Chapitre 1 : Les Masqués - Pellon

Trente-deux ans après la chute du faucon, forêts du Nord

Pellon

Derrière un buisson de ronce, une lueur attira mon attention. Intrigué, j’arrêtai ma monture et descendis observer les traces sur le sol. L’escorte impériale me dépassa sans que personne ne prête attention à moi. Une fois le dernier page disparu, je dégageai d’un coup d’épée le passage vers l’objet de ma curiosité avant de le tirer du sol boueux. Il s’agissait d’un masque doré, finement sculpté, recouvert d’une couche de poussière. Je le frottai contre mon manteau avant de l’étudier à nouveau.

Il resplendissait dans la pénombre du bois. Quelques pierres précieuses savamment agencées scintillaient sur son front. Sans les deux ouvertures béantes au-dessus du nez, on l’aurait cru vivant. Il semblait avoir été fondu directement sur la peau de son propriétaire, sans doute un riche dignitaire. Cet objet détonnait avec la sobriété des innombrables troncs centenaires qui m’entouraient. Je me demandais pourquoi aucun pillard ne s’en était emparé.

Mû par une inspiration soudaine, je saisis sa lanière de cuir et la nouai autour de mon visage. Le masque m’allait comme un gant et se révélait très confortable grâce à un léger rembourrage. J’avançai jusqu’à une flaque voisine pour découvrir mon reflet. Pour une fois, j’admirai l’image que me renvoyait l’eau trouble. Cependant, ce masque doré ne pouvait suffire à dissimuler l’éclat brillant de mes pupilles, celles du banni, du soldat, du traître et du meurtrier.

Au loin, la sonnerie des trompes, le hennissement des chevaux et les cris des chasseurs continuaient de résonner. Ce vacarme durait depuis l’aube. Je détestais la chasse à courre, monter à cheval me rappelait toujours un affreux souvenir. Celui de ma première campagne, vingt ans plus tôt, lorsque j’avais vu les hordes de cavaliers Maitir charger, lorsque j’avais cru perdre Lagorn et Telwan, lorsque j’avais fui avec la petite Ameldyn sur l’épaule. Mon cœur se serra à la pensée de sa disparition, de mon échec.

Je songeai que ces bois devaient porter le souvenir de traumatismes, de souffrances et de peurs encore plus lourdes. L’écorce de nombreux arbres était constellée de cicatrices, héritées autant du feu que des armes. Çà et là, la terre avait recraché des armures et lames rouillées, indices de la violence des guerres passées. Au cours de notre voyage vers l’est, Tresiz m’avait raconté l’histoire de cette région tourmentée qui avait vu les plus grandes batailles de la Grande Guerre.

Les troncs gigantesques des arbres qui m’entouraient semblaient s’élever jusqu’aux nuages. Ces titans nés au cours d’une époque oubliée avaient vu passer des siècles d’empereurs et de rois. Ils avaient connu l’âge d’or de la dynastie Corbac, certains disaient même qu’ils existaient avant l’arrivée des premiers hommes sur le continent. Selon la légende, c’était en leur honneur que notre continent avait été nommé la Terre des Géants.

Qu’étais-je face à ces témoins de l’histoire ? Il me semblait n’être qu’une brindille misérable et éphémère, condamnée à disparaître sans laisser de trace. À l’ombre des souverains de la forêt, la végétation se faisait rare. Seuls quelques fourrés et buissons parvenaient à subsister sur le sol mousseux car rares étaient les rais de soleil à se frayer un chemin jusqu’à la terre. En ce milieu d’après-midi, ils s’affaiblissaient déjà trop pour dissiper l’obscurité.

Je me demandais souvent ce qui poussait l’Empereur à vouloir chasser ici, dans ces forêts lugubres transformées par la Grande Guerre en un macabre cimetière sauvage. On trouvait aussi des ours dans les forêts au sud de la capitale. Pourquoi s’infliger ces interminables semaines de voyage pour s’offrir le cadavre de quelques bêtes ? Quand j’avais posé la question à Tresiz, mon maître avait tenté de m’expliquer qu’il s’agissait d’un symbole. Une manière pour la famille impériale d’asseoir sa souveraineté sur l’Empire en chassant sur les terres de son ancien ennemi. Cela me semblait vain. Après nos innombrables campagnes, jamais l’Empire n’avait été aussi fort. Il contrôlait les plus grands ports et places d’armes du monde. La paix avec le royaume d’Amarina n’était plus menacée depuis de longues années.

