Chapitre 14 : La dompteuse de chiens

Le soleil amorçait une progressive descente quand la troupe de cavaliers parvint au sommet de la butte. En contrebas, le courant d’argent du fleuve se divisait en une multitude de deltas, avalés par la forêt s’écoulant sur les pentes escarpées. D’ici, leurs feuillages semblaient noirs comme les ténèbres sous la lumière blême de l’après-midi. Caraghon se félicitait de s’être équipé d’autant de vêtements épais que possible ; le soleil du nord était lumineux mais sans chaleur, et le vent piquant qui giflait son visage lui glaçait la gorge à chaque inspiration.

— Nous établirons le campement en bas de cette colline, ordonna Tyeltaran, dressé sur ses étriers, en désignant un plateau relativement dégagé dans les futaies sauvages.

Il fit claquer les rênes. Étant celui qui connaissait le mieux la région, il chevauchait en tête de l’équipée, encadré de deux éclaireurs. De toute la journée, Caraghon ne l’avait vu que de loin, le dos tourné, ses longs cheveux offerts au vent qui jouait avec eux sans sembler se lasser.

Les cavaliers reformèrent la colonne pour descendre la pente escarpée. Au creux de la butte, le vent était moins fort, freiné par les reliefs et les arbres environnants, mais l’ombre y était plus fraîche.

Caraghon fut intensément soulagé de pouvoir enfin se dégourdir les jambes après des heures de chevauchées, seulement entrecoupées de quelques brèves pauses. Ils étaient sur les routes depuis l’aube, remontant au nord-ouest vers les forêts du delta d’Uthilia, à la frontière du Daneimion, et le terrain vallonné et rocailleux sous le pas de sa jument lui avait moulu le dos.

Sire Waren mit pied à terre à son tour, se massant les reins en grimaçant comme un vieillard, ce qui fit discrètement sourire Caraghon. Ils avaient passé le voyage ensemble, et la concentration que le jeune soldat avait déployée pour tenir la conversation en eälagan avaient rendu la durée du trajet moins pesante. Le fauconnier lui avait parlé des battues aux chiens qui visaient généralement les plus grands animaux sauvages, ours, cerfs, sangliers ou loups ; en cette saison, le gibier était plus farouche que jamais, rendant les battues dangereuses et palpitantes. Il n’était pas rare que des chasseurs soient blessés, mais cela faisait partie du risque et pour certains, attisait le plaisir qu’ils avaient à chasser.

Autour d’eux régnait une animation presque fébrile ; la troupe de chasse que le roi et le prince Tyeltaran avaient emmenée était exceptionnellement importante, comprenant plus de quarante de personnes ; il fallait compter, en plus du roi, des membres de sa maison, des émissaires dejclans et de leur escorte, les veneurs, les fauconniers, les portes-cage, les piquiers, les valets chargés de l’équipement. Caraghon avait repéré un certain nombre de femmes, que rien dans leur mise ne différenciait de leurs pairs masculins à un œil non attentif. Parmi elles, Kanska, entièrement vêtue de cuir, chevauchait avec les veneurs.

Ceux-ci, sitôt à bas de leurs montures, s’occupaient de mettre à l’écart la meute de grands chiens de traques. De loin, Caraghon admira le contrôle qu’ils avaient sur ces bêtes impressionnantes, qui auraient pu les renverser d’un bond. Tandis que les palefreniers allaient trouver un endroit où parquer les chevaux, les valets déchargeaient les piques et les rouleaux de toile du dos des roncins pour monter les tentes.

— Je dois vous laisser, déclara Waren au jeune homme. Je dois m’assurer que les faucons sont tous en bonne santé et prêts pour demain.

Et là-dessus, il l’abandonna pour se diriger vers les portes-cage. Mais Caraghon n’eut même pas le temps de se sentir désœuvré, car aussitôt le fauconnier parti, une main s’abattit sur son épaule.

— J’imagine que ça te fait plaisir de retrouver ta vieille passion, s’exclama Askaos avec un immense sourire.

— S’il faisait moins froid, je pourrais dire que je suis ravi, fit Caraghon en faisant jouer les phalanges engourdies de ses doigts.

Askaos ricana, mais ses lèvres étaient violacées et ses joues pâles sous le col remonté de son manteau.

— Je t’aurais bien proposé mon secours pour te réchauffer, souffla-t-il en se penchent vers lui, mais je pense que cela déplairait à quelqu’un.

Caraghon lui assena un coup de poing au plexus en guise de vengeance, ne réussissant qu’à lui arracher un petit rire.

— Tu as peur que ton petit prince te voie en ma compagnie ?

— Quel petit prince ? rétorqua le jeune homme avec agacement.

— Quoi, tu ne vois pas de qui je parle ? Ce joli blondinet qui t’invite à la chasse, qui n’a pas l’air d’apprécier que je t’accapare à la salle d’armes, qui t’envoie des billets doux dès l’aube…

Askaos abaissait sur lui un regard empli d’un profond amusement, et Caraghon le soutint avec une détermination qu’il était loin de ressentir.

