Chapitre 13 [NOUVELLE VERSION]

Altaïs et Alexander pénétrèrent dans la vaste demeure du duc de Frostarel. De larges poutres en bois de pin soutenaient la structure taillée dans la pierre blanche que l’on dénichait dans les montagnes bordant le royaume. D’épais tapis en fourrure recouvraient le sol pour conserver la chaleur et étouffaient le son de leurs pas, tandis que des tapisseries bleues et pourpres ornaient le mur, davantage pour leur utilité que pour leur beauté rudimentaire, estima Alexander. Face à eux, un escalier en colimaçon permettait d’accéder à l’étage supérieur. Alexander cernait les ressemblances avec les demeures de la noblesse que l’on trouvait plus au sud, mais il appréciait cet aspect plus rustique.

— Vous nous attendiez.

Alexander reporta son attention sur Altaïs, qui observait Evald avec méfiance. Le jeune homme avait redouté ce moment tout au long de leur périple ; désormais sa peur d’être rejeté sautait aux yeux d’Alexander, aussi préférait-il se barricader derrière un rempart. L’ébauche d’un sourire flotta toutefois sur les lèvres de leur hôte. L’émotion faisait briller son regard.

— J’ai senti votre présence lorsque vous êtes entrés dans le domaine. Mais c’est vrai, j’attendais votre venue. J’ai reçu une lettre m’avertissant que vous chercheriez à rallier le Nord.

Alexander devina sans peine qu’il parlait de Soren. Pourtant, Altaïs se tendit près de lui, comme s’il refusait de croire qu’Evald les accueillerait aussi facilement.

— Nous n’avons aperçu aucun garde. Personne ne protège ce domaine ?

— Je leur ai demandé de rester à distance pour ne pas vous effrayer. Vous êtes en sécurité sur mes terres.

Altaïs plissa les yeux.

— Je suis accusé de régicide.

Alexander grimaça ; Altaïs ne faisait pas dans la dentelle, mais sans doute valait-il jouer cartes sur tables dès maintenant. Evald contempla le jeune homme pendant de longues secondes. Le poids des années passées assombrissait ses iris, mais subsistait sur son visage une bienveillance qui adoucissait ses traits.

— Es-tu coupable ?

Altaïs secoua la tête, et soudain Alexander le trouva craintif, aussi apeuré qu’un faon pris au piège.

— Si tu affirmes ne pas être coupable, je te crois. Si tu me disais avoir tué le roi, j’écouterais tes raisons. Et quelle que soit ta réponse, je vous offrirai ma protection.

Ses mots ébranlèrent Altaïs, fissurèrent son masque.

— Pourquoi ?

— Cela te semble si difficile à croire que certaines personnes ne veulent que ton bien ?

Evald ne se heurta qu’au silence, aussi poursuivit-il :

— Tu es le fils de mon ami le plus cher. Je lui ai fait le serment que je veillerai sur toi, et même sans cela j’aurais tout fait pour toi. Je t’ai vu grandir au cours des premières années de ta vie, j’ai assisté à ta naissance, à tes premiers pas, à tes premiers mots, aux premières émanations de ta magie. Donc oui, même si tu étais un régicide, je te protègerais.

Altaïs écarquilla les yeux.

— Je ne vous ai pourtant jamais vu après la mort de mon père.

Une douleur lointaine fractura l’expression paisible d’Evald.

— C’est vrai. Ta famille s’y est opposée.

Un silence attristé les enveloppa, et Altaïs frissonna, comme si un vent glacial s’infiltrait sous ses vêtements.

— La route a été longue pour venir jusqu’ici, je vous propose de prendre un peu de repos avant le dîner. Cette demeure sera la vôtre aussi longtemps que vous en aurez besoin.

Evald se tourna vers Alexander avec un sourire.

— Je suis heureux de te rencontrer.

Il pivota ensuite pour leur indiquer l’emplacement de la salle à manger, du grand salon et des bains, puis les invita à les suivre dans l’escalier. Alexander ne savait plus où donner de la tête tant il y avait de choses à découvrir. Plusieurs domestiques croisèrent leur chemin, leur adressant un large sourire qu’Alexander leur rendit avec timidité. Ils passèrent devant un autre salon, une bibliothèque puis un bureau. Les baies vitrées qui longeaient le couloir attirèrent son attention ; il ne se souvenait pas en avoir vu d’aussi immenses au palais. Evald leur expliqua qu’elles permettaient de profiter le plus longtemps possible de la lumière du jour, plus court que dans le reste du royaume. Travaillé par les meilleurs artisans d’Issheimr, ce verre particulier conservait également la chaleur dans la demeure.

