Chapitre 11 : Le blé de cendre

Chapitre 11 : Blé de cendre

Flore

Flore, pâle de n’avoir pas été caressée par le soleil depuis plus de dix jours, savourait le bonheur de cheminer au grand air. Ses épaules se redressaient. Ses yeux bleu clair s’ouvraient tout grands et se posaient comme des abeilles sur chaque arbre, chaque fleur, chaque caillou du sentier. Le velours nacré de ses joues rosissait et ses lèvres framboise s’étiraient en sourires de bonheur. Elle avait l’impression de goûter l’énergie de la terre et du ciel.

Lorsque sa mère Mélie, angoissée de la voir fiévreuse, avait préféré la garder à l’abri, elle n’avait pas protesté — elle ne protestait jamais, à tel point que Venzald, son aîné de quelques lunes, la taquinait en lui reprochant d’être trop sage. Pourtant, pendant quelques jours, elle avait envié ses sœurs et les jumeaux quand ils sortaient à l’aube pour ne revenir qu’à l’heure de l’étude. Leurs rires, s’invitant dans sa chambre par la fenêtre entrouverte, semaient en elle une graine d’amertume qu’elle étouffait bien vite. Aussi, enfin dehors, elle bouillonnait de vie comme une source que sa gangue de glace laisse tout à coup jaillir à la fin de l’hiver.

Elle avait poussé sa jument au galop à travers les hautes herbes pour le simple plaisir de sentir le vent soulever ses longs cheveux de jais à la manière d’un étendard, jusqu’à la lisière du bois. Depuis, monture et cavalière avançaient au pas entre les arbres en se laissant bercer par le murmure des feuilles et la danse des rayons de soleil qui filtraient à travers les frondaisons. Flore prit soudain conscience de la touffeur de l’air quand un filet de sueur lui coula sur la nuque. Une envie dévorante de se rafraîchir au ruisseau lui chatouilla le nez. Avait-elle le temps d’aller jusque là-bas avant l’heure de l’étude ? Elle décida que oui.

Elle entendait déjà la petite rivière lorsqu’un autre chant se mêla à celui du courant. Une voix d’enfant. Flore mit pied à terre, noua ses rênes et s’approcha. La plus jolie fillette que Flore ait jamais vue empilait des galets, les pieds dans l’eau. Menue, la peau dorée par le soleil, elle arborait un nuage de bouclettes blondes qui donnaient l’impression qu’elle était nimbée de lumière. Même la chainse de chanvre grossièrement tissée qu’elle portait pour tout vêtement n’enlevait rien à la grâce qui se dégageait d’elle. Elle gazouillait sa ritournelle sans même s’en rendre compte, toute absorbée par son ouvrage. Au bout d’un instant, elle dut sentir la présence de Flore, car elle leva vers elle ses yeux couleur châtaigne que soulignaient des cils extraordinairement longs. Aussitôt, elle bondit sur la rive opposée pour se cacher derrière un arbre, mais la curiosité fut la plus forte ; son minois hésitant pointa hors de l’abri.

– N’aie pas peur, lui dit Flore. Bonjour.

La petite fit un pas de côté pour mieux contempler la demoiselle. Puis son regard se posa sur la jument, s’agrandirent tandis que ses mains se tendaient toutes seules vers l’animal.

– Tu veux la caresser ?

L’enfant hocha la tête, puis elle approcha prudemment. Flore ne parvenait pas à la quitter des yeux. Était-elle bien réelle ? Elle la guida vers la bête, lui montra comment lui flatter l’encolure, puis l’installa sur la selle. Tout en la promenant, elle interrogea la fillette. Sara avait cinq ans. Elle n’était pas perdue, affirma-t-elle, mais elle pensait que sa mère la gronderait d’être partie si loin. D’ailleurs, elle allait rentrer quand elle avait vu le ruisseau. Son babil, entrecoupé de rires et d’exclamations de joie, était fort plaisant.