— Arrête ça tout de suite, Askaos, gronda-t-il. Quoi que tu t’imagines, c’est faux.

— Oh, quel dommage… fit son ami avec une moue navrée, que démentaient ses yeux brillants.

Partagé entre colère et consternation, Caraghon croisa les mains dans son dos pour retenir son envie grandissante de le frapper à nouveau. Askaos ne se départait pas de son expression malicieuse. Renonçant à lui extirper ses fausses idées du crâne, Caraghon chercha du regard un échappatoire quelconque à cette conversation. Il se présenta sous la dernière forme qu’il avait imaginé.

Un peu plus loin, un veneur entraînait trois solides braques ; l’un d’eux, plus musculeux et plus nerveux que les autres, se campait à quatre pattes au sol en grondant et refusait d’avancer, tirant sur sa laisse avec férocité. Alors que le veneur s’échinait en répétant des ordres d’une voix pleine de colère, la laisse se rompit et lui échappa des mains, alors que le chien détalait en aboyant.

Caraghon eut à peine le temps de comprendre qu’il courait droit sur eux, qu’Askaos l’empoigna sur les épaules pour l’écarter. L’énorme braque bondit dans les jambes de son ami, le renversant violemment. Autour d’eux s’élevaient des exclamations de surprise. Le veneur se précipita, mais ses appels et ses tentatives pour récupérer la laisse furent vaines ; l’animal aboyait en montrant ses dents comme un loup. Caraghon agrippa anxieusement la main d’Askaos pour l’aider à s’écarter.

— Bon sang, c’est une bête monstrueuse, s’exclama celui-ci en se redressant tant bien que mal.

Le veneur avait véritablement perdu patience, mais il semblait réticent à s’approcher du chien en colère. Ceux qui se trouvaient à proximité choisirent sagement de reculer, sans cependant cesser d’observer la scène avec curiosité.

— Loris !

Caraghon se retourna, avisant l’unique personne qui semblait avoir eu l’aplomb de s’approcher ; Kanska.

— Loris, répéta-t-elle d’une voix calme, son regard rivé sur le chien aux babines découvertes. Allez, viens par là. Approche, mon beau, viens…

S’arrêtant à deux mètres de l’animal, elle s’accroupit en tendant la main, continuant de parler doucement en eälagan ; Caraghon n’y connaissait pas grand-chose en matière de chiens, mais il reconnaissait là la même méthode qu’il employait face à un faucon rétif. Et cela sembla fonctionner. Après un instant d’hésitation, le braque cessa de gronder et trotta vers la jeune femme, la queue frétillante. Askaos, tendu, eut un geste instinctif pour s’avancer, mais Caraghon le retint. Quand la main de Kanska toucha le sommet de la tête du chien, celui-ci la gratifia d’un coup de langue sur la paume.

Après l’avoir cajolé quelques instants, elle se releva et porta son regard sur le veneur, qui affichait une mine à la fois soulagée et déconfite.

— Vous saviez qu’il fallait faire attention avec lui, lui lança-t-elle, sans visible mécontentement, mais avec dans la voix une sévérité indéniable.

— Qu’est-ce qu’elle dit ? demanda Askaos à Caraghon, l’empêchant de percevoir la réponse du veneur.

Tandis que celui-ci s’éloignait, la main de Kanska se saisit avec douceur de la laisse du braque, qui ne manifesta aucune velléité de se libérer de nouveau ; au contraire, il tournait autour de ses jambes comme un chiot heureux de voir sa mère. Le vent jouait insolemment avec ses cheveux, les rabattant devant son visage malgré ses efforts pour les dégager.

— Loris ne vous a pas blessé ? demanda-t-elle en haussant le menton vers Askaos.

— Oh, ce n’était rien du tout, s’empressa d’assurer le soldat en carrant les épaules. J’ai connu bien pire que les assauts d’un chien.

Elle hocha brièvement la tête, l’air prête à se détourner. Comme s’il l’avait senti, Askaos s’exclama d’une voix admirative :

— Vous avez un ascendant impressionnant sur cet animal !

— Oh, ce n’était rien du tout, le singea-t-elle d’un air peu amène. En vérité, je peux me targuer d’être la seule avec qui il ne se montre pas agressif.

Tout en parlant, elle jeta un regard de biais à Caraghon, les sourcils arqués comme pour lui demander ce qui se passait.

— Il a de la chance d’avoir une maîtresse comme vous, approuva Askaos.

Caraghon détourna la tête pour que son ami ne le voie pas se retenir de rire ; du coin de l’œil, il perçut l’expression stupéfaite qui se peignit sur les traits de Kanska. Sans répondre, elle les salua d’un rapide hochement de tête avant de faire volte-face, Loris sur ses talons.

Askaos tourna vers Caraghon une mine tout à fait désappointée.

— J’ai dit quelque chose qu’il ne fallait pas ?

