Chapitre 13 : Le tournoi

 Nohan à étioli

Les premières lueurs de l’aurore dansèrent dans les prunelles fatiguées de Cyla et Nohan. Leurs traits tirés, leurs lèvres asséchées, leur teint presque hâve : tout indiquait une nuit passée à veiller à la flamme de la bougie. Le Prince but une grande gorgée d’eau pour adoucir sa bouche irritée par la conversation. Il en proposa une à Cyla. Celui-ci accepta avec un sourire.

L’anxiété vis-à-vis du tournoi leur avait ravi le sommeil. Nohan s’inquiétait pour son frère qui affûtait ses armes quelques mètres plus haut et pour cette affaire de poison, car, il le savait, elle n’était pas terminée. Cyla devait souffrir de sa captivité et de la séparation avec son père.

Nohan avait préféré attendre l’aube pour le faire s’échapper. Dès que le clairon du tournoi résonnerait, il savait que le palais se viderait de ses habitants et il pourrait alors le guider sans encombre jusqu’aux souterrains.

Les heures s’étaient donc égrainées au son de leur voix respective. Cyla lui avait raconté son existence dans les montagnes. Parfois, il avait rejoué sa vie en mimant, en sautant, en courant dans la pièce, il s’était même agrippé aux larges piliers du lit à baldaquin pour rendre une scène plus réaliste. Son récit l’avait transporté sous la chaleur incandescente du soleil et l’âpreté des montagnes.

Tout de suite, Cyla l’avait fasciné, un mélange d’innocence et de force émanait de lui.

Lorsque son flot de paroles fut tari, il lui avait raconté, à son tour, la vie dans le quartier des femmes, le quotidien au Palais, le faste de la cour, les colères de sa sœur, les folies de son jumeau et les affaires étranges de Kian. Le garçon, bien qu’étranger à ce monde, avait porté une oreille attentive à ses propos et avait ponctué son écoute d’onomatopées étonnées ou choquées.

Lorsque le clairon résonna enfin dans le Palais, le même frisson les pétrifia, le même fardeau parut affaisser leurs épaules. Cette nuit intense avait été comme une parenthèse dans le chaos à venir. Nohan le redoutait comme lorsqu’on sent que l’orage est sur le point d’éclater. Ils se dévisagèrent un instant. Les prunelles dissemblables de Cyla brillèrent, captant un rayon de lumière.

Nohan pensa que le soleil avait le don d’embellir les choses et les gens : sauf lui-même.

Il se leva en étirant son corps courbaturé puis garnit un sac en toile de nourriture et de vêtements, d’un parchemin et de gourdes d’eau. Il tendit ensuite la tunique d’un garde à Cyla.

— Si on t’aperçoit, on te prendra pour un apprenti soldat, cela te fera gagner du temps. Le problème c’est qu’aujourd’hui les gardes ne portent pas les mêmes tuniques que d’habitude, termina-t-il en se massant les tempes. Je ne sais pas pourquoi…

— Ça fera l’affaire, Nohan, je vais me débrouiller.

Le jeune garçon récupéra le vêtement et partit dans la salle adjacente pour se changer.

— C’est bon je suis prêt, on y va ! annonça-t-il d’une voix ferme en rentrant dans la pièce, tout habillé de noir. De quelle couleur sont les autres uniformes ?

— Jaunes, je crois.

— Ce n'est pas une couleur que les Ombres apprécient. Nous avons fait des tests avec mon père. Ils repèrent très bien le jaune et le rouge.

Nohan resta muet. Sa mère préparait quelque chose. Mais quoi ?

— Prends le sac alors et suis-moi.

Cyla récupéra le tout et emboîta le pas au Prince dans les escaliers en colimaçon. Ils longèrent d’interminables couloirs et ne rencontrèrent pas âme qui vive. Nohan s’en félicita, tout le monde se préparait à partir.

— Et si j’arrive trop tard, Nohan ? interrogea anxieusement Cyla.

— Nous n’arriverons pas trop tard, ton père ne va pas être dans les premiers à participer. Kian va le garder pour la fin, car il a de plus fortes chances de réussir.

Le garçon acquiesça, mais ne parut pas vraiment rassuré. Le prince lui fit signe de s’arrêter .

— C’est ici. Il faut que tu pousses cette porte et cela va te mener à une première intersection.

Il lui tendit la carte qu’il avait dessinée pendant la nuit.

— Suis bien mes flèches, elles t’indiquent où passer. Normalement, si tu suis bien toutes mes instructions, ce chemin-là te mène jusqu’aux falaises, dans une cavité. Tu pourras, de là-bas, observer les événements et intervenir.

— Merci, Nohan. Un jour je te revaudrai ce que tu as fait pour moi.

— Tu n’as pas besoin, Cyla. J’ai l’impression que c’est la seule action que je ne regretterai jamais.