Sous le charme, Flore l’avait conduite au hasard, si bien qu’elles parvinrent à la route qui menait à Tourrière, la ville voisine.

– Oh ! s’écria Sara. On est là ? Je vais vraiment me faire gronder.

La jeune fille se fustigea de l’avoir encore éloignée de chez elle. Elle proposa de ramener l’enfant, mais celle-ci ne voulut rien entendre. Elle confia à Flore qu’elle n’avait pas le droit de parler aux inconnus et qu’elle préférait que sa mère ne la rencontre pas. Elle n’avait pas du tout l’air inquiète et promit qu’elle savait comment retrouver sa maison. Flore, se rappelant enfin qu’elle devait rentrer pour l’étude, tendit la main à la fillette pour l’aider à descendre de cheval.

Quand leurs doigts se touchèrent, elle sentit d’abord ceux de Sara qui se contractaient sur les siens. Puis un courant s’écoula de son crâne, parcourut son bras vers la paume de la petite, soudée à la sienne. Elle était paralysée. Malgré le flux qui la traversait, ses pensées restaient limpides. En face d’elle, Sara semblait partie dans une sorte de transe. Figée sur la selle, elle écarquillait les paupières autour de ses prunelles qui avaient pris une teinte bleue, si claire qu’on peinait à les voir. Plus pâles encore que celles de Flore.

Une bouchevreuse ! comprit Flore dont le cœur s’emballa. Qu’est-ce qu’elle est en train de me faire ?

Soudain, elle entendit des voix. Deux paysans tirant une charrette approchaient sur la route. Avec un gros effort de volonté, elle sentait qu’elle pourrait les appeler à l’aide. Ils la libéreraient des pouvoirs sombres de cette créature, elle pourrait fuir loin d’elle !

Et ensuite ? Elle imagina clairement ce qui se passerait ensuite : la petite bouchevreuse traînée jusqu’à Tourrière, enfermée, battue. Les villageois déchaînés fouilleraient la forêt pour retrouver la mère. Les deux femmes exécutées, pour avoir exercé leur mange-pensée sur une pauvre innocente — la fille du seigneur d’Arc-Ansange, qui plus est — bernée par la douceur d’un visage faussement angélique...

Les deux hommes se trouvaient tout près maintenant. D’un instant à l’autre, ils allaient les découvrir. La première chose qu’ils verraient serait les yeux de la fillette et son expression sidérée, puis la jeune demoiselle à sa merci. Flore la contemplait toujours. Son pouls battait dans tout son corps, mais où était la peur ? Il se produisait bien quelque chose d’étrange, mais elle ne se sentait pas différente, elle n’avait pas mal. Elle regarda sa main, y concentra toute sa volonté, ses forces, et décolla sa paume de celle de Sara. Elle attrapa le petit corps, l’allongea dans ses bras malgré sa raideur, puis s’efforça de sourire en la berçant comme si l’enfant dormait. Les fermiers sursautèrent en la découvrant là, puis s’inclinèrent en voyant ses habits et le riche harnachement de la jument.

– Vous n’êtes pas perdue, Demoiselle ? demanda l’un d’eux.

– Non, je rentre au castel, justement, dit-elle avec un signe de la main.

Ils saluèrent à nouveau en poursuivant leur route.

Flore se laissa tomber au sol, le souffle court, serrant toujours la petite contre elle. Quelques instants plus tard, Sara papillonna des paupières, puis les rouvrit sur des iris bruns. Avant que la jeune fille ait pu dire quoi que ce soit, elle sauta sur ses pieds et s’enfuit à toutes jambes.

***

Elric d’Albérac

Quand les jumeaux rejoignirent l’étude où les avaient précédés les deux plus jeunes sœurs de Hénan, Elric d’Albérac, le précepteur, vit tout de suite que quelque chose les préoccupait. Il leur lança un regard interrogateur, mais ils l’ignorèrent et s’assirent les yeux rivés sur la table. Le maître n’insista pas et annonça :

– Voici longtemps que nous n’avons rendu visite à Fourchetou. Le refroidissement de notre Flore nous a tenus enfermés, mais je suis sûr que le bon air achèvera de la guérir.

