Chapitre 15 : Le coup d'Etat

Bérénice jeta un dernier regard à l’aigle redoutable. Les escaliers d’onyx glissaient comme une vraie patinoire et, dans sa précipitation, elle trébucha à la dernière marche. Elle se raccrocha à la première chose qui lui tomba sous les mains : un imposant tableau.

Il tangua contre le mur. Le souffle court, elle leva un regard affolé vers la toile et saisit le cadre doré pour le stabiliser. Dessus était écrit en lettres calligraphiées : « Gisèle, Marie, Catherine Harcourt ».

Troublée, Bérénice scruta la blondeur, la pâleur, ainsi que les yeux glacés et tourmentés de la femme au portrait. Voilà d’où Alexandre tirait sa beauté romanesque. Chaque coup de pinceau animait son visage d’une singulière façon. Une verrière en fond, assise sur un canapé, Gisèle semblait inviter le spectateur à la rejoindre. Quel contraste avec la dureté de son mari !

Seule, face au portrait, dans un étroit couloir recouvert de lourdes tentures de velours, Bérénice se figea. Des pas précipités et des froissements de tissus dévalèrent les escaliers.

— Bérénice ? souffla la voix faiblarde d’Héloïse.

Fiévreuse et absente, la jeune femme serrait fort un mouchoir contre son cœur. Même en larmes et désespérée, elle irradiait de beauté. 

— Oui, c’est bien moi. Je viens de tomber sur ce tableau, répondit Bérénice en pointant du doigt Gisèle Harcourt.

 Héloïse reprit :

— Je crois que j’ai fait une énorme bêtise.

« Non pas un, mais deux cœurs ont été brisés ce soir » se dit Bérénice, tristement.

— Veux-tu m’en parler ? proposa-t-elle, hésitante.

Ses premiers pas en tant que confidentes étaient gauches. Jamais encore, Bérénice n’avait tenu ce rôle. La bande de vieux géographes et historiens, gravitant autour d’elle jusque-là, n’était pas très portée sur les sentiments.

—  J’ai refusé une proposition de mariage que j’aurais acceptée les yeux fermés il y a un an, soupira Héloïse.

Elle attrapa un verre de champagne abandonné sur une cheminée et l’avala d’une traite, avant de lui raconter la scène à laquelle Bérénice avait déjà assistée. Elle n’en dit rien.

Bérénice attrapa la main d’Héloïse qui se dirigeait dangereusement vers un autre verre de champagne et colla son front à celui de son amie :

— Tu aimes Alexandre, n’est-ce pas ?

— Terriblement, se désola Héloïse dans un reniflement.

— Il va falloir que tu me confies un peu tes secrets. Comment puis-je t’aider, si tu ne te livres pas un peu ? Je me souviens de toi me reprochant le même silence !

— Je suis prise à mon propre jeu, s’amusa Héloïse dans un sourire las. Je crois que tu n’as pas tort.

— Je ne dirai rien…

Bérénice fut interrompue par un bruit sourd. Quelque chose était tombé au sol.

— Tu as entendu ? chuchota-t-elle.

Héloïse acquiesça et se redressa en séchant ses larmes. Bérénice se pencha pour surveiller les environs. Elles se trouvaient au second étage. Il n’y avait rien, ni personne.

Non, le bruit venait du tableau.

Bérénice fixa Gisèle et cette fois crut entendre des voix.

— Il y a quelqu’un ? répéta-t-elle, hésitante.

Seulement, le portrait de Gisèle ne lui répondit pas. Bérénice plaqua ses mains à plat sur la peinture et murmura :

— J’ai l’impression d’entendre des voix ! Vérifie que personne ne vienne !

 Elle effleura la peinture, le cadre et eut l’idée de le basculer, comme elle l’avait fait en trébuchant quelques minutes plus tôt.

Derrière le tableau était dissimulé un bouton. Il était enfoncé dans le mur. Soutenant le cadre à bout de bras, Bérénice réclama de l’aide à Héloïse.

— Qu’est-ce que c’est ? fit-elle en l’effleurant du bout des doigts.

