Fragment Pellon III : Une promesse

Après avoir cherché Lagorn, Telwan et Tazrim en vain, j’avais été contraint de fuir à cause du retour de cavaliers Maitir, chargés de dépouiller les cadavres. Ameldyn m’avait suivi sans broncher, trop choquée pour opposer la moindre résistance. Nous n’avions croisé que quelques pillards trop occupés pour nous prêter la moindre attention. Aucun d’entre eux ne pouvait imaginer que la petite silhouette qui m’accompagnait était celle d’une noble de haut rang.

Nous avions passé la nuit entière à marcher au milieu de terres désolées. Épuisée, Ameldyn avait fini par grimper sur mes épaules. La douleur de mes chevilles s’était réveillée, plus forte que jamais. Un goût métallique de sang emplissait ma bouche et je devais serrer les dents pour contenir la souffrance de mon dos. Mes jambes continuaient de me porter malgré tout. Où ? Je l’ignorais, cherchant seulement à m’éloigner le plus possible de cette plaine maudite et de ses assassins.

Lorsque je n’en pouvais plus, je déposais le corps d’Ameldyn quelques instants au sol pour reprendre ma respiration. J’essayais de ne pas regarder ses yeux brillant de larmes intarissables. Sa ressemblance avec Elimsa me dévastait, je ne pouvais m’empêcher de repenser en la voyant à sa mère agonisante. Cette femme qui avait sacrifié sa vie pour une mascarade, une simple distraction. Je me promis de sauver Ameldyn pour elle, pour Tazrim. Pour rendre un peu de sens à ce qui n’en avait pas.

Fort de cette détermination nouvelle, je prononçai mes premiers mots depuis de longues heures :

• On va rentrer à Nolima.

Je mis dans cette courte phrase la solennité d’une promesse. Bien sûr, Ameldyn n’y répondit pas.

Je marchai toute la matinée sous un soleil brûlant, me concentrant seulement sur le pas à venir. Les muscles de mes jambes n’avaient plus autant souffert depuis de longues années. Alors que le soleil atteignait son zénith, nous pénétrâmes dans des terres moins désertiques. Craignant de rencontrer des Maitir, je retirai ma cape pour en envelopper Ameldyn. Sa chevelure rousse était bien trop reconnaissable.

Nous longeâmes une carrière de marbre abandonnée. Épuisé, j’hésitai un instant à nous cacher parmi les rochers mais ce qu’il me restait de raison m’en dissuada. Une fois arrêté, je serais incapable de repartir. Je me retournai souvent, guettant un éventuel poursuivant. Je savais que sa présence signerait sans doute mon arrêt de mort. Avec un tel fardeau, je ne pourrais fuir.

La légère Ameldyn pesait de plus en plus sur mon épaule. Elle avait cessé de pleurer mais je ne pouvais voir son visage. Ses bras m’étreignaient le dos avec une force dont je ne l’aurais pas crue capable. Je tirai de ce simple contact une détermination vitale à la poursuite de mes efforts.

Je repris espoir en apercevant la silhouette d’habitations sur une butte voisine. J’avais pour la première fois la preuve qu’il existait des villages au milieu de ce panorama désertique. Je m’avançai dans leur direction avec une vigueur retrouvée. Peut-être serions-nous chassés par les habitants, peut-être que cette nuit dans le désert était notre dernière. Toutefois, à défaut de meilleur espoir, je m’accrochai à celui-là de mes maigres forces.

Tout à coup, une flèche siffla derrière moi, réveillant ma panique. Elle s’écrasa au sol juste à côté de ma jambe droite. En me retournant, je vis une cavalière Maitir. Mon armement m’avait trahi. Terrifié par cette vision d’horreur, je posai aussitôt Ameldyn à terre, lui prit la main et commençai à courir, le cœur battant à tout rompre. Elle cria en sortant de sa torpeur mais ne tarda guère à comprendre le danger. La fille d’Elimsa commença à courir à toute vitesse, me tirant le bras avec une force que je n’aurais pas soupçonnée.