Ils s’immobilisèrent enfin face à deux portes jumelles, où ils découvrirent des chambres confortables abritant chacune un lit à baldaquin, des tapis de fourrure et une cheminée où crépitaient des flammes orangées. Une méridienne trônait près de la grande baie vitrée, qui offrait une vue magnifique sur les jardins enneigés et la forêt de conifères bordant le domaine.

— Prenez le temps dont vous avez besoin, déclara Evald. S’il vous faut quoi que ce soit, n’hésitez pas à m’en faire part.

Alexander lui adressa un sourire reconnaissant, Altaïs murmura un frêle remerciement.

◊

Alexander acheva d’enfiler ses bottes. Après quelques heures d’un sommeil réparateur, il avait pris un bain qui lui avait permis de se débarrasser de ses vêtements encrassés par leur voyage. Il avait savouré la sensation de l’eau brûlante sur sa peau irritée par le froid, comme s’il ne s’était pas lavé depuis une éternité. Combien de temps s’était écoulé depuis qu’ils avaient quitté Issarta ? Une dizaine de jours au moins, peut-être plus.

Il observa ses mains calleuses.

coup de tonnerre

dans sa tête

Et ses mains devinrent rouge sang, aussi écarlates que l’entaille béante sur la gorge de Nils. Alexander le voyait mourir lorsqu’il fermait les yeux. Si fidèle à l’armée et à la Couronne, Nils avait pourtant mis ses principes de côté pour protéger Alexander, l’avait défendu envers et contre tout. Elaran l’avait peut-être tué, mais les choses n’auraient pas été différentes si Alexander avait lui-même asséné le coup fatal, avant d’abandonner son cadavre.

Il ne le verrait plus jamais arpenter les rangs de la Haute-Garde, il ne verrait plus jamais son sourire en coin, mi-moqueur mi-attendri, ils ne partageraient plus jamais une écuelle de ragoût en rêvant d’une grande destinée, Nils ne l’aiderait plus jamais à reprendre son souffle lorsqu’il n’arrivait plus à respirer. Pendant plusieurs années, ils avaient tout partagé ; ils avaient été camarades, puis amis, puis frères. Mais ils avaient emprunté des chemins différents, et le choix d’Alexander avait inéluctablement infléchi celui de Nils.

Désormais, il pleurait son souvenir.

Quelques coups retentirent contre la porte. Il se redressa en sursaut et s’empressa d’aller ouvrir, s’immobilisa, époustouflé. Altaïs attendait patiemment. Sa tunique bleu nuit faisait ressortir la couleur de ses iris aussi pâles que le givre. Ses cheveux noir de jais tranchaient avec sa peau claire, et des mèches encore humides ondulaient sur son front.

— Tu es magnifique, murmura Alexander.

Des pétales rosés fleurirent sur les joues d’Altaïs. Alexander inclina le buste en lui tendant une main. Un sourire doux étira les lèvres du jeune homme lorsqu’il l’accepta, après un instant d’hésitation.

— M’accompagnerais-tu rejoindre Evald pour le dîner ?

Altaïs laissa traîner ses doigts à l’intérieur de sa paume.

— Avec plaisir.

Son souffle caressa la joue d’Alexander, puis il s’écarta comme à regret et prit le chemin de la salle à manger. Evald les attendait en observant les flocons tourbillonner dans la nuit à travers l’immense fenêtre qui occupait entièrement l’un des murs. Il se tourna vers eux avec un sourire chaleureux en les entendant entrer, puis les invita à s’installer à ses côtés. Des assiettes en grès avaient été déposées sur la longue table en bois de pin. Après un instant d’hésitation, ils s’assirent de part et d’autre d’Evald.

— Avez-vous pu vous reposer ?

Alexander acquiesça avec timidité. Ils n’attendirent pas longtemps avant qu’une domestique n’apporte un plateau chargé de victuailles. Elle posa un premier plat sur la table et ôta le couvercle, dévoilant du gibier rôti accompagné d’une sauce aux airelles. L’estomac d’Alexander gronda lorsque le fumet fruité serpenta jusqu’à ses narines. Un autre plat révéla des légumes mijotés, assortiment de choux, de navets et de baies. La domestique disparut une fois les assiettes pleines, après qu’Evald l’eut remerciée. Alexander ferma les yeux de contentement en avalant la première bouchée.

