Chapitre 1 : Interchangeables.

Partie I

Désidératas

Chapitre 1 : Interchangeables.

Le Sixième – An 2709 – Le 10 mai à 9 h 00 précises.

Un roulement de tambour, des timbales qui vrillent les tympans. Puis les clochettes, guillerettes. La mélodie qui s’emballe et cette voix nasillarde à l’écho métallique qui s’élève… « Je me sens la meilleure de moi-même aujourd’huiiiii, ce sera encore une fois, le plus beau jour de ma viiiiiie… »

Thibault cligna des yeux dans son lit. Ses lèvres s’étaient agitées d’elles-mêmes, reproduisant silencieusement les paroles de la chanson choisie ce jour par l’impératrice Solène. Il inspira longuement et fut pris d’une quinte de toux qui le fit courber en deux. Il se pencha alors vers sa commode, pour prendre le verre d’eau qui y reposait.

Décidément, l’impératrice adorait cette chanson, songea-t-il en buvant une gorgée. Thibault ne comptait plus le nombre de fois où, à l’instar de l’intégralité des fidèles sujets de Délos, il s’était éveillé au rythme entraînant de la mélodie. Mais ce jour-là, plus encore que les fois précédentes, il trouva les paroles ridicules. Vraiment, l’impératrice Solène n’aurait pas pu choisir pire musique pour les éveiller.

Le garçon se redressa sur son lit et saisit sa « page » qui reposait sur la table de chevet, à côté du verre. Le petit boîtier d’où s’élevaient les notes, d’apparence anodine et de forme carrée, s’activa lorsqu’il cliqua sur son bouton central, matérialisant un rectangle lumineux sous ses yeux. Thibault fit glisser son doigt sur l’écran quasi-impalpable, afin de baisser au minimum le volume de la musique. Vraiment, la voix aigüe de Calliope lui donnait la nausée de si bon matin. Qu’il était dommage de ne pas tout simplement pouvoir la faire taire…

Thibault vérifia alors la qualité de l’air de la pièce et, dépité, comprit que ce n’était pas uniquement la faute de la chanteuse s’il se sentait nauséeux ; sa mère, Olga, avait encore modifié l’ordre de purification de l’air dans l’appartement. Il ouvrit le détail des quatre chambres abritant les six membres de sa famille et sa mâchoire se crispa. Donovan avait eu droit à un traitement de faveur cette nuit, quand lui-même avait été largement défavorisé… Il était le seul à supporter un indice de qualité aussi pauvre au sein de l’habitation.

Il soupira. Cette fois-ci, ce n’était pas la peine d’en faire une histoire. Il ferma l’application qui lui donnait la qualité de l’air à l’intérieur de l’appartement pour vérifier ce qu’il en était dans le reste de Délos, et eut un rire sans joie. Ce jour-là au Sixième, l’air naturel était plus pur que celui de sa chambre. Il se traîna hors du lit et l’effort qu’il dût fournir le fit encore tousser. Il sentit sa tête tourner tandis qu’il entrouvrait la fenêtre.

Penché vers l’avenue à demi-occultée par un brouillard jaunâtre, il prit une lente bouffée d’air saturé de pollution. Il laissa la fenêtre ouverte et tira sur la porte de la penderie située à sa droite. Il se devait d’être présentable aujourd’hui. Ça ferait sûrement plaisir à Donovan, et même si son grand frère n’était pas toujours tendre avec lui, rien que cette fois-ci, il se forcerait à tout faire pour ne pas le contrarier. Il sélectionna sa chemise la moins froissée, son pantalon le moins usé, puis s’habilla à la hâte.

Il avisa ensuite l’échantillon de lotion sur sa commode. Lison le lui avait offert quand elle était passée le voir dans sa chambre la veille au soir. Il passa la main sur son visage, et constatant que sa peau était un peu grasse, décida d’utiliser le produit. Sa sœur jumelle avait probablement fait des heures supplémentaires pour s’autoriser l’achat de cet extra. Qu’elle lui en fasse cadeau n’était qu’une énième preuve de son affection pour lui, et il fallait bien reconnaître qu’elle était d’une gentillesse peu commune. Quand personne ne lui avait adressé la parole au cours du dîner précédent, elle était venue le voir, elle, pour le consoler.