Les deux adolescents se sourirent, puis Cyla lui fit un signe de tête et s’avança vers la porte. Il l’ouvrit et disparut dans le souterrain. Nohan eut l’impression qu’un grand vide emplissait soudain son cœur et l’appréhension du tournoi fut si forte qu’il se mit à trembler. Il se força à prendre de grandes inspirations pour se donner du courage. Il devait rejoindre sa famille.

Ewen

Ewen comptait les visages. Mille. Deux mille. Dix mille, cent mille peut-être ?

Seulement des hommes. Pas un visage féminin. Certains étaient arrivés dans la nuit. Pour bien voir. Plus haut. Plus loin.

Ce tournoi sentait la charogne, l’odeur prophétique de la mort. Ce lieu auparavant si tranquille s’était transformé en attraction sordide.

Depuis la veille, Ewen fulminait intérieurement. Un rien l’énervait. Un nuage l’exaspérait. Ses doigts, parfois, se refermaient sur la gorge invisible du Kâ. Ou alors du Prince héritier. Ses pensées tournoyaient sans fin vers Cyla et sa poitrine se comprimait à l’idée qu’on lui fasse du mal. Il sentait une rage qu’il n’avait pas ressentie depuis sa fuite du Palais vingt ans auparavant.

La foule s’amassait près des falaises, observant les Ombres en criant et agitant les mains face aux monstres ailés en contrebas. Quelle bande d’ignares ! Ces magnifiques créatures méritaient de vivre en paix.

Des tambours résonnèrent dans l’aube, la caravane du Kâ arrivait. Encadré par une multitude de gardes en habits noir et or, le Kâ, assis sur une chaise surélevée, observait son peuple avec condescendance. Ses cheveux rouges flottaient derrière lui comme une crinière de lion. Ses lourds colliers en or ornés de saphirs et de rubis scintillaient dans l’aurore. Sa toge, similaire par les couleurs à celle des soldats, se composait de deux pans de tissus qui se chevauchaient en de multiples froissements. Derrière lui, Kian suivait à cheval, toujours aussi élégant, les cheveux tressés en arrière, des dessins au henné étendus le long des bras et dans le cou. Ewen chercha Cyla des yeux. Elle n’était pas là. Rien d’étonnant : Kian devait la retenir prisonnière au Palais. Il espéra de tout son cœur que le Prince était un homme de parole.

Les gardes formèrent une rangée d’honneur qui se termina par un demi-cercle autour de la falaise.

Une clameur monta du peuple lorsque la reine Astrée et la princesse firent leur apparition. La Kâ avait fait confectionner une bulle-prison aux barreaux en or, l’ensemble était monté sur de grosses roues et tiré avec difficulté par plusieurs serviteurs. Des piques surmontaient la construction pour empêcher les oiseaux de s’y percher ou les hommes d’approcher. Enfermée dans son char doré, la reine envoyait des sourires et des baisers au public. Vêtue d’un caftan bleu ciel, elle respirait la jeunesse et la beauté. Ses longs cheveux blonds étaient coiffés en deux longues tresses entrelacées de perles.

Ewen se demanda si le peuple n’était pas venu pour admirer la Reine plutôt que pour assister à ce tournoi stupide…

Assise sur les genoux d’Astrée, une petite fille de six ou sept ans, bien dodue pour son âge, enveloppait du regard la populace venue pour l’occasion. Elle gigotait dans les bras de sa mère, certainement impressionnée par le monde.

Ewen abandonna la reine et sa fille des yeux et porta son attention sur les Princes cadets, dont il ne se rappelait jamais les noms. Tous deux étaient revêtus des habits d’apparats. L’un d’entre eux portait les diverses armes du Kansaï sur lui. De loin, ils paraissaient se chamailler.

Un concert de trompette mit fin au brouhaha de la foule. Le Kâ et son cortège venaient de s’arrêter près de l’estrade préalablement construite par les ouvriers d’Ewen. 

Kian lui fit signe de les rejoindre. Il s’exécuta, la tête courbée, et rejoignit les tribunes. Il s’assit derrière la famille royale, un peu à l’écart, mais proche du bord de la falaise.

Le Kâ se présenta au peuple. Il exultait, un sourire immense dévorait son visage.

— Très cher peuple, voici venir le jour que vous attendiez tant. Le jour où vous pouvez prouver votre valeur. Si vous réussissez à m’apporter l’un des œufs de ces créatures, vous aurez le privilège de choisir une femme qui sera à vous pour toute la vie ! D’obtenir par la même occasion une somme de 50 000 Etioles et un appartement dans mon palais ! Au signal de la cloche, vous passerez par dix. Vous avez le droit de faire des alliances, mais attention : l’œuf ne peut pas être partagé… Vous avez le droit de vous servir d’armes, les arcs sont autorisés ainsi que toutes les armes du Kansaï. Une fois que vous avez l’œuf, vous devrez aller le donner au Prince qui attendra en haut de la falaise. Un drapeau rouge sera hissé, proclamant le vainqueur.