S’étant recomposé une expression passablement sérieuse, le jeune soldat préféra ne rien répondre de peur d’exploser de rire. Puis il avisa un visage désagréablement connu qui s’approchait d’eux, et son hilarité fut aussitôt douchée.

Il avait été loin d’être ravi en apprenant que Laedion ferait partie de l’équipage de la chasse, mais pas surpris ; si on oubliait son comportement détestable, on ne pouvait nier ses talents de chasseur.

— Hé, vous deux, les interpella Laedion d’un air méprisant, le lieutenant vous attend. Essayez de pas le faire attendre, il ne va pas apprécier si je lui rapporte que vous vous tripotez au lieu d’obéir.

— Inutile de sortir le grand jeu, certains ici n’ont pas besoin de la contrainte pour faire ce qu’on leur dit, répondit froidement Caraghon.

Laedion esquissa un rictus mauvais.

— Ce genre de gens, ça s’appelle les moutons. Ceux qui se servent correctement de leur tête savent quand refuser l’autorité.

— Tu diras ça au lieutenant quand il t’aura tanné la peau du dos pour mutinerie, alors, ricana Caraghon en le dépassant. Pour rappel, tu n’es qu’un soldat.

Laedion l’empoigna violemment par le bras pour le forcer à lui faire face.

— Toi aussi, malgré les airs supérieurs que tu te donnes, siffla-t-il entre ses dents.

Caraghon le toisa longuement avant de se dégager d’un mouvement sec. Il s’éloigna à grands pas sans se donner la peine de répondre. Askaos le suivait en silence. Caraghon lui fut reconnaissant de ne pas s’être mêlé de l’accrochage. Les comptes qu’il réglait avec Laedion ne concernaient qu’eux deux. Il y a quelques années, son ami n’aurait pas pu s’empêcher d’intervenir pour le défendre, mais Caraghon avait fini par lui faire comprendre que sa taille fine ne signifiait pas qu’il était sans ressources.

Ils retrouvèrent Laeïos près de la plus grande des tentes, érigée au cœur du campement, probablement celle destinée au roi. Lui aussi était couvert d’un manteau épais, quoique le froid ne semblât pas avoir de prise sur lui et sa rigidité habituelle.

— Vous occuperez celle-ci, tous les deux, lâcha-t-il sommairement en désignant du menton la tente voisine. Lancasia et moi-même seront juste en face.

— Est-ce un avertissement ? ironisa Askaos avec l’ébauche d’un sourire graveleux aux lèvres.

— Profitez du temps dont vous disposez pour vous installer et prendre un peu de repos, continua le lieutenant comme s’il ne l’avait pas entendu. Au passage, hîl Caraghon, la courre de demain ne nécessitera pas de prendre les faucons.

— Entendu.

La tente qui leur était attribuée n’était équipée que de deux lits de camps, à peu de choses semblables à ceux qu’ils occupaient à la caserne de la garde. Quand Caraghon s’assit sur le sien, il se pris presque à regretter les moelleuses couches d’Eäran, et aussitôt s’inquiéta de trop s’habituer au confort aristocratique.

— Eh bien, qu’est-ce que tu as ? demanda Askaos en se penchant vers lui. Déçu de m’avoir pour compagnon de tente ? Tu préférais peut-être avoir ton petit prin…

— Askaos.

Caraghon foudroya son ami du regard, le défiant de terminer sa phrase.

— Quoi, ce n’est pas vrai ? fit celui-ci en se laissant tomber sur l’autre lit. Je suis sûr qu’il te plaît.

— Ce n’est pas la question.

Sa discussion avec Kanska se rejouait devant ses yeux.

Il pressa nerveusement ses mains l’une contre l’autre, la mâchoire contractée.

— Ca-ra-ghon… chantonna son ami.

Askaos ne le laisserait pas en paix tant qu’il n’aurait pas répondu et il le savait. Comme tout, comme toujours, il l’avait par surprise, puis à l’usure.

— Je ne sais pas, finit par soupirer le jeune soldat. Je le connais encore trop mal. Il me trouble beaucoup. J’ai l’impression que je n’arrive pas à le saisir.

Sans bouger, Askaos lui adressa un regard l’invitant à continuer. Mais Caraghon n’avait rien de plus à dire. Il n’avait pas envie d’y réfléchir.

— Toi et Kanska, vous faites vraiment la paire, gémit-il en passant ses mains sur son visage pour apaiser le feu de ses joues entre ses paumes glacées.

— Kanska ? Est-ce le nom de la charmante dompteuse de chiens ?

Caraghon rit entre ses mains, et les laissa retomber sur ses genoux.

— Oui, c’est elle…

Il se laissa tomber sur le dos contre le matelas dur de son lit.

— Tu la connais bien ? demanda Askaos, sans même se donner la peine de cacher son intérêt.

— Je te conseillerai de tourner la conversation au sujet de la chasse ou des combats à l’épée.

— Des combats à l’épée ? répéta Askaos avec perplexité. Mais c’est une femme…

Caraghon se rappela avoir eu une réaction similaire, et roula sur le flanc pour faire face à son ami.