Bérénice allait appuyer dessus lorsqu’elle aperçut un petit « H » gravé sur le cuivre du bouton. C’était le symbole de l’œuvre des Habiles.

— Ne touche pas ! lança Héloïse en attrapant sa main. On peut s’attirer des ennuis. On ne sait pas ce que cela ouvre.

Bérénice s’assura qu’Héloïse maintenait le cadre, relâcha sa prise et attrapa dans sa poche le gemmoscope de Philéas Hawkins qui ne la quittait jamais. La lunette permettrait de voir si derrière ce bouton se cachait un mécanisme d’Habiles. 

En le pointant au centre de l’emplacement du tableau, le gemmoscope matérialisa une lumière bleutée et scintillante. Petit à petit, se dessinèrent les contours d’un espace clos encastré dans le mur, puis d’une immense pièce ! Bérénice eut un geste de recul.

— Qu’y a-t-il ? demanda Héloïse. Qu’as-tu vu ?

— On dirait une sorte de placard, puis une pièce … Derrière ce tableau ne se cache pas un coffre-fort, mais une salle secrète.

— C’est impossible, tu as du mal voir, affirma Héloïse en relâchant sa prise sur le tableau.

— Auguste a tellement de prestance, d’élégance ! Et Gisèle est si douce et belle. Leur fils est vraiment bizarre. Oh ! Bonsoir Héloïse !

Bérénice et Héloïse lâchèrent le tableau en se retournant vivement, le gemmoscope dissimulé derrière leurs robes. Deux jeunes femmes traversèrent le couloir, bras-dessus, bras-dessous, en examinant Bérénice de la tête aux pieds. Une fois parties, Héloïse leva les yeux au ciel, agacée, et souleva de nouveau le cadre.

 Sans réfléchir, Bérénice appuya sur le bouton.

Le portrait de Gisèle se décala sur le côté et la sonnette disparut. À l’emplacement vide apparut une poignée de porte. Lorsque Bérénice l’empoigna, un déclic se fit entendre et les deux femmes se sentirent aspirées par la porte. Ni Bérénice ni Héloïse n’eurent le temps de s’habituer à la faible luminosité de cet espace qu’elles entendirent :

— L’empereur attend toujours. Il ne les aura jamais !

C’était la voix d’Auguste Harcourt. Une autre voix masculine lui répondit :

— Les pierres diorites trouvées en Égypte sont d’excellente qualité. Cependant, les Habiles qui travaillent pour nous ne parviennent toujours pas à améliorer votre emblème.

« L’Égypte ! Harcourt était de mèche avec l’empereur ! Ils étaient à l’origine du pillage. Tout cela pour des pierres diorites… » songea Bérénice.

 — Nos espions sont des incapables ! gronda Harcourt. Ces pierres sont essentielles, mais il doit manquer quelque chose. Je suis sûr que ce minable Dimitri le sait ! Il croit me tromper, mais je suis certain qu’il sait, lui.

— Selon nos hommes, des bruits circulent au ministère. Un emblème, plus vif qu’aucun autre, y serait.

— Je veux qu’ils enquêtent ! Mon emblème doit être réparé avant août.

Les deux femmes étaient collées contre les murs d’un parloir. Chacune scrutait dans le regard de l’autre la même perplexité, la même colère et surtout la même peur. Harcourt avait des espions chez les Habiles !

Le souffle court, elles reprirent leur écoute :

— Quand les troupes du général Aupick ont-elles prévu de se retrouver à Rouen ?

— Le 20 juillet, monsieur. J’ai pris contact avec lui, comme vous me l’aviez dit. Il sera prêt ! Au dernier moment, il descendra sur Paris.

— Nous aurons donc assez de temps pour régler les derniers détails, reprit Harcourt en s’asseyant dans un fauteuil. C’est parfait, mais fais bien attention à ne pas utiliser les aéropostes des Habiles.

— Mais Monsieur, Aupick est-il vraiment un homme de confiance ? Il pourrait si facilement nous vendre à l’empereur.