Soudain, la sonnerie des trompes résonna en chœur. Les traqueurs avaient enfin découvert la trace de l’ours, le dénouement de la chasse approchait. Je me relevai aussitôt, le cœur battant. Avait-on découvert ma disparition ? Lié par mon serment, je devais toujours rester aux côtés de Tresiz. Je risquais gros si je brisais cet engagement qui m’avait évité la condamnation à mort. Cependant, une petite voix me souffla que personne ne s’en était rendu compte, que je ne valais rien pour les serviteurs de l’Empereur. Je savais qu’elle avait raison.

À regret, j’enlevai le masque doré, retrouvai ce visage médiocre qui était le mien. J’hésitai à remettre l’objet où je l’avais trouvé mais finis par me résoudre à le garder. Sans nul doute, il intéresserait Tresiz. Je revins sur mes pas, retrouvai Joyau qui n’avait pas bougé d’un pas. Je n’avais jamais eu de monture plus docile que lui, noble destrier élevé depuis sa naissance pour être chevauché par des princes et des ducs. Au lieu de cela, il devait porter les fardeaux d’un paria. Quelle ironie.

Fourbu après ces heures de chevauchée, je dus m’y reprendre à deux fois pour remonter en selle. L’effort m’arracha une grimace de douleur. Voilà trop longtemps que je ne m’étais plus entraîné. Un coup de rein me suffit à lancer Joyau au trot. L’animal fila aussitôt entre les arbres et quelques minutes lui suffirent à rattraper notre retard. Personne ne parut s’étonner de me voir débouler au galop. L’attention générale était focalisée sur la traque, tous commentaient les traces fraîches laissées par l’ours dans une flaque de boue. Au vu de la largeur de ses pattes, la bête devait être immense.

Le seul à échapper à cette agitation était Tresiz. Mon maître était affaissé sur la crinière de sa jument, les yeux mi-clos. Lorsque j’arrivai à sa hauteur, il se redressa en esquissant un sourire.

— Ah, Pellon ! Te voilà enfin. Je me demandais où tu étais passé.

Suant et soufflant, il avait peiné à prononcer ces mots sans s’interrompre. Ses cheveux étaient trempés, son visage avait pris une teinte rouge et ses cernes étaient plus marquées que jamais. Habituellement peu enclin à quitter ses appartements, le frère de l’Empereur avait souffert de la chasse. Pourtant, il souriait, me montrant sa joie de me voir. Son éternelle bonhomie qui dépassait la façade m’étonnait toujours.

J’admirai cet homme sans qui je serais mort bien des années plus tôt. Dans la tourmente, son autorité m’avait évité le naufrage. En dépit de ce que j’avais fait, Tresiz semblait me voir autrement que les autres. J’avais essayé de ne pas trop m’attacher à lui, craignant une nouvelle perte, une nouvelle déception. Malgré moi, j’en étais cependant venu à l’aimer, autant que l’on peut aimer un maître.

Beaucoup regrettaient qu’il ne soit pas né avant Landriz. Malgré son physique disgracieux, son hideux bec-de-lièvre, il aurait sans aucun doute fait un excellent Empereur.

— Je me suis arrêté pour ramasser un objet qui avait attiré mon attention, répondis-je. Je me demandais ce que vous en penseriez.

À ces mots, je lui tendis le masque doré caché sous ma cape. Le temps d’un instant, Tresiz s’immobilisa, la bouche arrondie sous l’effet de la surprise, puis il saisit mon cadeau. Il admira la finesse des traits, la brillance des pierres précieuses, un sourire béat aux lèvres. Sa réaction me fit penser à celle d’un enfant fasciné par un nouveau jouet. À mon tour, je souris : le voir heureux me faisait du bien.