Des murmures enthousiastes accompagnèrent sa tirade. La foule se sépara en plusieurs groupes, se répartissant devant les entrées symbolisées par des drapeaux jaune vif. Les escaliers sculptés à flanc de falaise étaient noirs de monde. Un faux pas et les hommes, comme des dominos, tomberaient dans les vagues.

— Bien sûr, il va sans dire, que si l’un d'entre vous s’approche de la cage où mon épouse et ma fille observent le spectacle, ce sera là son dernier geste… J’espère que vous m’avez bien compris… QUE LE SPECTACLE COMMENCE !

La foule en délire hurla. Ces cris sortant des gosiers de milliers d’hommes formèrent un grondement guttural qui rappela à Ewen le tonnerre.

Plusieurs Ombres prirent de l’altitude et survolèrent la foule, intrigués par tant de vacarme, créant des empreintes obscures sur le sol. Ewen se dirigea vers l’escalier d’un pas décidé. Kian le héla et lui fit un signe de la main. Il serra les dents de frustration et le rejoignit à contre-coeur .

— Restez ici un instant, rien ne presse. Votre fille est un sacré numéro ! s’exclama-t-il.

— Elle va bien ? s’inquiéta Ewen.

— Parfaitement bien, ne vous tracassez pas. Dès que vous me donnerez en mains propres ce magnifique œuf, vous serez réunis. Avez-vous établi une tactique ?

— Oui, certaines aiguilles rocheuses sont lisses ou trop éloignées du rivage, le rocher à l’est est le plus praticable.

Les deux hommes portèrent leur regard vers le large : les participants plongeaient dans les eaux tumultueuses, certains se faisaient déjà emporter par les flots, usés par la nage, et d’autres arrivaient péniblement aux premières canines. Les Ombres virevoltaient en contrebas, encore ignorant des actions qui se tramaient. Ewen se rendit compte que ses mains tremblaient ; un seul élément le rassurait : que sa fille ne soit pas présente.

Soudain, à quelques mètres d’eux, des éclats de voix se mêlèrent aux encouragements du public. Les deux hommes se retournèrent.

Le jeune prince albinos empoignait fermement son frère jumeau par le bras et l’empêchait de rejoindre l’escalier.

— N’y va pas, Anaël ! Tu vas te faire tuer ! suppliait-il.

— Lâche-moi, Nohan, tu es insupportable ! C’est ma vie ! Je veux participer ! Lâche-moi !

D’un mouvement brusque, il repoussa son jumeau qui s’étala au sol. Le jeune albinos lança un regard désespéré au Kâ et à son frère aîné.

Le souverain, s’il avait entendu la querelle, n’y accorda aucune attention. Il semblait complètement absorbé par le tournoi. Kian, quant à lui, les fixait d’un air scandalisé.

— Anaël ! Reviens par ici ! Tu sais à peine nager, crétin !

Le jeune prince s’arrêta à quelques pas de l’escalier et leur lança :

— Vous êtes rien que des faibles, vous n’avez aucun courage  ! C’est facile d’y envoyer des sous-fifres ! MOI JE VAIS VOUS MONTRER CE QU’EST UN VÉRITABLE PRINCE !

Nohan, accroupi au sol, pleurait à chaudes larmes. Il jetait des regards implorants au Prince héritier. Kian soupira avec force, serra les dents, puis dégaina son tarkah de son fourreau. Il leva l’arme au-dessus de sa tête, visa, et la projeta de toutes ses forces. La lance fendit l’air dans un sifflement et vint érafler le mollet d’Anaël. Celui-ci hurla de douleur et s’affaissa par terre. Le sang gicla de la blessure. Nohan accourut immédiatement vers son frère pour le secourir. Il n’obtint pour accueil que des jurons et des coups d’Ekri dans le vide.

Le Kâ, alerté par le boucan, se détourna du spectacle et analysa rapidement la situation. Son regard se posa sur chacun de ses fils avec irritation.

— VOUS ME FAITES HONTE ! hurla-t-il. Gardes ! Ramenez les jumeaux au palais !

Anaël s’offusqua en foudroyant ses frères des yeux.

— Non, non, père, laissez-moi au moins regarder !

— Te crois-tu en état de négocier, imbécile ?

Anaël baissa la tête sur sa jambe meurtrie et se mit à pleurer. Le Kâ fit un signe aux porteurs qui soulevèrent le Prince et le hissèrent dans une caravane, laissant une traînée de sang dans son sillage. Le jeune albinos s’installa lui aussi dans une chaise et les porteurs prirent la direction du Palais.

Ewen croisa les yeux furieux de Kian. Il lui fit signe de partir avec un mouvement négligent du poignet, comme s’il était une mouche que l’on chasse.

Il s’exécuta, en notant mentalement que si le Prince avait transpercé la jambe de son propre frère avec une lance, c’était qu’il n’envisageait vraiment pas que l’on puisse survivre à ce tournoi…

Ewen descendit quelques marches avant d’être bloqué par la longue file d’attente. Il porta son regard vers l’horizon.

