Chapitre 1 : En route vers le Sommet

- Tu me rattraperas jamais !

Le soleil s’élevait au-dessus des Hautes Montagnes, lorsque retentit une voix pleine de malice : celle de la jeune Yunna. La petite fille aux cheveux noirs ornés d’un bandana turquoise courait à toute vitesse entre les bâtiments du Grand Village. Au milieu des habitations, perchées à plus de trois mille mètres d’altitude, Yunna slalomait de gauche à droite, direction le Grand Temple.

- C’est faux ! s’écria soudain, entre deux halètements, un jeune garçon qui tentait de la suivre.

- Ah ouais ?! lui rétorqua-t-elle en accélérant l’allure. 

Le garçon peinait à la suivre. Essoufflé, il luttait afin d’éviter que l’écart ne se creuse entre eux. Yunna continuait sa course, faisant voler sur son passage les guirlandes de drapeaux colorés accrochées tout autour des maisons. Les pans de son manteau flottaient habilement en suivant le mouvement de ses jambes. La petite fille fonçait, esquivant de justesse les habitants qui se trouvaient sur son chemin. Ces derniers ne lui jetaient même plus un regard, habitués chaque matin à croiser sa silhouette telle une bourrasque. Seul ce vieil homme, posté sur son tabouret au coin de la rue, lui lançait en souriant :

- B’jour mam’zelle Yunna !

Ce à quoi la jeune fille répondait avec gaieté sans ralentir une seconde :

- BONJOUR !

Après ces salutations, elle poursuivait son avancée vers le Grand Temple et entamait l'ascension des deux cents vingt-deux marches qui conduisaient jusqu’au Domaine Sacré.

Malgré la douleur qu’il ressentait à son côté droit, son ami n’abandonnait pas et continuait à la suivre.

- Alors Udo ? T’es toujours là ? Je croyais que tu devais me doubler ? Pourtant je te vois pas ! lança Yunna sur un ton moqueur. 

Époumoné, Udo mit un moment avant de parvenir à répondre entre deux respirations :

- O-Oui ! T-Tu vas voir.

Tandis qu’ils gravissaient tous deux les marches le long de la paroi rocheuse, le jeune garçon aux joues rouges et au front humide rassembla ses forces. D’un coup, il piqua une accélération lui permettant d’arriver au même niveau que la petite brune. Yunna, qui s’était un peu relâchée, fut surprise de voir son ami revenir à sa hauteur.

- Tu m'impressionnes ! lui avoua-t-elle. A croire qu’à force de faire la course avec moi t’as fini par devenir vraiment bon.

Udo tourna la tête vers son amie qui lui adressa un sourire espiègle avant de le dépasser de nouveau et de filer en le laissant derrière elle. Décidément, elle était vraiment imbattable à la course. Aucun enfant du village ne parvenait à la devancer. Bien qu’il tentait chaque jour de courir avec elle pour la dépasser, il n’était jamais parvenu à gagner malgré des progrès conséquents. Tandis qu’il se trouvait obligé de ralentir pour ne pas exploser, Yunna continuait à toute vitesse son escalade, creusant de nouveau l’écart.

Après avoir franchi l’immense arche parée de tissus multicolores, Yunna pénétra dans le Domaine Sacré. Dans un élan survolté, elle se précipita sur l’énorme cloche décorée de gemmes pourpres, située sur le côté. La petite fille poussa avec force l’épais morceau de bois suspendu. Un tintement lourd résonna, signalant à tous, son arrivée au sommet.

- J’ai gagné ! Encore une fois !

Udo arriva à son tour, au bord de l’effondrement. Face à son amie, il ne voulait rien laisser paraître et faisait toujours comme s’il allait parfaitement bien. Pourtant son visage écarlate, sa respiration bruyante et l’eau qui perlait à grosses gouttes sur son visage le trahissaient. Une main posée sur sa poitrine pour tenter de calmer son souffle, il avança vers Yunna. La petite fille se laissa tomber en arrière dans l’herbe taillée avec soin par les moines du Temple.

- Ah t-tu vois, t’es tellement épuisée que tu tiens plus debout ! Alors que moi je pourrais encore courir un moment, déclara-t-il avec un soupçon de mauvaise foi.

- Mais oui bien sûr, on repart tout de suite alors ! le provoqua Yunna en se redressant prête à bondir.

Udo ouvrit des yeux ronds qui appelaient à l’aide et se ravisa rapidement. 

- Euh non mais c’est bon en fait, on est arrivé… Mais tu verras demain j’arriverais à te battre !