— J’en suis totalement sûr. Cet homme m’est fidèle.

Des pas se firent entendre, puis une table qu’on déplaçait et un bruit de papier froissé.

Bérénice osa se relever et Héloïse, de crainte qu’elle se fasse entendre, souffla :

— Non…

Bérénice n’en fit qu’à sa tête et se rapprocha le plus silencieusement possible de la grille. D’où elle se trouvait, elle percevait des cartes. Beaucoup de cartes d’État-major.

C’était un fumoir privé. Un jeune homme, tourné de dos, l’air très élégant se tenait debout à côté de la table. Bérénice pencha la tête, sa silhouette lui était familière. À ses côtés, assis devant la cheminée, Auguste Harcourt amenait à ses lèvres un verre de whisky.

— Dites-lui bien qu’il ne peut pas se permettre d’être en retard, reprit Harcourt. Ses troupes devront avancer et prendre Paris. Le 15 août. Dans la nuit. L’effet de surprise est notre seule chance. Si l’empereur s’en rend compte, il aura le temps de rassembler des troupes. Avec les nobles et Habiles qui lui seront encore fidèles, il sera capable de nous arrêter. Je suis las d’être dans l’ombre de ce vieil impotent.

« Si seulement je pouvais m’approcher un peu plus de ces fichues cartes…Je pourrais peut-être voir où ces troupes doivent arriver ! »  jura Bérénice dans son for intérieur.

Elle sentit Héloïse se hisser jusqu’à la grille. Joue contre joue, elles ne perdaient pas une miette de l’échange.

— Avez-vous pu regarder les affaires d’Antoine Savary ? reprit Harcourt en remuant négligemment son verre. Cet homme en savait plus sur les emblèmes que quiconque !

— Malheureusement, nous n’avons encore rien trouvé qui ait de l’intérêt. Rien dans sa maison, rien dans son ancien bureau au ministère ! Même Decas pense que tout a été détruit.

— Quel idiot ! gronda Auguste Harcourt en tapant du poing sur la table. Réfléchis Oscar.

Un encrier vint s’écraser sur le sol et une partie de son contenu se déversa sur le tapis hollandais.

— Si nous réussissons ce coup d’État, reprit Auguste. Si nous le réussissons, mais que les Habiles ne sont pas mis hors-jeu, ce que nous aurons fait n’aura servi à rien. Or, sans mon emblème en parfait état, je ne peux pas soumettre l’empereur, les autres nobles et les Habiles !

— Tout le long de son journal, Antoine Savary n’évoque que sa fille ou ses livres. Rien concernant les Habiles, comme s’il n’avait jamais eu cette vie à Paris.

— Et as-tu retrouvé cette fille ? Crois-moi. Il ne serait jamais mort sans avoir laissé de quoi poursuivre son œuvre. Avec l’empereur François, il faisait la paire.

Bérénice sentit l’air lui manquer. S’ils avaient su qu’elle se trouvait à quelques mètres d’eux… Héloïse lui serra fort la main.

— On ne sait pas grand-chose sur elle. Très jeune, elle est partie pour de nombreux voyages, mais aucune compagnie n’a son nom inscrit dans ses registres. Dans ce village du sud…Grasse, les villageois ont parlé d’une fille aux cheveux noirs, méditerranéenne… Il y a des tas de filles comme elle. Je n’ai qu’une photographie, mais elle était enfant.

Bérénice écarquilla des yeux et crut apercevoir de loin, ce qui devait être son portrait.

— Arrête-moi toutes les brunes de Paris, s’il le faut ! Je ne veux pas la voir dans les parages ! Quoi que tu penses avoir trouvé, cherche encore ! Je sais que ce fou détenait le secret de l’emblème impérial. Avec les pierres diorites et son savoir, nous serions invincibles.

— Et les Habiles ? Le choix d’Emilien Decas n’est pas populaire parmi leurs rangs. Nous pourrions faire croire que seul l’empereur est responsable de ce choix et les rallier à notre cause, fit le dénommé Oscar. Nous n’avons pas besoin d’Emilien et sa perte pourrait nous être utile.