Certains hommes avaient commencé leur ascension, enflammés par les cris d’excitation du public. Nombre d’entre eux se retrouvaient bloqués à un endroit où les prises manquaient. Un participant sur deux chutait tant l’escalade était périlleuse. C’est à peine si Ewen remarqua les premiers morts. Il était obnubilé, tout comme la foule, par un jeune homme de grande taille qui s’approchait dangereusement d’un des nids. Il grimpait avec agilité, utilisant bien ses pieds pour assurer un bon équilibre. Parmi le public, les hommes se donnaient des coups de coude pour mieux le voir.

Ses mains agrippèrent les épaisses branches d’arbre qui constituaient la fondation du nid. Il se hissa sans difficulté sur l’imposant promontoire.

L’œuf trônait au centre, seul, impérial ; aucun volatile ne gardait le lieu. Ewen retint son souffle. Le garçon n’était pas armé. Il s’avança vers l’œuf, jetant des coups d’œil apeurés aux alentours, ouvrit son sac et tendit la main vers l’objet de convoitise. À peine eut-il le temps de l’effleurer qu’un Ombre avec une vitesse stupéfiante tomba sur lui comme une pierre. Ses griffes se plantèrent dans ses épaules et, d’un coup de bec, l’oiseau lui arracha la tête.

Des milliers de personnes hurlèrent d’épouvante et de plaisir. La tête de l’homme fut projetée hors du nid, tandis que son corps s’effondrait sans vie près de l’oiseau. Le même traitement fut réservé à l’homme suivant, d’un certain âge, qui venait de grimper sur un sommet voisin. Dès le moment où ses deux pieds touchèrent les ramures de l’abri, un volatile le décapita d’un coup de griffe.

Les mains d’Ewen devinrent complètement moites et son cœur se mit à battre à tout rompre. Parmi les candidats, beaucoup se découragèrent ; d’autres, pensant que la chance pouvait leur être favorable, continuèrent leur escalade. Les corps, les plumes, le sang ne tardèrent pas à s’essaimer dans l’air tels du pollen. Le spectacle était terrifiant et grandiose… L’océan se maculait de taches vermeilles.

Une évidence le frappa : il ne devait pas perdre une seconde avant que les choses ne s’enveniment. La file d’hommes à flanc de falaise ne réduisait pas et le temps lui s’écoulait. Ewen décida alors de désescalader le pan rocheux pour gagner du temps.

Cyla

Cyla, de la cavité, avait une vue en plongée des aiguilles. Elle plissait les yeux pour discerner la silhouette de son père dans les flots, mais ne le distinguait pas.

— Où es-tu, Papa… répétait-elle d’une voix à peine audible.

Un bruit de pas, derrière elle, la fit se retourner. Elle se retrouva nez à nez avec le Prince.

— Nohan ? Qu’est-ce que tu fais là ? l’interrogea-t-elle, interloquée.

— Il y a eu un petit incident avec mon frère… Mon père nous a ordonné de revenir au Palais, mais j’avais envie de voir ce qui allait se passer et je voulais t’aider à retrouver ton père.

La jeune fille lui sourit, étrangement, elle se sentit soulagée par sa présence.

Des cris d’encouragement mirent fin aux explications.

Un homme à la stature de montagne gravissait l’aiguille la plus à l’est avec aisance.

— C’est Dabdeh Arnan, le champion de mon père, l’informa Nohan.

Il se balançait d’une prise à l’autre à la seule force de ses bras. Son habit noir et or étincelait sous la lumière éclatante du soleil. Il atteignit les ramures du nid et se hissa avec force à l’intérieur.

Cyla et Nohan le virent dégainer son tarkah, prêt à défendre chèrement sa vie. Il sauta dans un mouvement fluide en faisant virevolter son arme autour de lui. L’oiseau plongea, toutes griffes en avant, et vint s’embrocher sur l’arme. Une vague de hurlements euphoriques s’empara du public.

Dabdeh retira d’un coup sec le Tarkah ensanglanté du corps de l’Ombre avec un cri de joie libérateur et leva les bras au ciel face aux acclamations de la foule.

L’allégresse générale ne dura pas longtemps. Ce qu’il se passa ensuite plongea Cyla dans une angoisse et une terreur indescriptibles.

Au moment où Dabdeh tendait ses énormes mains vers l’œuf du volatile, plusieurs Ombres fondirent sur lui. Il n’eut pas même le temps de lever son arme pour se protéger. Dans un déluge de plumes et de sang, les oiseaux le dépecèrent, ne laissant de lui qu’une chair à vif et sanguinolente.

À genoux, agonisant, le colosse mit plusieurs secondes avant de s’effondrer au sol.

Un silence sinistre s’abattit sur le tournoi. Cyla pressentit la suite des événements. Jusqu’à présent, les Ombres n’avaient pas eu de pertes, ils avaient seulement défendu leur progéniture, mais l’un des leurs venait de périr. Les humains passaient de petits êtres nuisibles à menace sérieuse.

