Le groupe avançait avec prudence dans le tunnel. Celui-ci avait été fermé environ sept ans auparavant et n’avait clairement pas été utilisé depuis. Les odeurs d’humidité et de moisissure emplissaient l’air. Le sol en pierre se révélait parfois glissant sous leurs pieds. Les rongeurs qui avaient élu domicile en ces lieux fuyaient dès qu’ils approchaient. La Demoiselle HengXing se tenait à présent au bras de son frère, le visage pâle, mais résolue à avancer. De son côté, Zhang JingXi avait finalement pris la tête de leur petit groupe et récupéré sous son contrôle l’une des boules de feu de Zhen YuJin. Celle-ci bougeait en même temps que lui pour éclairer immédiatement les endroits qu’il regardait.
S’ils suivaient tous un chemin précis, Chan YinMai notait qu’ils croisaient régulièrement d’autres tunnels qui débouchaient sur le leur. Ils étaient toutefois plus étroits. Il supposa qu’ils avançaient dans l’ancienne rue principale de la vieille ville qui se dressait là autrefois et que ces autres accès devaient être les vestiges des ruelles secondaires.
Le Chef de Clan soupira en observant les mêmes couloirs :
— Je crois qu’il va falloir que je demande à sa Majesté la permission de faire bien plus de travaux que prévu. N’importe qui avec une cave pourrait tout aussi bien percer son mur et avoir accès à cet endroit assez facilement. Avons-nous été idiots de penser que boucher les accès principaux suffirait… ?
Zhen YuJin secoua négativement la tête en se mettant à sa hauteur :
— Je suppose que l’Empereur et vous-même aviez compté sur le bon sens et la mémoire des gens. Avec les horreurs qui se sont produites en ces lieux, qui aurait envie de revenir ici ?
— Mais c’est bien le problème, intervint Zhang JingXi sans se retourner vers eux. Ming YanShi et ZiaHo ZhiXiang étaient peut-être les têtes pensantes derrière l’utilisation de ces réseaux, mais il ne faut pas oublier qu’ils avaient quand même des alliés et que tous ne venaient pas des pays voisins. Même si les complices ont été arrêtés, ce serait certainement naïf de croire que le mal disparaitrait tout bonnement du cœur des gens.
— Et que suggérez-vous ? demanda Hei TaiYang en observant un autre tunnel d’un œil critique. Bloquer une à une chaque issue ? Il y a au moins une cinquantaine de voies possibles ici, un tel projet prendrait un temps et un argent fou.
Zhang JingXi ne répondit pas. HengXing ShanYao soupira :
— Je suppose que nous aviserons en temps et en heure. Peut-être que nous nous tracassons inutilement et qu’en réalité rien n’a bougé depuis ces dernières années.
Il ne croyait pas lui-même à ses paroles. Quelques instants plus tard, Chan YinMai porta la main à son visage en fronçant le nez et murmura :
— Ça sent la mort.
Ils arrivaient à la fin de leur couloir et, effectivement, une odeur de pourriture qui n’avait rien à voir avec celles déjà présentes dans le reste du tunnel vint leur embaumer désagréablement les narines.
Le Musivateur déglutit et leva un vent qui souffla dans la même direction qu’eux, afin de repousser autant que possible cette senteur pestilentielle qui venait les agresser.
Ils débouchèrent dans une salle circulaire et chacun frissonna en découvrant les deux tables bardées de solides chaînes placées en plein milieu.
— D’accord, ça ce n’était pas là avant, commenta le Chef de Clan d’un air lugubre.
Le Maître d’Armes posa la main sur la poignée de son épée, étudiant les deux autres couloirs qui menaient à ce même endroit :
— Restez sur vos gardes, nous ne sommes pas à l’abri d’une visite surprise.
Zhang JingXi s’était avancé vers la table la plus proche. Le visage fermé, il toucha une des chaînes, puis observa le bois qui avait absorbé des litres de sang. Il frissonna de dégoût, puis se baissa pour examiner le sol, tout aussi imbibé. Le sang était sec sous ses doigts, mais demeurait relativement récent. Quelques jours à peine en réalité. Peut-être même celui de Ping Yu. Il pivota légèrement vers Chan YinMai qui l’avait rejoint et demanda à voix basse :
— C’est cet endroit que tu as vu ?