« Ce n’est pas ta faute, tu sais… Ça n’y aurait rien changé. »

Cette phrase qu’elle avait prononcée l’avait hanté une partie de la nuit. Thibault s’était gardé de répliquer qu’en effet, ça n’était pas sa faute, et que c’était à tous les autres qu’il fallait le dire, pas à lui. Il passa une main vigoureuse dans ses cheveux, emmêlant ses doigts dans les mèches brunes. Il se coiffa et appliqua la lotion sur son visage sans même regarder le miroir au-dessus de sa commode… Il savait que ce qu’il y verrait ne serait qu’une pâle copie du reflet de son frère.

Il ressemblait beaucoup à Donovan, à quelques détails près. Il était moins grand et moins musclé que lui. Sa peau grêlée était sillonnée d’une acné dont Donovan n’avait jamais souffert. Il était simplement moins bien que son aîné. Un nouveau soupir lui échappa. A minima, il s’était habillé proprement, et sa peau n’était plus si grasse.

Un bruit de vaisselle résonna un peu plus loin dans l’appartement. Résolu, il quitta la quiétude de sa petite chambre pour rejoindre la cuisine trois mètres plus loin. Sa mère, ses sœurs et son frère étaient déjà là, partageant le petit-déjeuner en silence. Olga lui lança un regard dur alors qu’il s’approchait de la table et s’asseyait sur la dernière chaise inoccupée. Il l’ignora, mais jeta un bref coup d’œil vers Donovan. Zoë, la plus jeune de leurs sœurs, se tenait sur ses genoux. Il caressait ses longs cheveux blonds d’un geste machinal et n’adressa pas un regard à Thibault, qui chercha alors du réconfort auprès de sa sœur jumelle. Après la mort de leur père, presque un an auparavant, sa relation avec les autres s’était dégradée. Seule Lison avait continué d’être là pour lui… Elle lui adressa un petit sourire auquel il répondit timidement tandis qu’elle remplissait son assiette d’œufs brouillés.

Puis des doigts vinrent marteler le bois de la table, un peu plus loin. Margot, leur seconde sœur, regardait Lison avec un froncement de sourcils désapprobateur. Quand Thibault croisa son regard, il le regretta aussitôt.

— Tu aurais pu faire un effort, cracha-t-elle à son attention. On a tous réglé nos réveils sur sept heures ce matin. Tu n’as pas honte ? C’est tout ce que ça te fait ?

—  Arrête, Margot, intervint Lison en se tournant vers sa petite sœur. Pas de dispute aujourd’hui, s’il te plaît…

Margot parut sur le point de répliquer, mais Donovan fit un mouvement imperceptible sur sa chaise, et elle se ravisa.

Le silence devint pesant. Puis Thibault se râcla la gorge.

— Mmh. Euh… Tu sais vers quelle heure ils arrivent ? demanda-t-il à son frère.

Les cinq visages se tournèrent instantanément vers lui, et le garçon se sentit rougir. Les yeux noisette de Lison brillèrent sous les néons et il la vit se mordre la lèvre. Leur mère avait laissé échapper sa fourchette, tremblante de colère, et Margot semblait sur le point de se lever pour venir le frapper. Et encore, tout ça n’était rien en comparaison du regard venimeux que Zoë lui adressait.

— Tu es pressé que je parte ? répondit Donovan, un sourire désabusé sur les lèvres.

— Bien sûr que non, répliqua immédiatement Thibault. Je… C’était pour faire la conversation…

— Ne t’inquiète pas. Ça ne tardera plus maintenant…

Thibault n’osa répliquer. Il baissa alors les yeux sur ses œufs brouillés et se força à en manger une bouchée. C’était infect. Il pria à demi pour s’étouffer avec sa pitance.

De nouveau, le silence tomba sur la pièce. Puis Zoë se mit à pleurer, et du coin de l’œil, Thibault vit que Donovan la serrait contre lui pour la calmer. « Chut, ma princesse. Chut, ça va aller… », disait-il d’une voix douce. Zoë l’avait toujours adoré. Donovan était un excellent grand frère. Rien à voir avec Thibault… Il préféra se concentrer de nouveau sur ses œufs pour ne plus affronter ce spectacle.