Face au masque, Tresiz eut la même idée que moi ; il l’enfila en nouant ses lanières derrière son crâne chauve.

— Ma mère aurait sans doute préféré que je ressemble à ça, s’amusa-t-il d’une voix rieuse.

Je n’arrivai pas à rire de cette plaisanterie. L’autodérision de Tresiz me déstabilisait toujours : comment parvenait-il à s’amuser de son bec de lièvre ? Il m’avait plusieurs fois raconté les humiliations infligées par l’impératrice défunte lorsqu’il était enfant à cause de sa laideur. Comment pouvait-il parler d’elle sans être dévoré par la haine ?

— Où as-tu trouvé cette merveille ? me demanda Tresiz avec candeur.

— Derrière des ronces.

— Eh bien, tu peux remercier les dieux pour une telle trouvaille. Ce masque doit valoir le prix d’une vingtaine d’armures complètes.

— Tant que ça ?

Je sentis que Tresiz brûlait de m’en dire plus au sujet du masque. Féru d’histoire, il suffisait de quelques questions pour le lancer dans de longs exposés. Et cela ne manqua pas :

— Oh que oui ! Il appartenait à un membre de l’ordre des Masqués. Ces hommes et femmes consacraient leur vie à la divinité du faucon à l’époque des Corbac. Ils devaient assurer la protection personnelle de l’Empereur et le culte dans le palais impérial. J’ai plusieurs fois admiré leurs ornements dessinés dans des livres mais je n’avais jamais vu un masque en vrai. Il est magnifique. Quelle finesse, quelle….

Les cris perçants venus de l’avant de l’escorte interrompirent Tresiz. Et le grondement de l’ours retentit soudain. Mon maître rangea le masque dans un sac accroché à sa selle et m’invita à le devancer d’un signe de la main. Je m’exécutai, ne pouvant nier une certaine curiosité morbide : comment exécuteraient-ils l’ours ? Résisterait-t-il ? Combien de temps ? Cette fois, Joyau se montra peu enclin à m’obéir, il devait sentir la proche présence de la bête sauvage et l’excitation de la meute dont les aboiements déchaînés retentissaient dans le bois.

Enfin, je découvris l’ours, entouré par les chasseurs et les chiens. Je n’avais jamais vu une proie aussi effrayante. Dressé sur ses pattes arrière, il repoussait à coup de griffes les limiers trop imprudents, grondant plus fort que les trompes. Plusieurs flèches s’étaient fichées dans son dos et son ventre, son poil était souillé de sang.

À quelques pas de lui, l’Empereur poussait des hurlements extatiques, pressé d’en finir. Ce personnage me dégoûtait, je me demandais comment la cour avait fait pour ne pas encore se révolter contre ce souverain tyrannique. Son oncle Telbor, chef de guerre de légende, n’aurait eu aucun mal à soulever l’armée impériale s’il en avait eu l’audace. Pourquoi cet homme que j’avais autrefois tant admiré se satisfaisait-il d’un monarque aussi cruel qu’incompétent ?

Entre eux, l’impératrice Linuléa ne prenait même plus la peine de dissimuler ses blessures. Les violences de son mari étaient de notoriété publique depuis des mois. À l’aube, lorsque j’avais découvert une nouvelle marque violacée le long de son bras, il ne m’avait pas été difficile d’imaginer l’horreur de leurs nuits conjugales. À chaque fois que mon regard se posait sur la jeune femme, je me sentais coupable. Comme tout le monde, je me taisais. Qui aurait pu faire quoi que ce soit ? Tresiz lui-même n’avait jamais pu raisonner son frère.

Linuléa, bien qu’au milieu des cavaliers, n’avait jamais semblé aussi seule. Immobile, droite, les yeux perdus dans le lointain, elle se désintéressait complètement de la chasse. Femme dans une cour d’hommes, étrangère, elle devait regretter le temps de sa jeunesse, dans l’est, à Nolima. Lorsque j’avais servi sa famille dans ma jeunesse, je me souvenais l’avoir aperçue alors qu’elle n’était qu’une enfant. Elle courait partout, riait aux éclats. Un bonheur évanoui par ce mariage politique, conclu alors qu’elle n’avait que quinze ans.

