Chapitre 17 : Le temps des jeux

Chapitre 17 : Le temps des jeux

Albérac

Albérac partit le lendemain vers Terce. Il fit la route avec Abzal qui se montra silencieux et distrait pendant tout le trajet. Le maître d’étude en déduisit qu’il s’en voulait encore de n’avoir pas parlé aux princes de la mort de leur mère. Cette préoccupation était tout à son honneur, mais elle lui parut un peu exagérée. Ou bien le frère du roi avait-il d’autres sujets d’inquiétude ?

Le précepteur fut reçu par Einold dès son arrivée.

– J’ignorais l’importance de l’épidémie, dit celui-ci quand il lui eut exposé ses informations.

Le maître d’étude lui trouva la mine soucieuse et fatiguée. Il n’avait pas rencontré le roi depuis plus de deux ans, quand il s’était vu proposer le poste de précepteur. Impénétrable, le souverain l’avait alors longuement interrogé sur ses voyages. Il s’était montré surpris de ne pas connaître sa famille, mais l’aventurier avait expliqué qu’il avait grandi dans le royaume de Marmane, au sud-est de Cazalyne. Pendant cet entretien, Albérac avait été impressionné par la force qui se dégageait alors du roi. Aussi repensa-t-il aux remarques de Dame Renaude sur les préoccupations du souverain et sur les changements dans son caractère. Il s’en voulut de l’accabler davantage.

Cependant, Einold ne se montra pas abattu très longtemps :

– J’aimerais que vous restiez à Terce quelques jours, dit-il. Vous êtes la personne tout indiquée pour mener des recherches dans les archives royales sur cette maladie du blé.

Elric, intéressé autant par le sujet que par les archives elles-mêmes, accepta. Pendant quinze jours, il passa en revue des milliers de parchemins qui recouvraient dix règnes. Pourtant, ses minutieuses études restèrent vaines : il n’était fait mention d’aucune maladie ressemblant même de loin au blé de cendre. Il se présenta au roi bredouille et frustré, d’autant que les grains gris qu’il avait réduits en poussière dans sa main chez Fourchetou lui rappelaient quelque chose, sans qu’il parvienne à se souvenir précisément de quoi il s’agissait.

Quant à la question du Haut-Savoir, Einold accueillit les affirmations d’Albérac en silence. Pourtant, tout son corps se contracta, il se leva pour arpenter la pièce à longues enjambées.

Le souverain commanda immédiatement une enquête à Barnoin d’Elmond, le grand prévôt. Ce dernier envoya sur-le-champ ses baillis à travers le pays pour dénicher des informations sur les desseins de l’Ordre et sur ses financeurs. Il se mit en devoir de reprendre lui-même tous les actes d’acquisitions foncières du Haut-Savoir pour étudier leur régularité.

***

Themerid

En l’absence de leur maître, les jeunes gens furent donc libérés des leçons. Le matin qui suivit l’orage, l’été reprit ses droits, compensant d’un implacable soleil le terrain cédé pendant quelques heures. Les rayons verticaux burent l’eau de pluie, allant jusqu’à sucer le peu d’humidité infiltrée dans la terre. Puis, ils poursuivirent leur œuvre sur les arbres, s’arrogeant les privilèges de l’automne en roussissant les feuilles vidées de sève. L’air lourd était chargé de l’odeur de la poussière brûlante que soulevait le moindre mouvement.

Malgré la chaleur de four, les princes et leurs compagnes écumaient le domaine, à pied ou à cheval. Dès l’aube, frénétiques, ils couraient, jouaient, plongeaient, poussés par l’urgence d’accumuler assez de souvenirs pour leurs vies entières avant le départ des jumeaux. Tous redoublaient d’entrain et d’inventivité pour rendre ces moments inoubliables. Ils cherchaient les endroits qu’ils ne connaissaient pas encore par cœur, chassaient le lièvre à l’arc ou à la fronde et récoltaient les galets blancs au fond de la rivière pour en bâtir de petits monticules, symboles de leur passage pour les siècles à venir. Elvire ne concédait pas un sourire, mais participait comme toujours à ces jeux, ne manquant pas une occasion de montrer sa supériorité par rapport aux garçons dès qu’elle le pouvait. Themerid lui laissait volontiers cette satisfaction — d’autant que son animosité envers eux semblait moins aiguë — et même Venzald parvenait à faire contre mauvaise fortune bon cœur.

