Chapitre 2 : Hantale

Les Halles du roi étaient immenses et somptueuses, éclairées de mille chandelles dont les lueurs vives se reflétaient dans les dorures des voûtes et des fenêtres. Caraghon eut presque le vertige en y pénétrant pour la première fois. La foule présente semblait multipliée par dix dans le jeu des vastes miroirs des murs. Par couples ou par petits groupes, les courtisans évoluaient dans un bruissement continu de voix et de riches étoffes, qui avait quelque chose de grisant.

Le jeune homme ne lâchait pas son lieutenant d’une semelle tandis qu’ils s’aventuraient dans cet océan au mouvement continu. Habitué aux strictes livrées militaires, il se sentait mal à l’aise dans le pourpoint écarlate brodé d’or qu’on lui avait fait mettre. La mode eälagonienne était faite d’épaisseurs de tissus, de coutures et de plis à ne plus savoir qu’en faire ; le climat chaud de la Dejclencie, qui imposait des habits légers, amples et faciles à endosser, ne l’avait pas préparé à ce genre d’épreuve vestimentaire. Le lieutenant était vêtu de la même manière, mais malgré les habits somptueux dont il était vêtu, il dégageait de lui une raideur militaire qui ne pourrait jamais le faire passer pour un aristocrate.

Ils se dirigeaient tous deux vers le centre de la salle, où Caraghon repéra la haute stature du roi d’Eälagon. S’il était toujours vêtu avec une sobriété étonnante, à l’exception de ce fin diadème, son maintien seul suffisait à le distinguer de tous ses courtisans. A ses côtés, l’arhîl de Lancasia portait un surcot pourpre, fendu aux épaules pour laisser voir les manches bouffantes d’une chemise blanche. Caraghon envia l’aisance avec laquelle il portait ces vêtures eälagoniennes, seulement trahi par ses longs cheveux de sables formant des boucles soignées autour de son visage.

L’arhîl se retourna à leur approche, et le regard qu’il échangea avec Laeïos n’échappa pas à Caraghon. Le roi les accueillit d’une inclinaison de tête :

— Je suis bien aise de vous rencontrer enfin, hîl Laeïos, dit-il en dejclan, avec autant d’aisance que s’il l’avait parlé toute sa vie. Votre nom a franchi les frontières, et votre Révéré Seikos avait déjà évoqué votre nom en des termes très élogieux.

— Mon épée est dévouée au service des souverains, répondit Laeïos en s’inclinant avec beaucoup de raideur.

— Nul besoin de tant de solennité entre nous, reprit le roi avec un sourire bienveillant.

Puis il tourna la tête en direction de Caraghon. Celui-ci, surpris, effectua une courbette précipitée.

— Soldat Caraghon, de la garde Révérente, se présenta-t-il sommairement, rendu nerveux par le regard que le roi Alàtar posait sur lui.

— Il est mon bras droit, et une lame émérite, précisa le lieutenant Laeïos avec dans la voix une pointe de fierté qui faillit faire rougir le jeune homme.

Les présentations faites, la conversation reprit entre le souverain et les ambassadeurs, basculant en eälagan. Caraghon, inapte à y prendre part de quelque façon que ce soit, laissait son regard errer autour de lui. Désœuvré, il s’attardait particulièrement sur les femmes – par pure curiosité, bien entendu. Vêtues de lourds brocarts de tissu chatoyant, leurs cous étaient parés de colliers ouvragés et leurs chevelures, sombres et souvent très longues, coiffées en savantes tresses qui rivalisaient de complexité. Il ne pouvait s’empêcher de trouver un charme exotique à leurs multitudes de nuances du noir de jais à l’auburn, en passant par un châtain délicat ou un roux flamboyant ; mais aucune, se prit-il à penser, n’était de la blondeur toute dejclane qu’arborait le prince Tyeltaran. Celui-ci, d’ailleurs, ne semblait pas présent…

A l’instant même où il formulait cette pensée, le regard de Caraghon fut attiré par un éclat doré qui franchissait les portes de la salle.

Il était immanquable. Sous l’éclairage des lustres, sa chevelure coulait sur ses épaules comme de l’argent fondu, s’harmonisant avec les luxueuses broderies d’or dont il était paré. Un diadème, semblable à celui de son père, surmontait son front, et une épée de parade incrustée de pierreries pendait sur sa hanche. Le contraste, après l’avoir vu vêtu de lin et de cuir, les bottes crottées et une trompe de chasse à la ceinture, était d’une violence surprenante. Caraghon se demanda même un instant s’il s’agissait bien de la même personne. Mais il reconnaissait sans peine l’éclat de ses yeux dont il percevait la couleur même à cette distance, et la grâce arrogante de sa démarche. A son entrée remarquée, de nombreux courtisans l’entourèrent aussitôt, comme un essaim d’abeilles autour de leur reine, et il disparut rapidement de la vision du jeune soldat. Lancasia, qui était en train de parler, s'exclama avec bonhomie :

— Est-ce bien le jeune homme bravache qui rentrait de la chasse ?