Le Médium hocha la tête, tout en regardant autour de lui, la gorge nouée et le teint livide.
Ses mains tremblaient. Son bien-aimé avait été tué ici, il en était certain. Mais où se trouvait… ?
— J’ai quelque chose ! annonça HengXing ShanYao qui venait de s’arrêter devant une alcôve fermée par un lourd rideau.
Ils le rejoignirent et il ouvrit prudemment le rideau, dévoilant une dizaine de corps. Tous étaient soigneusement allongés les uns à côté des autres et habillés des pieds à la tête. Nul doute qu’un certain entretien avait été apporté aux dépouilles, malgré le lieu peu approprié pour leur dernière demeure.
— Pourquoi les garder au lieu de les mettre en terre ? demanda HengXing XiaoHong du bout des lèvres.
Zhang JingXi répondit en repliant la jambe en arrière et tapota le sol sous leurs pieds avec la pointe de sa botte :
— Difficile de creuser dans la pierre. Et à la surface, s’il y avait soudain beaucoup trop d’enterrement ou de bûchers funéraires, nous nous serions doutés de quelque chose bien avant…
— Tu ne crois pas si bien dire, ajouta le Maître du Feu en désignant le couloir voisin. Venez voir…
Il avait passé la tête dans celui qui se trouvait juste à côté de l’alcôve. Ce dernier se révéla être en réalité un cul-de-sac, et des cellules de prison se dressaient des deux côtés, actuellement toutes vides à l’exception d’une. La première à droite, en entrant dans le couloir était remplie d’une vingtaine de cadavres jetés en vrac les uns sur les autres, sans le moindre soin ni respect. Femmes et hommes, toutes et tous étaient torse nus.
Blême, Zhen YuJin approcha davantage ses boules de feu et sentit Chan YinMai s’effondrer à genoux à côté de lui. Sur le dessus de la pile, le corps de Ping Yu était parfaitement reconnaissable.
Prenant une profonde inspiration, Hei TaiYang pénétra dans la cellule en prenant garde où il mettait les pieds, l’attention focalisée sur la dépouille d’une femme en particulier. Avec des gestes précautionneux, il écarta très délicatement les longs cheveux qui dissimulaient son visage, puis leva un regard sombre vers le Chef de Clan :
— … C’est Demoiselle HengXing YeWan.
Même s’il s’y attendait, HengXing ShanYao vacilla, avant de faire un pas en arrière. Une partie de lui avait gardé l’infime espoir de la retrouver en vie. Bien sûr, l’arrivée de Zhang JingXi et ses annonces de la veille au soir, l’avait préparé à se résigner au pire. Mais même dans le pire, il n’avait pas imaginé qu’il la retrouverait dans cet état ! Balancée pêle-mêle avec d’autres dépouilles, comme un vulgaire déchet.
Les larmes lui brûlèrent les yeux et il s’en voulut terriblement de ne pas s’être inquiété davantage. Sa sœur avait l’habitude de partir pendant quelque temps, sans forcément lui écrire. Elle savait se débrouiller et il ne voulait pas passer pour un grand frère insupportable qui demandait sans cesse des nouvelles. Il s’était dit qu’elle vivait son idylle avec son amoureux et qu’elle devait avoir oublié le reste du monde.
À côté de lui, sa cadette fondit en larmes, il l’attira aussitôt dans ses bras et ferma les yeux, écrasé par la terrible réalité qui devenait la leur. Leur famille se réduisait une nouvelle fois.
Le poing serré, Zhang JingXi baissa la tête. Il était triste et désolé pour ses amis, mais également furieux contre ce qu’il voyait. D’un côté, HengXing ShanYao se raccrochait à la dernière sœur qu’il lui restait, de l’autre Chan YinMai venait de s’effondrer à genoux, au sol. Zhen YuJin faisait de son mieux pour le consoler, tout en étant lui-même totalement bouleversé.
