Chapitre 16 [NOUVELLE VERSION]

non. Alexander. Evald. non. vis, Altaïs. non. je ne peux pas. plus.

non. non. non.

Altaïs bougea faiblement. Une douleur sournoise poignardait son crâne et sa cheville, et les chaînes qui l’empêchaient d’utiliser sa magie cisaillaient ses poignets. Un gémissement rauque jaillit entre ses lèvres craquelées.

Que s’était-il passé ? Où était Alexander ? Evald ?

Il battit des cils mais ne distingua que des formes floues autour de lui.

Alexander… Evald…

Ses souvenirs déferlèrent, fracassèrent son esprit, lui coupèrent le souffle. Le sang d’Alexander qui forme une rosace sur la neige. L’épée qui s’élève au-dessus de la nuque d’Evald pour trancher sa tête.

Vis, Altaïs.

Morts.

non. non. non.

Il eut soudainement envie de hurler. Ce n’était pas possible ; leur fuite ne pouvait pas finir ainsi, alors qu’ils avaient enfin trouvé un refuge. Un hoquet s’étrangla dans sa gorge, l’air n’atteignait plus ses poumons. Il pencha son visage sur le côté pour vomir un filet de bile acide.

— Tu es enfin réveillé.

La voix vibra jusque dans ses os, le paralysa un instant. Il leva difficilement la tête, la nuque emprisonnée dans  un carcan de givre.

Respire.

Elaran se trouvait à l’entrée de la tente en peau de mouton. Altaïs voulut se redresser, mais il se rendit compte que ses chaînes avaient été attachées à un poteau de bois planté dans le sol. Il parvint péniblement à se mettre à genoux, conscient de son apparence misérable et des battements affolés de son cœur, du sang collant ses cheveux à sa tempe et maculant ses vêtements autrefois blancs et argentés.

Il ne restait rien d’autre de lui qu’un garçon brisé,

qui avait un jour rêvé de liberté

et qui avait désormais

tout perdu.

Face à lui, les évènements glissaient sur son oncle sans avoir de prise. Il possédait toujours cette aura impérieuse, cette expression froide, impassible, à peine troublée par l’arrogance de celui qui sait avoir gagné. Et la haine enfla dans la poitrine d’Altaïs pour combler le vide béant qui s’y était installé. Elle enfla, enfla jusqu’à gangrener ses derniers espoirs.

— Je te tuerai, siffla-t-il. Je vous tuerai tous.

Elaran s’avança jusqu’à lui, se baissa pour empoigner sa mâchoire. Altaïs lui jeta un regard hargneux.

— Vraiment ? Et comment comptes-tu t’y prendre ? Tu es seul, enchaîné, tu n’es plus capable de tenir debout… Comment pourrais-tu me tuer ?

Il raffermit sa prise, gravant la trace de ses doigts sur la peau blême de son neveu.

— Retiens quelque chose : tu es responsable de la mort du duc de Frostarel et de ton Protecteur. Tu les as entraînés dans ta fuite, tu as enchaîné leur vie à la tienne. J’aurais préféré qu’Harald épargne Evald, mais son amour stupide pour toi l’a mené à se dresser face à la royauté.

Altaïs écarquilla les yeux.

Elaran avait raison. S’ils n’avaient pas croisé sa route, Alexander et Evald seraient encore en vie.

— Tu n’as jamais su courber l’échine, Altaïs. Vois où cela t’a mené.

Il relâcha son visage, mais Altaïs ne bougea pas,

statue de glace.

— Tout sera bientôt fini. Nous allons te ramener au palais, et tu seras exécuté.

Sa fureur vacilla.

— Pourquoi ? souffla-t-il. Pourquoi me hais-tu à ce point ? Qu’ai-je fait à notre famille pour que vous souhaitiez ma mort ?

Elaran le toisa un long moment avant de daigner répondre :

— Parce que tu ne devrais pas avoir le droit de vivre.

Altaïs tressaillit. Même après tout ce temps, les mots de son oncle avaient encore le pouvoir de le blesser. Et pourtant, une part de lui acquiesçait.

Pourquoi était-il encore en vie ?

Pourquoi d’autres étaient-ils morts ?

Pourquoi devait-il souffrir autant ?

— Parce que je suis un fordaedarn ?

Le tic qui creusa la joue d’Elaran trahit sa stupeur, sa contrariété.