Plusieurs Ombres se posèrent sur le nid de leur congénère assassiné. Les griffes plantées dans les rameaux, ils scrutaient avec férocité la marée humaine qui les surplombait. Les volatiles faisaient claquer leurs becs de manière inquiétante et les plumes de leurs têtes formaient maintenant une crête sinistre. Leurs yeux jaunes brillaient de mille feux dans le soleil de midi. Brusquement, les monstres ailés s’envolèrent. Ils prirent de l’altitude, les serres dépliées, les ailes déployées.

Une pluie de flèches s’abattit sur eux. Les Ombres esquivèrent sans difficulté l’attaque. Ils disparurent de la vision de Cyla. Une clameur de terreur perça ses tympans. Les bêtes venaient d’attaquer.

C’est à ce moment précis que Cyla aperçut son père en train d’escalader l’un des rochers.

— PAPA ! hurla-t-elle.

—  EWEN ! s'égosilla Nohan.

Ils répétèrent leurs hurlements plusieurs fois, mais le chaos emportait leurs cris.

— Je dois aller l’aider, Nohan ! Est-ce que tu me suis ?

— Oui Cyla, je te suis.

EWEN

Ewen commença son escalade, il avait compris que quelque chose se tramait quelques mètres plus loin, mais il devait utiliser toute sa concentration pour grimper. Il sentait la rugosité de la roche sous ses doigts. Il devait être attentif à chaque mouvement, réfléchir au meilleur moyen d’atteindre le nid. Il ne pouvait se permettre aucune erreur. Plus rien n’existait à part sa grimpe. Il avait l’impression de voir chaque prise avec une clarté étrange. Son pouls s’accéléra.

Il contourna un passage où la roche se désagrégeait et commença à grimper la partie en surplomb. «Pense aux pieds, pense aux pieds » se répétait-il mentalement. Si ses pieds lâchaient, il s’épuiserait en quelques secondes. Il jeta un coup d’œil en bas. Il était à la perpendiculaire de l’eau. Ses bras l’élançaient. Il ne voyait pas les prises suivantes. Il étira son corps à la recherche d’un trou. Rien. Il ne posait la main que sur des petites anfractuosités qui ne pourraient pas l’aider à se rétablir. Pourquoi avait-il dû se rabattre sur cette épine au lieu de celle qu’il avait travaillée ?

La panique commença à l'envahir. Sa concentration s’envola. Il sentit la sueur faire glisser ses doigts.

En dernier recours, il ramena ses deux mains sur la même prise. Ses pieds volèrent. Il lui sembla que son corps pesait deux tonnes. Il fit une traction sur ses deux bras pour se rapprocher du rocher et tendit ses doigts vers une fissure à sa droite. Ses jambes pendaient toujours lamentablement dans le vide. Il balança l’une d’elles vers la gauche pour parvenir à se redresser et tira sur ses membres de toutes ses forces.

Rétabli, il souffla un grand coup. Son pouls battait à tout rompre le long de ses veines. La sueur gouttait sur son front, ses bras, son dos. Le soleil l’éblouissait. La tête lui tournait. Le sommet lui paraissait si loin.

Il tenta de se reposer un peu en délayant lentement ses mains l’une après l’autre. Après quelques minutes, les forces revenues, il continua son ascension méticuleusement.

Le nid se rapprochait, ultime but, ultime espoir. Une douleur lancinante commença à lui étreindre les membres, comme si on lui piquait la peau avec des milliers de fines aiguilles. La tétanisation approchait. Il n’en avait plus pour longtemps. Ses doigts se mirent à trembler. Puis ses bras et ses jambes. Il inspira un grand coup comme si son souffle pouvait le hisser jusqu'au sommet. Sa vue se brouilla. Son emprise se déroba.

Un cri perçant et familier le réveilla dans sa défaite. Héclion était là. Fidèle compagnon. Sa présence lui redonna la force d’espérer. Il continua sur quelques mètres et agrippa les branchages du nid. Le ramage, ingénieux et solide, soutint son poids. Il se hissa et se retrouva sur l’imposant promontoire. Un Ombre tournoyait quelques mètres plus haut, menaçant.

L’oiseau se préparait, les serres tendues, les yeux fixés sur lui. L’affrontement approchait.

Ewen devait se trouvait une arme, il avait perdu son tarkah dans l’eau. Un moyen de défendre dignement sa vie. Il tira sur plusieurs branches du nid et, sous la traction, l’une d’entre elles se déroba. Au moins avait-il un bâton…

Long d’un mètre cinquante, il semblait plutôt solide. Il tenta de calculer ses chances de survie : elles étaient minces. Il vit Héclion voler à bonne distance de l’Ombre. Son aigle pouvait faire diversion. Il siffla quelques notes, pria tout haut la déesse Meï et se rua vers l’œuf. L’ombre s’abattit sur lui dans un cri perçant.