En silence, Hei TaiYang commença à soulever le corps de Ping Yu pour le poser à terre avec autant de délicatesse et de respect que possible, puis s’attela à procéder de la même avec la deuxième dépouille. Le Cultivateur Itinérant secoua la tête pour lui-même, déboussolé, et sortit du couloir.
L’odeur âcre des cadavres planait dans la salle circulaire, le vent de Chan YinMai s’étant stoppé à l’instant où le Musivateur avait découvert le macabre spectacle.
Merde, merde, merde et merde.
Il sentit des larmes de rage pointer dans ses yeux et les essuya violemment avec sa manche. Tout en emportant avec lui la boule de feu qu’il avait adoptée, il marcha jusqu’au deuxième couloir qui débouchait sur la salle et n’eut pas besoin d’aller bien loin pour constater qu’un éboulement avait bloqué l’accès. Autrement dit, il n’y avait qu’un seul chemin pour arriver dans cette salle et c’était celui qu’ils avaient emprunté. Toutes les autres voies secondaires donnaient sur le chemin principal à un moment ou sur un accès fermé.
Si on bloque précisément l’entrée de la salle, peu importe le nombre de personnes qui chercheront à se rendre dans les tunnels par les accès secondaires, elle restera inaccessible. Il faudra que j’en touche deux mots à A-Yao.
Réfléchir, il ne pouvait que faire ça. Réfléchir pour ne pas penser à la trentaine de corps en tout qui pourrissait à plusieurs mètres de là. Il devait garder la tête froide, pour ne pas faire de bêtises. S’il s’écoutait, il serait déjà en train de se ruer hors du souterrain pour aller casser la gueule à Liu XiLun et lui faire ravaler ses mensonges pour obtenir la vérité et tous les noms de ses complices. La violence ne résoudrait rien et, comme il l’avait dit lui-même la veille, le type allait certainement prendre la poudre d’escampette en les voyant arriver. Si ce n’était pas déjà le cas.
Il revint sur ses pas pour s’approcher des deux tables, intrigué par leur nombre. Pourquoi deux ? Tuaient-ils les gens par duo ? Avaient-ils à faire à une sorte de rite sacrificiel ? Ses yeux avaient beau fouiller les alentours, il ne voyait pas d’armes ou d’instruments tranchants qui pourraient être associés aux meurtres. Donc les individus arrivaient avec leurs outils et prenaient soin de ne pas les laisser sur place.
Qu’est-ce qu’il se passe ici ?
Absorbé dans ses pensées, il regarda distraitement l’alcôve, puis le couloir des prisons d’où sortit HengXing ShanYao. Le Chef de Clan le chercha des yeux, puis le rejoignit rapidement :
— A-Xi, ne t’éloigne pas comme ça… A-Hong a trouvé quelque chose d’intéressant, viens v…
Il se tut alors que son attention et celle de Zhang JingXi se tournaient brutalement vers le couloir principal. Des voix approchaient.
Aussitôt, le Cultivateur éteignit la boule de feu créée par Zhen YuJin. Du moins, il crut éteindre seulement celle qu’il s’était appropriée, mais son propriétaire d’origine sursauta lorsqu’il se retrouva soudain plongé dans le noir avec les autres. Ses flammes s’étaient éteintes brusquement sans qu’il ne les contrôle.
— Que… ? chuchota la jeune femme qui se tenait accroupie près d’un corps au sol.
Chan YinMai regarda prudemment dans la salle principale. Si Zhen YuJin était doté d’une excellente ouïe, lui se débrouillait plutôt bien pour voir dans l’obscurité. Il aperçut les silhouettes de Zhang JingXi et du Chef de Clan courir en silence vers leur seule sortie et se plaquer contre un mur de chaque côté. Tournant légèrement la tête, il entendit alors lui aussi les personnes qui s’avançaient :
— On a de la visite, informa-t-il ses camarades dans un murmure.
Il entendit le souffle de la jeune femme se faire plus rapide sous l’effet de la peur. Puis la voix de Hei TaiYang retentit alors que sa main effleurait l’épaule du Médium :
— Restez avec Mademoiselle HengXing, s’il vous plaît.