- Ouais, ouais… fit mine d’acquiescer la jeune fille en s'allongeant sur le dos. 

Bras croisés derrière la tête, Yunna laissait les rayons du soleil levant caresser sa peau. Le Domaine Sacré était le point le plus haut du continent où l’Homme avait entreprit de s’établir. D’ici, il semblait à la jeune fille que la lumière du soleil était plus chaude, plus douce, plus agréable. Les Hautes Montagnes comptaient sept villages. Le Domaine Sacré se trouvait dans le plus grand de tous, le bien nommé Grand Village, celui qui surplombait tous les autres. A l’intérieur, orienté vers le nord, trônait fièrement le Grand Temple dédié à la déesse Alma, mère de tous les habitants des montagnes. On apercevait également le bâtiment du Conseil ainsi que les appartements de la famille Shenga, famille en chef des sept villages.

- Eh Yuyu ! Alors comme ça on fait bronzette juste à côté du Grand Temple ? interrogea un jeune homme qui s’avançait vers les deux enfants. Je te rappelle qu’ici les esprits te regardent, je me demande bien ce qu’ils pensent de toi.

Udo se retourna et lui répondit en soufflant :

- Laisse tomber, elle était tellement épuisée d’avoir fait la course avec moi qu’elle s’est écroulée au sol.

Yunna ne put s’empêcher d’éclater de rire, puis ses yeux se tournèrent vers le jeune homme qui venait de les rejoindre.

- A ton avis Dayun, qui a gagné ?

L’intéressé posa sa main sur son menton faisant mine de réfléchir longuement. 

- Mhh... A en juger par ton sourire, la couleur des joues d’Udo et le fait que la cloche ait retenti à en réveiller tout le Domaine… Je crois, sans l’ombre d’un doute, que tu es encore la grande gagnante, déclara-t-il avec ironie.

- Bien vu… articula faiblement Udo en levant les yeux au ciel.

Yunna lâcha de nouveau un rire puis elle se releva d’un bond.

- Un jour quand mes jambes seront aussi grandes que les tiennes, c’est toi que je battrai Dayun ! affirma-t-elle en toisant son grand cousin d’un regard de défi. 

- Ça je n’en doute pas, répondit-il gentiment en posant de façon affectueuse sa main sur la tête de la petite fille. 

Dayun était l’un des hommes les plus grands du village. Son visage possédait encore des traits enfantins mais ses longues jambes fuselées, ses larges épaules ainsi que les muscles saillants de son torse se dessinant sous sa tunique orange, montraient qu’il avait tout du futur chef des Gardiens d’Alma. Ce groupe avait pour mission d’assurer protection, santé et sérénité pour tout le peuple des Terres d’Alma. Leur rôle était de régler les différents problèmes qui pouvaient survenir entre les habitants mais également de réaliser toutes les missions d’entretien et de rénovation des lieux de culte. Parmi leurs tâches, la plus importante restait la protection du Grand Temple et du Domaine Sacré, tâche à laquelle Dayun avait été assigné après trois ans d'entraînement intensif auprès des moines suivis de cinq ans de bons et loyaux services auprès de la population.

- Enfin ne soit pas trop pressée de grandir. Et toi aussi Udo, ajouta Dayun en regardant les deux enfants avec nostalgie. Mais d’ailleurs Yuyu, la Cérémonie du Renouveau se rapproche, tu ne vas pas…

- Si ! s’écria-t-elle avant qu’il ne puisse terminer sa phrase. Cette année je vais passer mon douzième printemps ! 

Dayun ouvrit grand les yeux en examinant la petite fille qui se trouvait face à lui. Cette dernière, les mains posées sur ses hanches, arborait un magnifique sourire emplie de malice. Yunna allait vivre son douzième printemps, il était temps pour elle de participer à la Cérémonie du Renouveau qui aurait lieu dans à peine un mois. 

- Déjà… soupira le jeune homme. Tu vois que ça passe trop vite ! Profite bien de pouvoir encore être une petite furie têtue qui cavale partout et à qui on pardonne chaque bêtise sans exception, déclara-t-il avant de baisser d’un coup le bandana de Yunna sur ses yeux.

- Hé ! s’exclama-t-elle tout en relevant le morceau de tissu, à présent toute décoiffée. Cette fois-ci je pourrais dire à tante Panya que c’est pas ma faute si mes cheveux sont en pagaille ! lança-t-elle avant de se décaler puis de sauter par surprise sur le dos de son grand cousin.

