Chapitre 1 : L'ambassade

Caraghon n’avait jamais vu autant de chevelures sombres que depuis qu’il avait pénétré entre les murs d’Eäran. Lorsqu’il traversa la ville, son cheval trottant aux côtés de celui du lieutenant Laeïos, il eut l’impression de fendre les flots d’une marée de têtes brunes. De toutes les choses qu’il avait pu observer au royaume d’Eälagon, c’était celle qui l’avait le plus étonné. Celle aussi qui lui avait fait prendre conscience qu’il se trouvait bel et bien dans un pays étranger. Et son instinct de soldat l’incitait à la méfiance tant que ce « étranger » ne serait pas clairement distancié de « potentiel adversaire ».

Il avait beaucoup hésité quand le lieutenant Laeïos lui avait demandé de le suivre en Eälagon avec l’ambassade envoyée par le roi Révéré. Il n’avait jamais franchi les frontières de son pays, et considérait avec une lointaine suspicion ce royaume voisin qu’il n’avait jamais vu autrement que dessiné à l’encre sur une carte. Mais en tant que bras droit du lieutenant, il n’avait pas vraiment le choix de refuser.

— Vous ne semblez guère heureux, hîl Caraghon, lui lança Laeïos d’un air amusé tandis que leurs montures se frayaient côte à côte un passage au cœur de la large avenue.

Les badauds s’écartaient avec précipitation devant eux, et les charretiers s’arrêtaient pour les laisser passer en les toisant, qui avec mécontentement, qui avec curiosité. Le pas de leurs chevaux se mêlait à la rumeur de la ville, aux lointains éclats de voix de la cohue qui semblait décroître sur leur passage, en même temps que les regards se tournaient vers eux.

Les cavaliers Dejclans, au nombre d’une trentaine, se démarquaient de cette masse par leur peau hâlée par le soleil du désert et la blondeur de leurs longues chevelures ondulant sur leurs épaules. Seuls Laeïos, Caraghon et les autres soldats escortant l’ambassade portaient une stricte livrée de cuir et les cheveux tressés sur la nuque, signe de leur statut de guerriers. Ils étaient également les seuls à porter l’épée. La main droite de Caraghon était, par habitude, posée sur le pommeau de la sienne tandis qu’il tenait les rênes de l’autre.

— Je n’exulte pas, il est vrai, admit-il, les mâchoires serrées. Mais comprenez mon malaise quand il s’agit de vingt soldats et dix aristocrates jetés en terre étrangère.

— Il n’y a pas de raison qu’un incident diplomatique majeur survienne, répondit le lieutenant avec calme. Les Eälagoniens seraient bien maladroits de risquer la guerre en nous portant atteinte.

Puis, après avoir jeté un regard de biais à son bras droit, il ajouta :

— Mais il est vrai que relâcher notre vigilance serait imprudent.

Caraghon acquiesça. Au même instant, une volée de gamins surgit dans son champ de vision, se jetant presque sous les sabots de sa jument. Il tira brusquement sur les rênes, serrant les genoux pour rester en équilibre alors que sa monture manquait de se cabrer. Avant qu’il ait pu les invectiver, les imprudents s’enfuirent en piaillant, certains le pointant du doigt avec de grands yeux écarquillés.

Quelques pas devant lui, Laeïos s’était à demi retourné sur sa selle pour lui décocher un petit sourire. Se composant une expression neutre, le jeune soldat revint à sa hauteur en prenant garde à ne pas croiser son regard.

Devant eux, par-delà les toits des habitations, les hautes enceintes du palais royal se rapprochaient. Dressé à l’extrême ouest de la ville, au bord du fleuve qui la traversait, ses murs massifs piquetés de multiples tourelles évoquaient davantage une citadelle qu’un palais. Il était séparé des bourgades par un bras du fleuve, enjambé d’un pont protégé par une barbacane.

Sur un signe des gardes, l’ambassade s’y engagea en adoptant un trot mesuré, reformant l’impeccable formation que la traversée de la marée humaine avait effilochée. Ils quittèrent la bruyante cohue, seulement entourés du martèlement des sabots contre le pavé du pont. L’arhîl de Lancasia, qui menait l’ambassade, prit les devants aux côtés de Laeïos, tandis que Caraghon raccourcissait la bride de sa jument et, d’une pression de talons, l’incitait à se déporter sur leur flanc droit.