— Oublie les légendes qu’a dû te raconter Evald. Les fordaedarn ne sont rien de plus que des monstres. Un tel pouvoir entre vos mains ne peut rien apporter de bon, entre les tiennes tout particulièrement. Ton égoïsme et ton indocilité finiront par abîmer ce qu’a créé notre famille au fil des siècles, ton pouvoir incontrôlable par détruire l’équilibre que nous avons instauré. Vous n’êtes pas l’émissaire de la Magie, vous croyez être son égal, et nous ne pouvons tolérer un tel avilissement de ce qui est sacré.

Altaïs laissa échapper un rire cynique.

— C’est ironique que tu parles de monstre. À moins que tu ne me maltraites depuis mon enfance par bonté d’âme ?

Un rictus tordit les lèvres d’Elaran.

— J’aurais dû me montrer plus dur encore. Cela nous aurait peut-être épargné cette situation.

— Tu ne m’as assez détruit ainsi ? cracha Altaïs. Toutes ces années ne t’ont pas suffi ? Il fallait que tu t’acharnes sur ceux qui ont eu le malheur de m’offrir leur aide ?

Elaran ne répondit pas tout de suite, se contentant de le regarder comme si Altaïs n’était qu’une poussière qu’il pouvait écraser.

— Estime-toi heureux d’avoir vécu si longtemps, lâcha-t-il.

L’air s’alourdit autour d’Altaïs. Il se recroquevilla en sentant la magie d’Elaran effleurer son esprit et provoquer cette douleur lancinante qui lui était devenue si familière avec le temps.

— Non ! gémit-il.

Sa voix s’étrangla, ses mouvements se figèrent.

Non…

Un haut-le-cœur souleva son estomac.

Tu n’as pas le droit…

Son esprit avait été suffisamment mutilé. Ses quelques souvenirs préservés, tissés au cours de sa fuite avec Alexander, n’appartenaient qu’à lui. Mais les griffes acérées de son oncle fouillaient sa mémoire, lacéraient, déchiraient à la recherche d’il ne savait quoi. Altaïs revivait ses retrouvailles avec Alexander, puis leur fuite dans les rues d’Issarta, dans les plaines enneigées et les forêts givrées, il revivait la peur dévorante lorsque Alexander avait été empoisonné et son soulagement d’avoir trouvé un remède, les flammes qui grandissaient, brûlaient, la silhouette d’Evald sur le pas de sa demeure, son expression bienveillante, les sourires doux d’Alexander, les baisers qu’ils avaient échangés… et le sang qui rougissait la neige.

— Je te hais, suffoqua-t-il.

Tue-moi, qu’on en finisse…

Altaïs s’inclinait sans le vouloir, il s’inclinait parce qu’il n’avait pas le choix, parce qu’on l’y contraignait. Lorsque la magie de son oncle se résorba enfin, il eut l’impression qu’il ne restait rien de lui.

— Nous partons, ordonna Elaran. Harald souhaite que nous retournions à Issarta sans attendre afin que ton jugement ait lieu. Une longue route nous attend.

◊

Alexander flottait dans un épais brouillard.

Tuez le Protecteur.

Où se trouvait-il ? Était-il seulement en vie ?

Alex !

Il se redressa en sursaut, mais une vague de douleur courba son corps. Il pressa un bras contre ses côtes dans l’espoir de la contenir.

— Doucement !

Une étrange impression de déjà-vu l’envahit. Il battit des cils pour chasser le voile qui recouvrait ses iris. Un décor se dessina peu à peu autour de lui – les murs en pierre d’une petite chaumière, le feu qui crépitait dans la cheminée, une table et des chaises en bois de pin… Une odeur d’herbes médicinales chatouilla ses narines.

— Vous n’êtes pas encore remis. Cela fait presque deux jours que vous êtes inconscient.

Son regard se posa enfin sur la silhouette qui s’agitait près du lit, une femme aux membres noueux dont les cheveux blancs dévalaient les épaules comme des branches enneigées. Une expression bienveillante adoucissait son visage anguleux.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-il d’une voix rauque. Où suis-je ?

Une pointe de panique le transperça aussi sûrement qu’une flèche.

— Altaïs… Evald… Où sont-ils ?

La femme n’eut pas besoin de lui répondre, ses yeux peinés disaient tous les mots qu’elle ne prononçait pas. Les souvenirs frappèrent Alexander de plein fouet.

— Non…

Où était Evald ? Qu’était-il arrivé à Altaïs ?

Tuez le Protecteur.