Dayun la rattrapa de justesse puis la monta sur ses épaules avant de tanguer de tous les côtés pour lui faire peur. La petite fille riait aux éclats. Elle adorait grimper sur les épaules de Dayun, de la haut tout lui paraissait si petit, à cette hauteur on surplombait tout, tout semblait accessible.

- Faites attention quand même… Conseilla timidement Udo qui les observait, une pointe d’inquiétude se reflétant dans ses pupilles noirs.

- T’inquiète pas Udo ! J’ai un équilibre incroyable ! affirma Yunna juste au moment où elle manqua de tomber en arrière. 

- Rassurant, lâcha le jeune garçon en levant de nouveau les yeux au ciel.

- Me dis pas que t’as encore peur de la hauteur ?! le piqua-t-elle. Dayun prend le sur tes épaules, comme ça il arrêtera de faire sa chochotte et il verra comment c’est trop génial !

Dayun écouta sa petite cousine et la reposa à terre. Il s’avança ensuite vers Udo qui semblait perdre toute confiance. Il eut à peine le temps de protester que le gigantesque Gardien d’Alma le chargea sur ses hautes épaules. Les membres tremblants, et après avoir poussé plusieurs cris de panique mêlée de peur, Udo se retrouva au sommet, cramponné à la tête de Dayun. Le garçon n’osait pas ouvrir les yeux.

Bien qu’il soit né au sein des Hautes Montagnes et n’ai jamais quitté ses terres toisant les cieux, Udo éprouvait une vive appréhension du vide. Il n’osait jamais s’approcher trop près du bord de la falaise. L’air de rien, il dissimulait les tremblements de ses membres lorsqu’il traversait les ponts en bois suspendus. Il masquait son stress lorsqu’il longeaient les parois abruptes. Jamais son regard ne s’écartait des minces chemins permettant de circuler entre les cols. Il se dépêchait toujours de rejoindre les alpages où des groupes de Yacks pâturaient paisiblement. Ces terrains plats étaient les plus sûrs pour lui.

Udo ne baissait jamais les yeux vers le monde en contre-bas par peur de s’y faire happer. Pour un enfant d’Alma, c’était impensable de craindre les hauteurs. Le concept de vertige n’existait même pas au sein du peuple de ces montagnes. Cette élévation sur le monde, les habitants des Terres d’Alma la percevaient au contraire comme protectrice, synonyme de tranquillité, de paix.

Se décidant à affronter sa peur pour ne pas paraître ridicule devant son amie, Udo ouvrit lentement les yeux puis dans un premier temps il scruta le toit azur au-dessus de lui. 

- Alors ? Tu vois, y a aucune raison d’avoir peur ! assura Yunna avec entrain.

Le jeune garçon se risqua à tourner la tête pour élargir son champ de vision. Le Grand Temple ne lui paraissait pas avoir rétréci malgré la hauteur qu’il venait de prendre. L’imposant monument sacré fut la première construction humaine au sein de la chaîne de montagnes. Méticuleusement entretenu par ses Gardiens, le Grand Temple resplendissait encore comme à ses premiers jours. Son architecture géométrique simple était ornée d’une parure de couleurs éclatantes et de motifs complexes. Le bâtiment s’élevait dans les airs par un empilement d’étages carrés se resserrant petit à petit pour se terminer en une pointe dorée dont l'extrémité représentait la déesse Alma. Une immense statue de cette divinité mère trônait également à l'intérieur, bien au centre derrière un large autel constamment chargé d'offrandes. Le Grand Temple était toujours ouvert, tous les habitants des Terres d'Alma pouvaient y pénétrer librement – la déesse mère ne fermait jamais la porte à ses enfants. 

Après avoir observé le monument, toujours aussi impressionné par son éclat, Udo porta son regard sur l'horizon en direction du sud. De ce côté-là au loin, les montagnes s’écartaient pour laisser place à des collines, puis des plaines, des villes. Timidement, le garçon se pencha en avant pendant que Dayun s'approchait du bord de la falaise. En posant pour la première fois ses yeux sur le monde d’en bas, Udo prit conscience que le Grand Village dominait toutes les autres terres. Un frisson le parcouru, sa peur de tomber était tenace et ses mains restaient fermement agrippées au col de Dayun. Yunna s’approcha aussi puis pencha son buste dans le vide comme si elle manquait de tomber.

- Yunna attention ! s’inquiéta Udo en sursautant, levant subitement sa main droite en direction de son amie.

La petite fille se mit à ricaner, elle aimait taquiner Udo. Plongeant son regard vers le flou de l’horizon en contre-bas, elle interrogea son grand cousin :

- Dayun, toi t’es déjà descendu tout en bas de la Montagne ?