— Mon fils aime défier l’autorité et les convenances, mais ce n’est pas un mauvais homme pour autant, déclara le roi, son sourire s’effaçant légèrement.

— Jamais je n’aurais songé à suggérer une pareille chose, Votre Majesté, s’empressa de répondre l’arhîl en hochant la tête.

Quelques instants plus tard, deux échansons firent leur entrée, précédés d’un tintement cristallin qui résonna dans la salle entière.

— Pour ces seigneurs et ces dames, le banquet s’apprête à commencer !

— Me ferez-vous l’honneur de partager ma table ? demanda le roi Alàtar à ses hôtes.

— Avec un immense plaisir, Votre Majesté. 

Et, flanqué du lieutenant et de l’arhîl, le roi d’Eälagon se dirigea vers l’extrémité de la grande galerie, menant à la salle où étaient dressées les immenses tables destinées à accueillir les convives. Formant un large U, la table centrale était réhaussée part une estrade qui laissait deviner qu’elle était réservée au roi et à ses invités d’honneur. Caraghon se demanda s’il était considéré en tant que tel, et, dans le doute, s’attacha docilement aux pas de son lieutenant.

Le roi trônait au centre ; à sa droite, il avait invité Lancasia, et Laeïos avait pris place juste auprès de celui-ci.

— Votre Majesté, hîl Caraghon est-il convié à nos côtés ? s’enquit-il en se penchant en avant.

Le roi tourna la tête vers le jeune soldat indécis, qui ignorait où se mettre.

— Il n’y a pas de raison que votre bras droit soit laissé en arrière, déclara le roi Alàtar avec un sourire bienveillant. Asseyez-vous, hîl Caraghon.

Celui-ci obéit, portant une main à sa poitrine en signe de respect. Une étrange nervosité coulait dans ses veines alors que son regard balayait la salle qu’il dominait de sa place. Les tables latérales se remplissaient peu à peu alors que les convives s’installaient, certains se débarrassant de leurs manteaux qu’ils confiaient à de jeunes écuyers postés derrière eux. En tant que soldat, Caraghon était habitué à se servir lui-même, et laissait volontiers aux nobles le luxe futile des soins d’un esclave. Mais quand, après les avoir reçus dans la salle du trône, le roi leur avait laissé le temps de se rendre maîtres des appartements mis à leur disposition, Caraghon avait eu l’occasion de se confronter au domestique assigné à son service personnel, qui s’occupait d’entretenir le feu dans la cheminée, de changer la literie et de s’assurer qu’il ne manque de rien. Il était venu à son secours quand était venu le moment de choisir ses vêtements, mais le jeune soldat se sentait encore embarrassé à l’idée de se reposer sur les services d’un valet.

Tout à son examen inquisiteur des convives, il sursauta quand une voix s’éleva à dans son dos :

— Vous occupez ma place, seigneur dejclan.

Tournant la tête, il fut presque ébloui par l’éclat outrageux qui émanait de la personne entière du prince Tyeltaran.

Le bleu intense de ses yeux tranchait avec l’éclat sanglant des rubis de sa tiare. De près, l’abondance d’étoffes rutilantes et de bijoux brillants paraissait encore plus excessive. Cependant, si elle aurait pu paraître ridicule sur un autre, le prince l’arborait avec une élégance insaisissable. Captivé par la vision qui s’offrait à lui, Caraghon en oublia de répondre.

— Dois-je répéter ? reprit le prince en esquissant un sourire ironique. Vous occupez ma place, seigneur dejclan. Auriez-vous, je vous prie, l’obligeance de la quitter ?

Stupéfait, le jeune soldat fut incapable de savoir comment réagir en de telles circonstances. Le regard du prince, narquois, épinglait le sien. Son poing était négligemment appuyé sur la table, et le pan de sa longue manche frôlait l’épaule de Caraghon.

— Laisse-le en paix, Tyeltaran, c’est père qui l’a fait asseoir ici.

Caraghon bénit intérieurement celui qui était intervenu. En levant le regard, il eut la surprise de reconnaître le second fils du roi, celui qui lui ressemblait le plus ; vêtu avec la même sobriété, il offrait un contraste saisissant avec son frère, par son apparence, la rigidité de son maintien et ses traits fins ciselés comme ceux d’une statue.

