Chapitre 14 : L'exécution du plan

"Espèce de Wookiee incompétent ! Tu aurais au moins pu me mettre mes jambes…," se plaignit le droïde de protocole attaché au dos de Chewbacca.

Ce dernier émit un petit grognement s'apparentant à une excuse, et suivait ses amis lentement, guidé par des stormtroopers prêts au combat. Le robot sur son dos, humanoïde et doré, bougeait frénétiquement la tête afin d'apercevoir leurs environs, en vain. Près d'eux, Solo observait la chambre de congélation carbonique d'un air suspicieux, et descendit les escaliers métalliques, enjambant les lumières rouges qui illuminaient la chambre sombre. La Princesse d'Alderaan, quant à elle, gardait la tête haute, et essayait de montrer un visage ennuyé, mais l'inquiétude se lisait dans sa démarche précautionneuse. Toujours entouré par des soldats impériaux, l'équipage du Faucon Millénium rejoignit Calrissian, qui avait le visage résolument fermé. Ses amis ne lui adressèrent pas un mot, trop intrigués et inquiétés par le trou au milieu de la plate-forme en métal. Solo dirigea son regard sur le système de congélation carbonique au-dessus, puis fixa Vador, à l'opposé de la plate-forme. D'un geste tendre, le contrebandier se rapprocha de Leia, comme pour la protéger du regard sans émotion du Seigneur Sith.

Cette dernière ne bougea pas, mais se contenta d'observer d'un air hautain les deux chasseurs entourant Vador. Son regard s'attarda sur Orn, et sa fureur, redoublant d'intensité, mit mal à l'aise le Twi’lek, qui rajusta sa poigne sur son blaster. Non loin de lui, aux côtés du bras droit de l’Empereur, le Mandalorien lança un regard dangereux sur la Princesse Organa, qui sentit l'hostilité émanant de Fett. Elle le fixa en retour, levant doucement son menton, gagnant l'allure d'une reine victorieuse malgré sa position délicate. Au milieu des deux chasseurs de primes, Vador qui voyait ce dialogue non-parlé, n'en tenait pas compte et restait immobile, parfaitement dans son élément dans cette salle sombre illuminée par de faibles lueurs rougeâtres semblables à son sabre-laser. Il porta son attention sur l'ancien contrebandier, attendant que ce dernier agisse enfin. Le Seigneur Sith ne lui faisait pas confiance, et se préparait à prendre l'initiative de la situation si Calrissian ne faisait rien. Le trio de Rebelles restait immobile, incertain du sort qui l’attendait. Finalement, n'en pouvant plus de ces mystères qu'il savait mortels, Solo se tourna vers Lando et se pencha vers lui, lui adressant la parole d'une voix basse et froide, faisant tout pour affirmer à nouveau son hostilité et sa déception envers celui qu’il avait considéré comme un ami.

"Qu'est-ce qu'on fait ici?" demanda-t-il sans ménagement, ne prenant pas la peine de le saluer.

L'administrateur de la ville flottante ferma les yeux un bref instant, puis se força à regarder le contrebandier droit dans les yeux.

"On va te cryogéniser dans de la carbonite, et les chasseurs vont te livrer à Jabba… Je suis vraiment désolé. J'ai tout fait pour te protéger, je t'assure," répondit-il honnêtement, son corps entièrement crispé et le visage toujours fermé.

Le contrebandier écarquilla les yeux avant de hausser les sourcils et d'esquisser un sourire froid.

"Quelle efficacité ! Merci, mon ami," siffla-t-il entre ses dents.