De l’autre côté du fleuve, ils étaient attendus. Des gardes formaient une haie d’honneur de part et d’autre des portes royales ornées des bannières des deux nations : l’aigle rouge eälagonien et l’étoile ocre dejclane. Trois hommes dont les vêtures d’apparat indiquaient le haut rang s’étaient avancés pour accueillir les cavaliers. Quand l’arhîl de Lancasia mit pied à terre devant eux, ils inclinèrent solennellement le buste, selon la coutume de leur pays. Laeïos descendit à son tour de selle pour se placer à sa droite, et Caraghon l’imita promptement.

— Sa Majesté Alàtar Caldaan vous accueille avec grand plaisir dans sa demeure, seigneurs de Dejclencie, prononça l’un des Eälagoniens dans un dejclan teinté d’un fort accent.

En l’entendant, Caraghon se fit intérieurement la remarque que ses compétences linguistiques d’eälagan étaient plus que sommaires, et que personne n’avait intérêt à tenter de lui faire la conversation. Sa main se contracta nerveusement sur le pommeau de son sabre. Le poids de l’arme était rassurant sur sa hanche, mais elle ne l’aiderait pas s’il s’agissait de dialoguer avec un Eälagonien. A moins que ledit dialogue ne se résume à une provocation en duel…

Tout en désespérant sur ses piètres qualités d’ambassadeur, le jeune soldat suivit son lieutenant en menant sa jument par la bride.

De l’intérieur, les bâtiments du palais ressemblaient moins à ceux d’une forteresse, avec leurs façades de pierre délicate bordée de moulures de plâtre et percées de vastes fenêtres ; mais les murs d’enceinte étaient puissants, crénelés de tours de garde aux toits pointus comme des fers de lance. L’une d’elle retint son attention ; plus haute que toutes les autres, elle semblait isolée des bâtiments centraux. Aucun étendard ne flottait à son sommet, et sur le flanc donnant sur l’enceinte extérieure, on distinguait la forme d’un balcon. Il supposa qu’il s’agissait du donjon seigneurial, mais ne put pousser plus loin son observation. Un jeune garçon s’approchait pour se saisir des rênes de sa jument. Un peu inquiet, Caraghon consentit à les lui laisser en constatant du coin de l’œil que d’autres palefreniers s’occupaient de la même façon des montures des ambassadeurs.

Leur arrivée avait provoqué une vague de mouvements à travers la cour. Les curieux affluaient de tous les côtés, tout en demeurant à une certaine distance. En balayant la foule d’un regard rapide, Caraghon remarqua que la majorité d’entre eux semblaient être des hommes d’armes ; et même parmi ceux qui portaient des soies et des fourrures au lieu de la cotte de maille, nombreux étaient ceux qui portaient l’épée au côté. Cela ne contribua pas à le tranquilliser. Son instinct militaire évaluait presque malgré lui leurs chances de s’en sortir face à un tel nombre d’adversaires. Infimes.

Ils furent guidés à travers la cour jusqu’aux vastes portes menant à la salle du trône, dont deux sentinelles tenant les battants ouverts pour eux.

De part et d’autre de la longue galerie, des hommes et des femmes vêtus aux couleurs de la maison royale firent silence à leur entrée, tendant le cou pour mieux les voir. Les voûtes soutenant le plafond semblaient s’élancer vers le ciel avant de se rassembler d’un commun accord au cœur de la clef, où un lourd chandelier d’or et de cristal était suspendu. D’immenses tapisseries brodées de l’aigle rouge d’Eälagon ornaient les murs entre les vitraux colorés des fenêtres. Un peu embarrassé du silence qui régnait et du poids de l’attention portée sur eux, Caraghon s’appliqua à regarder droit devant lui, calquant le rythme de ses pas sur ceux de son lieutenant.

Un homme trônait sur une estrade, la sobriété de sa mise tranchant avec l’étalage de richesse qui l’entourait. Seul le cercle d’or parsemé de rubis qui couronnait ses longs cheveux noirs le désignait comme le roi d’Eälagon. Debout derrière le trône se tenait un jeune homme, les mains croisées devant lui, un fin diadème ceignant son front ; à la ressemblance de leurs visages, leur lien de filiation était indéniable.

Les trois hommes qui escortaient les Dejclans s’inclinèrent profondément devant le trône royal avant de s’écarter, livrant passage à leurs invités. L’arhîl de Lancasia s’avança jusqu’aux premières marches de l’estrade, où il posa un genou à terre, une main sur la poitrine à l’endroit du cœur.

— Je représente mon souverain, le Révéré Seikos or Khaeeson, et vous apporte de sa part les plus sincères salutations de la Dejclencie, prononça-t-il solennellement.

Le roi Alàtar se leva, un léger sourire aux lèvres.

