Chapitre 10 : Le conseil

Chapitre 10 : Le Conseil

Abzal

Le Conseil Magistral réunissait deux fois l’an les dirigeants des provinces de Cazalyne et les ministres du royaume. Assis à la gauche d’Einold qui trônait au bout de la longue table, Abzal écoutait Franz Grun, le gouverneur de Bartillane.

– Ces incursions se multiplient depuis quelques lunes. Jusqu’ici, nous n’avons eu à déplorer que de maigres pertes, que ce soit en hommes ou en blé. Les groupes de pilleurs sont réduits et semblent miser sur l’effet de surprise. Cependant, la peur se répand, surtout dans les terres qui jouxtent les frontières. Les fermiers craignent d’être attaqués n’importe quand. Or, mon armée ne compte pas suffisamment de soldats pour faire cesser les vols. Je sollicite votre aide, Sire.

Le seigneur Grun s’inclina pour conclure sa requête et se rassit. Le regard d’Abzal, comme tous les autres, se tourna vers le roi. Comme le souverain demeurait silencieux, plusieurs participants prirent la parole.

– La Rémance produit pourtant du blé en abondance, pourquoi viennent-ils voler le nôtre ?

– Notre entente avec le royaume Rémancien est parfaite depuis des décennies. Que cherchent-ils ?

– Vont-ils également sévir en Orityne ? Je ne pourrais pas non plus défendre la frontière !

Hoel d’Estrante, gouverneur de Grandes Landes, tendit sa main gauche — à laquelle manquaient l’annulaire et l’auriculaire — vers Grun.

– Si vous avez besoin de blé, déclara-t-il à son adresse, je puis vous en céder à bon prix.

– Assez ! tonna Einold, en abattant son poing sur la table.

Le silence revint aussitôt et d’Estrante se laissa tomber dans son fauteuil avec un soupir.

– Seigneur Hoel, vous entreprendrez vos marchandages opportunistes ailleurs qu’en Conseil Magistral. Seigneur Barnoin, vous organiserez le déplacement de deux mille hommes vers Bartillane. Ces pillages doivent cesser.

– Sire, risqua le ministre Bréol, nous devrions envoyer une ambassade vers le roi de Rémance. Il se peut qu’il ignore tout de ces incursions. Il serait dommage de compromettre la paix entre nos deux royaumes sans tenter de comprendre ses intentions.

Visage impénétrable, le souverain sembla peser le bien-fondé de la proposition. Abzal le savait moins enclin à la négociation ou à l’indulgence depuis quelques années, pourtant il prêtait attention aux avis de Matifas Bréol. Il fallait admettre qu’avec ses airs de petit carnassier — Abzal ne pouvait le regarder sans penser aussitôt à un furet — le jeune homme respirait la ruse et la vivacité. Fils d’un grand seigneur d’Orityne, il avait rejoint le Conseil depuis peu et sa finesse politique lui valait déjà la confiance d’Einold. Ce dernier l’accordait pourtant avec de plus en plus de parcimonie. Bréol compensait sa petite taille par une posture très droite et son apparence terne par une verve aiguisée. Il dardait toujours ses yeux noirs dans ceux de ses interlocuteurs comme pour les sonder, ce qui provoquait un sentiment de malaise.

Tandis que tous étaient suspendus à la décision du roi, Abzal aperçut un signe d’Hoel d’Estrante, de sa main à trois doigts vers le jeune homme blond assis en face de lui. Celui-ci se leva aussitôt. 

– Je me porte volontaire pour cette mission, Sire, annonça-t-il d’une voix affable. Je sollicite l’honneur de représenter Cazalyne auprès du roi Wilhelm de Rémance. Je souhaite vous prouver mon dévouement et la pertinence de ma place à cette table.

Warin-tête d’or en ambassade, songea Abzal qui trouvait pathétique ses efforts pour se faire apprécier. Voilà qui promet de belles aventures...