Lando baissa la tête, tandis que derrière lui, Leia perdit toutes ses couleurs. Ne sachant quoi dire ni que faire, elle regarda simplement Solo, comprenant que c'était peut-être la dernière fois qu'elle le voyait. Pourtant, le capitaine du Faucon ne broncha pas, restant de marbre. Il ne réalisait pas le sort qui lui était réservé, mais la réalité de sa mort prochaine le frappa de plein fouet. Son expression de dédain et de défiance avait disparu, remplacée par le regard vide d'un condamné à mort. Il se demandait ce qui allait arriver à son vaisseau adoré, à son ami poilu qui avait affronté la guerre avec lui et survécu à l'asservissement de son peuple, et il pensait aussi à la princesse déchue, qui avait déjoué les plans de l'Empire nombre de fois, au mépris du danger. Submergé par ses pensées et par des émotions trop peu présentes, il jeta un regard désespéré vers Lando, malgré sa trahison. Si quelqu’un pouvait faire quelque chose, c’était bien l’administrateur. Ce dernier, apercevant son désespoir, se pencha vers le contrebandier et lui murmura quelques mots inaudibles pour les autres. Solo, écoutant avec attention, retrouva un brin de courage qui lui permit de relever la tête. Il gardait la mâchoire serrée, puis fixa d'un air déterminé le Seigneur Sith, dont la respiration sifflante rappelait sa présence à tous.

Ce dernier sembla perdre patience et fit un signe de tête froid à l'intention de ses soldats. Deux stormtroopers s’emparèrent du contrebandier, le saisissant par les bras, mais suspendirent leur geste lorsque le Wookiee hurla sauvagement, voulant protéger son compagnon de toujours. Il poussa à nouveau un grand rugissement, puis se précipita vers les soldats impériaux. Chewbacca fit basculer un des stormtroopers hors de la plate-forme, et le soldat à l'uniforme blanc tomba lourdement, tandis que trois autres de ses camarades se jetèrent sur le Wookiee pour le contrôler. Comme un seul homme, Orn et Fett brandissent leur arme, prêts à tirer sur le second du contrebandier. D'un geste de la main, qui trancha l'air rapidement, le Seigneur Sith força les deux chasseurs à baisser leur blaster. Le Twi'lek lui adressa un regard d'incompréhension, sachant qu'un Wookiee en colère était inarrêtable et dangereux. Grands et puissants, les individus de cette espèce pouvaient être mortels si quelqu’un avait le malheur de les contrarier. La présence de Chewbacca n’apaisait donc pas le Twi’lek, d’autant plus que les Wookiees haïssaient avec ferveur l’Empire - et par extension, Orn - qui les avait réduits en esclavage et épuisé les ressources naturelles de Kashyyyk, leur planète natale.

"La bête va se calmer, ne vous inquiétez pas," dit Vador d'un ton calme et froid.

Le bras droit de l’Empereur avait l'air si sûr de lui que le chasseur ne put que le croire, bien qu’il se sentît mal à l’aise face au mot utilisé par le Seigneur Sith. Il se contenta donc d'observer la scène, attendant que Chewbacca cessât de rugir. Orn vit Solo se planter en face de son ami, criant son nom pour attirer son attention, effrayé à l'idée qu'un stormtrooper s’en prenne au Wookiee pour le forcer à se calmer, ce qui ne ferait qu’empirer les choses.

"Chewie ! Hey ! HEY ! Écoute-moi, mon pote !" le supplia-t-il d’une voix forte.

Poussant un dernier grand rugissement terrifiant, le concerné porta son attention sur son ami, arrêtant de se débattre pour l'écouter. Le contrebandier plaça ses mains sur les épaules de Chewbacca, le forçant à le regarder. Ils restèrent un instant dans cette position, Han voulant s’assurer d’avoir la totale attention de son co-pilote.

"Chewie," reprit Solo," reste calme, d'accord ? Je vais m'en sortir, mais s'il te plaît, prends soin de la Princesse pour moi. On se retrouvera après, mon pote. Comme toujours," souffla-t-il, finissant sur un ton de promesse intenable.

Les stormtroopers avaient profité de ce temps de répit pour menotter le Wookiee resté immobile. Ce dernier répondit simplement au contrebandier en émettant un petit cri triste et résigné, ne réagissant pas aux entraves qu’il abhorrait tant. Le reste de sa combativité s’envola totalement lorsque la Princesse d’Alderaan s’approcha doucement de lui et prit ses mains dans les siennes, partageant sa douleur. Elle regarda ensuite Solo, d’un air aimant et triste, avec un calme imposant le respect dont une dignité inégalée émanait. Face à ce regard si intense et si posément dévasté, le contrebandier baissa la tête, comme pour s’excuser. La Rebelle en profita pour déposer un baiser tendre sur les lèvres de Solo, qui lui rendit aussitôt le geste, exprimant ce qu’il ressentait et qui n’avait pas de mot pour être décrit. Il y exprimait son amour, son regret, sa peur et lui demandait aussi pardon, désolé de devoir la laisser seule avec Vador, désolé de les avoir menés dans la Cité des Nuages.