Nous louvoyâmes entre les arbustes et buissons épineux, enjambant les obstacles, évitant les pièges et nid de poules. Les craquelures dans le sol donnaient l’impression que je suivais la trace d’un géant. Soudain, je trébuchai contre une pierre et tombai à genoux. Aussitôt, Ameldyn me secourut avec une bravoure déconcertante. Refusant d’écouter les plaintes de mon corps, je me relevai et recommençai à courir, les genoux ensanglantés. Les derniers mètres furent plus aisés à parcourir grâce au chemin qui menait au hameau.

En jetant un nouveau regard derrière moi, je m’aperçus que notre poursuivante était seule. Sans doute une pillarde tombée sur notre piste par hasard, nous avions une chance de lui échapper. D’autant qu’au milieu de cet environnement hostile, elle devait avancer au pas, nous laissant une avance suffisante pour arriver au village avant d’être rattrapé. À l’issue de notre course effrénée, nous pénétrâmes le souffle court dans la rue principale.

Construits de bois, d’argile et de toiles sombres, les bâtiments constituaient des étranges hybrides entre maisons et tentes. Les lieux avaient été désertés par leurs propriétaires, sans doute à cause de la guerre. Leur fuite avait dû s’effectuer dans la précipitation car de nombreux effets personnels étaient laissés à l’abandon. Quelques toiles déchirées volaient au gré du vent.

Il m’était impossible de poursuivre ma course sous peine de m’effondrer. Je tournai au premier virage et entrai dans la plus grande construction que je vis. À la différence des autres, son ossature était de pierre grise, sans doute importée du nord. Cette demeure devait appartenir à l’un des membres les plus importants du village. Je traversai deux couloirs, gravis un escalier plongé dans la pénombre. Enfin, je pénétrai dans une petite pièce traversée de courants d’air.

Un large enclos grillagé occupait la moitié de l’espace. Quelques oiseaux colorés piaillaient, perchés sur les grandes branches et pierres disposées à l’intérieur. Le sol était jonché de plumes et déjections, un cadavre de perruche reposait au centre. Je me promis de libérer les animaux une fois débarrassé de ma poursuivante. En attendant, je déposai précipitamment Ameldyn contre le grillage.

— Que fais-tu ? me demanda Ameldyn en me fixant de ses grands yeux brillants.

— Une ennemie nous poursuit. Je vais l’attirer loin d’ici pour qu’elle ne nous embête plus. Je reviens.

L’angoisse se raviva dans le regard de la petite fille qui me saisit le bras.

— Maman m’avait dit pareil. Je veux pas rester toute seule.

Son air suppliant me déchira le cœur. J’aurais voulu la prendre dans mes bras et lui assurer que tout irait bien mais n’en avais plus le temps. La cavalière arriverait d’un instant à l’autre devant la maison. Je n’avais pas le choix : il fallait descendre. Je pris ma voix la plus douce pour affirmer d’un ton résolu :

— Je reviens, Ameldyn. Je te le promets.

Elle sembla me croire et son inquiétude s’apaisa légèrement. Je pus dégager mon bras et la quittai en esquissant un sourire rassurant. Ses yeux grands ouverts, emplis de confiance, m’accompagnèrent jusqu’à ce que j’eusse quitté la pièce. Ils me donnèrent la force de repartir. Je redescendis l’escalier en dégainant ma lame. Je sortis en plein air d’un pas précautionneux. Pas l’ombre d’un adversaire. Je commençai à trottiner dans le silence pour m’éloigner d’Ameldyn. J’allai vers le centre du village, tout en haut de la butte. De là, je pourrais repérer la cavalière.

Une fois perché, je ne vis pas l’amarine mais j’eus le bonheur de trouver un puits. L’eau coulant dans ma gorge desséchée me procura une extraordinaire sensation de jouissance. Je n’avais plus bu depuis notre départ du camp pour assister au duel. J’essuyai la sueur qui coulait sur mon visage et me tins en alerte.

Enfin, j’aperçus l’ennemie, qui venait à peine d’arriver aux premières habitations. Je pensai d’abord à me cacher mais cela risquerait de la mener vers Ameldyn. C’était hors de question. Je restai debout et elle ne tarda guère à m’apercevoir. Dès qu’elle lança sa monture au galop, je descendis la pente vers la sortie du village. J’arrivai à un sentier dangereux où je manquai dès les premiers pas de me briser une cheville. Cependant, mon instinct me poussa à le suivre. Il pourrait ralentir ma poursuivante.

