Chapitre 11 : Le lieu de la seconde vie

Chapitre 11 : Le lieu de la seconde vie

Venzald

– Ici, ça devrait faire l’affaire.

Un long soupir de soulagement se fit entendre derrière le prince quand il talonna sa monture pour parcourir les quelques pas jusqu’à l’abri rocheux où il avait décidé d’installer le camp. Son grand-père mit pied à terre avec force grognements et autant de souplesse qu’un mannequin de bois, puis il se massa longuement les reins en se dépliant avec précaution. Quant à Ensgarde, elle resta immobile sur sa selle, contemplant le paysage d’un regard hargneux dont l’intensité redoubla lorsque Venzald s’avança vers elle.

– Auriez-vous… besoin d’assistance pour descendre ?

Elle souffla par le nez comme un cornillon furieux avant d’acquiescer à contrecœur. Le garçon la connaissait suffisamment pour saisir que demander de l’aide la torturait davantage que les douleurs physiques. Tandis qu’elle passait la jambe par-dessus la croupe pour se laisser glisser à terre, il s’efforça de la soutenir sans rendre la situation plus humiliante encore, mais manqua lâcher une exclamation de surprise lorsque le poids de la rebouteuse se déporta sur son épaule. Un coup d’œil noir l’en dissuada et clôtura l’évènement. Il prit en charge la plus grande partie de l’installation du campement qui s’accomplissait à présent de manière presque automatique.

Une fois leur ration avalée en silence autour du feu — la fatigue décourageait les conversations —, Venzald s’accorda un instant pour faire le point sur leur progression. Ils avaient quitté le village des espérites une lune auparavant. Ils avaient rattrapé la route d’Albérac et d’Alix et suivaient leurs pas depuis longtemps. Malgré le train soutenu qu’ils menaient, le prince n’avait aucune certitude sur le délai qu’il leur faudrait pour les rejoindre. Pourtant, il lui tardait de les revoir. Il ne regrettait pas son détour — son pouvoir de devineur lui servirait un jour où l’autre, il en était toujours persuadé —, mais la façon dont ils s’étaient quittés lui avait laissé un goût amer. Avait-il abusé de sa position ? Albérac avait assumé le commandement quand il en était lui-même incapable, il les avait emmenés loin de la menace des pélégris. Pourquoi Venzald avait-il douté de son avis, cette fois-là, au point de brandir sous le nez de l’aventurier la carte de l’allégeance qu’il lui devait ? Et qu’est-ce qui expliquait qu’Albérac ait désobéi ? Ne lui accordait-il aucune légitimité ? Il ne lui en voulait plus, cependant, et il espérait de tout cœur que ce serait réciproque.

Quant à Alix, son choix laissait toujours le garçon interdit. Comme ses sœurs, comme Themerid et lui, elle était très attachée à leur ancien précepteur, mais à ce point…

– Où est-ce qu’ils peuvent se trouver en ce moment ? demanda soudain Pique-Cerle.

Leurs pensées avaient dû suivre le même cheminement.

– Ils ont probablement moins de neige que nous, remarqua Ensgarde en resserrant sa fourrure autour d’elle.

– Nous allons vers le sud et le printemps arrive, la rassura Venzald. Le froid ne nous torturera plus très longtemps. Il fait déjà bien plus doux que chez les espérites.

– Tant mieux. À faire dormir mes vieux os par des nuits pareilles, il y aura un matin où je ne me relèverai pas.

– Oh ! Taisez-vous donc ! s’écria le pêcheur avec une mine exagérément soucieuse. Vous allez nous porter la malchance avec vos bêtises !

Ils sourirent tous les trois, mais Venzald avez entendu la prédiction, même ironique, de la rebouteuse.

– Est-ce que vous voulez ralentir le rythme ? demanda Venzald en hésitant.

– Non.

La réponse à deux voix ne s’était pas fait attendre.

– Ça me plairait quand même bien de savoir comment la petite et le seigneur Albérac s’en sortent, ajouta Pique-Cerle. Pas vous, mère Ensgarde ? Vous l’aimez bien, cette gamine, n’est-ce pas ?