Les heures s’égrenèrent lentement. La page-téléviseur était éteinte ce jour-là, et l’absence de fond sonore était pesante. Thibault se demanda si sa mère avait refusé de l’allumer pour ne pas entendre parler de la rafle du jour, qui serait peut-être commentée au journal. Il y avait souvent une certaine animation autour des événements ayant pour thème l’esclavage.

 Au bout d’un moment, il entendit la voix de Donovan s’élever. Il glissait des conseils à leur mère en faisant le tour du salon, portant toujours Zoë dans ses bras. Ce n’était pourtant plus une gamine, elle avait presque dix ans… Thibault essaya de passer outre son irritation à l’égard de sa petite sœur et d’écouter ce que Donovan disait à leur mère. Quand l’électricité coupait, c’était ainsi qu’il fallait la redémarrer. Pour changer les néons défaillants, c’était comme ça qu’il fallait s’y prendre. Avant la prochaine saison hivernale, il faudrait passer sur la gamme inférieure de traitement de l’air ; il avait remarqué que l’hiver, l’atmosphère du Sixième était généralement plus pure et il ne servirait donc à rien de payer un forfait si cher. L’économie, son maître mot. Jusqu’à ce qu’ils puissent remonter la pente… Remonter au Quatrième… ? Il avait un peu trop d’espoir, Donovan. Même dans cette situation.

* Biiip.

Thibault redressa la tête en même temps que les autres. Une annonce s’apprêtait à leur être transmise via la page d’Olga.

* Information à la famille Junon. Il vous reste TRENTE minutes avant l’arrivée de la brigade esclavagiste. Nous vous souhaitons une agréable journée.

Donovan ferma les yeux pendant quelques secondes, et Thibault se demanda s’il luttait contre les larmes, mais quand il les rouvrit, il adressa un grand sourire à Zoë et lui déposa un baiser sur le front.

— Tu sais ma puce, au moins là-bas, j’aurai de l’air pur tous les jours. Ce sont les gens riches qui prennent des esclaves, et eux peuvent s’abonner aux forfaits « air pur » les plus hauts-de-gamme !

Zoë, loin d’être consolée par la déclaration, éclata en sanglots en s’accrochant à son frère. Petit à petit, le sourire de Donovan s’estompa. Il lui tapota dans le dos encore quelques minutes, puis la confia finalement aux bras d’Olga.

— Viens ici, Thibault, lança-t-il alors sans préambule.

L’intéressé écarquilla les yeux quand Donovan le força à se lever en l’empoignant par le bras. Il le traîna ainsi jusqu’au bout du couloir, ouvrit la porte de sa chambre et le poussa sur le lit. Thibault sentit son estomac se contracter à l’idée d’un face à face avec son frère. Il haletait, et en constatant la facilité avec laquelle l’air circulait dans ses poumons, ne put se retenir d’éprouver une certaine jalousie à l’égard de Donovan. Puis le visage de son frère, grave, le ramena à l’instant présent.

— Écoute Thibault, il ne me reste pas beaucoup de temps avant de partir, alors je vais aller droit au but. Tu vas devoir reprendre ma place maintenant. Tu ne peux plus te laisser aller comme tu l’as fait depuis que papa est mort. Je sais que ça n’aurait sûrement pas fait grande différence pour rembourser ses dettes, mais tu aurais dû travailler toi aussi. Maman travaille. Lison fait des ménages en plus de son boulot, et même Margot a réussi à trouver des petits contrats par ci par là, alors qu’elle est plus jeune que toi. Tu aurais dû mettre la main à la pâte toi aussi… Maintenant que je ne serai plus là pour apporter mon salaire sur la table, il va vraiment falloir que tu y mettes du tien, tu n’as plus le choix.

— J’ai essayé de trouver du travail... ! protesta Thibault.

Mais il croisa le regard désabusé de son frère et n’osa pas continuer.

