allons à côté. Ça ne sert à rien de les importuner davantage.

Il ôte son peignoir et s'agace de le voir se décrocher de la patère où il tente de le pendre. Deux fois. Puis il enfile un costume-cravate semblable en tout point à celui de Chien, soulève un masque de perroquet en porcelaine installé sur la table de chevet près de son sofa et le pose au-dessus de ses cheveux courts, colorés d’un bleu éteint. La partie antérieure du masque vient épouser son visage et les rouages qui font la jonction entre l’avant et l’arrière se mettent doucement à tourner tandis qu’un « clic » se fait entendre. Ils sortent dans la pièce d’à côté, une sorte de sas surchauffé où règne une lumière verdâtre. Griffon croise les bras en pivotant vers Chien. Sa voix est acerbe :

— Alors ? Que puis-je pour toi ?

— J’ai besoin de te demander un service. Il s’agit de surveiller des rêves.

— Jusque là, rien d’anormal : c’est-ce que je fais tous les jours.

— Les rêves de quelqu’un en particulier, quelqu’un de la Machine.

— Impossible. C’est contre toutes les règles.

— Même si je soupçonne une trahison ?

— Il te faut une dérogation de Cerf pour ça.

— Même si cette personne a choisi délibérément de quitter la Machine ?

Griffon tourne sa tête de porcelaine en direction de Chien :

— Tu veux que j’espionne Loup ? Il est l’un des nôtres.

— Je suis sûr qu’il mijote quelque chose.

— Impossible. Je ne peux pas faire ça, même si je voulais te venir en aide, je n’ai pas le temps.

— C’est ce que tu dis toujours, mais tu as dénoncé moitié moins d’opposants que chacun de tes tas de gras individuellement. Je me demande bien ce que tu fabriques dans ton monde onirique. Crois-moi, je t’ai à l’œil, toi aussi, que tu sois mon frère ne change rien du tout !

— Grand bien te fasse.

— Vous pouvez bien tous faire les malins, les enfants du Mur veillent. Et moi j’attends mon heure. Cerf finira bien par voir que j’ai raison à votre sujet.

— Oui, oui, Cerf verra tout ça. Tu dois me laisser tranquille maintenant, je dois retourner réparer les dégâts que tu as causés sur les voyages de mes collègues.

Avec un reniflement méprisant, Chien consent à quitter la salle. Griffon se retrouve seul. Il veut se gratter la tête, mais ses doigts rencontrent la surface lisse et froide de son masque. Par Mock, qu’il déteste cet artefact…

4.

Trempée de sueur, Grenade se réveille en sursaut dans son lit. Elle vient de faire un rêve terriblement stupide.

Ça a commencé sur ce bateau. Elle se souvient d’avoir été furieuse contre Georges parce qu’il était venu se moquer d’elle et dans le rêve, elle tentait de le frapper. Le cœur battant, elle essaye de se calmer. Ses cheveux noirs, coupés en carré plongeant s’étalent sur l’oreiller. Ses poings viennent se frotter contre ses yeux cernés et elle enroule son corps maigre dans un drap pas très propre. Les secondes s’écoulant, Grenade est sur le point de se rendormir quand elle entend un bruit de clairon étouffé par les murs. Elle tend aussitôt l’oreille et bondit sur ses pieds avant de se précipiter vers la fenêtre. Elle écarte d’un doigt les épais rideaux et jette un coup d’œil à la rue.

Inspection de la police du Mur. Merde !

Grenade fonce sur la chaise où est posé un pantalon de treillis élimé qu’elle enfile par-dessus sa culotte. Puis elle passe rapidement une veste sur le t-shirt blanc qu’elle porte pour dormir et accroche sa besace en travers de ses épaules. Elle jette un regard circulaire autour d’elle. Elle sent la sueur et n’a pas de soutien-gorge. Où sont ses lunettes ? Et qui va arroser Berthe ? Tant pis. Grenade n’a plus le temps : le petit appartement n’offre aucune cachette satisfaisante. La jeune fille vit seulement au cinquième étage et la police du Mur ne chôme pas, en général.

L’avantage, c’est qu’ils ne sont pas là pour elle. Ce doit être un simple contrôle de routine, tout le monde y passe, sans exception : papiers d’identité, possession de « Vent » illégal, certificat de paternité ou maternité en règle... Si Grenade joue finement, tout ira bien.