Il effleura les bandages qui enveloppaient son torse du bout des doigts, réprima un sifflement de douleur en frôlant la plaie. Il se souvenait du poignard qui s’était enfoncé dans sa peau, de son hurlement, du sang et du craquement de l’une de ses côtes. Des supplications d’Altaïs.

— Je participais aux festivités sur le domaine du duc de Frostarel, expliqua la femme. Avec d’autres, nous avons assisté à l’arrivée de la Haute-Garde.

Son visage s’assombrit lorsqu’elle poursuivit :

— Nous avons vu l’affrontement qui a opposé le duc de Frostarel à l’adal, les ordres qui ont été donnés vous concernant, vous et le jeune homme qui vous accompagnait. La Haute-Garde l’a emmené. Quant au duc…

La voix de la femme se fêla.

— Quant au duc, le roi a ordonné qu’il soit exécuté pour trahison.

Alexander ferma les yeux pour refouler ses larmes. Harald et Elaran avaient retrouvé Altaïs, et lui n’avait rien pu faire, ni pour le protéger ni pour sauver Evald.

Il avait échoué.

échoué

encore

— Vous étiez en vie lorsqu’ils sont partis, mais vous perdiez trop de sang. Je suis Guérisseuse, d’autres m’ont aidée à vous porter jusqu’ici pour vous soigner. Je suppose que votre magie vous a protégé, mais vous ramener parmi nous a tout de même été difficile.

Les doigts d’Alexander frôlèrent de nouveau les bandages. Mue par un instinct de survie primitif, sa magie l’avait sauvé de justesse en protégeant ses points vitaux comme une cuirasse. La Guérisseuse avait ensuite fait un travail prodigieux.

— Vous ne craignez pas la Haute-Garde ? souffla Alexander.

— Parce que le jeune homme qui vous accompagnait est le prince accusé de régicide ?

Le silence d’Alexander fut son seul aveu.

— Le Nord est une région libre, qui ne se laisse pas dire ce qu’elle doit faire, reprit-elle avec douceur. Nous ne suivons pas aveuglément la royauté. Le duc de Frostarel avait notre confiance ; s’il vous estimait dignes de sa protection, nous poursuivrons son œuvre autant que nous le pouvons.

Cette fois, une larme dévala la joue d’Alexander. Un sanglot s’étrangla dans sa gorge. Pourquoi tout le monde disparaissait-il dans son sillage ? Pourquoi n’avait-il pas le pouvoir de les protéger ? Ses larmes roulèrent le long de son nez brisé au cours de l’affrontement, ses pleurs étouffés résonnèrent dans le silence de la petite chaumière.

Il pleura comme il n’avait pas pleuré depuis des années,

il pleura son impuissance et sa culpabilité,

sa douleur et sa fureur,

ceux qu’ils avaient perdus et celui qu’on lui avait arraché.

Lorsque ses sanglots se tarirent enfin, un bol de bouillon fumant apparut dans son champ de vision.

— Buvez. Cela vous fera du bien.

Il obéit d’un geste mécanique, sans parvenir à lutter contre le vide qui se creusait dans sa poitrine.

Seras-tu mon compagnon ce soir ?

Pas seulement pour ce soir, si tu le souhaites.

Les réminiscences de la voix d’Altaïs emplirent son esprit.

Celui-ci était encore en vie. Il n’était pas trop tard.

Ses mains tremblèrent autour du bol.

Il devait retourner dans la demeure d’Evald, trouver un moyen d’innocenter Altaïs et rallier Issarta avant le début du procès. Il avait échoué à sauver Nils et Evald, mais il refusait d’abandonner Altaïs aux mains de sa famille. pas une nouvelle fois.

Il était désormais prêt à tout pour empêcher son exécution,

pour retrouver celui dont il était un jour tombé amoureux.

◊

Alors que la lumière matinale faisait chatoyer la neige, Alexander prit conscience de ce que signifiait tout le temps perdu durant son sommeil, de la distance qui le séparait désormais d’Altaïs. Harald et Elaran le ramèneraient au plus vite à Issarta, et le procès serait sans doute organisé dans la foulée, à moins que…

Il eut soudainement l’impression de manquer d’air.

À moins que la famille royale ne cherche à faire parler Altaïs avant qu’il soit jugé.