Chan YinMai hocha la tête dans l’obscurité et se faufila en silence dans la cellule des corps pour se poster aux côtés de la médecienne qui était restée assise sur le sol. Il discerna dans le noir les silhouettes de son ami d’enfance et du Maître d’Armes qui délaissaient le couloir de la prison.
Zhang JingXi retint son souffle alors que les voix se rapprochaient :
— Quand je vous disais qu’il fallait se méfier de ces Cultivateurs ! C’était trop suspect qu’ils quittent leur chambre sans prévenir, marmonna une voix masculine.
— En même temps, qui sont les deux crétins qui ne sont pas fichus de choper un mec fiévreux ? railla une voix de femme.
— Oh ça va, hein ! On pouvait pas deviner qu’il allait s’enfuir dans la foulée ! rétorqua un troisième.
— En attendant, le Chef de Clan a ramené ses fesses et c’est ce qu’on voulait éviter. Ils ont ouvert l’ancien accès, vous avez vu ? On va se faire massacrer s’ils nous trouvent. Imaginez s’ils sont encore là ?!
— S’ils sont encore là, on les étripe, répondit posément une voix qui sonna de façon familière aux oreilles du Cultivateur.
Il y avait au moins cinq personnes, et l’une d’elles était Liu XiLun.
— Si c’est pas eux qui nous étripent, c’est notre chef qui va nous éclater, alors autant aller vérifier…
La main serrée autour de la poignée de son épée, prêt à dégainer, Zhang JingXi réfléchissait à toute vitesse. Ils avaient à faire à des gens ordinaires, ils devaient mesurer un minimum leurs forces. Même s’il mourait d’envie de les tuer de ses propres mains, il fallait qu’ils capturent le groupe vivant pour avoir le plus de réponses possible. Les tuer froidement, sans explication, reviendrait à se montrer aussi monstrueux qu’eux.
La lueur de la torche dont ils se servaient pour avancer se rapprochait de plus en plus. Il jeta un coup d’œil à HengXing ShanYao, de l’autre côté de la porte. Le plan était simple : laisser le groupe d’individus entrer et les encercler pour couper toute retraite. Aux déplacements furtifs qu’il venait d’entendre, Zhen YuJin s’était caché dans l’alcôve et Hei TaiYang dans le couloir condamné.
Comme il l’avait prévu, les cinq individus pénétrèrent dans la salle sans se retourner et sans remarquer les deux Cultivateurs dans leur dos. Lorsqu’ils se furent avancés d’une dizaine de pas, Zhang JingXi se racla la gorge pour attirer leur attention. Le groupe se retourna aussitôt pour voir deux épées pointées sur eux. Au moment où ils envisagèrent de fuir, ils constatèrent que deux autres hommes tout aussi menaçants souhaitaient leur couper la route.
— Et meeeeeeeeeerde ! râla le plus jeune qui devait avoir tout juste la vingtaine.
— Mais tu vas la fermer, ta gueule ? renchérit Liu XiLun.
Le joaillier eut un sourire moqueur à l’attention de Zhang JingXi, tandis que l’homme à côté de lui adressait un salut quelque peu ironique au Chef de Clan qui tressaillit :
— Yang JuZheng…
Ce fut à ce moment-là que le Cultivateur remarqua un détail : le groupe ne s’éclairait aucunement avec des torches !
À l’instant où il se faisait cette réflexion, trois talismans de feu fusèrent droit sur eux.
— On bouge ! s’écria l’une des femmes avant de faire un ample mouvement de bras.
Obéissant à son ordre, deux dagues acérées foncèrent vers Hei TaiYang. Les quatre autres l’imitèrent en dégainant des lames dissimulées jusqu’à présent dans leurs ceintures ou leurs manches. Zhang JingXi dut faire un bond de côté pour éviter le bombardement qu’ils étaient en train de subir. Le groupe enchaînait les lancés de talismans enflammés et les dagues n’étaient pas simplement jetées à main levée, elles étaient nettement contrôlées à distance.
Il s’était attendu à affronter un groupe de gens sans capacités et non des personnes capables de manipuler le Qi !