— Jamais, au grand jamais, si tu veux espérer l’approcher, ne lui fais ce genre de réflexion. C’est un coup à finir avec son épée sous la gorge, j’en sais quelque chose.

Askaos eut l’air vaguement impressionné.

— Elle t’a vaincu au combat ?

— J’étais fatigué, ce jour-là, s’empressa de préciser Caraghon avec le fond d’orgueil qu’il lui restait.

— Oui, oui, essaye de te justifier, susurra sarcastiquement Askaos. Dans ce cas, j’irais volontiers faire la connaissance de cette femme.

En réponse, il reçut en pleine figure l’oreiller de Caraghon.

Après avoir laissé derrière eux les valets chargés de veiller sur le campement, la troupe de chasseurs ne se résumait plus qu’à une vingtaine de cavaliers. Sous les premiers rayons de l’aube noyée de brouillard, ils s’engagèrent au trot dans les pentes rocailleuses menant à l’orée de la forêt. Le roulement des pierres sous les sabots de leurs montures produisait un grondement de tonnerre au milieu des aboiements de la meute. Malgré les cahots du terrain irrégulier, Askaos se maintenait sans peine en équilibre sur sa selle, tout en accrochant la corde de son arc. Caraghon l’épiait du coin de l’œil en espérant malicieusement qu’il tombe ; mais il savait que son ami était aussi bon cavalier qu’escrimeur, et n’était pas non plus maladroit à l’arc. En vérité, sans la légèreté et la versatilité de son tempérament, il aurait représenté l’aspirant idéal au titre de lieutenant de la garde Révérente.

— Je sais à quoi tu penses, et je ne te donnerai pas cette satisfaction, lâcha Askaos sans même le regarder.

Un sourire caressa ses lèvres alors qu’il finissait de tendre sa corde, contaminant Caraghon qui détourna la tête.

Arrivés à la hauteur des premiers arbres, ils ralentirent jusqu’à ce qu’ils fussent tous rassemblés. Le roi fit pivoter sa monture, dressé sur ses étriers, pour faire face à la troupe.

— Ce jour et ceux qui suivront sont ceux d’une réjouissance exceptionnelle pour nous tous, commença-t-il d’une voix forte qui résonna entre les troncs silencieux. Il s’agit d’un nouveau départ entre nos deux royaumes, aujourd’hui symbolisé par notre traque commune dans les forêts d’Uthilia, en compagnie des réputés traqueurs de Dejclencie.

D’un geste délicat, il ôta le capuchon de cuir aveuglant le faucon à son bras. Celui-ci déploya aussitôt ses ailes pour s’envoler, mais les jets dans la paume du roi le retinrent ; l’espace d’un instant, il fut à l’image de l’aigle qui s’étendait sur les bannières d’Eälagon.

— Puisse ce chemin sur lequel nous nous engageons ensemble ne jamais nous séparer, déclara-t-il avant de se tourner vers Lancasia.

Les deux hommes se serrèrent la main en signe d’amitié. Caraghon mesura alors la portée politique que cet évènement recelait sous ses dehors d’anodine réjouissance, et songea avec une certaine consternation qu’il n’était décidément pas fait pour la diplomatie.

Derrière lui, un bref coup de cor le fit sursauter. Aussitôt, l’un des veneurs fit bondir son cheval en lançant un ordre d’une voix autoritaire, et une dizaine d’agiles chiens de pied se pressèrent dans son sillage. Ils disparurent bientôt entre les fourrés, alors que le reste de l’équipée les suivait à distance. Les rapprocheurs devaient d’abord flairer une proie avant que le peloton et les traqueurs ne s’élancent à ses trousses. Adoptant un pas tranquille, les cavaliers s’éparpillaient petit à petit entre les arbres. Son arc calé sur l’épaule, Askaos talonna sa monture pour se rapprocher discrètement de Kanska ; mais celle-ci menait la meute des chiens de traque, qui couraient silencieusement autour des pattes de son cheval et tenaient le jeune homme à distance. Quand il voulut l’aborder, il ne récolta en réponse qu’un regard noir.

Caraghon, qui chevauchait derrière eux, retint un ricanement. Askaos avait l’habitude des proies faciles, qui n’avaient aucune raison de lui opposer de résistance ; il risquait de connaître quelques surprises s’il s’obstinait avec Kanska. De là où il se trouvait, Caraghon ignorait ce à quoi cette tentative de dialogue ressemblait, mais elle se solda de toute évidence par un échec cuisant et un repli stratégique de la part d’Askaos après qu’un chien ait un peu trop approché ses crocs des pattes de son cheval.

Peu de temps après, le son modulé d’une trompe de chasse leur parvint.

— Un cerf droit devant ! cria Kanska en levant le bras en l’air.

Et elle éperonna sa monture en dégageant sa lance, alors que la meute relâchée s’élançait dans un chœur d’aboiements.