— Cela vous convient-il ? les interrogea Evald.

— C’est parfait, Monsieur le Duc, répondit Altaïs.

Il s’efforçait d’effacer la froideur de ses intonations, mais Alexander devinait qu’il se tenait toujours sur ses gardes. Leur hôte esquissa un sourire paisible.

— Evald suffira.

Altaïs hocha la tête, la nuque raide, et Evald poursuivit avec douceur :

— Je tiens à vous renouveler la promesse que je vous ai faite lors de votre arrivée : tant que vous serez sous ma protection, je ne laisserai personne s’en prendre à vous.

— Et si ma famille venait vous demander des comptes ?

— Cela ne changerait rien.

— Vous avez pourtant vous-même affirmé que vous n’avez pas pu me voir après la mort de mon père car ma famille s’y est opposée.

— C’est vrai, admit Evald. Des tensions existaient depuis ta naissance, mais la situation s’est complexifiée après la mort de ton père, lorsque ton oncle a récupéré ta tutelle.

Les doigts d’Altaïs se crispèrent sur ses couverts ; il n’avait encore rien avalé. Evald planta un regard grave dans le sien.

— Je connais Elaran, je connais sa dureté et je sais qu’il avait déjà un avis tranché à ton sujet lorsque tu n’étais qu’un nourrisson. Je devine ce qu’il a pu te faire vivre durant toutes ces années.

— J’en doute, rétorqua sèchement Altaïs.

— Je sais également qu’il était sous la protection de Thorvald.

Cette fois, Altaïs n’eut pas le courage de nier.

— Sache que ton père m’avait fait don de ce domaine peu avant sa mort. Après sa disparition, j’ai été contraint de m’y retrancher, malgré la promesse que je lui avais faite de veiller sur toi. J’ai envoyé des dizaines de lettres à Elaran pour qu’ils me laissent te voir, mais elles sont toutes restées sans réponse.

Evald hésita quelques instants avant d’ajouter d’une voix presque frêle :

— Je craignais de te mettre encore plus en danger en me montrant offensif : lorsque ta famille m’a contraint à m’exiler, ils m’ont assuré qu’ils te tueraient si je tentais quoi que ce soit. J’avais déjà perdu tes parents, je ne pouvais pas prendre le risque de te perdre définitivement.

Seul le silence répondit à Evald. La magie d’Alexander crépita au bout de ses doigts lorsqu’il la projeta vers Altaïs avec toute la douceur qu’il souhaitait lui offrir. La tension dans les épaules du jeune homme se relâcha de manière presque imperceptible.

— Je ferai tout mon possible pour vous aider, Altaïs. Mais pour cela j’ai besoin de savoir ce que tu pourras me dire.

— Et si je ne peux pas ?

— Je peux parler pour toi, déclara Alexander. Dire ce que je sais, si tu le souhaites.

Altaïs détourna le regard, les lèvres étroitement closes, mais il finit par acquiescer, conscient qu’il n’avait pas d’autre option. Alexander reporta son attention sur Evald, qui avait posé ses couverts pour entrelacer ses doigts. Il entreprit de rassembler les éléments qu’il avait en leur possession : le sort qui contraignait Altaïs au silence, ce que lui avait fait subir sa famille depuis son enfance, l’assignation d’Alexander à sa surveillance et le souvenir vaporeux de la nuit du régicide, les deux années durant lesquelles le Protecteur l’avait cherché, son emprisonnement et la perte de sa magie qu’il commençait tout juste à retrouver, leur fuite…

Du coin de l’œil, il aperçut Altaïs frémir, jusqu’au moment où celui-ci frappa la table du plat de la main en se relevant.

— Assez ! siffla-t-il. Cela ne mène à rien ! Rien ne permettra de prouver mon innocence ! Rien ! Personne ne pourra témoigner en ma faveur, aucun souvenir ne m’aidera !

Il demeura immobile, le souffle court et les épaules tremblantes, tandis qu’un lourd silence s’abattait sur la pièce. Le cœur d’Alexander se fissura dans sa poitrine. Il se sentait impuissant face au désespoir qui rongeait Altaïs, lui qui aurait fait n’importe quoi pour apaiser un tant soit peu ses émotions tempétueuses, pour qu’il sache qu’une personne au moins se battrait à ses côtés. Pourquoi ne parvenait-il pas à se souvenir précisément de cette nuit ?