Rendu fou par ses blessures, l’ours attaqua soudain un groupe de cavaliers trop proche de lui. Un des hommes n’eut pas le temps de l’éviter, il le désarçonna. Le chasseur terrifié tenta de reculer, sortit son épée en appelant à l’aide. En vain. L’animal l’écrasa comme une poupée de chiffon, le déchiqueta à grands coups de griffes. Malgré leur expérience, plusieurs de mes voisins ne purent retenir des cris d’horreur. Les archers redoublèrent d’effort, leurs traits percèrent partout la fourrure brune. Cependant, la douleur semblait donner des forces nouvelles à l’ours qui partit à nouveau à l’attaque, ignorant les chiens qui le mordaient aux pattes.

Cette fois, les chasseurs se tenaient prêts. Une dizaine d’entre eux avaient dégainé leur lance et chargèrent ensemble. Le choc fut terrible, deux cavaliers tombèrent de selle. Arrêté net, l’ours poussa un grand râle. Sentant sa faiblesse, la meute entière se rua sur l’animal blessé, sur son sang frais. Le géant de poil tituba encore un peu avant de s’effondrer sur le côté. Malgré sa souffrance, ses innombrables blessures, il parvint encore à s’en prendre aux chiens, en tua deux. Plusieurs hommes vinrent lui sectionner les tendons pour l’immobiliser.

Après que tout danger fut écarté, les chasseurs dégagèrent un passage pour Landriz. C’était à l’Empereur que revenait l’honneur d’achever la bête. À celui qui avait fait le moins pour sa capture. Cette coutume m’écœurait. Landriz avança à petit trot vers l’ours, un regard méprisant posé sur sa proie. Il espérait sans doute davantage de résistance, plus de blessés. Le plaisir tiré par Landriz des épisodes de chasse sanglants était de notoriété publique, il se plaisait à les raconter sans cesse lors des banquets, avec mille détails sordides.

Sans surprise, le spectacle de la mise à mort se révéla pitoyable. Engrossé par les banquets et corrompu par les excès de la cour impériale, Landriz n’était plus que l’ombre du prince fringant de sa jeunesse. Sa monture, pourtant un destrier imposant, peinait à porter un tel poids. L’Empereur dégaina sa longue épée, trop belle pour lui, et chargea péniblement vers sa proie. Une lueur de cruauté animale s’alluma dans ses yeux de rapace et ses lèvres difformes dessinèrent un large sourire.

Mal ajustée, la trajectoire de la lame s’acheva loin du cœur de l’animal blessé, ne lui infligeant qu’une blessure minime. La charge eut pour seul effet de faire assez souffrir l’ours pour qu’il se redresse dans un dernier sursaut en grognant. Landriz saisit à nouveau son épée à deux mains avant de la dresser lorsqu’un sifflement fusa. Une longue flèche lui traversa le ventre de part en part, arrêtant net son geste. Son cheval rua et devant l’escorte médusée, sa selle se cassa et il tomba en arrière. Le choc violent leva un vent de panique.

Comme tous mes voisins, je cherchai le tireur des yeux. Derrière un fourré une cavalière vêtue de noir baissait son arc. Toucher sa cible à une telle distance constituait un exploit prodigieux. Je ne pus apercevoir que quelques mèches de cheveux noirs et un collier de perles vertes qui scintillaient dans la pénombre. À peine l’avais-je aperçue que déjà, elle faisait volte-face. Plusieurs soldats s’élancèrent à sa poursuite.

Quant à moi, je me hâtai vers le lieu de l’accident. Landriz avait le corps distordu, le crâne ouvert par un rocher, le visage blême. Ce visage habituellement si suffisant s’était paré d’un masque de surprise, il avait la bouche grande ouverte. Très vite, les murmures devinrent cri et la nouvelle se répandit aussi vite qu’un feu de forêt.

On avait tué l’Empereur.