Ils plongèrent dans le chaos. Les rues de Paris s'étaient transformées en un fleuve tumultueux où s'affrontaient deux courants furieux : les uns criaient « Mort au tyran ! » en agitant les drapeaux de la Convention, les autres, bonnets phrygiens rouges sur la tête, marchaient à l'assaut de l'Hôtel de Ville en hurlant « Vive Robespierre ! ». Julien, qui la veille encore était le maître de cette ville, guidait maintenant Adeline à travers des ruelles labyrinthiques et nauséabondes qu'il connaissait depuis l'enfance. Il lui tenait fermement la main, et ce contact n'était pas le geste d'un amant, mais la poigne d'un guide la menant à travers l'enfer.
À un carrefour, une patrouille sortit de l'ombre. C'étaient des gardes fidèles à la Convention, mais dans cette folie générale, ils ne faisaient confiance à personne. La patrouille était dirigée par l'ancien sergent de Julien, Lambert, un homme aux yeux de fouine et aux ambitions de général, qui, enivré par son pouvoir soudain, les arrêta.
« Où allez-vous si vite, citoyens ? » gronda-t-il en inspectant avec mépris leurs vêtements misérables. « Pourquoi n'êtes-vous pas les armes à la main, à défendre la République ? »
Julien se figea, baissant la tête pour ne pas être reconnu. Mais Adeline, dont l'instinct de survie avait été affiné par des années de vie dans les taudis, fit un pas en avant.
« Au diable le tyran ! » cria-t-elle dans un argot parisien grossier, imitant un jeune homme ivre. « On va fêter sa chute ! Laisse-nous passer, commandant, sinon ils boiront tout le vin sans nous ! »
Son audace et son insolence fonctionnèrent. Lambert, après l'avoir toisée avec dégoût, fit un geste paresseux de la main pour les laisser passer.
Ils avaient besoin de chevaux et d'argent. Julien se résolut à une démarche désespérée : s'adresser à un marchand de soie, le citoyen Dupont, qu'il avait un jour rayé des listes de proscription. Dupont les accueillit avec une gratitude démonstrative et larmoyante. Il jura une fidélité éternelle et promit de leur trouver immédiatement tout le nécessaire.
« En attendant », s'empressa-t-il, « cachez-vous dans ma cave. C'est l'endroit le plus sûr. »
Mais pendant qu'il parlait, Adeline observait ses yeux fuyants et effrayés. Elle vit le domestique qui les conduisait à l'escalier faire un signe à peine perceptible à quelqu'un dans la rue.
« Il va nous trahir, Julien », murmura-t-elle alors qu'ils descendaient dans la cave humide et sentant le vin. « Dans ce nouveau monde, la gratitude est un luxe trop dangereux. »
Ses paroles se révélèrent prophétiques. Un instant plus tard, ils entendirent le lourd verrou de la porte de la cave s'abattre avec un bruit fracassant. De la rue parvinrent des voix – c'était la patrouille de Lambert, que le marchand avait appelée, pressé de prouver sa loyauté au nouveau pouvoir.
Ils étaient pris au piège. Julien arpentait la cave, cherchant une autre issue. Il la trouva : une petite fenêtre, barrée d'une grille rouillée, tout en haut du mur, donnant sur un jardin en friche. Au moment même où les gardes commençaient à défoncer la porte, Julien, rassemblant toutes ses forces, arracha la grille de la maçonnerie.
Ils se glissèrent dehors et se mirent à courir. La poursuite à travers les jardins nocturnes et les arrière-cours fut désespérée et silencieuse. Ils escaladaient des clôtures, se cachaient à l'ombre de vieilles statues, entendant derrière eux des cris et le bruit des bottes.
Enfin, ils atteignirent les écuries de la ville. Là, Julien était dans son élément. Fils de palefrenier, il se déplaçait dans la pénombre avec assurance et rapidité. Quelques minutes plus tard, les deux meilleurs chevaux étaient sellés. Ils jaillirent des portes des écuries comme un tourbillon et s'élancèrent dans les rues vers la barrière de la ville, poursuivis par les cris furieux de leurs poursuivants. Ils s'étaient échappés du piège, mais maintenant, toute la ville était à leurs trousses.