Il se jeta au sol et se retourna pour tenter de planter son bâton dans le corps du volatile. Il ne toucha que de l’air. Des gouttes de sang noires l’éclaboussèrent. Héclion venait de crever les yeux de la bête. Celle-ci, furieuse, tenta de se débarrasser du petit volatile par des claquements de bec enragés. L’Ombre vint se poser maladroitement dans le nid, ses yeux mordorés injectés d’un liquide sombre et gluant. Il émettait des piaillements aigus qui ressemblaient à des bouts de verre crépitant dans un feu. Voyait-il encore ?

Ewen, malgré la situation critique, fut empli d’une bouffée de compassion à son égard : l’oiseau ne faisait que défendre sa progéniture, rien de plus. Il vit son fidèle ami s’interposer entre lui et la bête.

Héclion était si petit par rapport à cette espèce. Sachant le combat inégal, Ewen se dépêcha de parcourir les quelques mètres qui le séparaient de l’œuf et le souleva. Il pesait lourd, peut-être une vingtaine de kilos, et mesurait plus de trente centimètres. 

Lorsque l'Ombre s’en aperçut, il émit un claquement terrible. Les plumes de sa tête se dressèrent et il se rua sur lui en zigzaguant. Héclion s’attaqua de nouveau à ses yeux ; l’Ombre, s’y attendant, lui déchira l’aile d’un violent coup de bec. Le faucon s’effondra au sol, le corps secoué de soubresauts.

Ewen se mit à courir, l’œuf dans les bras, et sauta du nid. Il sentit l’animal le suivre dans sa chute. L’une de ses griffes lui déchira l’épaule. Il faillit lâcher son précieux paquet sous la douleur.

Dans une gerbe d’écume, il s’enfonça dans l’eau. L’océan le goba, le submergea et le happa ; le poids de l’œuf l’entraîna vers le fond. Il battit frénétiquement des pieds pour pouvoir remonter. Rien. Chaque mouvement semblait l’attirer inexorablement vers les ténèbres. Les bulles s’échappaient de sa bouche sans qu’il puisse les retenir. La lumière avait disparu, il s’enfonçait. L’air commença à lui manquer. Le choix était simple : il devait lâcher l’œuf s’il souhaitait vivre. Or, il ne pouvait se résoudre à lâcher le fruit de tant de lutte. Le silence l’enveloppa. Une étrange impression de flottement s’empara de lui. Il n’eut plus froid, plus mal.

Tout fut soudain clair : il avait pour la première fois l’impression d’être libre…

Kian

Lorsque Dabdeh Arnan mourut, Kian sentit que les habitants d’Etioli et lui-même couraient un grand danger. La première ligne de spectateurs commença à reculer lentement. Très lentement.

Instinctivement, personne ne tournait le dos aux bêtes, personne ne se regardait. Kian ressentit une terreur comme jamais il n’en avait ressentie auparavant. Les lignes suivantes, qui avaient un mauvais angle de vue, prirent la place des fuyards, ne se doutant pas qu’ils se condamnaient.

Il serait responsable du futur carnage. Pourquoi écoutaient-ils toujours les dieux ? Kian ordonna à ses archers de se préparer à tirer. Il allait défendre les habitants, même s’il devait y laisser sa vie. Les premières flèches filèrent dans le vide et ne touchèrent aucun volatile. Ses pensées s’envolèrent vers Azzan, si loin de l’événement. Heureusement. Au moins serait-il sauf. 

Le Prince héritier somma les gardes de sortir leurs armes et de protéger le Kâ. Dans le soleil de ce début d'après-midi, les lances ressemblaient à des épis de blé.

Les Ombres fondirent sur la marée humaine. Les tympans de Kian faillirent exploser sous les hurlements de la population. Tout n’était que confusion et débandade. Les hommes, dans le chaos le plus total, se dispersaient vers la Cité en courant. Ils se poussaient, s’agressaient, s’agrippaient les uns aux autres avec l’énergie du désespoir. Ils se ruaient contre leurs frères, leurs pères, se jetaient au sol pour éviter les serres des bêtes. Les malheureux qui tombaient étaient piétinés par les autres. Kian aperçut même un père qui levait son enfant vers le ciel comme pour faire une offrande aux volatiles.

Les Ombres, dans des plongeons en chandelle, faisaient valser les hommes comme de candides poupées de papier. Ils attrapaient dans leurs énormes griffes épaules, têtes, bras, et relâchaient leurs victimes quelques dizaines de mètres plus haut. Des victimes qui portaient toutes des uniformes rouges et ors, comme Dabdeh. Comme son père. Cela ne pouvait être une coïncidence. Sa mère avait ordonné la confection de ces habits.

Le Kâ était en train de rebrousser chemin, entouré par une foule de gardes. Il s’époumonait pour lancer des ordres dans le but de protéger sa femme et sa fille, toujours dans la bulle dorée. Les Ombres clairsemaient les rangs en fondant parmi les soldats. C’était un massacre, un carnage.