— Il va falloir essayer mieux que ça, murmura Donovan sans le quitter des yeux. Maman ne doit pas réemprunter d’argent. Fais-le pour tes sœurs… Je ne supporterai pas qu’elles aussi deviennent esclaves, et je suis sûr que toi non plus, au fond, ce n’est pas ce que tu veux. S’il te plaît Thibault, dis-moi que je peux compter sur toi…

Thibault serra les dents. À une époque pas si lointaine, sa relation avec Donovan n’était pas la même. Ils avaient été proches, tous les deux. Mais quand leur père était mort, son frère aîné avait très vite rebondi. Trop vite au goût de Thibault qui ne parvenait pas à suivre, à s’adapter à leur nouvelle vie. À comprendre pourquoi personne n’avait davantage pleuré Éric.

 — Je ferai ce que je peux, répondit-il finalement.

Il savait qu’il n’arriverait de toute manière jamais au niveau de Donovan. Son frère s’apprêtait à être sacrifié pour le bien de la famille, et pourtant ce n’était pas pour lui-même qu’il s’inquiétait. Thibault ne possédait pas la même force. Ses poumons lui donnèrent l’impression de se comprimer. Les larmes menaçaient de lui monter aux yeux, alors il se leva brusquement du lit et marcha en direction de la porte. Rester face à ce Donovan si tragico-héroïque… Il ne pouvait s’empêcher de ressentir une légère colère, parce qu’il se laissait ainsi faire.

De retour dans la cuisine, il observa les filles venir se blottir contre Donovan qui arrivait à sa suite. Son frère les entoura de ses bras et Thibault détailla son visage. Il avait envie de pleurer, ça se voyait. Mais il se retenait. Courageux, courageux Donovan… Olga aussi s’était approchée de son fils aîné, et l’ayant dégagé de ses sœurs, le fit assoir sur l’unique fauteuil de la pièce. Elle entreprit de peigner ses cheveux avec délicatesse, puis Zoë grimpa de nouveau sur les genoux de son grand frère.

* Driiiiing.

Thibault eut la sensation qu’une pierre venait de lui tomber sur l’estomac quand la sonnette résonna simultanément sur les pages de la famille. Ils étaient là. Il se surprit comme une irrépressible envie de fuir, de crier à son frère d’aller se cacher. Une poussée d’adrénaline, à l’idée qu’ils allaient être séparés, déferlait à présent dans ses veines.

Donovan restait assis sur le fauteuil, l’air éteint. Un peu plus loin, Lison et Margot pleuraient en silence. Zoë aussi, probablement, mais son visage était caché contre le torse de Donovan.

On toqua avec empressement, et Olga, pâle comme la mort, alla déverrouiller le loquet et abaissa la poignée de la porte. Elle s’ouvrit sur un petit homme mince au nez pointu qui surplombait une moustache fine et longue. Il était suivi par deux types, style armoire à glace, à l’air aussi sympathique qu’un croquemort après la peste.

— Bien le bonjour chez vous ! fit le petit homme d’une voix joviale alors qu’il pénétrait le salon-cuisine sans y avoir été invité. Je suis monsieur Esteban, enchanté.

Olga resta coite, la bouche entrouverte, les lèvres tremblantes. L’intrus eut alors un large sourire.

— Vous devez être Olga Junon ?

Elle hocha la tête.

— Inutile de nous offrir un verre, madame Junon, lança-t-il alors, une pointe de condescendance dans la voix. Nous venons simplement récupérer notre caution, puis nous repartirons. Alors, lequel de vos charmants enfants prendrons-nous aujourd’hui ?

Le ton joyeux dont il s’était paré fit frissonner Thibault. Il sentit son rythme cardiaque s’élever, et observa Donovan qui, sans tenir compte des protestations de Zoë, se levait et approchait l’homme.

— Je suis Donovan Junon, indiqua-t-il d’une voix morne. C’est moi la caution.

— Ah ? Quel âge avez-vous jeune homme ? interrogea alors monsieur Esteban avec un froncement de sourcil.

— Dix-sept ans. Je suis proche de mes dix-huit, mais légalement je suis encore mineur.

— Je vois je vois. Bien, nous allons procéder à la relecture du contr…

— Ne… Ne prenez pas Donovan ! s’étrangla alors Zoë en agrippant désespérément le bras de son grand frère.