— Altaïs, l’appela Evald d’une voix douce. Nous trouverons un moyen de faire valoir ton innocence.

— Vous ne pouvez pas me le promettre.

Comme personne ne le contredisait, Altaïs finit par repousser sa chaise.

— Je suis désolé, murmura-t-il. J’ai besoin de sortir.

Il n’attendit pas de réponse pour se diriger vers l’extérieur de la pièce. Alexander le suivit du regard jusqu’à ce qu’il ait disparu, la gorge nouée.

— Il n’est pas aisé d’aider quelqu’un qui souffre.

Alexander se tourna vers Evald, conscient de la tristesse palpable de cet homme qu’il devinait bien solitaire, retranché dans son domaine.

— J’aimerais pouvoir faire plus, s’étrangla-t-il.

— Tu as déjà fait plus que n’importe qui d’autre, si j’en crois la situation.

Alexander baissa les yeux sur son assiette. Altaïs n’avait presque pas touché à la sienne. Les choses n’auraient pas dû se passer ainsi ; Altaïs n’aurait pas dû avoir à fuir sa famille, accusé d’un crime qu’il n’avait pas commis après des années de souffrance. Nils n’aurait pas dû mourir. Ses sentiments s’emmêlaient dans un douloureux fouillis, et il ne parvenait plus à les dissocier.

— C’est ironique, n’est-ce pas ? Il est contraint de garder le silence alors qu’il voudrait seulement pouvoir raconter son histoire. Et moi j’ai la possibilité de parler, mais je suis incapable de révéler ce qu’il s’est passé la nuit du régicide.

— La culpabilité est un poids lourd à porter, mais elle biaise ton regard sur la réalité. De la même manière que l’esprit d’Altaïs a été scellé, tes souvenirs de cette nuit ont été affectés par de la magie. Pourtant, tu n’as pas renoncé : tu l’as cherché pendant deux ans, tu as tout abandonné pour fuir à ses côtés.

Alexander esquissa un sourire peiné. Il entrevoyait dans les mots d’Evald le poids d’une vieille culpabilité.

— Beaucoup ne comprendraient pas. Lorsque je l’ai rencontré, j’aimais chaque jour davantage ce que je découvrais en lui. Je détestais la royauté, et lui me donnait l’impression de m’échapper, de me rendre ma liberté.

Alexander voulait le protéger, l’aider à reconstruire sa vie. Et son âme qui n’avait jamais vraiment cicatrisé de ses blessures d’enfant s’apaisait enfin aux côtés d’Altaïs. Les souvenirs des années passées dans la rue, de son enrôlement dans l’armée et de la rudesse de l’entraînement s’étiolaient depuis qu’ils avaient pris la route ensemble, comme à l’époque où ils marchaient côte à côte dans les couloirs du palais, lorsque personne ne pouvait les voir.

— Je pense que la discussion a été suffisamment difficile pour ce soir. Vous devez être encore fatigués de votre voyage, une nuit de repos ne sera pas de trop.

Alexander acquiesça en murmurant un remerciement. Puis il se leva pour suivre le chemin qu’Altaïs avait pris. Pourtant, lorsqu’il arriva devant sa chambre, il hésita un moment avant de toquer à la seconde porte.

◊

Alexander entra dans la chambre et referma la porte sans un bruit. Assis sur la méridienne, les genoux ramenés contre sa poitrine, Altaïs regardait la neige tomber sur les jardins. La lumière de Vitra et Blár, les deux lunes d’Issheimr, creusait des ombres sur son visage. La première brillait d’une lueur très blanche, la seconde possédait un éclat bleuté et ne se montrait qu’en hiver.

— Puis-je ? demanda Alexander en s’arrêtant près de la méridienne.

Altaïs se décala pour lui offrir une place à ses côtés, puis reporta son attention vers l’extérieur. Leurs jambes se frôlèrent, tandis qu’un silence feutré les enveloppait. Les flocons flottaient dans la nuit comme des lucioles lactescentes.

— Je suis désolé, souffla Altaïs. C’est contre moi-même que je suis en colère. Contre ce que je suis devenu, contre ce à quoi je suis réduit. Contre ma famille et tous ceux qui m’ont entraîné sur cette voie.

Ses doigts froissèrent l’étoffe de sa tunique.