Kian porta son regard vers les aiguilles et il aperçut Ewen sauter du nid, l’œuf dans les bras.

Il a réussi ! pensa-t-il.

Il avait besoin de cet œuf. Il devait le récupérer par tous les moyens. 

— KIAN !

Le cri de son père le fit se retourner. Un Ombre était posé sur la cage dorée ; les piques lui perforaient les serres, mais il ne semblait pas y porter grande attention. Autour de la cage, plus aucun garde ne se tenait debout. Les corps gisaient, presque en cercle autour de la bulle. Le Kâ tenait un tarkah dans la main, il tentait de repousser le volatile au-dessus de lui de manière désespérée et désordonnée. 

Kian se mit à courir à son secours, la lance levée vers les nuages. L’arme fila dans les airs et rata le volatile. La pointe du tarkah se ficha dans le sol à quelques centimètres de l’oiseau. Kian resta ébahi de son acte manqué. Jamais il ne ratait sa cible…

Avant qu’il puisse tenter autre chose, l’Ombre s’élança vers son père et planta ses serres dans ses épaules.

Kian ne hurla pas. La soudaineté de l’action, l’horreur de la scène étouffa son cri.

Le monstre prit son envol en emportant le corps de son père, il prit de l’altitude et relâcha soudain sa proie. Le souverain s’écrasa au sol dans un bruit d’os brisés.

Le prince héritier resta un moment tétanisé, les hurlements d’Astrée lui montèrent au cerveau. Sa vision se brouilla. Il accourut près du corps comme un pantin.

Le diagnostic fut rapide : la poitrine explosée par le choc, les yeux révulsés, les os apparents : le Kâ était mort.

Kian, bien qu’habitué à la vue de cadavres, s’affaissa près du corps sans vie, complètement sonné, presque nauséeux.

Son père était mort. Son père était mort. 

Il ne voulait pas régner.

Ewen

Ewen ouvrit brutalement les yeux. La lumière l’inonda. L’ardeur du soleil lui abîma la rétine. Ses cils le piquèrent. Il brûlait devant le bleu du ciel. Un ciel dépecé de nuage, d’un bleu acier. Le sel emplissait sa bouche, ses habits. Avait-il rejoint la déesse Meï ? Ce silence était si agréable !

Son épaule l’élançait, il la bougea imperceptiblement. Un visage familier surgit dans son champ de vision. Cyla. Une bouffée de bonheur et de soulagement l’emporta, le poids sur ses épaules disparut et les larmes roulèrent le long de ses joues. Il avait cru ne jamais la revoir. Elle était bien vivante. Il avait tellement eu peur…

— Papa, Papa, chuchota-t-elle, transportée par les sanglots. J’ai cru que tu étais mort.

Elle posa sa tête contre son torse. La poitrine d’Ewen se soulevait sous des spasmes de pleurs. Les cheveux de Cyla sentaient l’océan, sa peau le sel, il s’enivra des effluves.

Cyla murmura :

— Je déteste ces oiseaux, Papa, ils ont failli te tuer…

Ewen se redressa dans un gémissement de douleur.

— Cyla, ne blâme pas la bête quand c’est l’homme qui est fou.

Sa fille hocha la tête. Ewen remarqua alors le prince albinos, en retrait, derrière Cyla. Il tenait dans ses bras l'oeuf d'Ombre. Son corps se raidit.

— Ne t’inquiète pas, il est avec moi, s’empressa de dire Cyla. Il m’a aidé à te secourir. C’est lui qui t’a porté jusqu’à la plage. Et ensuite, il a récupéré l'oeuf !

Ewen lui lança un regard suspicieux, mais il n’était pas en état de se battre.

— Mais par la déesse, pourquoi es-tu ici ? préféra-t-il demander.

— Il s’est enfui ! l’informa le prince. Et je l’ai aidé à rejoindre les falaises.

L’emploi du masculin le tranquillisa.

— Ça ne m’étonne pas de toi, répondit-il avec un regard tendre pour sa fille.

Il leva les yeux au ciel, les rapaces volaient calmement. Aucun bruit d’hommes ne venait troubler la quiétude naturelle des lieux. Le chaos avait pris fin.

Il souleva l’œuf et le tendit à sa fille. Cyla le réceptionna et fit de nombreux commentaires sur son poids. 

— Tu vas retourner à la maison. Emporte l’œuf. Il te servira de monnaie d'échange s'il m'arrive quelque chose.

— Quoi ? Pourquoi ? Tu vas faire quoi ? Tu ne viens pas avec moi ? fit-elle d’une voix alarmée.

— Non, Cyla, cette petite aventure m’a appris une chose. Si je ne change pas les règles, tu ne seras jamais en sécurité. Je sens que je peux saisir une opportunité..

Il eut peur que sa fille argumente, essaie de le retenir, mais elle n’en fit rien. Il adressa un signe à Nohan pour qu’il l’aide à se relever. Celui-ci s’exécuta.