Le temps d’aller chercher une chaise, elle se retrouve debout dans la salle de bain, passant son corps maigre par la lucarne d’aération. Celle-ci s’ouvre sur la cheminée du monte-charge intérieur de l’immeuble. Avant de sortir tout à fait, elle vérifie que la cabine se trouve bien en dessous, donne un coup de pied à la chaise qui bascule et enfin referme la fenêtre. Puis, agrippée aux tuyaux poussiéreux, elle se hisse de deux étages, comme un gros lézard.

Une fois à la hauteur de la lucarne de l’appartement correspondant, elle frappe avec empressement. Quelques secondes plus tard, un visage d’enfant noir comme une boule de suie lui ouvre la fenêtre. Grenade se glisse à l’intérieur et atterrit au milieu d’une immense cuisine blanche envahie de vapeurs et d’odeurs de friture.

— Qu’est-ce que c’est ? crie un cuisinier aussi noir que l’enfant.

— C’est Grenade ! crie à son tour le marmiton pour couvrir le bruit des casseroles. Elle vient se cacher à cause de la rafle qui arrive.

— OK. Mets-la dans le passe-plat comme d’habitude !

— Compris papa !

Grenade file avec le garçon. Les cuisiniers ne semblent pas surpris de la voir ; elle les connaît bien, ce sont les gars de la cantine de l’immeuble. Ce sont eux qui nourrissent les ouvriers de l’atelier textile du 28e étage et aussi ceux des deux usines de transformation des déchets des 12e et 36e étages.

L’enfant la fait grimper dans un autre conduit, beaucoup plus étroit, où elle est obligée de se tenir debout. Il lui sourit et ses dents blanches dessinent une lune sur son visage d’ébène. Il s’appelle Kerouit et c’est le deuxième enfant du chef, mais tous les cantiniers font semblant qu’il est l’aîné parce que le plus grand a été réquisitionné par la police du Mur. Maintenant tout le monde fait comme si le chef Martial n’avait qu’un petit garçon. C’est une sorte de règle tacite qui concerne tous les enfants que le Mur prend. Kerouit actionne un levier et le passe-plat monte avec Grenade dessus. Elle voit disparaître le sourire-lune et se retrouve dans le noir.

— Que Juniper te protège, murmure le garçonnet.

Le béton écorche les hanches de Grenade à travers son pantalon. Elle s’accorde une longue respiration tandis que son cœur cogne très fort dans sa poitrine. Elle est seule avec les bruits de la cuisine qui résonnent dans les murs. Ses doigts se serrent contre sa besace et à travers le tissu souple, elle sent le relief rassurant de ses masques. Les battements se calment un peu.

Elle attend. Et puis les sons de cuisine cessent. Il y a d’autres bruits maintenant : des bruits de chaussures, des bruits de pas bien alignés, bien dressés. Grenade les connaît par cœur et serre les dents. Une main soulève l’ouverture du passe-plat et elle sent la planche se dérober vers le bas. Instinctivement, Grenade se maintient en haut du conduit à l’aide de ses bras et de ses jambes. Une tête passe par l’ouverture en bas. La lumière de la cuisine permet à Grenade de discerner une paire d’yeux vides. Il fait trop sombre dans le passe-plat pour qu'on puisse la voir. La tête disparaît et Grenade prie silencieusement pour qu’ils ne reviennent pas avec une lampe torche.

Elle retient sa respiration. Ils ne reviennent pas, mais elle n’ose pas bouger. Le passe-plat reste en bas et ses jambes lui font mal.

Les secondes s’égrainent, les bruits de bottes disparaissent et Grenade compte mentalement cinq bonnes minutes avant de sentir le passe-plat revenir sous ses pieds. Elle soupire de soulagement. Une poignée de secondes plus tard, des bras l’aident à s'extirper du conduit et elle débouche dans la cuisine.

Kerouit lui fait signe de se taire et murmure :

— Tu peux encore tenir ?

— Pas autant...

— D’accord, ils repasseront partout en descendant. Cache-toi dans les poubelles, on va te faire sortir.