Nouvellement nommé ministre lui aussi, l’homme assistait à son premier Conseil Magistral. Son visage poupin aux joues roses, sous ses mèches blondes un peu trop longues, le faisait paraître encore plus jeune que ses vingt-cinq ans. Au contraire de Bréol, il possédait, au goût d’Abzal, une figure trop parfaite et un sourire trop avenant pour être honnête.

– J’accepte, Seigneur Warin, dit Einold après réflexion. Abzal, tu accompagneras le seigneur Warin en Rémance.

– Je dois en principe me rendre à Arc-Ansange, objecta l’interpellé, pourtant flatté d’avoir été désigné par son frère.

Le roi passa en revue tous les visages et s’arrêta sur une haute silhouette à la chevelure rousse tout au bout de la longue table. Il hocha la tête, comme s’il se demandait pourquoi il n’avait pas pensé plus tôt à ce parfait ambassadeur.

– Seigneur Conrad, accepteriez-vous d’accompagner le seigneur Warin ?

Tandis que ce dernier perdait le sourire satisfait qu’il affichait depuis sa prise de parole, Conrad de Bran déplia sa stature de géant et envoya sa tresse flamboyante derrière son dos avant de répondre.

– J’en profiterai pour faire connaissance avec lui, dit-il en fixant le nouveau ministre avec une moue inquiétante qui arracha quelques rires à l’assistance. C’est un honneur, Sire.

Après un silence pour s’assurer que le sujet était clos, le clerc annonça :

– La gouverneure d’Avrin souhaite prendre la parole.

L’appelée — seule femme de l’assemblée — se leva de son fauteuil :

– Trois grands domaines ont été achetés en quelques lunes en Avrin par l’Ordre du Haut-Savoir. Je n’avais entendu parler de cette confrérie que lors des précédents Conseils, jusqu’à maintenant. Mais quand mon intendant m’a fait part de leur dernière acquisition — une propriété à dix lieues tout juste de la capitale de province —, j’ai constaté qu’ils étaient déjà implantés dans la région. Qui sont ces gens ? Faut-il les laisser s’installer ?

– C’est la même chose en Quartenac, lança le gouverneur de cette province.

– Ont-ils causé des troubles ? interrogea Einold, qui paraissait préoccupé par la question.

– Aucunement. On ne les croise presque jamais. Il semble qu’ils s’enferment pour étudier et ne sortent jamais de leurs domaines.

– Sire, intervint encore une fois le ministre Bréol. L’Ordre est implanté depuis fort longtemps en Orityne d’où je suis originaire. Là-bas, ils n’ont jamais causé de problèmes. Ces gens n’ont pour seule préoccupation que l’étendue de leur savoir. Cela les rend tout à fait inoffensifs. De plus, dans ma province, ils prennent en charge l’instruction de jeunes paysans qui n’ont accès à aucun enseignement.

– En échange de quoi ? interrogea la gouverneure d’Avrin, dubitative.

– De quelques années à leur service, ce qui est dérisoire. Sans doute proposeront-ils la même chose ailleurs. Ce qui pallierait nos difficultés financières à ouvrir des écoles, comme vous le souhaitez depuis longtemps, Sire.

Toujours muet, le roi dévisagea Bréol avec intensité. Abzal ne pouvait deviner ce qu’il pensait, mais il se promit de lui poser la question après le Conseil.

– Tant que l’Ordre se tient tranquille, je ne vois pas de raison de m’opposer à ces acquisitions, déclara-t-il finalement, mettant ainsi un terme à l’assemblée.

Alors que la salle se vidait, Abzal aperçut le nouveau ministre aux cheveux d’or, Warin d’Erens, les pommettes encore plus roses qu’à l’ordinaire, qui contournait la longue table pour s’approcher d’Hoel d’Estrante toujours assis sur son siège. Le signe qu’il avait surpris durant le Conseil Magistral prouvait que les deux hommes se connaissaient bien. D’ailleurs, ils venaient tous deux de Grandes Landes. Abzal quitta la pièce et se posta dans le couloir déserté, de manière à entendre leur conversation sans être vu.