La concernée fit justement irruption dans la pièce, essoufflée et grave. Qu’arrivait-il à ces enfants ? S’étaient-ils disputés pour que trois d’entre eux affichent des mines si contrites ? Cette fois encore, il ne releva pas.

– Vous sentez-vous capable de marcher jusqu’à la ferme de Boulangue ?

Flore acquiesça et les jeunes gens dévalèrent l’escalier principal pour sortir dans la cour pavée.

La claudication d’Albérac — malgré ses trente-quatre ans, il devait s’aider d’une canne pour marcher — les forçait à cheminer lentement sous le haut soleil qui cuisait la peau comme de la couenne. À mi-chemin de la ferme, le petit groupe fut rattrapé par le seigneur Godmert qui feignit de lancer son cheval sur eux. Les hurlements et le rire d’Alix le récompensèrent. Flore s’avança :

– Bonjour, père.

– Je me réjouis de constater que tu vas mieux, répondit celui-ci sans un sourire en la toisant depuis sa selle.

Elle se tenait droite, mais inclinait la nuque, les yeux fixés sur les sabots du palefroi. Ce n’était pas la première fois qu’Albérac remarquait cette attitude lorsque son père s’adressait à elle.

Après avoir confié au maître d’étude un message à l’intention du fermier, Godmert fit demi-tour et partit vers le bourg voisin de Tourrière où il avait affaire. Albérac et les enfants se remirent en route.

– Pourquoi ne regardez-vous jamais votre père, Flore ? demanda doucement le précepteur alors que les autres couraient devant. Ce n’est pas une exigence de sa part puisque vos sœurs ne le font pas.

Flore blêmit et sa bouche prit un pli amer. Après un silence, elle tourna vers lui ses iris bleu ciel, si pâles qu’on s’attendait à voir à travers eux, comme de minuscules fenêtres sur son esprit.

– C’est à cause de mes yeux. Je sais que père n’aime pas leur couleur, alors j’évite de lui en imposer le spectacle. Je l’ai entendu le dire à mère, une fois.

– A-t-il expliqué pourquoi ?

– Parce qu’il a l’impression de regarder une bouchevreuse et cela lui fait horreur.

Le maître d’étude avait beau savoir qu’elle n’avait aucune tendance à l’exagération, il ne put s’empêcher de scruter son profil pour vérifier l’exactitude de ses paroles.

– Vous l’avez entendu dire cela ?

– Mot pour mot.

Albérac ne répondit pas, mais posa une main apaisante sur l’épaule de Flore. Il essaya d’imaginer le choc que ces paroles lui avaient causé. Godmert, très expansif, était fort capable d’avoir prononcé ces phrases, même s’il n’avait sûrement pas voulu que sa fille les entende. Et il se montrait d’habitude plus réservé avec elle qu’avec ses sœurs à qui il dispensait des compliments pour un oui ou un non.

– J’en suis peut-être une après tout… laissa tomber Flore après quelques instants.

– Une bouchevreuse ? Je ne vous le souhaite pas. Leur vie ne doit pas être facile vu la peur qu’ils inspirent, répondit le maître d’étude avec douceur.

– Pourquoi sont-ils à ce point haïs ? Sont-ils donc tous si mauvais ?

– À vrai dire, je l’ignore. Je n’en ai pas croisé beaucoup.

– Malgré tous vos voyages ?

– Je crois qu’ils vivent cachés, autant que possible. C’est ce que je ferais à leur place. Cela expliquerait que je n’en ai rencontré ni en Cazalyne, ni chez nos voisins, ni même de l’autre côté de la mer. Ou bien j’en ai croisé sans le savoir.