— Tes caprices sont épuisants, reprit-il, d’une voix basse et pourtant parfaitement audible. Cesse donc de t’amuser aux dépends des invités de la couronne, et fait une croix sur ta place si chère. Que t’en coûte-t-il de t’asseoir à une autre ?

— Toujours en train de me faire la morale, Alàtar, ricana Tyeltaran. Je te propose d’aller disserter politique avec les magistrats et de me laisser agir comme je l’entends. Que je sache, de nous deux, c’est encore moi l’aîné.

— On ne le croirait pas, pourtant.

Et là-dessus, le prince qui portait le même nom que son père s’éloigna de l’autre côté de la table pour aller s’assoir auprès de celui-ci. Tyeltaran demeura un instant immobile, comme songeur, avant de tirer le siège à la droite de Caraghon et de s’y laisser tomber avec grâce.

— Vous n’avez rien dit, depuis tout à l’heure, lança-t-il d’un ton presque ennuyé. Je ne connais pas le son de votre voix, j’ignore même si vous en avez une ; est-ce que vous comprenez ce que je dis ?

— Évidemment, répondit Caraghon en lui jetant un regard de biais. Vous ne parlez qu’en dejclan. Supposez-vous que je ne comprenne pas ma propre langue ?

A peine ces mots eurent-ils franchi ses lèvres qu’il les regretta. A défaut de parler l’une ou l’autre langue, peut-être ferait-il mieux de surveiller la sienne. Mais le prince se contenta d’esquisser un sourire paresseux qui lui donna l’air d’un félin.

D’une voix basse, il prononça quelque chose que Caraghon ne parvint pas à comprendre. Les leçons d’eälagan qu’on lui avaient dispensées dans son adolescence lui paraissaient bien lointaines et inutiles. Un désagréable sentiment d’impuissance referma son poing au creux de sa poitrine.

— Vous ne répondez pas ?

Le prince avait de nouveau parlé en dejclan, qui, dans sa bouche, roulait avec un accent dédaigneux que Caraghon détesta.

— Oh, je vois. Souhaitez-vous que je vous répète dans votre langue, puisque vous êtes incapable de comprendre la mienne sur son propre sol ?

Un coude reposant sur le bord de la table, Tyeltaran avait calé son menton contre son poing. Les jambes croisées avec nonchalance, le bout d’une de ses bottes touchait la jambe du soldat au rythme d’un léger balancement. De plus en plus mal à l’aise, Caraghon s’efforçait de ne pas croiser son regard.

— Vous ressemblez à une femme, laissa tomber le prince dans un souffle.

Caraghon tourna la tête vers lui, proprement estomaqué. De la part d’un homme aux mains plus chargées de bagues que la plupart des courtisanes présentes dans la salle, cette remarque lui semblait quelque peu déplacée. Bien qu’il n’ait pas le sang chaud, il n’appréciait pas qu’on se moque de lui, et encore moins à ce sujet-là. Une répartie cinglante lui brûlait les lèvres, et il eut toutes les peines du monde à se contenir. S’il s’était agi d’un soldat du même rang que lui, ou même d’un courtisan, il n’aurait pas hésité – mais l’homme qui lui faisait face, bien qu’il ne doive pas être plus âgé que lui, était hissé de par son sang royal à des hauteurs inaccessibles.

Le brouhaha ambiant enfla soudainement avec l’entrée d’une procession de serviteurs, portant moult plats de gigots, ragoûts, rôtis et autres viandes cuisinées de toutes les façons possibles. Le vin pourpre coula des pichets aux hanaps, et ceux-ci, élevés en l’air par leurs propriétaires, se heurtaient dans des tintements clairs. Caraghon les imita, se rappelant qu’il s’agissait d’une coutume eälagonienne de trinquer avec ses voisins avant le repas. Sa coupe tinta contre celle de Tyeltaran.

— Hantale, dit celui-ci en eälagan, ce que Caraghon traduisit mentalement par Santé.

Incertain, il répéta :

— Hantale.

Le prince porta sa coupe à ses lèvres, sans le quitter du regard. Caraghon but à son tour.

Puis brusquement, Tyeltaran, abandonnant son expression de dédaigneux ennui, déclara :

— Vous savez qui je suis, mais je ne connais pas seulement votre nom.

De plus en plus dérouté par son attitude du prince, le jeune soldat hésita un instant avant de lâcher :

— Caraghon.