Repoussant, avec l’aide de son épée, l’une des dix lames qui l’avaient pris pour cible, il fonça vers le plus jeune. Celui-ci en profita pour sortit un nouveau talisman de sa manche et le jeta habilement dans sa direction, libérant une fumée noire et malodorante qui lui piqua les yeux et le fit tousser. Décontenancé, les yeux humides à cause de l’émanation, Zhang JingXi du ralentir, le temps de repousser le sceau loin de lui, mais l’autre en avait profité pour déguerpir vers la sortie. Il constata également que Zhen YuJin avait rallumé ses boules de feu pour leur permettre d’avoir une meilleure visibilité.
Il n’eut pas le temps de regarder comment s’en sortaient ses compagnons. Le bruit d’une explosion résonna. Le sol trembla sous leurs pieds et des morceaux de pierres commencèrent à tomber du plafond.
Le Cultivateur évita une dague qui lui effleura la joue et recula précipitamment pour ne pas se faire écraser par un rocher qui se fracassa devant lui.
Une nouvelle explosion retentit. Il sentit une main lui agripper le poignet pour l’éloigner :
— Cours ! ordonna Zhen YuJin.
Ils ne pouvaient plus se battre, seulement faire en sorte de ne pas se retrouver sous l’éboulement, tout en esquivant les dagues et talismans qui fusaient vers eux pour les empêcher de se diriger vers la seule issue de secours.
Ils se précipitèrent vers le couloir des cellules d’où surgit Chan YinMai. Le regard alerte, le Maître du Vent tendit les deux mains devant lui en envoyant rafale sur rafale pour repousser les blocs menaçant ses compagnons. Les attaques de talismans cessèrent, de même que celles des dagues. Quelques instants plus tard, le sol arrêta de trembler et le plafond de leur tomber sur la tête.
Chan YinMai avait certes réussi à repousser une grosse partie de l’éboulement loin d’eux, mais la seule sortie était actuellement bouchée par un amas de rochers. Les cinq individus avaient eu le temps de prendre la fuite. Hébétés, ils échangèrent des regards décontenancés.
— … Je n’ai pas rêvé, ils ont utilisé des talismans et fait voler des armes ? commenta HengXing ShanYao. Je ne sais pas pour les autres, mais je suis on ne peut plus sûr que Yang JuZheng n’est pas censé pouvoir manier du Qi !
— Je suis presque certain que c’est également le cas de Liu XiLun, ajouta Zhen YuJin. Pourtant, il en faut pour utiliser les sceaux et…
Il se tut. Ils avaient tous vu quelque chose qui n’était absolument pas normal.
— Nous venons de nous faire avoir par un groupe d’imbéciles heureux, si je comprends bien, commenta rageusement Hei TaiYang. Eux, ils ont pensé aux talismans explosifs !
— L’effet de surprise a joué contre nous, admit le Chef de Clan en regardant son bras. Nous nous sommes tous inconsciemment préparés à affronter des non-Cultivateurs et ils en ont profité pour agir vite, afin que nous n’ayons pas le temps de nous corriger. Nous aurions été plus prudents si nous avions su qu’ils pouvaient rivaliser avec nous. La prochaine fois, nous serons sur nos gardes.
Sa manche avait été déchirée pendant le bref affrontement, néanmoins il n’était pas blessé. Il vérifia rapidement l’état de ses compagnons à la lueur des feux qui les accompagnaient à nouveau et fut soulagé de voir que tout le monde allait bien. Il aurait été ironique qu’en plus d’avoir réussi à leur échapper, leurs assaillants aient réussi à les toucher sévèrement.
— Que fait-on, maintenant ? demanda HengXing XiaoHong.
Son frère désigna le couloir de l’autre côté de la salle :
— On déblaye pour pouvoir sortir et on en profite pour décider de la suite en même temps. Montre donc à Zhang JingXi ce que tu as découvert, pendant que nous, on se met à la tâche.
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Pour ceux qui auraient du mal à ressituer : Yang JuZheng est le riziculteur qui est censé être le fiancé de HengXing YeWan (la soeur décédée de HengXing ShanYao)