La jument blanche de Caraghon bondit en avant. Lâchant les rênes, le jeune homme se coucha sur l’encolure pour éviter les branches basses alors qu’elle filait à la suite de la meute. L’adrénaline fouettait ses veines comme les feuillages sa peau. Les échos des aboiements excités des chiens semblaient résonner dans la forêt entière, rythmés du martèlement sourd du galop de leurs chevaux lancés à pleine vitesse. De temps en temps, le son du cor retentissait, porteur d’un signal qu’il ne parvenait pas à interpréter ; mais Kanska y répondait chaque fois par un coup de talon ou une pression sur les rênes pour changer de direction, et Caraghon, confiant, galopait dans son sillage.

Dans un virage trop brusque, sa jument dérapa lorsqu’un autre cheval jaillit des fourrés devant elle. Caraghon faillit tomber de selle, ne gardant l’équilibre qu’à la force de ses genoux. Il s’apprêtait à invectiver vertement l’imbécile qui lui avait coupé le chemin, mais les imprécations moururent sur ses lèvres quand il croisa le regard de Tyeltaran.

— Pardonnez-moi, je ne vous avais pas vu ! s’exclama celui-ci en tirant sur la bride pour stopper la course de son palefroi.

— Vous auriez pu faire attention, rétorqua Caraghon avec mauvaise humeur.

Le prince lui adressa un sourire désolé. De la main droite, il tenait une lance à l’extrémité calée dans l’étrier, et sous lui, son puissant palefroi noir renâclait et frappait du sabot avec un énervement visible. Caraghon le toisa tout en caressant l’encolure de sa jument pour l’apaiser ; abruptement stoppée dans sa course, elle piétinait en secouant vigoureusement la tête.

— Rejoignons la meute avant que nous les perdions, gronda-t-il en enroulant les rênes autour de ses paumes. Et essayez de ne plus vous mettre en travers de ma route.

— Je ferai de mon mieux.

Tyeltaran sourit une dernière fois à Caraghon, avant de s’élancer au plein galop. Le jeune soldat talonna sa jument, refusant de se laisser distancer. Leurs montures couraient presque flanc contre flanc, guidées par les lointains aboiements et de réguliers coups de cor. Ils ne tarderaient pas à recouvrir le terrain perdu sur les autres chasseurs.

— Les chiens serrent le cerf, à présent, lança Tyeltaran, dressé sur ses étriers pour mieux voir ce qui se passait au-devant. C’est une question de temps pour en venir à bout, désormais.

Caraghon ne put s’empêcher de l’observer à la dérobée. Son expression exaltée et sa chevelure claire emportée par la vitesse comme un rayon de lumière fusant dans son sillage. La tension des muscles de son corps en parfaite harmonie avec sa monture, et sa main souplement resserrée autour de la hampe de sa lance.

La dernière fois qu’il l’avait vu, son regard était éteint et son corps surchargé de parures au milieu du couloir où son frère lui avait tourné le dos. Les portes du jardin d’été lui ayant été fermées, le prince n’avait pas cherché à établir un nouveau lieu de rendez-vous, et Caraghon, de son côté, n’avait pas osé l’approcher. Par manque de courage, peut-être. Par peur, aussi. La peur paradoxale d’être rejeté, ou qu’un voile de froideur ne vienne de nouveau recouvrir le souvenir de la poignée de jours ensoleillés qu’ils avaient partagé. Tyeltaran était trop lunatique pour qu’il ne le craigne pas. Et, il en avait fait la confession à Askaos, il le connaissait encore trop mal pour savoir comment réagir.

Son regard s’arracha à sa contemplation alors que sa jument faisait une brusque embardée. Les cavaliers bifurquaient entre les arbres, suivant la piste du cerf qui tentait désespérément de leur échapper ; la peur poussait l’animal en avant à une vitesse fulgurante. Il les distançait d’une demi portée de lance, volant littéralement par-dessus les fourrés ; mais les chiens s’accrochaient à ses traces avec férocité, le harcelant et l’épuisant à petit feu.

Alors qu’ils cavalaient à toute allure au cœur de la forêt, au-dessus de leurs têtes, les cimes des arbres s’éclaircissaient imperceptiblement. Par-dessus la voix de la meute, Caraghon crut entendre le bruit d’un cours d’eau.

Et soudain, la course du cerf fut brisée lorsque ses sabots s’enfoncèrent dans la bourbe des rives du delta. Piégé au bord du fleuve trop profond, il fit volte-face, mais déjà la meute était sur lui. Tirant sur les rênes pour demeurer à distance, Caraghon fut impressionné par la taille des bois palmés qui surmontaient la tête du cerf comme une immense couronne. Malgré son visible épuisement, il repoussait avec vigueur les chiens à la férocité décuplée par la course. L’un d’eux, jeté à terre d’un violent coup de sabot, battit en retraite en gémissant. Un autre subit le même sort et ne se releva pas.