Le gouverneur d’Estrante, un individu fat et cynique qu’Abzal n’avait jamais apprécié, partit d’un rire moqueur à l’intention du jeune d’Erens.

– Pauvre Warin, vous voici piégé pour tout un voyage avec Conrad.

– Est-il si ennuyeux ?

– Oh non, il est même assez drôle, si vous n’attendez pas trop de raffinement. Il n’a pas son pareil pour animer une auberge en chantant, en buvant et en assommant tous ceux qui passent à sa portée. Ne tentez jamais de le suivre dans ses libations, d’ailleurs : vous seriez mort avant qu’il commence même à ressentir la moindre ivresse. Un vrai barbare, en somme.

– J’en prendrai mon parti, répondit Warin en riant.

– Ne le sous-estimez pas, cependant. Il est loin d’être sot et il est totalement dévoué à Einold.

– Parlons du roi, justement... Si impénétrable que je peine à m’en faire une opinion depuis que je suis arrivé à Terce. On le dirait constitué de pierre. Lors des deux interventions de Bréol, je n’aurais pu parier s’il allait approuver ou se mettre en colère.

– Le jeune Bréol s’est taillé une place de choix, avec sa tête de fouine. Il a l’oreille du roi et c’est bien l’un des seuls.

– J’ai toujours cru que notre souverain se comportait en homme sage et avisé, pourtant. Il n’écoute personne ?

– Jadis, il pesait le pour et le contre avant chaque décision, raconta d’Estrante en s’affalant dans son fauteuil. Il prêtait attention aux opinions des ministres et des gouverneurs. Mais depuis la mort de sa petite reine, il ne fait plus confiance à personne ou presque. Il rabroue vertement les pauvres naïfs qui lui font part de leurs avis.

Abzal rageait d’entendre le seigneur Hoel manquer de respect à son frère, mais il devait admettre que l’homme aux doigts coupés disait vrai.

– Il est devenu très méfiant. J’ai même cru comprendre que notre souverain exigeait qu’un valet prépare ses plats devant lui. Dès qu’il entre dans une pièce, il s’enferme. Il ne se déplace qu’entouré d’une escorte, y compris à l’intérieur des Cimiantes. Ce cher Einold se défie de tout et de tous. Seuls le grand prévôt d’Elmond, Conrad de Bran et le petit Bréol peuvent se permettre des suggestions sans qu’il cherche le piège. Il écoute son frère, aussi, mais celui-ci possède autant de sens pour la gouvernance qu’un corneux.

Je ne t’appréciais guère, d’Estrante, pensa Abzal. Là, tu viens de te faire un ennemi.

– À son propos, d’ailleurs, où a-t-il dit qu’il partait ? interrogea ensuite Warin.

– À Arc-Ansange, dans la province de Listène. Il va voir les demi-princes, répondit le gouverneur en riant lui-même du vilain surnom qu’il venait d’employer.

– Ah tiens ! Et le roi, ne leur rend-il pas visite ?

– Pas très souvent, je crois. Ce n’est pas moi qui le lui reprocherais : si j’avais engendré des enfants comme ceux-là, je me tiendrais loin d’eux, moi aussi !

Il éclata d’un méchant rire.

– Mais chez qui vivent-ils ? interrogea Warin d’un ton avide.

Abzal serra les dents. La résidence des jumeaux n’était pas vraiment gardée secrète, d’autant qu’elle était protégée par des hommes d’armes, mais il se demanda si d’Erens faisait simplement preuve de curiosité ou s’il avait un autre but.

– Depuis leur naissance, un nommé Godmert de Hénan leur sert de tuteur.

– Qui est cet homme ?

– Un vague cousin du roi, qui s’est arrangé pour se rapprocher de lui. Le gaillard est sympathique, je dois le reconnaître. Son gros ventre et sa moustache qui frise dès qu’il rit — souvent — me mettent d’excellente humeur chaque fois que je le croise.