— Relevez-vous, Aenos de Lancasia, déclara-t-il dans un dejclan parfait. Il m’est agréable de vous recevoir en ma maison. Puisse l’amitié entre nos deux royaumes, scellée en ce jour, perdurer éternellement.

L’arhîl obéit, et le roi prit ses mains pour les serrer dans les siennes. Caraghon fut malgré lui surpris de la familiarité de ce geste.

L’Eälagon ne possédait pas la moitié de l’étendue territoriale de la Dejclencie, et sa stabilité politique était encore toute récente, et fragile ; c’était le prédécesseur du roi Alàtar qui, un demi-siècle auparavant, avait unifié sous une seule bannière ce jeune royaume à peine éclos, et aussitôt cherché l’amitié de son puissant voisin dejclan. Ainsi, il avait obtenu pour son fils héritier la main d’une jeune hîlea dejclane de sang royal, faisant d’elle la future reine d’Eälagon. Caraghon n’était pas encore né en ce temps-là, mais cette affaire avait suscité à Makeos de grands bruits dont les échos résonnaient toujours. La perspective d’alliance avec un pays que l’on jugeait négligeable n’avait pas fait l’unanimité dans le cœur des Dejclans, loin de là. Et un véritable scandale avait éclaté lorsque, quelques années plus tard, on avait appris la mort de la reine Ancathia, cette princesse dejclane qu’on avait livré à l’Eälagon. C’était le prétexte que les opposants attendaient. Une irrémédiable tension entre les deux nations les avait éloignées l’une de l’autre comme si le détroit qui les séparait était devenu un insondable océan. Vingt ans après, une timide politique de réconciliation avait finalement mené à l’envoi de cette ambassade, la première main tendue de la Dejclencie à son voisin – cette même main que le Révéré substituait à l’arhîl de Lancasia pour serrer celle du roi Alàtar.

Et alors que les applaudissements éclataient de toutes parts, les grandes portes de la salle du trône s’ouvrirent avec fracas.

Se retournant vivement, Caraghon porta une main à son épée, prêt à dégainer en un éclair. Les autres soldats l’imitèrent aussitôt, déployés autour de l’estrade où se tenait toujours l’arhîl.

La silhouette d’un jeune homme se découpait dans l’embrasure béante. Sa chevelure était claire comme un rayon de lune ; vêtu d’une simple tunique brune, les bottes maculées de terre et une corne de chasse pendant à sa ceinture, il s’amusait à faire tournoyer un grand arc entre ses mains comme s’il s’agissait d’un sabre. Un murmure parcourut l’assistance, certains visages s’éclairant de sourires tandis que d’autres affichaient des expressions consternées. Celui du roi s’était sensiblement crispé, mais il ne semblait pas alarmé. La main de Caraghon relâcha légèrement sa prise, sans se résoudre cependant à quitter la poignée de son arme.

Le jeune homme blond s’avança d’un pas dansant en distribuant des sourires à la ronde, sans sembler se formaliser de l’émotion qu’il suscitait.

— Pardonnez mon retard, père, s’exclama-t-il d’un ton joyeux. La dernière partie de chasse s’est avérée plus ardue que prévue.

Gravissant l’estrade d’un saut, il effectua une dernière pirouette avant de s’adosser avec nonchalance à un pilier à la droite du trône.

— Ce n’est pas à moi que vous devriez adresser aux excuses en premier lieu, répliqua le roi en le gratifiant d’un regard sévère.

Le visage du jeune homme revêtit une expression outrée qui céda bien vite au profit d’un sourire que Caraghon trouva empreint d’arrogance.

— Nobles amis de l’outre-mer, j’espère que vous ne considérerez pas mon attitude comme offensante, lança-t-il à l’adresse des Dejclans. Et si c’est le cas, je vous supplie de me la pardonner. Permettez-moi de me présenter, afin que celui qui désire se venger de moi sache à qui s’adresser : je suis Tyeltaran, premier fils du roi Alàtar, prince d’Eälagon et duc de Daneimion.

Il ponctua sa déclamation d’une courbette qui fit naître quelques sourires sur les lèvres des ambassadeurs. Celles de Caraghon, en revanche, restèrent pincées.

Le regard du prince à la chevelure blonde comme celle d’un Dejclan balaya l’assistance, et, l’espace d’une seconde, effleura celui du jeune soldat. Ses yeux étaient bleus, d’un bleu éclatant qui lui rappela la mer sous le soleil méridional quand leur navire avait quitté les rives dejclanes pour traverser le détroit. Ce contact fut furtif, à peine une fraction de seconde, mais son mirage demeura gravé sous les rétines de Caraghon longtemps après que le prince ait détourné la tête.