— Et le laisser tomber ? Attention Oscar à ne pas laisser tes ambitions te créer des ennemis. La fidélité est nécessaire à toute ascension. Emilien surveille les Habiles de l’intérieur. Surtout que Lysandre attire une partie d’entre eux.

Oscar sembla déçu, son dos s’abaissant légèrement.

— Quand Lysandre Coeurderoy devra-t-il être éliminé ? Mes hommes sont prêts à intervenir à n’importe quel moment. Quel fou d’être venu chez vous ! Je l’aurais…

— Allons, allons, patience…Ces Coeurderoy…ils m’ont toujours sous-estimé. Bientôt ils verront. Je ne serai plus l’homme de l’ombre. Ce pouvoir impérial sera à moi. Nous allons leur montrer les règles du jeu. Oscar, assieds-toi un instant et savoure ces quelques moments d’accalmie avant la tempête.

Auguste avait dit ces mots en se reposant au coin du feu.

— Dois-je faire mon rapport sur votre fils ? proposa soudainement Oscar, qui ne lâchait pas prise.

— Tu as quelque chose qui sort de l’ordinaire ? demanda Auguste en se frottant les tempes.

— Ce soir, il se serait entretenu avec mademoiselle Héloïse Lépine. On aurait dit une demande…

—…En mariage. Ah, Mademoiselle Lépine, une délicieuse épine dans mon pied. Alexandre n’est pas très avisé lorsqu’il s’agit des femmes.

— Je trouve, au contraire, fit une voix douce, qu’il y a là de quoi faire un charmant couple.

Bérénice et Héloïse étaient tétanisées.

Auguste se releva immédiatement et vint en aide à son épouse, Gisèle Harcourt qui avait surgi d’une alcôve. La demeure des Harcourt semblait avoir autant d’appartements privés que publics.

Gisèle se tenait aussi altière que possible dans un fauteuil roulant, la fatigue et la maladie tirant ses traits délicats. Elle était dans une robe de nuit, un épais châle sur les épaules, aussi fragile que son mari féroce. Elle toussa plusieurs fois et il lui tendit avec douceur son mouchoir.

« Comment peut-on passer aussi rapidement de fomenteur de complots à mari attentionné ? » se dit Bérénice.

Il guida sa femme jusqu’au feu et elle reprit :

— Ce n’est pas très bien d’abandonner ses invités. Certains t’ont questionné sur mon absence ?

— Ils n’ont pas osé… J’allais y retourner, soupira Auguste. Veux-tu que je te raccompagne au lit ?

— Non, répondit-t-elle, lasse. Oscar pourra s’en charger. Pour l’instant, je suis bien ici.

Harcourt lui caressa le bras dans un geste tendre. Après un dernier regard, il quitta la pièce.

— Auguste ! reprit la malade avant que son mari n’ait pu disparaitre. Laisse ton fils vivre ses amours en paix et fais-lui confiance. Il a un très bon instinct de conservation, n’est-ce pas Oscar ?

— Oui, madame.

Oscar n’aurait pas pu faire plus concis et moins sincère.

Bérénice sentit la main d’Héloïse sur son épaule et s’aperçut que son amie lui signalait le couloir par lequel elles avaient disparu. Il était temps de s’échapper ! 

Elles refirent le chemin inverse et le tableau revint à sa juste place. Héloïse chuchota alors :

— On s’en va de suite. Je vais chercher les parents…

— Et moi nos affaires.

Héloïse hocha la tête et elles s’éloignèrent du tableau de Gisèle avec hâte.

***

Le salon était quasiment vide. La plupart des invités avaient regagné leur demeure. Bérénice le traversa pour rejoindre les vestiaires.

— C’est un plaisir de vous revoir à Paris, monsieur Coeurderoy.

—  Je vous remercie Octave. Vous devez sans doute être le premier à me le dire sincèrement.

Instinctivement, Bérénice se plaqua contre un mur dans l’ombre des tentures, invisible. Octave Lépine et Lysandre marchaient dans sa direction. Ils s’assirent sur l’un des fauteuils du salon.  