– Si c’est le cas, ils ne vous ont fait aucun mal. Ils ne sont donc peut-être pas ces bêtes sauvages dont tout le monde parle…

Albérac observa son élève à la dérobée et ne put retenir un sourire. Sa dernière phrase était plus une constatation qu’une question. Il aimait sa manière de réfléchir qui ne prenait pas pour acquis ce qu’elle entendait depuis toujours. Des cinq enfants dont on lui avait confié l’éducation, Flore était la plus pondérée, à la fois dans ses réactions et dans ses opinions. Il se reconnaissait en elle. Pourtant, à son âge, il montrait plutôt l’impétuosité de Venzald.

– Sont-ils humains ? demanda-t-elle.

– Les avis sont partagés sur ce point. La plupart des gens pensent que non.

– Et vous, Maître Elric, que croyez-vous ? interrogea-t-elle en s’arrêtant pour lui faire face.

– Moi je dirais que s’ils ont une apparence humaine, ça ne peut être que pour une seule raison : ce sont des hommes. Des hommes avec des facultés particulières.

– J’ai l’impression que vous, vous ne les haïssez pas…

Il pesa sa réponse. Il ne voulait pas influencer Flore ni créer de dissensions supplémentaires entre elle et son père, pourtant le regard de la jeune fille, fixé dans ses yeux verts, y cherchait la sincérité.

– Non, en effet, admit-il en reprenant la marche. Je crois que je les plains. Ils n’ont pas choisi de posséder des pouvoirs et ils sont rejetés, condamnés à passer leur vie dans l’ombre, ou à prétendre être ce qu’ils ne sont pas.

Malgré lui, l’inflexion de sa voix avait changé sur la fin de la phrase. Il sentit le regard de Flore peser sur lui tandis qu’il essuyait d’un morceau d’étoffe son front pourtant sec. Elle choisit de ne pas relever.

– Ce sont leurs pouvoirs qui provoquent la répugnance à leur égard ?

– La plupart des gens sont effrayés par ceux qui sont différents d’eux-mêmes. Cela peut suffire à déclencher l’animosité. Dans le cas des bouchevreux, la mange-pensée augmente encore la peur et l’aversion.

– Mais qu’est-ce que c’est, exactement ?

– Pour faire la part des choses entre la vérité et les on-dit, il faudrait le demander à l’un d’eux. Il me semble que ce sont les seuls à connaître vraiment leurs capacités. Je suis presque sûr qu’ils peuvent lire l’avenir. D’ailleurs, certains vendent leurs prédictions. Je crois aussi qu’ils peuvent entrer dans l’esprit. Mais est-ce pour y ajouter des souvenirs ou des idées ? Pour les voler ? Pour effacer la mémoire ? Pour en prendre possession ? Je ne saurais vous le dire. Quoi qu’il en soit, je ne tuerais personne pour ça, mais je dois reconnaître que je n’envisage pas sereinement qu’on puisse voir dans ma tête.

– Cacheriez-vous des secrets ? demanda Flore avec une moue malicieuse.

– Comme tout un chacun, demoiselle. Même vous. Par exemple : nous ne faisons que discuter, pourtant aimeriez-vous que votre père ait accès au souvenir que vous laissera notre conversation ?

Flore perdit son sourire.

– Non, bien sûr. Croyez-vous que c’est possible ? ajouta-t-elle après un instant. Que je sois une bouchevreuse, je veux dire ?

Son visage reflétait un curieux mélange d’angoisse et d’excitation. Et même… oui, une fierté qui n’y était pas la veille.

– Je n’en sais vraiment rien. Au risque de vous décevoir, chère Flore, il y a des choses que j’ignore, dit le maître d’étude avec un coup d’œil faussement honteux.

Elle lui répondit par un rire et prit son bras avec un regard empli de gratitude et de confiance :

– Nous avons beaucoup de chance de vous avoir comme précepteur, maître Elric.

La présence à demeure d’un professeur faisait partie des luxes que le seigneur Godmert n’aurait pu offrir à ses filles. Le statut de ses pupilles impliquant une éducation à la hauteur de leur future tâche, le roi avait choisi un maître d’étude et il était allé de soi que tous les enfants de la maisonnée bénéficieraient de sa présence. Les princes et leurs compagnes recevaient donc chaque jour l’enseignement d’un professeur. Celui-ci, un vieux rat de bibliothèque, lisait d’une voix monocorde des textes dont ses élèves ne saisissaient pas un seul mot.