La guérisseuse hocha la tête avec une drôle de moue qui adoucit vaguement son visage renfrogné.

– J’apprécie les gens qui me surprennent. Ils sont rares et pourtant, Alix m’a souvent étonnée. À commencer par son départ avec Albérac, d’ailleurs.

– Et lui, alors ? s’exclama le vieil homme. Je comprends toujours pas ce qui lui a pris…

– Je m’attendais à quelque chose comme ça, répondit Ensgarde, rêveuse. Il garde beaucoup de secrets…

Le prince se figea.

– Que voulez-vous dire ? Albérac est l’homme le plus droit que je connaisse.

– Je ne dis pas qu’il faille s’en méfier. J’ai simplement noté qu’il ne parle jamais de son passé.

– Si, voyons ! À Arc-Ansange, il nous racontait très souvent ses aventures sur ce continent.

– Mais avant ça ? Comment en est-il venu à entreprendre ces voyages ? Et sa jeunesse ? A-t-il des frères ? Des sœurs ? Il m’a dit un jour qu’il avait grandi dans le royaume de Marmane, mais il n’a pas la moindre trace d’accent.

Venzald ne répondit pas. Ensgarde avait raison : pour autant qu’il s’en souvenait, le maître d’étude n’avait jamais donné aucun indice sur l’endroit où il avait vécu son enfance ni sur son entourage.

– Peut-être faut-il simplement y voir de la discrétion. Il n’aime pas parler de lui.

La rebouteuse s’empara d’un bâton et fourragea un instant dans le feu.

– Je ne suis pas experte, mais Albérac m’a toujours semblé un curieux patronyme. D’autant que j’ai connu un homme qui avait habité un village du même nom, dans la province d’Orityne.

– Eh bien voilà ! Sa famille en est sans doute originaire !

– C’est possible… Cependant, il est intéressant de noter qu’en patois de là-bas, le mot vient de « be », la vie. La syllabe « al » marque la répétition, tandis que « rac » veut dire « pierre » ou « endroit » – beaucoup de villages portent des noms terminant par ces lettres. Donc, Albérac signifie littéralement « le lieu de la seconde vie ».

Le prince avait encore les paroles d’Ensgarde à l’esprit alors qu’il montait la garde près du feu en tentant de faire abstraction des ronflements de ses compagnons. Malgré ses doutes, la guérisseuse semblait continuer à accorder sa confiance au précepteur. Mais si elle se trompait ? Alix était-elle en danger, avec lui ?

Si seulement il avait pu les voir ! Lorsqu’il avait quitté les espérites, il réussissait à communiquer par la pensée et à lire dans les esprits. Cependant, Tamen Back lui avait bien expliqué que les visions constituaient la branche la plus complexe du pouvoir. La plupart des devineurs n’y parvenaient jamais et les autres ne les contrôlaient pas forcément. Ceux qui voyaient l’avenir sur commande étaient l’exception. Il n’avait aucune chance de réussir.

– Je sais ce que tu essaies de faire, petit.

Pique-Cerle s’était redressé sur sa couche et le scrutait avec un sérieux qu’il n’arborait pas très souvent.

– Ce serait vraiment bien de voir comment ils vont.

– Depuis que j’arrive à utiliser mon pouvoir, j’ai tenté de nombreuses fois de lancer mon esprit vers Terce pour contempler le visage de mon frère, en vain. Je crois que c’est trop difficile pour moi.

Le pêcheur réfléchit un instant en regardant les flammes.

– Peut-être que ça marche pas parce que Themerid est trop loin ? suggéra-t-il. Mais Alix et Albérac, ils se trouvent plus près de nous… Moi, je sens que tu peux y arriver. Tu es capable de grandes choses.

La ferveur brillait dans ses yeux d’un éclat qui s’ajoutait à celui du feu de camp. Il croyait vraiment à ce qu’il disait, ce n’étaient pas seulement des encouragements. Pour lui faire plaisir — et parce que sa confiance l’avait un peu contaminé —, Venzald tenta d’oublier la clairière enneigée où ils campaient, ses muscles fatigués, les ronflements d’Ensgarde, pour ne penser qu’à Alix. Ses éclats de rire, ses cheveux de feu, son courage… Où se trouvait-elle ?