Les stormtroopers qui tenaient Solo brisèrent leur étreinte pourtant inoffensive avec violence et emmenèrent le contrebandier vers le milieu de la plate-forme, insensibles au rugissement de désespoir qui le Wookiee émis. Leia ravala bravement ses larmes, et appela Solo par son prénom d’un ton tremblotant. Ce dernier tourna la tête vers elle tandis que les soldats impériaux le poussèrent vers le trou que la plate-forme métallique entourait. Autour d’eux, des membres du personnel de Lando, petits et discrets, préparaient le début de la congélation, se rassemblant près des commandes de contrôle. Sentant que le temps pressait et que, bientôt, Solo allait sans doute mourir, la princesse s’avança de quelques pas, attirant vers elle les armes des stormtroopers et des chasseurs de primes. Sans y prêter attention, elle planta ses yeux dans ceux du contrebandier, la stature digne malgré sa détresse flagrante.

"Je t’aime," souffla la Rebelle, d’un ton dont l’amour dépassait la peur.

Sur le visage de Solo, la résignation fut remplacée par la surprise, qui laissa enfin sa place à une expression d’amour infini et de gratitude; comme s’il n’avait vécu que pour entendre ces mots soufflés, presque murmurés comme un secret qui ne devait être révélé. Il ne vit pas que, derrière lui, Orn baissa son blaster et détourna le regard. Le Twi’lek voyait pour la première fois les conséquences que ses actions avaient non seulement sur la personne qu’il chassait, mais aussi sur son entourage. Lorsqu’il capturait quelqu’un, le chasseur l’électrisait toujours pour le rendre inconscient; et s’il se disait que c’était pour éviter une potentielle fuite et être assuré du calme de sa cible, il savait, au fond de lui, que c’était surtout pour éviter de l'entendre supplier et marchander, pour fermer les yeux plus facilement sur ses actions, bien qu’il sût pertinemment quel était le sort qui attendait ses victimes. Mais Orn ne pouvait pas fermer les yeux lorsque sa cible vivait ses derniers instants, avec sa compagne devant lui. Alors, n’ayant pas d’autre choix, il regardait Solo, avec la forte impression, qu’il savait véridique, que ces adieux étaient la conséquence directe de ses actions.

"Je sais," répondit tendrement le contrebandier, le triste fantôme de son sourire narquois aux lèvres.

Ces deux mots démontraient avec puissance la confiance que le capitaine du Faucon avait en la Princesse. Ils exprimaient bien plus que ce qu’ils disaient. Ces mots témoignaient d’un amour que Solo savait réciproque, d’une conviction qui n’avait jamais faibli et qui ne faiblira jamais. Le contrebandier l’avait toujours su, et il savait que la Rebelle avait toujours su que Solo l’aimait. Pourtant, dans sa voix, un regret avait fait faillir discrètement son ton qui s'était voulu posé : celui de n’avoir jamais eu cette conversation plus tôt afin de profiter plus longtemps de cet amour qu’il n’avait fait qu’attendre. Le contrebandier avait naïvement pensé qu’il lui resterait plus de temps; mais il commençait à réaliser qu’il s’était durement trompé. Il n’arrivait toujours pas à croire que sa fin était proche. Les yeux tendrement fixés sur Leia, Solo se laissa pousser par les soldats impériaux, qui le firent tomber dans le trou, où du gaz commençait doucement à sortir. Le contrebandier affichait un air de plus en plus terrifié au fur et à mesure que le gaz sortait. Tout le monde se tourna vers Vador, attendant le signal de sa part. Leia le regardait avec une haine mêlée à une détresse intense, tandis que Chewbacca se contentait de baisser la tête, ne voulant pas regarder le terrible spectacle qui allait s’abattre sur son ami. Le Seigneur Sith hocha brièvement la tête, scellant le destin du contrebandier.