Grenade le suit et le jeune garçon l’aide à se dissimuler dans une benne à ordures prête à être descendue par le monte-charge. La jeune fille pince son nez pour ne pas respirer l’odeur des restes. Sentant s'approcher le haut-le-cœur, elle essaye de penser à autre chose. Elle remercie Kerouit d’une main avant de s’enfoncer davantage parmi les déchets de mousse pourrie et les carcasses.

Le monte-charge se met en branle et descend les étages dans un bruit chuintant. En bas, deux hommes se chargent d’apporter les conteneurs dehors, dans une ruelle malodorante. Grenade attend d’être sûre qu’ils soient partis avant de se glisser hors de la benne.

Comme elle pouvait s’y préparer, l'avant de l’immeuble est envahi de soldats du Mur, une milice mise en place par la Famille qui mobilise des enfants pour faire régner la discipline. D’une main, elle tâte sa besace. Tout est là. Tout va bien.

Grenade fait demi-tour et s’enfonce dans les ruelles les plus tortueuses, le long des canaux où stagne cette eau étrange et laiteuse qui va rejoindre la Rivière Bleue. Là, tout en bas de l’échelle sociale, se déchirent les petits criminels, les vagabonds et les fuyards recherchés par le gouvernement. La jeune fille resserre les pans trop minces de son blouson sur son corps rachitique. Elle a froid et pas moyen de repasser chez elle avant quelques jours. Il faut se faire oublier. Elle trouvera bien quelque chose à manger de-ci de-là.

Au coin de la rue, il y a un groupe de punks ; elle les regarde avec méfiance. Un grand type avec une crête lui adresse un sourire narquois. Que penser de ces gens ? En apparence, ils s'opposent au système, mais le système n’est pas du genre à laisser survivre impunément des personnes qui contestent si ouvertement ses idées.

Le regard de Grenade se porte sur l’une des trois filles du groupe : une jeune femme très ronde, avec le crâne à moitié rasé et de longs cheveux turquoise qui lui coulent en boucles graisseuses sur le profil. Sa bouche poupine tire avec dédain sur un mégot rougeoyant.

Grenade a la vague impression d'avoir déjà rencontré cette fille, mais impossible de se souvenir où et quand. Elle décide de se rapprocher, mais le groupe de punks se met en mouvement. La fille aux cheveux bleus tient en laisse un cybertoutou très laid dont le regard strabique semble vouloir fixer à droite et à gauche en même temps.

La jeune fille les suit pendant une dizaine de minutes, tout en gardant ses distances. Deux fois, elle manque de les perdre après avoir croisé des patrouilles d’enfants du Mur. Les punks semblent rejoindre des quartiers plus populaires et plus fréquentés et des gens affluent des rues. Grenade s’égare au milieu d’eux, trahie par sa petite taille. Devant elle, une silhouette immense et translucide dresse son nez pour apercevoir quelque chose. Un sylphe ! Ils sont si rares depuis la fin de la guerre.

Le nombre de passants ne cesse d’augmenter et soudainement, la jeune fille se sent nerveuse. Un murmure inquiétant parcourt la foule, semblable au bourdonnement d’un essaim en colère et Grenade comprend qu’il se passe quelque chose. Ils sont tous là : les ouvriers à la gueule enfarinée et au menton bleui d’un début de barbe aussi bien que les parents aux traits creusés, les jeunes cadres dynamiques et les enfants misérables des taudis.

Tous marmonnent à voix basse et convergent vers la grande place du Châtaignier. Grenade suit le mouvement en essayant de ne pas perdre de vue le groupe de punks. La fille aux cheveux bleus est trop petite pour être visible, mais l'adolescente se repère grâce à la crête verte du punk narquois.

Elle arrive sur la place. La foule s’immobilise, les gens se serrent, se balancent doucement. Une sourde aura de peur fait frémir les rangs. Grenade lève la tête.

La haute silhouette d’un arbre de métal se détache sur le ciel grisâtre où brille la lueur d’un astre sans éclat. Un sombre fruit semble peser à sa ramure : un homme au bout d’une corde.

Le pendu tourne lentement sur lui-même au-dessus de la foule. Le masque de morse en porcelaine qui couvre son visage lui donne presque l’air résigné.

1Persona : mot latin représentant un masque de théâtre ou des personnages