Elle avait brusquement surgi de derrière le fauteuil et monsieur Esteban la regarda avec surprise avant de se laisser tomber accroupi devant elle.

— Et quel âge as-tu, mademoiselle Junon ? fit-il d’un ton malicieux.

Donovan posa immédiatement une main protectrice sur l’épaule de sa sœur.

— C’est moi votre caution, dit-il d’une voix enrouée. Elle n’aurait pas l’âge de toute manière, elle n’a que neuf ans.

— Oh, mais ne voyez pas le mal partout jeune homme ! s’esclaffa l’esclavagiste. C’était sans arrière-pensée.

Puis il se pencha de nouveau vers Zoë, tout sourire.

— Ma fille aussi a neuf ans. Elle est aussi jolie que toi ! Tu aimes beaucoup ton grand frère, n’est-ce pas ?

Zoë hocha la tête et fondit en larmes. Monsieur Esteban attrapa alors un mouchoir dans la poche de son veston et le tendit à la demoiselle.

— Là, là… Que voilà un gros chagrin… Je comprends bien sûr, à ton âge, une décennie, c’est une éternité ! Mais rassure-toi, ça passera plus vite que tu ne le penses et ton grand frère sera très bientôt de retour à la maison !

— Je ne veux pas qu’il parte du tout, pleurnicha Zoë.

— Ah, mais je suis obligé de prendre quelqu’un, moi ! fit l’homme d’un air faussement contrit. Sinon je vais avoir des ennuis…

— Prenez Thibault alors ! glapit Zoë en pointant son second frère du doigt.

Thibault sentit son sang se glacer. Zoë le désignait sans trembler. Il savait pertinemment que la benjamine de la famille n’avait pas une grande affection pour lui, mais il sentit tout de même une pointe lui piquer le cœur à ses mots. Avant qu’il n’ait pu réagir cependant, Donovan attrapa délicatement le poignet de la gamine pour le ramener devant elle. Monsieur Esteban avait éclaté de rire, comme si c’était la meilleure plaisanterie qu’il eut entendue depuis longtemps, puis sortit sa page de sa poche.

— Bien, reprenons notre sérieux maintenant, fit-il en déployant l’écran de l’objet. Votre contrat… Junon… Junon… Ah le voici. Éric Junon. Dette de 12 320 midas et 476 pèzes. Oh, depuis le transfert de la dette, je vois qu’un peu plus de 2 000 midas ont été remboursés… ? Vraiment pas mal pour le Sixième… mais loin d’être suffisant. Il aurait fallu rembourser au moins la moitié pour avoir droit à une prolongation. S’il n’y avait pas eu autant de retards de paiement, ma foi… Mais bon. Bref. La caution… La caution voilà ; Donovan Junon. Vous avez été réestimé le mois dernier d’après ce que je vois… Oui voilà : valeur de 10 700 midas, toujours d’actualité à ce jour. Très bien, il ne restera plus beaucoup à rembourser à votre famille, voilà qui doit vous consoler. Vous avez de la chance de ne pas être déjà majeur, parce qu’alors vous auriez perdu jusqu’à la moitié de votre val… Oh tiens ?

Monsieur Esteban forma un arrondi de ses lèvres tout en haussant les sourcils. Il marqua un silence, comme pour ménager un effet de surprise, puis balaya l’assistance du regard, pour enfin adresser un sourire complice à Zoë.

— Dis-moi, mademoiselle Junon, sais-tu ce qu’est une clause d’interchangeabilité ?

Zoë fit non de la tête et le sourire de l’homme s’élargit alors qu’il se redressait pour savourer les expressions vides des autres.

— Quelqu’un d’autre le sait-il ?

Un des deux types qui l’accompagnaient leva la main et monsieur Esteban soupira.

— Pas toi, nigaud… Bien, alors je ne vais pas laisser durer le suspense plus longtemps ! Une clause d’interchangeabilité stipule qu’en cas d’accord de la seconde autorité parentale, dans ce cas, vous, madame Junon, il est tout à fait possible de proposer un autre de vos enfants à l’esclavage. Bien sûr, il faudra que sa valeur soit au moins équivalente à celle de la caution à qui il ou elle se substitue… Mais j’ai ce qu’il faut pour faire l’estimation, si le cœur vous en dit.