Alors que les veneurs l’encerclaient, Kanska bondit à terre, sa lance à la main, et s’avança sur le terrain marécageux des rives du fleuve. Au son de sa voix, les chiens lâchèrent prise, sans cependant cesser de harceler l’animal de tous les côtés. Il avait la tête baissée pour repousser leurs assauts, à coup de bois et de sabots. Dès qu’elle fut assez près, la jeune femme arma son bras, prête à frapper au flanc, là où sa lance atteindrait le cœur.

Le cerf rua.

Caraghon vit le corps de la jeune femme rouler dans les fougères comme une poupée abandonnée, et les morceaux de sa lance brisée voler dans le fleuve.

— Kanska !

La monture de Tyeltaran se cabra en hennissant, et le prince, la lance pointée en avant comme un chevalier en joute, fondit sur le cerf. Celui-ci s’effondra à genoux, profondément blessé au flanc ; mais Caraghon comprit qu’il faudrait plus que cela pour en venir à bout. Il descendit de selle alors que Tyeltaran dégageait sa lance dont le fer avait été arraché ; les autres veneurs s’empressaient à son aide. Les chiens excités par le sang se massaient tout autour. Le cerf n’avait plus aucune chance.

Se détournant tandis qu’ils l’achevaient, Caraghon s’agenouilla auprès de Kanska. Étendue sur le flanc, elle semblait sonnée mais au moins était en un seul morceau. Le sol spongieux et la verdure devaient avoir amorti le choc. Mais quand Caraghon voulut lui prendre le bras pour l’aider à se redresser, elle étouffa un cri de douleur en se mordant la lèvre.

— Épaule démise, siffla-t-elle, les dents serrées.

La soutenant du mieux qu’il pouvait, il l’aida à s’asseoir tandis qu’elle palpait son bras blessé. Du sang maculait le cuir sombre de sa manche déchirée.

Derrière eux, la trompe d’un des veneurs sonna la Mort.

Caraghon leva la tête pour voir Tyeltaran planter sa lance au sol et se précipiter vers eux.

— Tout va bien, Kanska ?

— Ne t’inquiète pas pour moi, je ne suis pas en sucre, grogna-t-elle en soufflant par le nez.

— Cela, crois bien que je le sais depuis longtemps… répondit Tyeltaran en souriant.

Tout en massant son épaule droite de sa main valide, elle le gratifia d’un regard mauvais.

— Tu n’as rien d’autre à faire que de rester planté là ? Occupe-toi plutôt du joli cerf que tu as abattu.

— Le mérite te revient tout autant.

Il lui tendit la main pour l’aider à se lever, mais elle la dédaigna, et entreprit de se remettre sur ses pieds en s’appuyant sur Caraghon comme s’il avait été un meuble.

Les veneurs avaient proprement abattu le cerf et s’employaient à le dépecer sur place. Deux d’entre eux rassemblaient la meute à l’écart et prenait soin des chiens blessés. Kanska les rejoignit, malgré son bras ensanglanté pendant contre son flanc, plantant les deux garçons derrière elle.

Se redressant à son tour, Caraghon brossa distraitement sa tunique pour en détacher les feuilles mortes attachées à l’étoffe.

Un contact délicat sur sa tempe le fit frissonner. Quand il tourna la tête, il vit la main de Tyeltaran levée à la hauteur de son visage, tenant un brin d’herbe entre le pouce et l’index.

— C’était coincé dans vos cheveux, expliqua-t-il avec un sourire gêné.

Caraghon déglutit avec difficulté.

— Je vois, répondit-il misérablement.

Il balaya les rives du fleuve du regard à la recherche d’un prétexte pour se tirer de cette situation.

— Où sont les autres ? demanda-t-il brusquement en constatant qu’il manquait bien la moitié de leurs compagnons de chasse.

Le roi, Laeïos, Lancasia et Askaos, entre autres, manquaient à l’appel.

— Sans doute partis sur la piste d’un autre animal, dit le prince en haussant les épaules. Il n’est pas rare que les équipages se dispersent, surtout dans des forêts aussi giboyeuses. Mon père doit en profiter pour essayer son nouveau faucon.

Caraghon sentit un sourire sarcastique lui monter aux lèvres.

— J’espère qu’il s’en sortira mieux que vous la première fois…

— Oh !

Tyeltaran l’empoigna par le cou, l’étranglant à moitié en l'attirant contre lui ; riant tout en se débattant sans conviction, Caraghon eut l’impression qu’un nœud serré au creux de sa poitrine se défaisait.

— On peut vous laisser vous amuser ici tous les deux, si vous voulez, leur cria Kanska en se hissant en selle avec difficulté.

Tyeltaran consentit à libérer le jeune soldat, non sans avoir brièvement pressé leurs fronts l’un contre l’autre. Un grand sourire était sur ses lèvres et dans ses yeux.