Cependant, deux années et demie auparavant, Elric d’Albérac avait rencontré le seigneur Abzal. Celui-ci l’avait présenté au roi qui lui avait offert le poste de précepteur de ses fils. Albérac avait hésité à accepter. La vie rangée d’un maître d’étude de province n’allait-elle pas lui paraître terne après dix ans de voyage et d’exploration ? Pourtant, il avait bien vite compris que les enfants qui lui étaient confiés seraient tout aussi passionnants que des pays lointains. Il ne se lassait pas de les regarder grandir.

Il avait donc frappé à la porte d’Arc-Ansange quelques jours plus tard avec deux missives d’Einold. La première, destinée à Godmert, l’avertissait de la décision du souverain d’engager le porteur de la lettre comme professeur. La seconde fut donnée au vieux précepteur. Il y apprit qu’un poste de maître archiviste l’attendait à Terce, au château, et qu’il devait se mettre en route sur l’heure. L’ancien aventurier prit donc ses quartiers à Arc-Ansange.

Le lendemain de son arrivée, la première leçon lui suffit pour remporter l’attention de son public.

– Mes jeunes amis, leur dit-il, je vous raconterai tous mes voyages. Ce que j’ai admiré de gigantesque et observé de plus petit. Je vous dirai à quoi ressemblent les régions que j’ai visitées et leurs habitants. Et aussi tout ce qui m’est arrivé, à moi, à mon bateau, à mes chevaux. Ce que j’ai mangé, bu, les maladies, les accidents. Et quand je vous aurai relaté toutes mes aventures, vous en saurez autant que moi. Et vous pourrez partir arpenter le monde !

Le lendemain, les cinq élèves rallièrent la salle d’étude en avance.

***

Venzald

En vue des bâtiments de la ferme, Alix se rapprocha des princes de son pas sautillant.

– Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-elle. Vous avez l’air triste. C’est d’avoir perdu contre Elvire au jeu du foulard qui vous contrarie ?

Venzald ne pouvait détacher ses pensées des paroles du jeune pélégri ni de la douleur qu’elles avaient provoquée. Comme un poison, elles s’étaient nichées au creux de son esprit en le rendant malade. Il se sentait gauche et difforme, différent de ce qu’il était depuis toujours. Il devinait les coups d’œil inquiets que lui lançait Themerid. 

Il semble moins amer que moi, pensa-t-il. Il est intelligent, il a déjà dû trouver mille raisons pour ne pas se préoccuper de ce qu’a dit cet homme.

Lui, cependant, ne pouvait songer à rien d’autre. Il en avait encore la nausée, comme si on l’avait frappé au ventre. Pour la centième fois, il glissa nerveusement la main dans ses cheveux. Alix le scrutait toujours de son regard candide, attendant une réponse. Il garda la mâchoire serrée.

– C’est à cause de quelque chose qui s’est passé plus tôt, dit Themerid à la fillette. Ne t’inquiète pas, nous ne resterons pas tristes longtemps.

– Qu’est-ce qui s’est passé ? interrogea Elvire qui marchait quelques pas en arrière.

Themerid parut hésiter, mais Venzald n’y tenait plus.

– Est-ce que nous sommes répugnants ? cria-t-il presque aux deux sœurs. Est-ce qu’on vous dégoûte ?

– Pas du tout ! répondit Alix en le dévisageant comme si la folie s’était emparée de lui.

– Oui, un peu, affirma Elvire au même moment.

Les jumeaux s’arrêtèrent pour lui faire face, épouvantés.

– Tu... tu nous trouves répugnants ? souffla Themerid d’une voix suppliante.

Elvire les regarda sans ciller pendant un instant, puis une étincelle s’alluma dans son œil.