– C’est un personnage à connaître, alors ! lança Warin — Abzal imagina ses joues qui rougissaient davantage sous l’effet de l’excitation. Parlez-moi de lui.

D’Estrante, trop heureux d’honorer son public, s’éclaircit la gorge. Abzal préféra s’éclipser pour rejoindre son frère dans son cabinet. Le bavardage sarcastique des deux hommes l’agaçait, sans compter qu’il connaissait parfaitement l’histoire du seigneur Godmert pour l’avoir entendu de sa bouche. À la mort de son père, vingt-cinq ou trente ans auparavant, la mère du nouveau maître d’Arc-Ansange avait fortement insisté pour qu’il cultive son lointain lien de parenté avec les Kellwin. Godmert se contentait pleinement de son existence campagnarde, il n’avait aucune ambition de s’élever, mais il avait fini par céder pour avoir la paix malgré son manque de conviction. À sa grande surprise, le roi l’avait accueilli à bras ouverts dès son arrivée à Terce. Einold était toujours ravi de rencontrer ses trop rares cousins, car l’arbre généalogique des Kellwin s’était étiolé au fil des générations. Il n’en fréquentait aucun, hormis le seigneur de Kelm — le père du mystérieux Baudri, devenu successeur au trône et dont personne ne savait où il se trouvait.

Einold et Godmert se lièrent d’amitié. Ce dernier s’aperçut que la vie de la capitale ne lui déplaisait pas, à tel point qu’il prit l’habitude d’y séjourner souvent et y fit même l’acquisition d’une villa à deux rues du château. Plus tard, il se rapprocha également d’Abzal avec qui il partageait son goût pour la chasse, les chevaux et la bonne chère. Depuis que les princes vivaient chez lui et que ses trois filles étaient nées, il venait moins. Abzal le connaissait depuis plus de quinze ans. Qu’il le rencontre à Terce ou à Arc-Ansange, Godmert restait égal à lui-même : jovial, simple et d’agréable compagnie. Il était l’opposé de la plupart des courtisans qui gravitaient autour des Cimiantes, et c’était probablement pour cela qu’Einold avait choisi de lui confier ses fils.

– Je suis venu te saluer avant de me mettre en route pour Arc-Ansange, dit Abzal une fois qu’Einold l’eut invité à entrer dans son cabinet. Et j’ai aussi assisté à une conversation intéressante.

Il rapporta ce qu’il avait entendu dans la salle du Conseil, tout en épargnant à son frère les considérations d’Hoel d’Estrante sur ses changements.

– C’est le seigneur Hoel qui m’a recommandé le jeune Warin pour le poste de ministre, commenta Einold. Je savais qu’ils se connaissaient. Sans doute d’Estrante veut-il lui révéler tous les rouages de la cour, afin d’avoir une source d’informations bien placée quand lui-même se trouvera à Grandes Landes. Nous verrons comment le seigneur d’Erens s’acquitte de sa mission en Rémance. Je fais confiance à Conrad pour me livrer son avis au retour.

– Quel est ton sentiment sur cet Ordre du Haut-Savoir ? interrogea Abzal comme il se l’était promis.

Einold se laissa tomber sur son siège. Il parut à son frère soucieux et fatigué.

– Je ne sais qu’en penser, justement. Il existe depuis longtemps et rien ne montre que ces hommes cherchent autre chose qu’étudier leurs livres. Ils portent l’érudition au rang de foi. Je déplore cependant qu’ils aient fait choix de s’isoler : ils gardent jalousement leurs connaissances. Je peine à saisir l’utilité d’une telle culture, si elle n’est pas appliquée. En outre, il se dégage de leur maintien et de leurs uniformes verts quelque chose de martial que je n’aime pas.

– Pourquoi cette décision, pendant le Conseil, alors ?

– Parce que je n’ai aucune raison officielle de m’opposer à eux. Je ne peux me fier à mes seules intuitions. Sache que j’avais déjà demandé à Barnoin d’examiner les actes d’acquisition des domaines qu’ils achètent. Ils sont parfaitement en règle. Enfin, l’opinion de Bréol et cette histoire d’enseignement aux paysans m’ont conforté dans ma décision.