La gorge nouée, il s’avança dans la neige. Celle-ci avait fondu au centre des jardins, révélant un tas de bois calciné. Un bûcher avait été dressé pour brûler le corps d’Evald, sans qu’Alexander n’ait pu lui rendre un dernier hommage. Désormais, il ne subsistait que des cendres du duc de Frostarel, son âme avait été libérée pour rejoindre la Magie, comme le voulait la tradition dans le Nord. Dans le royaume, on incinérait fréquemment les cadavres pour éviter que les maladies ne se propagent ; seules les personnes de la noblesse étaient enterrées, en particulier les membres de la famille royale dont les corps reposaient sur une colline sacrée non loin d’Issarta. Pour sa part, Nils ne connaîtrait sans doute ni l’un ni l’autre, et son âme s’envolerait lorsque le temps imparti pour honorer les morts toucherait à sa fin.

Pour la première fois depuis longtemps, Alexander adressa une prière à la Magie afin que l’âme d’Evald repose en paix, une main posée sur sa poitrine.

— Ver i fridr, ver frels…

Il se détourna à contrecœur pour rejoindre la demeure couverte de lierre givré. Il ne pouvait pas se permettre de perdre du temps ; la vie d’Altaïs en dépendait. D’autant plus que celui-ci devait le croire mort…

— Tu es vraiment un piètre skoldr, se murmura-t-il.

Il se figea en s’approchant des marches qui menaient à l’entrée de la demeure. Une silhouette attendait paisiblement, indifférente au vent glacé qui balayait les jardins. Incapable d’y croire, Alexander cligna des yeux pour chasser l’hallucination, mais le regard bleu vif qui se posa sur lui le convainquit qu’il ne rêvait pas.

— Evald…

Il combla la distance qui le séparait de la demeure en trébuchant. Il ne parvenait pas à y croire : Evald avait été exécuté, il ne pouvait pas se trouver là. Alexander réprima un frisson lorsqu’il s’arrêta devant lui. Les contours de sa silhouette se brouillèrent, comme s’il était constitué de brume.

— J’espérais que tu sois encore en vie, Alexander.

— Comment…

— Je suis une réminiscence, les dernières traces de ma magie, que j’avais rattachée à ce domaine.

Alexander peina à avaler sa salive en comprenant qu’Evald ne reviendrait pas. Seule subsistait l’essence de son pouvoir, son attachement à cette demeure, sa volonté de rester sur ses terres encore quelques instants.

— Il existe peut-être un moyen de faire valoir l’innocence d’Altaïs. Je souhaitais vous en parler après les festivités.

Mais cette occasion n’avait jamais pu avoir lieu.

Le cœur d’Alexander rata un battement. Malgré sa mort, Evald avait trouvé un moyen de les aider.

— Suis-moi.

D’un pas éthéré, Evald traversa la lourde porte de la demeure comme si elle n’existait pas. Alexander n’hésita pas à s’élancer derrière lui en poussant le battant. Il se dirigea d’un pas rapide vers l’escalier au pied duquel l’attendait Evald, grimaça lorsqu’une douleur lancinante se réveilla au niveau de ses côtes. Une domestique au teint blafard écarquilla les yeux en l’apercevant, mais elle ne sembla pas voir Evald. Alexander répondit à ses questions malgré son impatience, sans quitter la silhouette évanescente du regard. La femme le rassura en lui promettant qu’ils s’occuperaient du domaine et prieraient la Magie pour leur retour, ajouta qu’Evald leur avait laissé des consignes si un drame devait survenir. Après tout, la demeure avait un jour appartenu aux parents d’Altaïs. La gorge nouée, Alexander finit par accéder à l’étage à la suite d’Evald.

— Il s’agit d’une vieille magie que l’on utilisait jadis au cours des procès. Les storreidr, aussi appelés les Nobles Serments. Ils sont évoqués dans un vieux manuscrit.

— Cela ne me dit rien, souffla Alexander.

— On a cessé de les utiliser au profit de la lecture des souvenirs, mais ils pourraient servir la cause d’Altaïs.

Ils s’arrêtèrent devant la bibliothèque, dont les étagères supportaient le poids de quelques dizaines d’ouvrages – Alexander n’en avait jamais vu d’aussi fournie, n’ayant jamais pu entrer dans la bibliothèque royale. Il s’introduisit dans la pièce, laissa traîner un doigt sur les reliures en cuir, ignora les manuscrits qu’ils avaient déjà feuilletés.

— Où est-il ? souffla-t-il.