Les sabots du cheval de la Maitir claquèrent bientôt sur le sentier et j’aperçus son ombre grandir devant moi. Malheureusement, elle maintenait son allure et serait bientôt sur moi. Si je ne trouvais pas de solution, elle allait m’abattre dans le dos. Sans réfléchir à mes gestes, je me penchai pour saisir une pierre tranchante et la lançai comme me l’avaient appris mes instructeurs. La soudaineté de mon attaque surprit la Maitir, qui n’eut pas le temps de réagir.

Le rocher frappa le sol juste devant les sabots du cheval de mon ennemie. Effrayé, ce dernier rua en hennissant. La cavalière chuta lourdement avant de pousser un cri de douleur. Sans maître, sa monture s’échappa au galop. La pauvre bête se cassa une patte en trébuchant sur une pierre et s’effondra à son tour, paniquée. Le tout n’avait duré qu’une poignée de secondes.

Encore choqué par la scène qui venait de se dérouler sous mes yeux, stupéfait par une victoire si prompte, je réussis à me relever péniblement. La Maitir gisait sur le dos, la colonne vertébrale brisée. Je restai immobile quelques instants devant cette scène épouvantable, à voir agoniser le cheval et sa maîtresse. Leur souffrance et leurs cris me révoltèrent assez pour que je me résolve à les achever. Je sortis mon épée en boitant vers eux.

J’observai pour la première fois le visage de la Maitir et retins un cri de surprise. Derrière les tatouages qui recouvraient sa peau, elle avait un teint étrangement pâle pour une nomade. Avec ses longs cheveux blonds, ses yeux bleus, son petit nez et ses joues colorées elle ressemblait beaucoup à Kevie. Ou plutôt à la femme que ma petite sœur avait dû devenir. J’en fus si troublé que je pris à peine garde à ses insultes, proférées avec un accent guttural :

— Achève ton crime, chien de Varlario ! hurlait-elle. Tue-moi !

La mourante semblait en proie à d’atroces souffrances. Ma raison et ma conscience me poussaient à lui assurer une mort rapide mais j’étais incapable de m’y résoudre. Elle ressemblait trop à Kevie pour cela.

— Lâche ! Tu es incapable de finir le travail !

Son teint pâlissait à vue d’œil, son corps s’agitait de spasmes. Sa voix se fit suppliante :

— Achève-moi, je t’en prie. 

Ce spectacle affreux me décida enfin à saisir mon poignard. Cependant, lorsque j’arrivai à sa hauteur, elle ne respirait déjà plus. Je me dirigeai vers son cheval coincé au milieu des roches. Je caressai doucement la crinière de l’animal en assumant son regard souffrant. D’un coup sec, je lui plantai la lame dans le cœur, comme je l’avais fait plusieurs fois enfant à la ferme. Je ne lâchai la bête que quand sa dernière étincelle de vie se fut éteinte.

Ameldyn m’attendait, je n’avais pas le temps d’enfouir les corps. Cependant, je m’immobilisai un instant pour observer un instant de recueillement à défaut de prière. S’ils avaient un jour existé, les dieux qui permettaient tant de tragédies ne méritaient rien.

Je m’en retournai vers le village, boitant plus que jamais. Chaque pas était plus difficile que le précédent, puisait dans des ressources que je n’avais pas. Ce qui me faisait tenir c’était Ameldyn. La petite m’attendait depuis longtemps, submergée par l’angoisse. Je devais aller la chercher, l’emmener avec moi dans le voyage du retour vers le Nord. Je pensai aussi à Lagorn et Telwan, qu’il me faudrait retrouver une fois rentré.

Enfin, je parvins devant la maison de pierre et sa simple vue me soulagea d’un poids terrible. Mon épreuve touchait à sa fin. Je gravis l’escalier en me traînant à quatre pattes et entrai dans la pièce où j’avais caché ma protégée. Le grand voile qui l’avait couverte gisait sur le sol à côté d’une branche brisée. J’aperçus une petite mèche rousse sur le sol. Les oiseaux piaillaient plus fort que jamais, leur grille entrouverte.

Ameldyn avait disparu.