Chapitre 1 - La famille Henley

Alors que le soleil se couchait sur la ville, Charlie se demandait à quelle sauce elle allait être mangée. Les dîners du vendredi soir étaient l’occasion idéale pour sa grand-mère de déverser la totalité de sa frustration hebdomadaire. La plupart du temps, Charlie était sa cible favorite.

Du haut de ses 18 ans, elle n’avait de cesse de décevoir Ellen qui s’offusquait chaque semaine de chacun des agissements de sa petite-fille. Elle s’en était accommodé mais ce soir, elle n’était pas d’humeur à écouter les sempiternels reproches de la vieille femme. Non, ce soir elle avait besoin de calme.

Le matin même, alors qu’elle achevait sa deuxième semaine en tant qu’étudiante en sciences humaines au sein de l’une des plus prestigieuses universités du pays, elle avait du quitter précipitamment l’amphithéâtre. Le message reçu en provenance de sa cousine n’était composé que de trois lettres : « SOS ».

Au téléphone, Blair lui avait demandé de la rejoindre au plus vite à son appartement. Le manque de détails sur la situation laissait présager à Charlie une catastrophe familiale : un accident, un décès, ou pire, la grande Révélation.

En ouvrant la porte du luxueux appartement situé en plein campus, Charlie vit sa cousine debout sur la table, un balais à la main. S’en était suivi une série de hurlements sur-aigus ponctués d’insultes et de mouvements malagiles qui fouettaient l’air au rythme des « Quatre Saisons » de Vivaldi.

La catastrophe pressentie n’était finalement qu’une araignée qui avait eu la mauvaise idée de se balader au beau milieu du salon en parquet massif. Une fois le problème résolu à coup de Valentino et la matinée étant déjà bien avancée, Charlie avait accepté, la mort dans l’âme, de rentrer avec sa cousine pour le week-end. En temps normal, elle trouvait les meilleures excuses possibles pour éviter de passer plus de cinq minutes seule avec Blair. Ne vous méprenez pas, leur relation était ce qui se rapprochait le plus de celle que peuvent avoir deux sœurs mais il faut dire que sa cousine avait le don de l’exaspérer.

Elle avait donc passé l’heure et demie qui séparait l’université du domicile de ses parents à l’écouter parler de la vétusté de son appartement et de l’incompétence flagrante du service d’entretien mais aussi des potins du cercle mondain du campus. Autant de sujets pour lesquels Charlie ne portait aucun intérêt et qui avaient toujours le don de lui coller la migraine.

Blair, en plus d’être la personne la plus naturellement belle qu’elle connaissait, faisait partie de l’élite de l’université. Elle vivait dans un bâtiment où les loyers concurrençaient aisément ceux de la capitale, faisait partie de tous les clubs qualifiés de « select » et côtoyait les plus riches héritiers du pays. Sa vie contrastait cruellement avec celle de Charlie qui louait une petite maison au sud du campus et qu’elle partageait avec huit autres étudiants. Cette vie, c’était ses parents qui l’avaient choisie.

Alors qu’elle s’apprêtait à sortir de son lit, la porte de la chambre s’entre ouvrit.

— Oh Charlie ! soupira sa mère. Pourquoi faut-il toujours que tu nous mettes en retard ? Veux-tu vraiment offrir davantage de raisons à ta grand-mère de se plaindre ?

 — J’arrive maman, dit-elle d’un ton las. Je suis déjà habillée, il ne me reste plus qu’à retrouver mes chaussures.

En se levant, Charlie exhiba fièrement sa tenue du jour composée comme à l’accoutumée d’un sweat couleur kaki à la coupe beaucoup trop large pour elle et d’un jean noir légèrement délavé. De tout évidence, Eleonor n’avait pas envie de se battre avec sa fille et ne releva pas le contraste avec sa propre tenue digne d’une soirée de gala.

Le domicile de ses grands-parents se trouvait à seulement trois rues de leur appartement. Charlie se disait souvent qu’il n’en fallait pas plus pour différencier le monde réel de celui édulcoré de paillettes dans lequel vivaient ses grands-parents, son oncle, sa tante et sa cousine.

Son grand-père, héritier des Henley, avait baigné dans le luxe dès son plus jeune âge. Cela ne l’avait pas empêché de prospérer dans le domaine de la banque. Maintenant retraité, il continuait à superviser l’entreprise dans l’ombre par le biais de sa fille aînée, Abigail, qui avait repris son poste de Directeur Général. Charlie pensait qu’Archibald aurait été plus enclin à profiter pleinement de sa retraite si son père avait accepté de reprendre les rênes de l’entreprise. Celui-ci possédait un sens des affaires hors du commun ce qui lui avait valu, à plus petite échelle, de s’épanouir dans la gestion de son épicerie.

    En arrivant au pied de la maison, Charlie prit une profonde inspiration. Elle ne se laissait plus impressionner par l’architecture géorgienne typique des beaux quartiers mais son père prenait toujours plaisir à s’arrêter quelques instant pour admirer la bâtisse dans laquelle il avait grandi.

Ellen ouvrit la porte d’entrée, mettant un point final au songe de Harry.

— Vous entrez, oui ou non ?

— Bonjour à toi aussi maman, souffla-t-il.

Sa grand-mère les invita à la rejoindre dans le grand salon. Le parquet en pointe de Hongrie craqua sous leurs pieds alors qu’ils s’asseyaient sur les fauteuils tapissés. Sa tante Abigail, son oncle James et Blair étaient déjà installés et semblaient les attendre avec impatience.

— Mais dites donc, c’est un exploit ! railla Abigail. Nous n’en sommes qu’à la seconde coupe de champagne.

Personne ne releva, habitués à entendre encore et encore les mêmes sarcasmes chaque vendredi soir. Blair et Charlie échangèrent un regard complice tandis que la gouvernante déposait amuse-bouches et flûtes de champagne sur la table basse en marbre blanc.

Archibald choisit l’arrivée du mousseux pour faire son entrée, les bras chargés de vieux bouquins. La famille Henley était au complet, la soirée pouvait commencer.