L’image apparut si soudainement qu’elle faillit lui arracher un cri. D’autant qu’il ne voyait pas la jeune fille, mais le maître d’étude, occupé à filtrer un liquide fumant, agenouillé devant le foyer central d’une pièce aux murs de terre séchée. À la lueur du feu, son visage paraissait préoccupé, mais il n’en aurait pas juré : la vision était floue, papillotante. Un sifflement pénible gênait son audition tandis qu’une douleur lancinante lui serrait la poitrine. Il avait si chaud qu’il sentit la transpiration mouiller ses vêtements en un instant. Albérac se redressa en tenant le bol rempli de sa préparation, puis avança vers lui. De plus près, l’angoisse qui lui tirait les traits ne laissait plus de doutes. Il se pencha pour approcher l’écuelle de la bouche de Venzald en plissant ses yeux cernés de noir.

– Buvez. Doucement.

Il sentit la potion chaude descendre dans sa gorge enflée. Il était épuisé, lourd, moite. Ses paupières se fermèrent et il ne vit plus rien, mais la voix fatiguée d’Albérac parvint encore à ses oreilles, assourdie comme s’il parlait pour lui-même.

– Je vous en prie, réagissez. Cette plante est mon dernier espoir pour faire baisser votre fièvre.

Devant Venzald, le feu de camp réapparut. Il se leva d’un bond.

– Alix est mourante ! En route !

***

Albérac

L’aventurier écartait frénétiquement les buissons bas qui moutonnaient sur le plateau. Depuis plus de dix jours qu’il cueillait cette plante pour en fabriquer des potions, il devait parcourir de plus en plus de distance pour la trouver. S’éloigner d’Alix aussi longtemps lui mettait les nerfs en pelote. Heureusement, les habitants du village où ils avaient trouvé refuge en quittant Zarbal Cadim leur avaient non seulement attribué une petite case, mais ils se proposaient volontiers pour veiller la jeune malade lorsqu’Albérac devait sortir.

Il avait cherché plusieurs jours avant de trouver une essence pour faire baisser la fièvre, grâce à ses connaissances et aux conseils de leurs hôtes. Jusqu’à ce qu’il y parvienne, il avait cru perdre plusieurs fois sa protégée. Elle ne reprenait que rarement conscience, terrassée par un mal qui attaquait sa gorge et ses poumons, provoquait des quintes de toux, des nausées, et transformait tantôt son corps en glace, tantôt en braise. En s’endormant un soir à son chevet, la main contre sa joue, il avait rêvé qu’on lui brûlait les doigts au fer rouge. Au pic de la crise, de violents spasmes l’avaient secouée par intermittence pendant deux jours, sans qu’il puisse rien y faire. Il l’avait veillé sans relâche des heures durant, baignant sa peau de linges humides, contenant ses mouvements torturés, s’attendant avec terreur à la voir succomber, les yeux écarquillés par la souffrance et les muscles tétanisés.

Ces heures noires étaient heureusement révolues puisque la tisane qu’il lui donnait à boire maintenait à présent sa température à un niveau plus raisonnable. Elle n’avait pas éradiqué le mal, cependant. Toujours trop faible pour tenir debout, Alix forçait pour faire entrer l’air dans ses poumons et s’alimentait très peu à cause de sa gorge gonflée. Combien de temps parviendrait-il à la préserver ? Il ne souhaitait plus qu’une chose : l’arrivée d’Ensgarde. Encore faudrait-il que la guérisseuse, le prince et Pique-Cerle aient l’idée de faire étape au village, ce dont il n’aurait pas juré. Il comptait sur les courbatures des deux vieux pour convaincre Venzald qu’ils avaient besoin de repos quand ils auraient passé les marais.