Les plats de viande arrivèrent sur les tables. Les valets de table s’occupaient ensuite de les découper pour servir les convives Le prince Tyeltaran disposait de son écuyer tranchant personnel, à qui il désignait les mets dont il souhaitait goûter. Caraghon fut servi à son tour, avec plaisir quoiqu’un peu gêné de voir quelqu’un découper les parts qu’il choisissait au lieu de le faire lui-même. Les évènements de la journée lui avaient donné faim, et ce gigot à la peau craquante arrosé de sauce dorée semblait trop délicieux pour qu’il y résiste.

— Il y a probablement, parmi ces plats servis, la carcasse du cerf que j’ai abattu ce matin, déclara Tyeltaran en plantant méthodiquement son couteau dans la chair tendre de son assiette. C’était une partie particulièrement ardue.

— Vous n’aviez pourtant pas semblé particulièrement épuisé lorsque vous avez fait votre entrée dans la salle du trône.

— A quoi bon se presser à revenir sitôt le gibier saisi ? S’asseoir sous l’ombre d’un arbre, s’asperger de l’eau claire d’un ruisseau et rire avec ses compagnons, voilà comment on conclut une intense battue.

Caraghon ne retint pas le sourire qui lui montait aux lèvres.

— Sans oublier de vider une outre de vin pour la peine, ajouta-t-il.

Le prince lui adressa un regard indéchiffrable. Il n’ajouta cependant pas un mot, et Caraghon ne dit rien non plus. Chacun s’occupait de son assiette, s’ignorant mutuellement comme l’auraient fait deux inconnus – et encore, songea Caraghon en se resservant pensivement une coupe de vin, deux inconnus auraient peut-être cherché à se connaître. Il jeta un coup d’œil à sa gauche, vers Laeïos qui semblait absorbé par sa conversation avec Lancasia et le roi, et ne lui avait pas accordé la moindre attention depuis le début du repas.

S’appuyant confortablement contre le dossier de son siège, Caraghon trempa ses lèvres dans le breuvage, à la fois âcre et fruité sur la langue. Il en avait rarement goûté de meilleur, admit-il intérieurement en s’appliquant à vider la coupe.

Les festivités prirent fin très tard – ou très tôt, tout dépendait du point de vue –, ponctuées de spectacles de ménestrels et de danses aux entremets, et s’étaient conclues par le dévoilement des présents du Révéré de Dejclencie à son homologue d’Eälagon. Bijoux luxueux, étoffes délicates, mobiliers et objets précieux qui attiraient l’œil et la convoitise avaient défilés au milieu de la grande salle entre les mains des serviteurs. A ce moment-là, Caraghon avait senti l’orgueil fleurir agréablement au creux de sa poitrine ; le Révéré n’avait pas fait les choses à moitié pour éblouir les yeux des Eälagoniens, et avait obtenu l’effet escompté, voire même davantage. Si un certain nombre de courtisans murmuraient entre eux avec excitation devant l’étalage de la richesse dejclane, Caraghon n’avait cependant observé aucune réaction notable en la personne de son princier voisin. En revanche, celui-ci avait semblé s’animer lorsqu’on avait présenté trois faucons incarnats. Malgré le capuchon qui recouvrait leur tête, on distinguait sur leur poitrine le plumage rougeâtre qui leur valait leur nom, et leurs serres enfoncées dans le cuir de l’épais gant du fauconnier avaient de quoi impressionner.

Le roi Alàtar fit preuve d’une humble reconnaissance face à ces nombreux cadeaux. L’étudiant du coin de l’œil, Caraghon ne put s’empêcher de songer que rien de néfaste ne viendrait de cet homme-là. Mais quand son regard balaya les tables avec attention, outre les sourires et les yeux brillants, il vit également, plus discrets, mais pas invisibles, des froncements de sourcils, des rictus mécontents, empreints de mépris et de sarcasme.

Caraghon y pensait encore quand, de longues heures plus tard, il regagna le calme de ses appartements, se débarrassa de ses habits de cérémonie qui l’enserraient à l’étouffer, et se glissa entre les draps doux du lit qu’on avait préparé pour lui. Ses paupières se fermaient presque d’elles-mêmes. La tête tournée vers la fenêtre, il pouvait voir se découper la silhouette sombre d’une des tours de garde dans l’obscurité nocturne. En Dejclencie, le ciel était souvent voilé de nuages de poussière, à cause des vents chargés du sable du désert de l’ouest. Tiraillé entre le délicieux confort du lit et l’envie d’aller admirer les étoiles de plus près, il finit par s’endormir sans avoir pris de décision.