Le ciel obscurci par la nuit était parsemé des braises volantes du feu de camp. Au-dessus des flammes, on faisait griller les quartiers du grand cerf abattu au cours de la journée. Protégés du vent nocturne par la chaleur des flammes et les fourrures dont ils s’étaient couverts, les chasseurs assis en cercle faisaient passer de larges hanaps remplis de vin dans lesquels ils buvaient tour à tour. Caraghon grimaça à peine au goût âcre de l’alcool fort, mais cela n’empêcha pas Tyeltaran, un peu plus loin dans le cercle, de lui adresser un petit sourire.

— Je ne rêve pas, le petit prince te regarde, souffla Askaos en se penchant à son oreille.

— Encore un mot à ce sujet et je te jette dans le feu, répliqua très posément Caraghon tout en passant le hanap à son voisin de gauche.

Askaos fit la moue, comme s’il ne l’en croyait pas capable.

— Quant à toi, mon cher, je n’ai pas l’impression que la féroce dompteuse de chiens te prête beaucoup d’attention, persifla Caraghon.

Assise près de Tyeltaran, Kanska ne prêtait en vérité pas attention à grand-chose, sinon à son bras droit bandé du poignet à l’épaule. En plus de la luxation qui lui paralysait le membre, les muscles avaient été entaillés par les éclats de sa propre lance, lui interdisant probablement de se mouvoir comme elle le souhaitait pendant plusieurs semaines ; pour elle, la chasse s’arrêtait ici. A voir son visage morose plongé dans l’ombre de ses boucles brunes, cette perspective lui déplaisait au plus haut point, et Caraghon ne pouvait que compatir.

— Ah, mais c’est déjà une folie d’emmener des femmes à la chasse… marmonna Askaos en la contemplant de loin.

Sans rien dire, Caraghon leva les yeux au ciel. Visiblement, il faudrait plus de temps à Askaos qu’à lui pour prendre conscience de la valeur des femmes dans ce pays. Peut-être que Kanska parviendrait à lui ouvrir les yeux, lui aussi, à force de piques bien senties et de coups d’épée…

La blessure de la jeune femme n’était pas considérée comme une honte par ses pairs, mais au contraire comme une preuve de son courage, et la traque du cerf avait été l’évènement de la journée. La tête surmontée de redoutables bois lui fut offerte en signe de reconnaissance. Toute la soirée, elle resta logée sur les genoux de Kanska comme la tête d’un affectueux animal de compagnie, dont les bois manquèrent par ailleurs d’éborgner Tyeltaran à plusieurs reprises.

Le prince fournissait de grands efforts pour distraire son amie de son humeur chagrine, et cela sembla fonctionner ; plus le temps passait, plus Kanska paraissait disposée à parler et à rire. Et Caraghon ne pouvait s’empêcher de regarder en leur direction, avec chaque fois une expression plus sombre.

— Rassure-moi, chuchota Askaos, tu n’es pas en train de te consumer de jalousie sur place ?

— Pas du tout, le rabroua-t-il avec irritation.

— C’est amusant, reprit son ami, parce ça m’en a tout l’air.

Caraghon rabattit un pan de son manteau de fourrure autour de ses épaules pour se protéger d’un nouveau souffle de vent. Même auprès du feu, la nuit était froide.

— Tu deviens fatiguant, grommela-t-il entre ses dents.

Askaos eut au moins la sagesse de ne pas enfoncer davantage le clou.

Sur leur droite, une voix appela leurs noms. Leurs camarades de la garde étaient tous rassemblés de ce côté-ci du feu, sans trop se mêler aux Eälagoniens.

— Vous voulez entendre une histoire eälagonienne qui fait peur ? lança l’un d’eux en se penchant vers eux.

— Vas-y, répondit Askaos.

Caraghon, derrière lui, s’autorisa à s’appuyer sur son épaule pour mieux écouter ce que son camarade avait à raconter.

— Il paraît que le roi a trois fils, révéla le soldat avec des yeux brillants. Que le plus jeune est complètement fou. Il a tué sa mère en naissant, un soir de pleine lune, et quand ses rayons l'ont touché, ils l'ont transformé en monstre difforme. On l’a enfermé dans le donjon pour l'y laisser mourir, mais ça n'a pas suffi... certains soirs, on l’entend chanter à sa fenêtre.

Des murmures s’élevèrent dans le petit groupe de Dejclans. La main de Caraghon se crispa comme une serre sur le bras d’Askaos.

— Oui, je l’ai entendu plusieurs fois, confirma un autre soldat. C’était glaçant. J’en ai fait des cauchemars.

— Parce que tu es une petite nature, Pelion, ricana Laedion en lui envoyant une bourrade dans le dos. Moi aussi je l’ai entendu, il n’y a pas de quoi avoir peur ; on croirait une femmelette qui sanglote toute seule dans le noir. C’est pitoyable. Si vous voulez mon avis, ils font bien de cacher ce prétendu prince chanteur ; si j’étais eux, j’aurais honte de me traîner une telle loque derrière moi.

— On peut savoir ce qui te permet de le traiter de loque ? gronda Caraghon.

Laedion lui adressa une œillade brillante d’animosité sarcastique.