Un des employés de Calrissian activa une commande, et du gaz se jeta sur Solo, le couvrant entièrement. Orn eut juste le temps d’apercevoir le contrebandier mettre ses mains devant lui par réflexe avant que ce dernier ne disparût entièrement, caché par le gaz. La Princesse se jeta dans les bras du Wookiee, qui posa sa tête sur son épaule, ignorant les plaintes du droïde derrière lui qui n’avait aucune idée de la gravité des événements. Lando, à côté d’eux, baissa simplement la tête, se maudissant de tout son être et priant pour que son vieil ami survive à ce procédé sans doute mortel. Vador, quant à lui, regardait le gaz avec un calme effrayant, le bruit de sa respiration couverte par le chuintement brusque et insidieux du gaz. Le Mandalorien jeta un regard furtif vers son collègue, ne pouvant s’empêcher de penser à l’embuscade qui lui avait tendu. Bien que Lando n’avait pas eu cette intention, Fett reconnaissait sans aucun mal la blessure profonde d’une trahison en l’équipage du Faucon Millénium. Il baissa la tête, rattrapé par ses propres souvenirs et erreurs.

Lorsqu’enfin le contrebandier fut totalement congelé dans la carbonite, une pince fixée au plafond descendit bruyamment pour sortir la plaque de carbonite renfermant Solo. Lentement, elle se referma sur le haut noir de la plaque, qui pouvait être aperçue pour tous. Toujours avec lenteur, la pince remonta révélant à la Princesse et au Wookiee le visage effrayé de Solo, immortalisé dans la matière noirâtre. Leia afficha un air horrifié, et se réfugia auprès de Chewbacca, qui détourna lui aussi le regard, ne pouvant pas supporter la vue de son ami ainsi enfermé et déshumanisé. Orn fit une moue mi-dégoûtée mi-terrifié, mal à l’aise face à cette plaque si lisse qui pourtant contenait un être vivant. Il jeta un regard rapide vers le Seigneur Sith, qui, contrairement au Mandalorien, ne broncha pas. Ce dernier se dandinait d’un pied à l’autre, n’aimant pas cette méthode qui mettait en pause toute vie. Les employés de la ville flottante s’affairèrent autour de la plaque, la faisant tenir en équilibre lorsque la pince posa le contrebandier cryogénisé au sol. D’un geste brusque, ils firent basculer la plaque, qui tomba au sol dans un bruit épouvantable qui résonna quelques secondes. À sa chute, le chasseur tressailla, et les amis de Solo sursautèrent, ayant mal pour le contrebandier qui pourtant ne ressentait plus rien.

Maintenant que la plaque était au sol, le Twi’lek put voir le visage de Solo, dont l’expression de pure terreur était figée, et ses mains tendues avec désespoir brisaient la licité de la carbonite. Orn regardait le contrebandier figé avec un air de terreur, voyant qu’un être vivant venait d’être réduit en pure marchandise prête à être transportée, afin d’être utilisé comme un vulgaire objet de décoration. Sur le côté, un petit amas de commandes faisaient doucement clignoter des couleurs verdâtres, que Lando s’empressa d’analyser avec un immense calme malgré son inquiétude. Regardant plusieurs fois ces lumières pour s’assurer ne pas se tromper, il vérifia que son vieil ami était toujours vivant après un tel procédé. Un vague de soulagement détendit son visage, et l’administrateur de la Cité des Nuages se releva, oubliant quelque peu sa culpabilité.

 "Il est toujours vivant…et en hibernation parfaite ," dit-il sous son souffle, l’esquisse d’un sourire ornant ses lèvres.

L’ancien contrebandier s’était tourné vers Leia et Chewbacca, comme s’il voulait partager son soulagement avec eux. Les deux Rebelles ne le remarquèrent pas, trop occupés à se serrer dans les bras pour se réjouir tant qu’ils le pouvaient. Vador s’avança de son pas lourd et que le chasseur devinait mécanique, faisant retentir l’impact métallique dans la chambre afin d’attirer l’attention vers lui. Sa respiration, qui n’était plus couverte par le bruit du gaz, se réfugia dans les moindres recoins de la salle, affirmant le contrôle total qu’il avait sur la situation. Tous se tournèrent vers lui, certains affichant des regards méfiants, tandis que d’autres, le visage caché sous un casque, attendaient patiemment que le Seigneur Sith s’exprime malgré la crainte qu’il leur inspirait.