- Non pas réellement, répondit-il tout en faisant descendre de ses épaules Udo qui fut ravi et soulagé de retrouver la terre ferme sous ses pieds. Pendant mon apprentissage de Gardien, je suis allé dans les autres villages, à Nupkang, Mokolu ou encore Keh, je suis descendu presque jusqu’au pied du sommet d’Agoy, mais je n’ai jamais quitté les Terres d’Alma. Tu sais Yuyu peu d’entre nous sont sortis de ces montagnes, affirma-t-il. Seuls quelques enfants d’Alma, dont ton père, se sont aventurés en dehors de nos terres. Mais tous sont bien vite revenus ici. Parce que c’est ici, perché à l’écart du monde, que se trouve notre place.

Udo hocha la tête en signe d'approbation. En effet, lui et Yunna n’avait même jamais mis les pieds au-delà des abords du Grand Village où ils étaient nés. 

- Oui c’est vrai qu’on est super bien ici ! approuva Yunna. Mais quand même, un jour j’aimerais bien descendre de la montagne, avoua-t-elle. Au moins une fois, juste une fois, pour voir à quoi ressemble le monde et les gens en bas. Puis si Papa y est allé, alors je pourrais bien le faire moi aussi !

Dayun se tourna vers sa petite cousine qui fixait le monde d’en bas avec des yeux remplis de curiosité. Il soupira en se rappelant qu’elle aurait bientôt douze ans, le temps passait si vite. Un jour prochain elle serait adulte, d’un instant à l’autre elle devrait prendre la place de son père.

- Qu’est-ce que tu nous prépares encore comme bêtise ? demanda ironiquement une puissante voix grave.

- Papa ! s’écria Yunna en direction d’un homme vêtue d’une grande tunique turquoise entouré d’une large ceinture de cuire.

- Ah tiens Gyatso, lança Dayun pris de court par l’arrivée inattendue du Grand Chef du peuple des Terres d’Alma.

- On parlait du monde d’en bas, coupa Yunna en se rapprochant tout près de son père, il paraît que tu es l’un des rares à y être allé. Pourtant tu ne m’en a jamais parlé, bougonna-t-elle. Moi je veux que tu me racontes comment c’est là-bas ? Est-ce que le paysage est vraiment tout plat ? Est-ce que les gens sentent encore les rayons du soleil en étant si loin de lui ? Est ce qu’ils habitent dans des villages comme nous ? S’ils n’habitent pas dans les Hautes Montagnes, ça veut dire que ce ne sont pas des enfants d’Alma, mais alors de quels dieux sont-ils les enfants ? 

Yunna se lançait dans une interminable tirade de questions comme elle en avait le secret. Elle possédait un véritable esprit aventureux et une curiosité sans limite qui la poussait à vouloir en apprendre toujours plus sur le monde. Heureusement pour lui, son père savait trouver les mots pour l’arrêter :

- Ce sont de très bonnes questions. Je te promets que je te donnerai les réponses que je possède, mais dis-moi… Ton cours de danse pour la Cérémonie du Renouveau commence dans quelques instants, si je ne me trompe pas ? déclara-t-il en lançant un regard accusateur à sa fille.

- Ah oui ! C’est vrai, je crois même que je suis déjà en retard, reconnut la petite fille en passant sa main derrière sa tête feignant d’être embarrassée. Désolée…

- C’est ça, lança son Gyatso avant de pousser un léger ricanement, allez file !

Yunna sourit tendrement à son père puis elle attrapa la main d’Udo et repartit en courant tout en articulant fortement :

- A CE SOIR PAPA !

Lâchant ensuite son ami, elle le défia de nouveau à la course en sens inverse et les deux petits s’éloignèrent joyeusement. 

- Ah ces enfants, soupira Gyatso en souriant.

- Qu’ils en profitent tant qu’ils peuvent encore faire ce qu'ils veulent sans se soucier du reste.

- C’est sûr qu’être l’un des plus brillants Gardiens d’Alma ce n’est pas de tout repos. Jouer avec eux te rappelle le temps où tu pouvais encore faire plein de bêtises hein ?

Le jeune homme soupira en baissant la tête puis il adopta un ton plus grave et répliqua :

- Ça me fait surtout tout drôle, je me sens vieillir en voyant que Yunna va passer son douzième…

- N’en dis pas plus, l'interrompit Gyatso avant que son regard ne se trouble.