– Vous êtes des garçons, expliqua-t-elle avec son habituel sourire hautain. Tous les garçons sont dégoûtants. Les filles sont bien meilleures. Et vous n’êtes pas fichus de me battre au jeu du foulard. Je m’ennuie, à force.

Elle continua vers Boulangue, le visage rosissant de sa méchante plaisanterie. En d’autres circonstances, Venzald aurait répondu sur un ton identique pour prouver qu’il ne se laissait pas marcher sur les pieds, mais cette fois, son soulagement fut tel qu’il ne lui tint même pas rigueur de l’avoir malmené. Il n’était pas exclu qu’elle les méprise vraiment pour un motif qui leur échappait, mais au moins, ça n’avait rien à voir avec leur fusion.

– Elle ne nous ménage pas, murmura Themerid lorsqu’ils se remirent en route.

– Vous n’êtes pas du tout dégoûtants, conclut Alix en poursuivant sa course bondissante. Vous prenez autant de bains que nous.

Les deux frères ne purent retenir un rire, qui atténua un peu leur tension.

Venzald avait le cœur plus léger quand Fourchetou et sa femme accueillirent les cinq enfants et leur maître à leur arrivée à Boulangue.

Le domaine d’Arc-Ansange, qui devait son nom à sa forme en croissant, possédait quatre métairies. Celle de Fourchetou était la plus importante. Lorsque la leçon portait sur les cultures ou l’élevage, Elric choisissait le plus souvent d’y mener ses élèves. Le fermier, dont plus personne ne se rappelait le véritable nom, semblait ravi de les voir arriver et se prêtait volontiers à la leçon. Les princes et leurs trois jeunes compagnes aimaient le bonhomme, son parler qui roulait comme des galets, ses joues vermillon et sa grosse bedaine. Ils se rendaient d’ailleurs à la ferme en dehors de la classe. Ils proposaient leur aide, caressaient le bétail et finalement, acceptaient le vin mouillé d’eau qu’il leur offrait dans la pièce commune de la maison. Parfois, quand ils passaient à cheval, ils promenaient ses deux bambins qu’ils asseyaient à califourchon sur le pommeau d’une de leur selle, sous l’attention attendrie de leur mère ou de leur sœur aînée, Elda.

– Bonjour, mes seigneurs ! Bonjour jeunes dames ! les salua Fourchetou, bras ouverts, sur le seuil de la grange. Je constate que Demoiselle Flore est remise. C’est bien gentil de vous promener par ici.

– Bonjour Fourchetou ! répondirent les visiteurs.

– Pourrons-nous voir les cornillons ? demanda Alix en froissant sa chemise d’impatience.

– Oublieriez-vous que nous sommes venus pour étudier la moisson du blé ? intervint le précepteur.

Fourchetou partit d’un grand rire.

– Allons aux champs, puisque c’est l’heure de la leçon ! Mais ne vous inquiétez pas, Demoiselle Alix, au retour, vous pourrez visiter l’étable et caresser les cornillons. Et peut-être voudrez-vous bien m’aider à nourrir les chouvres nouveau-nés ?

La fillette battit des mains et la petite troupe se mit en marche vers le promontoire dominant la mer dorée des blés mûrs.

Les jumeaux, leur allant retrouvé, l’atteignirent avant les autres. Depuis cette place, point culminant des environs, ils embrassèrent du regard le domaine qui les avait vus grandir. Ils n’en étaient jamais sortis sauf de quelques lieues. Son étendue leur permettait encore des découvertes, mais depuis peu, ils s’y sentaient à l’étroit. Les récits de voyage d’Albérac mettaient en évidence la petitesse de leur monde. Venzald, surtout, brûlait de changer de décor. Toutes ces merveilles, évoquées par le maître d’étude, il aurait voulu les admirer lui-même.