"Parfait. Solo est entièrement à vous, chasseurs. Préparez la chambre pour Skywalker," ordonna-t-il de sa voix profonde et modifiée.

Les employés de Calrissian retournèrent à leur poste pour réinitialiser le système de congélation carbonique, pendant que deux officiers impériaux, en uniforme noir, amenèrent un lit lévitant au-dessus du sol. Ils le guidèrent près de la plaque de carbonite avant de la soulever avec difficulté, permettant ainsi le transport du contrebandier cryogénisé. En même temps, un autre officier arriva, s’empressant de s’approcher du Seigneur Sith, la mine grave et la posture respectueuse

"Seigneur Vador, Skywalker vient d'atterrir," annonça-t-il, baissant la tête pour attendre ses instructions.

Si le casque du concerné ne montrait pas ses émotions, l’imperceptible redressement dans la stature du Seigneur Sith témoignait d’une grande satisfaction, ainsi qu’une allure victorieuse menaçante et dangereuse. La Princesse d’Alderaan leva la tête, ayant entendu le nom de son ami. Une inquiétude supplémentaire défigura son visage harmonieux, à la fois horrifiée et frappée par l’exactitude des prémonitions de Vador. Néanmoins, elle savait qu’il n’était pas infaillible, et avait confiance en Luke. Quel que soit le plan que le bras droit de l’Empereur avait pour lui, la Rebelle ferait tout en son pouvoir pour l’empêcher de capturer son ami.

"Assurez-vous qu’il trouve son chemin jusqu’ici… Calrissian, vous pouvez ramener vos amis dans leurs quartiers, ils ne me sont plus d’aucune utilité," dit Vador, d’un ton dénué de toute émotion.

L’ancien contrebandier hocha froidement la tête, et se dirigea vers le Wookiee et la Princesse, qui n’avait toujours pas répondu au droïde doré porté par Chewbacca. Il les guida vers la sortie, passant par les escaliers métalliques. La lumière rougeâtre qui en sortait éclaira leur visage sombre, passant sur leur corps comme un présage sanglant. Plusieurs stormtroopers les accompagnaient pour s’assurer qu’aucun membre restant de l’équipage du Faucon Millénium ne pouvait s’échapper. Deux officiers de l’Empire se tournèrent vers les chasseurs de primes, attendant que ces derniers partent pour transporter la plaque de carbonite dans un des deux vaisseaux. Fett s’avança donc pour sortir et fit un signe de tête au Twi’lek, qui le suivit de mauvaise grâce, le pas lourd malgré son habituelle légèreté.

Menant donc la marche, les deux chasseurs empruntèrent le tunnel sombre et rougeâtre pour quitter le complexe minier et arriver dans les couloirs blancs de la Cité des Nuages. Derrière eux, les officiers impériaux les suivaient en poussant le lit qui lévitai, accompagnés de quatre soldats en uniforme blanc. Orn gardait résolument la mâchoire serrée, se refusant de lancer un regard à son collègue. Il tenait toujours son blaster entre les mains, simple précaution contre l’intrus qui venait de pénétrer la ville flottante pour sauver ses amis. Le Twi’lek n’oubliait pas que ce Skywalker était probablement un Chevalier Jedi, signifiant que ce dernier avait de son côté des alliés surnaturels. Si l’Empereur lui-même était intrigué par ce Rebelle, il était évident qu’il était dangereux. Réaffirmant sa poigne sur son arme, le chasseur scanna les environs, à l'affût du moindre mouvement suspect. Il se crispa en sentant son collègue s’approcher précautionneusement de lui. Orn se décida malgré tout de ne rien dire et de ne pas le regarder, ne voulant pas agir en sa faveur.

"Merci de m’avoir défendu contre Calrissian, tout à l’heure," dit le Mandalorien d’un ton doux et rauque.

Maîtrisant son envie brûlante de le frapper, le concerné se força à respirer calmement, avant de lui répondre, sentant sa haine tapie en lui revenir en force.