— T’entendre raconter ma propre vie me blesse plus que ce que j’avais imaginé, parce que ce sont des mots que je suis incapable de prononcer.

Il inspira difficilement. Ses ongles s’enfoncèrent davantage dans le tissu bleu nuit.

— Je ne supporte plus ce silence qui m’étouffe. Mes souvenirs me hantent sans que je puisse en parler. J’ai l’impression qu’ils prennent toute la place dans mon esprit, qu’ils m’engloutissent, et qu’un jour ils finiront par détruire ce qu’il reste de moi.

Se taire sans pouvoir oublier.

À cet instant, Alexander aurait voulu retrouver tous les responsables pour leur faire payer leurs actes.

— Nous trouverons un moyen de briser le sort.

— Et s’il est trop tard ?

— Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour que ce ne soit pas le cas.

Un sourire fantomatique flotta sur les lèvres d’Altaïs.

— J’aurais aimé t’avoir retrouvé plus tôt.

Il observait toujours la neige dégringoler du ciel, comme s’il n’osait pas croiser le regard d’Alexander.

— Moi aussi, pour t’épargner ce que tu as dû vivre.

— Je ne veux pas que tu me sauves, Alexander. Je voudrais simplement…

Altaïs fronça les sourcils, frustré de ne pas trouver ses mots.

— J’aurais aimé t’avoir retrouvé plus tôt, reprit Alexander, pour tenir la promesse que nous nous étions faite. Pour ne pas avoir perdu deux ans à me demander où tu étais, ce qu’il t’était arrivé, à devenir fou à force de te chercher en vain. J’aurais aimé t’avoir retrouvé plus tôt parce que j’aime être auprès de toi, que j’aspire à tellement plus que ce qu’on nous a pris.

Altaïs le dévisagea avec émotion. Doucement, sa main frôla la joue d’Alexander.

Je suis là.

Alexander lova son visage contre sa paume. Ainsi, le reste du monde ne pouvait pas les atteindre, la souffrance se tenait sur un seuil qu’elle ne pouvait plus franchir.

— Parle-moi de tes rêves, murmura Alexander.

— Je ne crois plus avoir le droit de rêver.

Alexander se demanda combien de fois Altaïs avait entendu ces mots pour que cette certitude soit incrustée dans son esprit comme les cicatrices sur sa peau, combien de fois l’avait-on fait chuter pour qu’il pense qu’il était moins douloureux de ne pas se relever.

— Tout le monde a le droit de rêver. Toi plus que n’importe qui d’autre.

— Même si ma vie ne tient qu’à un fil ?

— Les rêves sont l’essence même de la vie.

Altaïs réfléchit en silence, puis avoua à voix basse :

— Je rêve d’être libre.

Alexander partageait ce rêve.

toujours.

Altaïs hésita un instant avant de poursuivre :

— J’aimerais découvrir le monde, trouver un endroit où je pourrais être heureux… avec toi…

Alexander retint son souffle. Il n’avait pas vu cet éclat dans le regard d’Altaïs depuis une éternité, depuis leur premier et unique baiser ; un mélange d’espoir, de tendresse. Une chaleur suave se répandit dans sa poitrine alors qu’il humectait ses lèvres soudain trop sèches. Altaïs bascula son poids vers l’avant pour se retrouver à genoux sur la méridienne. Ses yeux débordaient de douceur, et pourtant Alexander discerna au fond une ombre apeurée.

Il se rendit compte du courage qu’il fallut à Altaïs pour se rapprocher ainsi.

De tout ce que cela signifiait.

— Pouvons-nous oublier ces deux dernières années ?

Pour toute réponse, Alexander posa ses mains en coupe autour de son visage, tandis que les doigts d’Altaïs glissaient sur sa nuque. Les battements de son cœur s’emballèrent. Il ferma les yeux, sentit le souffle d’Altaïs caresser sa peau, puis ses lèvres si douces effleurèrent les siennes. et Alexander. oublia. tout. Il n’y avait plus qu’Altaïs, qui mettait toutes ses peurs de côté pour partager ce baiser avec lui. Leurs respirations s’entremêlèrent. Peu à peu, leurs magies les entourèrent, les enveloppèrent, s’entrelacèrent, avec la neige pour seule témoin.

Ils s’embrassèrent à en perdre le souffle, à en perdre la tête. Ils s’embrassèrent comme si rien d’autre n’existait,

comme si leurs vies en dépendaient,

comme si rien ne pourrait jamais les séparer.