—  Attention à vos bravades Lysandre. Cette attitude n’a pas joué en la faveur de votre famille et ce, plus d’une fois.

Avant d’entrer dans l’intimité de la famille Lépine, Bérénice n’avait pu s’empêcher d’imaginer un Octave froid et avide. Or, chaque jour il la surprenait. Cet homme n’était peut-être pas aussi détestable qu’elle l’avait imaginé.

—  À ce jour, aucun des Coeurderoy n’a pu corriger ce trait de personnalité, répondit Lysandre dans un rire.

—  Pourquoi êtes-vous revenu ? Ce n’est pas très sage de votre part. Vous tourmentez ceux qui se sont donnés un mal fou à vous protéger.

—  Parce que le trône me revient de droit et que ce pays a besoin de retrouver un homme incorruptible à sa tête.

—  Lysandre…siffla Octave, en jetant des coups d’œil autour de lui.

Il venait en quelques minutes de le mettre dans une position délicate.

—  Vous arrivez trop tard, Lysandre. Il y a quelques années peut-être… reprit-il hésitant. Mais aujourd’hui, l’emprise d’Harcourt est bien trop forte et l’empereur est trop suspicieux. Il se méfie de tout.

Il paraissait vraiment désolé. Bérénice ne l’aurait cru intéressé que par ses propres affaires.

—  Nous savons tous les deux que l’empereur est déjà fini. Il n’est plus qu’un pion entre les mains d’Harcourt. Le jeu se fera entre les Harcourt et les Coeurderoy.

À travers ses paroles, Lysandre lui sembla soudainement faire son âge. Un âge trop jeune pour avoir à se soucier des affaires de l’État.

—  Ne sous-estimez pas la puissance de votre oncle. L’empereur est encore puissant.

—  J’ai besoin de vous ! Vous seriez un excellent conseiller… Par ailleurs, vos mines de rubis et votre place au sein du gouvernement seront essentielles pour le futur empereur. Vous n’avez pas votre pareil.

Bérénice grimaça à ces paroles. La situation de Lysandre était plus précaire qu’elle ne l’aurait crue.

—  Je suis flatté…mais je ne suis pas libre…

 « Pas libre » ? Quelle étrange tournure. Le silence se fit entre Octave et Lysandre jusqu’à ce que ce dernier murmure :

—  Je ne suis pas le premier à vous faire une proposition, n’est-ce pas ?

—  En effet, soupira Octave. Auguste vous a précédé et vous savez comme moi qu’on ne peut pas dire non à cet homme. J’espère, cependant, que vous parviendrez à obtenir ce que vous recherchez. Vous êtes de loin le parti le plus admirable…

—  …Mais je ne suis pas celui qui part gagnant ?

La voix de Lysandre se rompit en fin de phrase, comme s’il manquait d’air.

—  J’ai une famille à laquelle je dois penser. Si je peux me permettre un conseil Lysandre. Avant d’user de votre nom, utilisez vos atouts et entourez-vous d’une compagnie jeune, loyale et patriote. Ceux qui n’ont rien à perdre et croient en vous. Ils vous suivront quoi qu’il leur en coûte. Moi, je suis trop vieux pour cela.

Sur ces paroles, Octave quitta la pièce, ses pas grinçants sur le plancher. Bérénice attendait lorsque la voix de Lysandre retentit :

—  Vous pouvez sortir de votre cachette Bérénice.

La jeune femme se redressa, faisant face à Lysandre, les sourcils froncés, perdu dans ses pensées.

—  Je ne voulais pas écouter aux portes. Je promets, souffla-t-elle, désolée.

Elle s’approcha de lui et posa une main sur son bras. Il était abattu et découragé.

—  Je le sais.

— Vous souhaitez vraiment reprendre le pouvoir ?

Lysandre portait la misère du monde sur ses épaules.

— Qu’allez-vous faire Lysandre ?

— …suivre son conseil, lâcha-il après un moment, avant de quitter la pièce, sans un regard en arrière.