Voyant l’expression dubitative d’Abzal, il esquissa un sourire peu convaincant :

– Quoi qu’il en soit, ces gens ne peuvent être pires que les bouchevreux !

La comparaison gifla le cadet qui s’efforça pourtant de ne pas paniquer.

– Pourquoi dis-tu ça ? demanda-t-il d’une voix hésitante.

Einold leva vers lui un visage surpris qui se mua en masque de haine.

– Parce que les bouchevreux sont abjects et dangereux. Pour des générations de souverains, ils représentent la plaie du royaume. S’ils ne se cachaient pas si bien, je les ferais tous exterminer.

Le roi soupira, puis se composa un sourire.

– Mais les finances de Cazalyne ne me le permettent pas. Allons, pars serein pour Arc-Ansange. Oublie le Conseil !

Abzal sentait dans sa main gauche le sillon de la quatrième ligne comme si quelqu’un le parcourait de la pointe d’un couteau. Le souffle court, il parvint à articuler :

– Je resterai absent une vingtaine de jours.

– Fais bon voyage, dit Einold.

Comme Abzal sortait, il ajouta :

– Pourras-tu dire à mes fils...

Il s’interrompit et son visage se ferma.

– Non, rien, c’est inutile.

Il se plongea dans la lecture d’une lettre, signifiant à son frère qu’il ne reviendrait pas sur le sujet.

Abzal descendit vers les écuries où l’on avait préparé son cheval et son paquetage. Il savait qu’Einold abhorrait les bouchevreux, mais chaque rappel lui causait le même choc, ravivant le dégoût qu’il avait de lui-même et la peur d’être percée à jour.

 La dernière phrase du roi, celle qu’il n’avait pas terminée, lui trottait aussi dans la tête lorsqu’il traversa les faubourgs des maraîchers, à l’ouest de la capitale. Par compassion pour les princes, il en voulait à son frère de les priver de lui. Si d’Estrante avait tort de croire que le souverain évitait ses fils par dégoût de leur particularité — aucun doute là-dessus — il avait cependant raison quand il affirmait qu’il les voyait rarement. Abzal ne parvenait pas à lui faire part de son ressenti, de peur de lui déplaire. Avant la mort d’Almena, Einold l’aurait écouté. Mais il était devenu irascible, en particulier sur les sujets qui le touchaient personnellement.

Alors qu’il se promettait de trouver le courage de lui en parler, sa vue se brouilla soudain et le paysage autour de lui disparut. Il se tenait à présent au château, regardant par une fenêtre du donjon. Comme chaque fois qu’il était submergé par une vision, il tenta de la rejeter, de fermer son esprit à cette pénible incursion. Pourtant, cette fois, ce qu’il vit l’empêcha de se concentrer : sous ses yeux, les rues de Terce brûlaient. Les échos de hurlements de peur résonnaient entre les murs des maisons, des silhouettes couraient dans les nappes de fumées, enjambant des corps carbonisés ou asphyxiés. On distinguait, à plusieurs carrefours, de sinistres guirlandes de pendus, dont les traits déformés se noircissaient de suie, et qui se balançaient mollement sous le vent chaud des incendies.

Aussi brusquement qu’il en était parti, il fut de nouveau sur sa selle, chevauchant au pas tranquille de sa monture. Le souffle court, il mit pied-à-terre et vomit à grands spasmes la violence de la scène qui venait de s’imposer à lui. Depuis douze ans qu’elles survenaient, ses rares visions le laissaient toujours pantelant, désorienté, et surtout dégoûté de lui-même et de cette malédiction qu’il portait. Cependant, c’était la première fois que ce qui lui apparaissait était aussi effrayant. S’agissait-il de l’avenir ?

De toutes ses forces, il espéra que non. Il remonta sur son étalon qu’il lança au galop pour oublier la peur qui l’avait saisi.