Quelles que soient ses aspirations, une affection sereine l’emplissait devant ce paysage déroulé à ses pieds comme un tapis d’hermine. Cette terre était son royaume. Non parce qu’il était prince — de cela, il n’avait qu’une vague conscience, tant il avait grandi éloigné de sa destinée future —, mais parce qu’il avait douze ans. Le castel était leur foyer, le seigneur Godmert et les siens, leur famille, et Arc-Ansange, leur pays. Ils n’en connaissaient aucun autre.

Vers l’est, le croissant s’élargissait, damier de cultures blond pâle et de vertes prairies. Au milieu, un bois rompait cette alternance et formait un écrin abritant le castel. Au-delà s’enchaînaient des mamelons herbeux, propices à l’élevage des chouvres. Les deux fermes situées là s’y consacraient presque exclusivement, entretenant de grands troupeaux sur la pointe orientale de l’arc.

Vers l’ouest, l’or des épis prêts pour la moisson se prolongeait en forme de corne, jusqu’à la limite des terres du castel.

– D’où viennent ces taches grises visibles çà et là au milieu des champs ? interrogea Themerid quand le groupe fut au complet.

– Ah ça, jeune seigneur, j’aimerais le savoir ! répondit Fourchetou en essuyant sa figure rouge que la chaleur avait rendue luisante. Par endroit, les épis meurent sur place et prennent cette couleur terne. C’est comme une pourriture sèche qui tombe sur le blé juste avant la moisson.

– Étrange, intervint Elric en fronçant les sourcils. Aviez-vous déjà observé une telle chose auparavant ?

– L’an passé, j’avais trouvé quelques plants pareils à ceux-ci. Mais en si faible quantité que j’avais oublié. Ça m’est revenu quand j’ai vu ces parcelles infectées.

– Y aura-t-il un impact sur les récoltes ? demanda Flore.

– Je le crains. Ça risque de les diminuer de plusieurs milliers de boisseaux de grain sur le domaine. Et c’est pareil dans toute la région : au marché de Tourrière, j’en ai entendu parler, il y a quelques jours.

Albérac réfléchit un instant, les yeux au loin.

– Je prélèverai quelques épis, en partant. Ce pourrissement me rappelle quelque chose. Et maintenant, bon Fourchetou, la leçon !

Le fermier leur montra l’aspect du grain, celui qui devait donner le signal de la moisson. Il expliqua le déroulement, les outils, la main d’œuvre nécessaires à celle-ci. Enfin, il leur fit part de ses prévisions en blé, orge et seigle, puis en paille et en son.

Ils revinrent à la ferme alors que la lumière passait du blanc éblouissant à cet or liquide des fins de journées chaudes. L’air tiède, plus respirable, coulait nonchalamment sur l’océan d’épis qui inclinaient leurs têtes alourdies. Enfin, le soleil caressait sans cuire.

Avant de rentrer au castel, comme promis, Fourchetou les invita dans l’étable où somnolaient les corneux, la nuque courbée, le nez touchant la litière pour soulager leur cou du poids de leurs immenses cornes.

Alix et Elvire suivirent le fermier dans l’enclos des chouvres, petits herbivores couverts d’une épaisse toison de longs poils fins et doux qui fournissaient une laine chaude très appréciée. Assises dans la paille, les filles serraient affectueusement contre elles les chouvreaux orphelins. Les adultes ne mesurant que deux pieds de haut, les petits ressemblaient à de minuscules boules noires qui tétaient goulûment l’outre de lait que Fourchetou leur présentait, pendant que les deux sœurs s’amusaient à tresser leur fourrure.

Les jumeaux avaient jeté leur dévolu sur un jeune cornillon au vif caractère, qui les poussait du nez, tantôt l’un, tantôt l’autre, en soufflant rageusement des naseaux.

– Maître Elric semble bien préoccupé, dit Themerid à son frère entre deux caresses sur le nez de la jeune bête.

Albérac, en effet, visage fermé, fixait sa paume dans laquelle il frottait du grain gris. Il avait ramassé quelques épis malades au retour des champs. Sous le pouce, une simple pression suffisait à écraser le blé qui s’effritait en une poudre fine, pareille à de la cendre.