Sur une étagère à sa droite, il aperçut un vide entre deux ouvrages qu’il ne se rappelait pas avoir vu auparavant. Il balaya la pièce du regard, mais ne vit aucun livre solitaire.

— Je…

Alexander écarquilla les yeux en voyant la silhouette d’Evald trembloter.

— Le bureau…

Alexander se souvint soudain qu’Evald possédait un bureau où il s’occupait notamment de la gestion du duché.

— Allons-y !

La magie d’Evald s’étiolait peu à peu. Alexander sortit de la bibliothèque en trombe et remonta le corridor. Il ne s’embarrassa pas d’état d’âme en pénétrant dans la pièce occupée par un bureau large comme trois troncs. Le soulagement envahit Alexander lorsqu’il vit dessus un épais manuscrit relié.

— Il s’agit de cet ouvrage, murmura Evald.

Alexander s’empressa de contourner le bureau et ouvrit prudemment l’ouvrage, de peur que le parchemin ne s’effrite entre ses doigts. L’une après l’autre, il parcourut les pages d’un regard nerveux. Le mot storreidr lui sauta soudain aux yeux et il s’immobilisa. La majorité du texte était illisible, écrit en vieil issheimérien et partiellement effacé par le temps, mais une glose plus récente assombrissait la marge. Des lignes tissées par l’écriture fine et élégante d’Evald. Chaque mot se ficha dans l’esprit d’Alexander, tandis que l’espoir réchauffait sa poitrine.

— Evald…

Mais lorsqu’il releva la tête, la silhouette d’Evald s’étiolait. Alexander discerna un dernier sourire sur ses lèvres avant qu’il ne se dissipe, comme s’il n’avait jamais été là. Des larmes brûlèrent ses yeux mais ne coulèrent pas. Il ne pouvait pas faiblir. Altaïs était en vie, et Alexander possédait peut-être le seul moyen de le sauver.

◊

Altaïs s’écrasa au sol avec un cri de douleur. Son cheval ralentit aussitôt le pas, puis fit demi-tour pour revenir à son niveau. Il lui asséna un petit coup de naseaux dans le bras pour l’encourager à se relever. Altaïs se redressa laborieusement en dépit de son corps meurtri. Ses vêtements trempés par la pluie n’étaient plus qu’un amas de boue qui lui collait à la peau. Depuis son départ, les neiges s’étaient évaporées sur la route de la capitale. Désormais, les nuages larmoyaient sans discontinuer.

Un frisson fiévreux remonta le long de son dos. Il avait beau avoir été par le passé un excellent cavalier, il ne pouvait pas tenir le rythme qu’imposait Harald avec ses mains enchaînées et sa cheville brisée. Il passa sa langue sur ses lèvres craquelées, grimaça en humectant l’entaille provoquée par un coup que son oncle lui avait infligé la veille.

Combien de temps tiendrait-il ainsi ?

— Elaran, relève-le. Nous avons perdu assez de temps.

Elaran mit pied à terre et franchit la distance qui le séparait de son neveu sous le regard orageux d’Harald, tandis que les cavaliers qui les accompagnaient ralentissaient. Altaïs baissa la tête. Son regard s’attarda un instant sur ses poignets écorchés par les chaînes en fer.

— Relève-toi. Nous n’avons pas donné l’ordre de nous arrêter.

— Je ne peux pas, articula Altaïs.

Il s’effondrerait dès qu’il tenterait de se redresser. Il n’avait plus la force de tenir debout. Elaran laissa échapper un sifflement agacé. Son pied vint appuyer sur la cheville brisée d’Altaïs. Un hoquet de douleur s’étrangla dans sa gorge.

— Je ne me répéterai pas.

Altaïs garda le silence, mais son regard brûlant de haine valait tous les mots qu’il taisait. Elaran accentua la pression qui pesait sur sa cheville, et son neveu s’affaissa avec un gémissement. La pluie ruisselait sur les cheveux et le visage d’Altaïs, dévalait ses joues comme des larmes.

Il réagit à peine lorsque Elaran empoigna son bras d’une poigne de fer et le força à se remettre en selle. Il vacilla, faillit chuter de nouveau, se rétablit de justesse. Des larmes alourdirent ses cils.

Elaran ne pouvait-il pas l’achever ?

Il ferma les yeux et inspira lentement. Dans son esprit se dessinaient les tours d’Issarta. Bientôt, ils atteindraient le palais où les attendait la famille royale. Bientôt, son jugement aurait lieu, il serait exécuté, et la souffrance se tairait enfin.