Il dénicha enfin les longues feuilles dentelées, reconnaissables à leurs veinures violettes qui expliquaient pourquoi les autochtones avaient nommé la plante « sang pourpre », préleva toutes celles qu’il voyait, puis rebroussa chemin au pas de course. À son retour, Alix lui sourit. Elle était à demi assise et semblait un peu moins pâle que lorsqu’il l’avait laissée. Tandis que l’aventurier mettait les plantes à infuser, elle continua à l’observer de ses yeux fatigués sans sombrer dans le sommeil agité qui s’emparait d’elle la plupart du temps. Fallait-il en déduire qu’elle allait mieux ? Albérac ne voulait pas crier victoire trop vite, mais ne put s’empêcher de lui sourire en retour lorsqu’il s’approcha d’elle.

– Comment vous sentez-vous ?

– Bien, articula-t-elle dans un souffle.

Elle posa sa main sur la sienne.

– La femme qui m’a veillée quand vous étiez parti m’a dit tout ce que vous faisiez pour moi.

– Je ferai encore bien plus, n’en doutez pas.

Elle poussa un soupir de contentement en entendant sa réponse. Il nota dans ses yeux un éclat qu’il n’y avait jamais vu. Cela lui rappelait quelque chose sans qu’il parvienne à savoir quoi. Son instinct lui disait que ça n’avait aucun rapport avec la maladie, pourtant cette lueur lui semblait déplacée, sur Alix.

– Alors… vous aussi ? demanda-t-elle fébrilement.

– Moi aussi… quoi ?

– Vous m’aimez.

Bouche ouverte sous l’effet de la surprise, Albérac ne parvint à trouver aucune réponse. Il se contenta donc de la dévisager, le visage figé en une mimique sûrement ridicule.

– J’en suis si soulagée, poursuivit l’adolescente que ce silence ne semblait pas rebuter. C’est vrai que vous m’avez connue très jeune et j’avais tellement peur que vous ne voyiez en moi que la fillette capricieuse que j’étais quand vous êtes arrivé à Arc-Ansange. Mais personne ne se donne autant de mal pour une ancienne élève.

Elle resserra ses doigts sur sa main sans le quitter des yeux.

– Je brûle de vous le dire depuis que nous sommes seuls. Mais peut-être aviez-vous deviné que c’est pour cette raison que je suis partie avec vous ? Je vous ai toujours admiré. Vos voyages, votre vie, votre intelligence, votre courage… Tout ! Mais maintenant que je suis assez grande, je ne vous aime plus comme une petite fille. Je ne me lasse pas de vous regarder ; vous êtes beau ! Ni de vous écouter. Même vos silences me plaisent. Le soir quand nous campons, je rêve de me blottir contre vous. J’ai envie… de me tenir nue contre vous, caresser votre peau. Je veux être à vous, je vous aime !

Elle illustra sa conclusion en jetant les deux bras autour de son cou avec une vivacité rassurante quant à son état, et colla maladroitement sa bouche contre la sienne. Encore plus que sa déclaration, ce geste acheva d’annihiler toute pensée cohérente chez le précepteur, à l’exception du « Oh, ciel ! » qui lui envahissait la tête. Enfin, il attrapa les bras amaigris pour repousser doucement la jeune fille, la forçant à se recoucher. Lorsqu’il osa de nouveau croiser le regard vert, il comprit ce qu’il y avait détecté : l’amour d’une femme décuplé par la ferveur de l’enfance. Sans filtre, sans pudeur, elle lui livrait son cœur — et son corps, apparemment ! se rappela-t-il en frissonnant — comme elle aurait dévoilé à une camarade le contenu de sa malle aux trésors avec la certitude qu’elles resteraient amies pour toujours. Encore maintenant, l’adoration qu’il lisait dans ses yeux était teintée d’un désir qu’il n’aurait jamais voulu y voir.

– Oh, Alix, murmura-t-il. Je vous aime, en effet, infiniment plus qu’un précepteur aime une ancienne élève. Pourtant, au risque de vous décevoir, peut-être même de vous perdre, je n’éprouve pas pour vous d’attirance amoureuse. Je connais votre âge et j’ai vu émerger toutes vos merveilleuses qualités, notamment celles qui nous sont si utiles dans notre aventure. Je suis si fier de vous ! Certes, vous avez grandi, j’en ai conscience ; je vous regarde chaque jour devenir une femme. Et cependant, vous avez raison, vous resterez toujours à mes yeux la petite fille aux tresses rousses qui talonnait son poney en pestant pour ne pas se laisser distancer par ses aînés. Je vous aime… comme un père ou un oncle. Mais pas comme un amant.