— Un autre… De mes enfants ?

Le cœur de Thibault se mit à battre à tout rompre. L’instant suivant, sa mère se tournait lentement vers lui.

— Maman ? l’appela-t-il d’une petite voix.

Elle ne répondit pas. Elle le fixait d’un regard terrible. D’un regard de prédateur et il se sentit proie. Il chercha les yeux de Donovan, mais son frère fixait le sol, les sourcils froncés sous l’effort d’une réflexion qui n’appartenait qu’à lui. Thibault se tourna alors vers Lison, laquelle balayait l’espace allant de Olga à Thibault, puis de Thibault à Olga, l’air anxieux. Margot lui tournait le dos. Zoë, elle… regardait Donovan avec adoration.

— Estimez-le, lui… fit Olga d’une voix lointaine.

Un bourdonnement sourd s’abattit sur Thibault. Il ouvrit la bouche, mais devant l’expression implacable de sa mère, fut d’abord incapable de parler. Puis il recula, la panique se déchaînant dans son corps à présent que les deux molosses avançaient vers lui.

— Non… Attendez… Maman ! Maman arrête… Mam…

L’un des deux sbires de monsieur Esteban le saisit sans ménagement par la nuque et lui enfonça un petit objet rond dans la bouche, tandis que l’autre dégageait la table d’un coup de main habile, envoyant valser les tasses qui s’y trouvaient encore. Son compère plaqua ensuite Thibault contre le bois. Le goût du sang perlait sur sa langue, il s’était mordu la lèvre quand le premier homme avait forcé le bâillon dans sa bouche. Il tenta de se défendre à coup de poings et de griffes, de leur faire lâcher prise, mais sut très vite qu’il ne ferait pas le poids. Un piège venait de se refermer sur lui. Il n’avait aucune chance de…

— Arrêtez ! Par pitié arrêtez, vous allez lui faire mal ! cria Lison, la voix secouée de sanglots.

Les yeux de Thibault trouvèrent instantanément ceux de sa sœur jumelle, qui avait fait un pas vers eux.

— Mais non, mademoiselle Junon. C’est juste pour qu’il se tienne tranquille…

Monsieur Esteban fit signe à l’homme se trouvant derrière Thibault, et une seconde plus tard, le jeune homme sentit une douleur fulgurante partir de sa fesse droite et remonter dans tout son dos. L’instant d’après, il ne sentait plus rien. Il ne parvenait plus à bouger. Il essaya, mais une partie de son corps devait maintenant se trouver dans le néant. Puis les deux molosses vinrent se positionner en face de lui, et il comprit qu’il était paralysé. Monsieur Esteban l’approcha, sa page tendue droit devant, et scanna son corps immobilisé. Il indiqua ensuite à ses sbires de le retourner et Thibault eut une curieuse sensation alors que sa tête ballotait en tous sens sans qu’il ne puisse la retenir. Il se retrouva sur le dos et fit rouler ses yeux le plus possible afin d’apercevoir les membres de sa famille. Il constata avec une pointe de désespoir que seule Lison regardait la scène avec horreur. Les autres se contentaient d’éviter son regard. Il aurait voulu hurler, mais le bâillon était toujours dans sa bouche. Et de toute manière, il n’était pas certain qu’avec l’injection qu’il avait reçue, il aurait été capable d’émettre le moindre son.

— Quel âge a-t-il ? demanda monsieur Esteban une fois qu’il eut terminé sa première observation.

— Seize ans, répondit Olga. Il les a eus il y a un mois et demi. Il est né le jour du printemps.

— En 2493 ?

— Oui.

—  Bien. Taille et poids ?

— Je crois… entre cinquante et cinquante-cinq kilos. Et il mesure environ un mètre soixante-dix.

— Ça correspond à mes données, approuva monsieur Esteban. Des maladies quelconques ?

— Il tousse un peu… Mais la qualité de l’air ici…

— Oui, rien de tellement inquiétant, assura l’homme. Niveau scolaire ?