"Ne me remercie pas. Je ne voulais pas que Lando gaspille son énergie contre toi…," siffla-t-il, la mâchoire serrée.

Fett laissa s’échapper un petit rire, reconnaissant la langue acerbe de son collègue.

"Tu ne devrais pas laisser Twik t’influencer autant, Orn," rétorqua le Mandalorien d’un ton léger.

Ne laissant pas le temps au Twi’lek de lui répondre, il se tourna vers les officiers impériaux, qui le fixèrent en retour.

"Vous laisserez Solo près du Slave I, je m’occuperais de le charger dans mon vaisseau," leur annonça-t-il d’un ton calme.

Les deux concernés acquiescèrent silencieusement, tandis que Fett se tourna à nouveau vers son collègue, au grand dam de ce dernier.

"Es-tu sûr de ne pas vouloir partager la prime ?" demanda-t-il d’un ton empli de bonnes intentions.

Le chasseur tourna la tête vers lui avec violence, prêt à faire exploser à nouveau sa haine, lorsqu’il aperçut un petit mouvement sur sa droite. Il s’arrêta, alerte, et observa l’allée plus basse, où deux murs séparaient ce couloir d’un autre. Fett hocha la tête, signifiant au Twi’lek que lui aussi avait aperçu ce mouvement furtif.

"Occupe-toi de ta prime, Mandalorien. Je m’occupe de l’intrus…

— Très bien… Sois prudent," dit Fett avant de partir avec son colis, toujours accompagné des officiers et des soldats.

Orn leva les yeux au ciel à la requête de son collègue, avant de se déplacer silencieusement et souplement vers l’origine du mouvement. Il s’accroupit rapidement lorsqu’un jeune homme brun, vêtu d’une combinaison de pilote grise, tira un coup de blaster vers lui. Pestant sous son souffle, le chasseur se releva et partit à la poursuite de l’intrus qui s’était empressé de courir loin de lui. Il ne put s’empêcher de remarquer que cet homme, qui avait une poignée de sabre-laser attaché à sa ceinture, ne devait avoir que la vingtaine. Étonné de comprendre qu’un gamin était d’une quelconque utilité pour l’Empereur, le Twi’lek fronça les sourcils mais décida de tirer sur Skywalker, ratant volontairement ses tirs pour le diriger vers la chambre de congélation. L’intrus continuait son chemin, accompagné d’une unité R2 bleue et grise qui bipait au fur et à mesure de son avancée. Orn se cacha derrière un mur, préférant une meilleure discrétion. À sa grande surprise, le jeune homme semblait si pressé qu’il ne regardait plus derrière lui, trop absorbé par sa mission de sauvetage. Attendant plusieurs minutes avant de le lancer de nouveau à sa poursuite, le chasseur s’avança dans l’ombre du couloir, tirant profit de son armure noire afin de faire profil bas. Ses pas silencieux n’éveillèrent pas la méfiance de Skywalker, qui se réfugia derrière un mur afin d’éviter les tirs impériaux.

Orn comprit sans problème que l’intrus venait de trouver le groupe qui ramenait ses amis dans leurs quartiers, et entendit la voix de la Princesse, criant au jeune homme pour lui dire que c’était un piège. Attendant que les choses se calment, le Twi’lek s’avança doucement vers Luke afin de le forcer d’emprunter le couloir menant à la chambre de congélation carbonique où Vador l’attendait. Tirant deux fois derrière l’intrus, frôlant de près son dos, Orn força le jeune homme à se diriger dans le couloir de droite. Le chasseur se précipita vers ce même couloir, et aperçut l’entrée du tunnel noir à sa gauche. Avec un sourire victorieux, le Twi’lek leva le bras, et tira un coup de blaster d’un geste expert, visant l’épaule gauche de Skywalker, qui lui faisait face. Ce dernier tira lui aussi avec son arme, deux fois, déviant légèrement son bras en voyant le tir du chasseur se précipiter vers lui. Évitant le premier coup de blaster, Orn n’eut pas le temps de prêter attention au second tir, oblique et succédant rapidement à l’autre, qui rencontra son casque pour le scinder en deux.