— Papa, ce sera long ce que tu souhaites faire ?

— Certainement, Cyla.

Il dévisagea ensuite l’albinos avec défiance avant de s’adresser à sa fille.

— Tu lui fais confiance ?

— Oui, Papa. Il n’est pas comme le reste de sa famille.

— Je t’avais dit de ne faire confiance à personne…

Cyla regarda par terre, honteuse d’avoir failli aux conseils de son père.

Ewen soupira. Qui était-il pour la juger ? Il avait dans le passé accordé plus d’une fois sa confiance. Ewen fixa le prince d’un air grave.

— Peux-tu le guider dans les souterrains jusqu’aux montagnes ?

— Oui, monsieur.  

— Tu as sa confiance, donc la mienne. S’il lui arrive quelque chose, je te retrouverai et je te ferai subir des souffrances que ton imagination est incapable de produire…

Nohan acquiesça en déglutissant. Cyla sourit, amusée, et aida son ami à ranger l’œuf dans son sac en toile. Elle vint enlacer son père une dernière fois. Il déposa un doux baiser sur ses cheveux et la laissa partir. Les deux adolescents grimpèrent jusqu’à la cavité et disparurent dans le souterrain.

Ewen prit une grande inspiration et se dirigea vers l’escalier à flanc de falaise. Son épaule l’élançait énormément, il ne connaissait pas la gravité de sa blessure. Des corps jonchaient le chemin. Principalement des participants ou des soldats. Il commença à monter. Les marches étaient souillées d’un sang frais, cela le répugna. Lorsqu’il atteint le promontoire, le spectacle le tétanisa.

Une scène d’apocalypse se présentait à ses yeux. 

Les morts parsemaient la terre. Les habits noirs et or miroitaient sous le soleil de l’après-midi. Le sang tapissait le sol comme un vernis. La bulle dorée traînait au milieu du gâchis. Il apercevait deux silhouettes avachies l’une sur l’autre. La reine et sa fille semblaient bien vivantes. Quelques mètres plus loin, il reconnut Kian, de dos, penché près d’un corps.

Ewen remarqua des ouvriers qui sortaient peu à peu de leur cachette, des habitants revenaient aussi vers le lieu du massacre, le pas traînant, la mine assombrie. Peut-être venaient-ils récupérer les corps de leurs frères ou de leurs amis ?

Ewen s’avança d’un pas décidé vers Kian. Il ramassa un narah au sol et se força à rester particulièrement silencieux. Lorsqu’il fut à une dizaine de mètres, il s’arrêta. Le corps sans vie était celui du Kâ. Une grande satisfaction s’empara de lui.

Avec un sourire, il prit un instant pour viser et projeta le bâton liane dans la direction du Prince. Le fouet s’enroula dans un claquement sec autour de la gorge du jeune homme. Celui-ci porta immédiatement ses mains à son cou pour tenter de se délivrer. Ewen le tira vers l’arrière, Kian s’étouffa. Les habitants se rapprochèrent de la scène. Ewen fit signe à un de ses ouvriers d’aller délivrer la reine et sa fille. L’homme, sans poser de questions, lui obéit. Kalie se précipita vers le corps sans vie du Kâ. Astrée resta immobile, à bonne distance de la dépouille de son époux. Ewen montra le prince du doigt et d’autres habitants accoururent vers Kian. Ils attrapèrent ses bras fermement, paralysant ses membres. Ewen relâcha la pression sur la nuque du jeune homme pour le laisser respirer. Il ne souhaitait pas le tuer.

Un otage serait nettement plus intéressant pour l’avenir. Il se déplaça vers la cage, suivi par le Prince et ses geôliers. Ceux-ci firent grimper le prisonnier dans la bulle et ils refermèrent avec soin la structure. Kian, délivré du Narah, s’agrippa aux barreaux.

— Ewen, que faites-vous ? Je ne suis pas une menace ! Que voulez-vous ? Le pouvoir ? 

Ewen l’ignora superbement et se percha sur un énorme rocher.

Des ouvriers, des habitants l’entourèrent, leurs yeux emplis d’une certaine déférence.

— Mes amis ! Mes frères ! Habitants d’Etioli ! Vous avez été bien trop longtemps opprimés ! Vous avez longuement souffert du joug de la tyrannie ! Relevez-vous ! Le Kâ est mort ! Faites passer la nouvelle ! On vous a volé vos femmes ! On vous a volé vos filles ! Cette séparation ne peut durer. Rejoignez-moi ! CE SOIR NOUS ALLONS DÉLIVRER LES FEMMES !

Les hommes reprirent en chœur.

— Allons délivrer les femmes !

— Tous au Palais !

— Tous au quartier des femmes !

La clameur résonna un peu partout, la nouvelle se répandait comme un écho et le groupe de révoltés enflait, grossissait à vue d’œil.

Les hommes armés prirent la direction du Palais.