— Il a arrêté à ses quinze ans. À la mort de mon mari, nous avons dû quitter le Quatrième mais même ici, nous n’avions plus les moyens de payer les frais de sco…

— Un quelconque talent particulier ? la coupa monsieur Esteban.

Olga tourna lentement la tête de droite à gauche et l’homme se mit à pianoter fébrilement sur sa page. Thibault tenta de s’agiter mais ses membres ne répondaient plus. Il ferma les yeux, priant de toutes ses forces pour que le résultat de son analyse revienne comme une terrible déception pour Olga. Elle était persuadée que son second fils ne valait rien… Cette fois-ci, il espérait de tout son être qu’on lui donne raison.

— Bien, je crois que j’ai tout ce qu’il me faut. Vous êtes prêts ?

Il vint se positionner à côté de Thibault, toujours inerte sur la table, et joua encore quelques secondes sur l’écran. Monsieur Esteban appuya ensuite doucement sur sa joue, faisant glisser sa tête pour qu’il puisse parfaitement faire face à sa famille. Thibault se serait probablement senti nauséeux à ce contact, s’il avait encore eu la sensation d’avoir un estomac.

Il tenta de focaliser son attention sur sa mère, qui attendait le résultat avec une impatience visible.

— 17 000 midas ! fit joyeusement la voix de monsieur Esteban.

Quelque chose hurla en Thibault. Il aurait tout donné pour être capable de s’arracher à ce corps léthargique. Il bougea les yeux en tous sens, seule partie de son corps qu’il pouvait encore contrôler…

— 17 000 ? répéta Olga dans un souffle.

Thibault arrêta de nouveau son regard sur elle. Cette somme considérable finissait clairement de balayer le peu d’affection qu’elle avait jamais eu pour lui. Elle ne semblait même pas voir son fils. C’était monsieur Esteban qu’elle dévorait des yeux, et Thibault vit la commissure de ses lèvres frémir, comme si elle retenait un sourire.

— Vous êtes sûr ? demanda-t-elle.

— On ne peut plus certain ma très chère madame Junon. Il est du même âge que l’impératrice, et ces temps-ci, c’est plutôt recherché. Si vous voulez, je peux aussi tester vos filles, mais je crois qu’il y a davantage de demandes sur les garç …

— Pas mes filles, refusa immédiatement Olga. Hors de question. Mais vous pouvez l’avoir lui. La plus-value sera largement suffisante pour nous aider à remonter la pente.

— Maman…

C’était Donovan. Il attrapa la main de sa mère, un air pathétique sur le visage.

— Maman, on ne peut pas faire ça à Thibault…

Un soubresaut d’espoir agita la poitrine du concerné.

— Qu’est-ce que tu racontes, mon chéri ? Tu as la possibilité de rester ! Don, tu as fait tout ce que tu pouvais pour qu’on s’en sorte. Tu ne mérites pas de devenir esclave. Je ne vais certainement pas garder Thibault, si toi tu peux rester.

Le ton cassant d’Olga balaya tout. Thibault l’observa, la façon dont elle scrutait Donovan, lequel osait à peine lui rendre son regard.

— Mais maman…

— Ne te sens pas coupable. C’est ma décision. Tu ne méritais pas que ton imbécile de père mette une caution sur ta tête. Ce lâche, ce…

Olga inspira profondément, comme pour calmer la colère qui avait agité sa voix à l’évocation d’Éric. Puis elle reprit :

— Tu restes à la maison, mon chéri. C’est tout.

Donovan laissa retomber sa main, lâchant celle d’Olga. Zoë s’était approchée de lui, il se pencha pour la prendre dans ses bras. Elle le consolait. Elle le consolait lui, alors que Thibault était là, tel un pantin désarticulé, sommairement condamné à vivre les dix prochaines années de sa vie en tant qu’esclave, parce que lui, apparemment, méritait de le devenir.

Margot eut au moins le bon goût de feindre un air contrit quand elle croisa le regard de son frère. Lison, elle, avait le visage baigné de larmes. Mais elle ne disait rien, les bras serrés sur sa poitrine, et pour Thibault son silence était pire qu’un coup de poignard dans le cœur. Pourquoi ne le défendait-elle pas ? Avait-il trop souvent compté sur elle ? Allait-elle le trahir au pire moment ?