Alix ne souriait plus du tout à présent. Son expression n’aurait pas été différente s’il venait de la gifler. Il avait honte de lui infliger ce qu’elle considérait sûrement comme une humiliation. Pourtant, il ne lui avait pas menti : il éprouvait pour elle une immense affection dont il prenait tout juste conscience.

– C’est ce que j’ai à vous offrir. Je n’ai jamais dit ces mots à personne. Même si ce n’est pas ce que vous vouliez entendre, j’espère qu’un jour, vous les apprécierez.

D’énormes larmes coulaient sur les joues rougies de la jeune fille et son menton tremblait. Elle se tourna sur sa paillasse en lui montrant le dos, puis lança de sa voix éraillée :

– Laissez-moi seule, s’il vous plaît.

La suite du voyage risque de ne pas être simple, pensa l’aventurier.

De cela, il pouvait prendre son parti ; si Alix ne lui adressait plus la parole, si elle le détestait, il s’armerait de patience. Le sentiment de trahison s’atténuerait avec le temps, du moins voulait-il le croire.

Ce qui l’inquiéta beaucoup plus, en revanche, fut l’état de santé de la jeune fille qui redevint très préoccupant pendant la nuit. Aussi son soulagement fut-il intense quand, au matin, la porte s’écarta sur Venzald, Pique-Cerle, et surtout sur Ensgarde qui s’agenouilla aussitôt auprès de la malade.

***

Le manteau bleu

Il essuya le sang sur la lame, puis remit le couteau à sa ceinture. Il aurait pu épargner le bouchevreux, mais décidément, il détestait ces créatures. Même lorsqu’elles trahissaient leurs congénères à son profit. Celui-ci cumulait les défauts, en plus : il puait la peur et tremblait tellement que ses propos étaient à peine compréhensibles. Il en avait saisi assez, cependant, pour savoir que le prince se trouvait hors de portée.

Il reviendrait, c’était certain. Inutile d’envoyer des pélégris à sa poursuite. De toute façon, même s’ils attrapaient Venzald, ils ne pourraient pas le tuer. Certes, le second jumeau était trop diminué pour monter sur le trône et son état ne s’améliorait pas, mais la date de leur dix-sept ans approchait ; il ne fallait pas prendre de risque. D’ici là, la durée légale depuis la disparition de Baudry de Kelm serait écoulée et celui-ci serait — enfin ! — déclaré officiellement mort. Il n’aurait jamais cru devoir attendre aussi longtemps.

Il quitta la pièce en ordonnant à la sentinelle de se débarrasser du corps. Tandis qu’il rejoignait sa monture, il se souvint de la lettre qu’il avait reçue un peu plus tôt et l’extirpa une nouvelle fois de la poche de son manteau bleu en soupirant. Une société secrète au cœur même de Terce ? Encore une contrariété qu’il faudrait rapidement tuée dans l’œuf. Non qu’il y ait grand-chose à craindre de ces gens, mais l’Ordre s’acharnait sur le peuple avec tant d’ardeur, particulièrement dans la capitale, qu’il en faudrait bientôt très peu pour provoquer des soulèvements. Les actions d’éclat de quelques fous contre l’autorité pourraient mettre le feu aux poudres. D’autant que d’après la missive, un ministre serait soupçonné d’appartenir à cette organisation. Ce n’était pas bon pour l’image…

Il comprenait pourtant les tentatives de rébellion. Les règles imposées par le Haut-Savoir étaient exagérées. Lui-même n’adhérait pas à nombre d’entre elles, d’ailleurs. Il fermait les yeux, mais au fond, il sentait qu’autant de violence ne pouvait que finir par engendrer la révolte. Cela prendrait peut-être des années — à Marmane, le peuple courbait encore la nuque sous le joug depuis plus de vingt ans —, pourtant cela arriverait tôt ou tard. Quand il serait sur le trône, il devrait s’arranger pour ôter du pouvoir à l’Ordre et les écarter peu à peu pour régner seul.