— Et on peut savoir pourquoi tu défends un fantôme avec tant de véhémence ? Peut être a-t-il possédé ton esprit avec son simple chant ? Voilà qui ne m’étonnerais pas, j’ai toujours pensé que tu ferais une excellente marionnette pour un sorcier désœuvré…

Des rires discrets parcourent les rangs des Dejclans. Caraghon voulut se redresser ; Askaos le retint de justesse à bras-le-corps.

— C’est ça, calme les ardeurs de ta chienne, Askaos, laissa tomber Laedion avec mépris. Si tu veux mon conseil, ne la laisse pas traîner de partout, tu pourrais la retrouver dans des endroits bien curieux…

Et il se détourna avec un insupportable air de dédain. Caraghon, furieux, se dégagea avec brutalité de l’emprise de son ami.

— Laisse-moi, je n’ai pas besoin de toi.

— Caraghon…

— Je t’ai dit de me laisser.

Le regard assassin qu’il décocha à Askaos eut au moins le mérite de le faire taire. Sans attendre davantage, Caraghon se leva et quitta le cercle. Son cœur pulsait d’une colère sourde et douloureuse, qu’il préférait éloigner de la sale trogne de Laedion – au risque de l’évacuer sous forme de coups de poing. Et il refusait de s’abaisser à cela par la faute d’un individu aussi méprisable.

 Baigné dans la pénombre de la nuit alors qu’il s’éloignait du centre du camp où flambait le feu, il tâcha de localiser sa tente. A l’instant où il passait devant celle du roi, une main lui agrippa l’épaule.

— Vous êtes parti comme un fantôme, Caraghon, j’ai failli ne pas pouvoir vous suivre.

Dans l’obscurité, les yeux de Tyeltaran brillaient d’un éclat saisissant, comme les deux derniers joyaux de son corps simplement drapé de lin et de cuir souple.

— Venez un instant à l’intérieur, reprit-il sans lui laisser le temps de répondre. Ce ne sera pas long.

Il l’entraîna dans la tente qu’il partageait avec son père, allumant une chandelle pour l’éclairer d’une lueur diffuse. Bien qu’elle fût plus vaste, elle n’était pas davantage pourvue que la sienne, remarqua Caraghon.

— Je ne vous ai pas demandé ce que vous aviez pensé de votre journée, dit Tyeltaran à mi-voix, comme s’il craignait de déranger quelqu’un.

— Excellente, affirma Caraghon avec toute la sincérité dont il était capable.

La journée elle-même avait été l’une des meilleures qu’il avait jamais vécue ; mais cette soirée s’était conclue sur une note aigre qui lui déplaisait.

Le prince lui adressa un long regard avant de hocher la tête.

— Demain, nous pourrons vérifier si nos entraînements au jardin d’été ont porté leurs fruits.

— La chasse avec les incarnats est davantage solitaire, le prévint aussitôt Caraghon.

— Oui, surtout au vu de ce que vous m’avez raconté au sujet de leur entente formidable avec les chiens, ironisa Tyeltaran. Mais cela ne posera pas de problèmes, reprit-il après quelques secondes de silence. La forêt est vaste, et nous pourrons bien partir de notre côté… tous les deux.

Il l’observait du coin de l’œil tout en parlant, comme pour guetter sa réaction. Caraghon hocha silencieusement la tête pour marquer son accord. Il ignorait pourquoi, sa gorge soudain sèche lui interdisait de proférer le moindre son.

— C’est parfait, alors, s’exclama Tyeltaran avec un sourire d’enfant heureux.

Puis, à la lueur de la chandelle, il s’agenouilla devant le paquetage posé sur l’un des lits, qui devait contenir ses affaires. Quand il se releva, un éclat de métal luisait dans sa main.

— Tenez, dit-il simplement.

Il lui tendit une dague recourbée, à la poignée solide enveloppée de bandes de cuir. Le regard de Caraghon s’arrêta sur le pommeau gravé d’une étoile qu’il connaissait bien.

— Vous possédez une arme frappée aux armoiries de Dejclencie ? s’étonna-t-il.

— Deux, en vérité, corrigea le prince en sortant de sa ceinture une seconde dague absolument similaire à la première. Leurs lames sont admirablement acérées. Une telle arme pourra vous être utile dans les prochains jours, je crois.

— Mais ces armes sont jumelles, protesta doucement le soldat. Elles vous appartiennent toutes deux. Pourquoi les séparer ?

— Parce que, murmura Tyeltaran en souriant, vous l’avez dit, elles sont jumelles.

Il s’approcha de lui, assez près pour que Caraghon sente son souffle lui caresser la joue. A la lumière hésitante de l’unique chandelle, des ombres mouvantes se découpaient sur le visage du prince, rehaussant ses pommettes saillantes et l’angle de sa mâchoire.

La main de Tyeltaran toucha la sienne. Sous l’impulsion de ses doigts souples, la paume de Caraghon se referma sur le cuir de la dague.

— Gardez-là, s’il vous plaît, comme un présent de ma part.