Dayun percevait chez son oncle la nostalgie débordante que possède un parent à l’égard de son enfant lorsqu’il grandit. Le physique de sa fille changeait peu à peu, la petite restait insouciante mais elle se rapprochait chaque jour plus dangereusement d’un âge où elle devrait assumer des responsabilités. Cependant, il n’y avait pas que cette inquiétude paternelle dans le regard et le silence de Gyatso, autre chose naissait, de la peur commençait à pousser lentement. Au moment où Dayun sentit que quelque chose n’allait pas, le Chef des Terres d’Alma reprit la parole avec une voix bien plus lourde que celle qu’il adoptait avec sa fille.

- Oui, Yunna va avoir douze ans et la Cérémonie du Renouveau approche, proclama-t-il. Un nouveau cycle va débuter, qui dit nouveau cycle dit changement, et en l'occurrence… 

Il hésita un instant puis fixa son neveu en plantant ses pupilles dans les siennes.

- Kundaria est aux portes de la Montagne, lâcha-t-il d’une voix aussi tranchante qu’une lame venant tout juste d’être aiguisée. Ce soir je vais réunir les membres du Conseil en urgence. Leur milice a débarqué violemment à Tamy hier soir. Elle s’apprête à monter jusqu’ici pour nous rencontrer, ça n’augure rien de bon, confia-t-il, balayant l'atmosphère joyeuse et légère pour laisser place à une pesante réalité. 

Cela faisait longtemps que Dayun n’était plus un enfant. Il savait ce que représentait la Nation de Kundaria. Il s’en était fait une image bien définie. Une société corrompue par la technologie et par une interminable course à l’innovation l’ayant déconnectée de tout bon sens. Un peuple armé d’une milice froide et impassible dont les membres n'avaient rien d’humain. Jamais il ne s’était rendu à Kundaria, jamais il n’avait rencontré un habitant du pays d’en bas, mais Dayun le savait, il savait que les Kundiens n’étaient pas comme lui, et il était convaincu qu’il valait mieux que chacun reste de son côté. Si chaque partie vivait sur son territoire, éloigné de l’autre, tout irait bien. 

Cependant, Kundaria semblait de plus en plus intéressée par les Terres d’Alma. Déjà, les Kundiens avaient occupé toute la vallée sud qui bordait les sommets et ils grignotaient chaque jour davantage de terrain.

- Ils veulent piller le cœur de notre montagne hein ? Qu’ils essaient ! fulmina Dayun, poings serrés. 

Le jeune garçon enrageait à l’idée de voir débarquer ces étrangers au sein des terres de son enfance, il refusait de les voir transformer ce sublime environnement si paisible en une nouvelle manne de richesse pour eux. 

- Je comprends ta réaction, assura Gyatso à son neveu, nous désirons tous protéger nos Montagnes, mais je crains que cette fois cela ne soit bien plus compliqué.

Dayun décelait le doute dans les yeux de son oncle ce qui troubla son aplomb. Il se ressaisit pourtant et posa sa main sur l’épaule de Gyatso.

- Peu importe leur nombre et ce qu’ils demandent, nous ferons front ensemble. Moi je ne céderai rien ! proclama-t-il pour prouver sa dévotion aux Terres d’Alma. Ne doute pas de ton peuple, nous sommes forts. 

Gyatso, d’abord surpris par les paroles de Dayun poussa ensuite un soupir calme et porta à son tour sa main sur l’épaule de son neveu.

- Nous rediscuterons de cela ce soir au Conseil, en attendant je te laisse, j’ai d'autres affaires importantes à régler, déclara-t-il afin de pouvoir s’éclipser.

- Oui à ce soir, lui répondit Dayun avant de partir lui aussi de son côté en direction du Grand Temple pour rejoindre les autres Gardiens d’Alma qui l’attendaient. 

Le chef du peuple des Terres d’Alma marchait à pas rapide en direction de la salle du Conseil. La réaction de Dayun lui rappelait beaucoup les excès de confiance et d'arrogance qui le traversaient étant jeune. Avant qu’il ne devienne Grand Chef, et ne comprenne qua la diplomatie et les négociations étaient les meilleures armes dont il disposait contre les forces de Kundaria. De plus, contrairement à son neveu qui se targuait encore de la liberté de la jeunesse, Gyatso sentait son corps se rouiller avec l’âge.

Puis une autre entrave le tenait, il avait une fille. Une fille qui devait grandir dans la paix, dans la joie, une fille à laquelle il ne pouvait offrir un champ de bataille. Une fille qu’il protégerait des horreurs hantant les portes des Terres d’Alma et dont la résurrection était imminente.