Est-ce que… Est-ce qu’elle aussi, comme les autres, préférait Donovan ? Thibault sentit les muscles de sa mâchoire se crisper autour du bâillon. Pas Lison…

— Eh bien marché conclu, alors, fit monsieur Esteban, comme pour rappeler sa présence à la famille Junon. Madame, j’aurais juste besoin de vous faire signer quelques documents quant à l’utilisation de la clause d’interchangeabilité. Où peut-on s’installer pour ça… ?

Il adressa un sourire goguenard à Thibault qui se sentit réduit au statut d’encombrant, là, sur la table de la cuisine. Olga fit signe à monsieur Esteban, et ils se réunirent autour de la table basse du salon, abandonnant Thibault à son côté de la pièce. C’était un cauchemar. Les molosses de l’esclavagiste avaient quitté son chevet, et il essaya de bouger, animé par l’énergie du désespoir… Non, même ça, ça ne fonctionnait pas. Il ne parvenait pas à agiter le moindre orteil.

Il patienta, incapable de réfléchir convenablement à ce qui se produisait. Son immobilisme forcé lui rappelait de vieux cauchemars, et son esprit semblait vouloir le convaincre que rien n’était réel. Il les voyait, tous, à quelques mètres de là… Mais ses oreilles bourdonnaient, il ne comprenait plus la conversation.

Au bout d’un moment, une forme s’agita. Lison revenait vers lui et l’espoir monta en flèche. Elle ne l’avait pas oublié. C’était sa sœur chérie. Sa jumelle. Zoë, Olga, Margot ou Donovan… Ils pouvaient bien crever demain, peu importait. Ils n’en avaient jamais rien eu à faire de lui. Lison était la seule qui méritait de vivre. Elle se pencha vers lui et déposa un baiser sur son front. Il ferma les yeux, rassuré par ce contact, puis elle approcha son oreille.

— Je te promets que je t’attendrai. Quand tu reviendras dans dix ans, je prendrai soin de toi.

Un spasme nerveux agita tout son corps malgré la paralysie. Il sentit une bouffée de chaleur lui monter au visage, et la sueur perler sur son front, démarrant à l’endroit qu’elle avait effleuré de ses lèvres. Elle lui caressa délicatement les cheveux, plongea une dernière fois ses yeux noisette dans ceux identiques de son frère jumeau, puis se détacha et s’enfuit vers le couloir qui menait à sa chambre.

Elle l’avait abandonné, elle aussi. Cette garce.

— Bien, et bien monsieur Junon, vous êtes officiellement un homme libre ! Profitez-en pour travailler durement et honnêtement. Madame Junon, l’argent de la plus-value sera transféré sur votre compte sous vingt-quatre heures. Et maintenant, si cela vous convient, nous allons embarquer le paquet… Notre tournée n’est pas terminée, nous ne pouvons nous éterniser. Passez une agréable journée !

Il claqua des doigts et ses sbires vinrent soulever Thibault. Le corps du garçon atterrit lourdement sur l’épaule d’un des deux, et il ne vit plus que ses bras qui pendaient le long du dos de l’homme. Ses cheveux masquaient à moitié sa vue. Il se sentait ridicule, pitoyable. La peur le saisit brusquement. Une peur mêlée de colère, qu’il ne pouvait aucunement démontrer. On le séparait de sa famille. Ils le vendaient.

Quand l’homme qui le portait pivota sur lui-même pour se diriger vers la porte, Thibault n’aperçut que les pieds de Donovan, de Margot et d’Olga. Il parvenait en revanche à voir le visage de Zoë. Elle le fixait avec une indifférence évidente. Sa main tenait celle de Donovan. Il la vit serrer plus fort les doigts de son grand frère.

Aucun d’entre eux ne parla.

Le matin même, quand c’était Donovan qui devait partir, toute la famille était effondrée…

C’était Thibault qu’on arrachait à son foyer, finalement. Il ne méritait même pas un dernier mot, lui ?

Quelle bande d’ordures.