Les enfants se rendaient aussi à Boulangue où la moisson était à son point d’orgue. Ils demandaient du travail à Fourchetou qui leur donnait d’immenses chapeaux et leur montrait comment ficeler les gerbes de blé. Alix transforma un jour le battage en une danse endiablée sur les épis couchés au sol. Imitée aussitôt par ses sœurs et par les jumeaux, elle fut bientôt suivie par tous les ouvriers présents.

Mélie, devinant peut-être les raisons de ces journées remplies, enjoignait à Godmert de garder son calme lorsque leur benjamine s’endormait entre deux bouchées, le soir à la grande table. Elle les couvait tous de regards attendris dans lesquels Themerid distinguait de la mélancolie. Sans doute savait-elle que derrière les rires et les jeux se terrait la couleuvre du chagrin et que lorsque l’hiver les arracherait les uns aux autres, des heures sombres viendraient. Elle cachait sa propre tristesse pour remplir au mieux son rôle de mère aimante et consolante auprès d’eux.

Themerid — comme son frère et les trois sœurs, sans doute, bien qu’ils n’en parlent jamais — avait repoussé l’idée de la séparation au fond de son esprit et profitait ainsi pleinement de ces heures d’enfance gagnées sur son destin. Il remarqua que Venzald laissait plus souvent son regard errer vers Flore avec sourire rêveur.

Quant à Alix, la plus insouciante de tous, elle était tour à tour pinson ou bête fauve, selon que l’univers se pliait ou non à sa volonté.

***

Le manteau bleu

– Pourquoi ce rendez-vous imprévu ? demanda-t-il sans même saluer quand l’Érudit émergea du sous-bois. Vous prenez tant de précautions d’habitude, et soudain vous multipliez les entrevues ?

– Nous voulions être certains que vous teniez vraiment notre homme sous votre coupe.

– Soyez rassurés : mes arguments ont porté. À partir de maintenant, il fera ce que je lui commanderai.

– Bien. Je dois aussi vous transmettre un ordre, répondit l’Érudit.

– Un ordre ? répéta-t-il en pinçant les lèvres pour marquer son mécontentement. Et quel est-il ?

– Débrouillez-vous pour passer plus de temps à Terce. Le roi devient imprévisible, il lance des enquêtes, examine les acquisitions, recense les Hauts-Collèges. Il ne trouvera rien, mais nous devons rester vigilants et connaître ses intentions.

Il ne répondit pas, mais un sourire s’étira sur son visage lorsqu’il remit son manteau bleu. Il savait exactement comment il s’y prendrait.

***

Albérac

Elric revint de Terce, certain d’avoir effectué le voyage à bon escient, mais peu optimiste sur l’endiguement des deux propagations : celle du blé de cendre et celle de l’Ordre.

Les leçons de l’après-midi reprirent à son retour. Si les princes avaient chéri les jours passés en son absence, ils se replongèrent pourtant dans l’étude avec une intensité nouvelle. La curiosité et le rêve avaient jusque là motivé leur intérêt pour les cours du maître. Celui-ci constata sans tarder que leurs questions devenaient plus précises, plus réalistes, comme déjà orientées vers leur rôle à venir. Même Venzald, dont les yeux étincelaient toujours à l’évocation des voyages d’Albérac, dominait son imagination et réclamait des détails sur les royaumes voisins ou sur l’administration du pays.

– Cet Ordre du Haut-Savoir, demanda Venzald à la fin de l’étude quelques jours après le retour d’Albérac, avez-vous trouvé comment les combattre ?

Le maître ne put retenir un sourire. Ainsi, les princes avaient surpris la discussion, le soir de l’orage ?

– Je me suis contenté d’informer le roi de ce que j’en savais, dit-il. C’est à lui qu’il faudrait poser la question.

– Pourquoi ne pas les chasser hors des frontières ? poursuivit Venzald sans tenir compte de sa réponse. L’armée royale n’en ferait qu’une bouchée !

– Ce n’est pas si simple. Ils n’ont rien fait de répréhensible, à ce jour.

– Ils continueront peut-être, intervint Themerid. Qu’est-ce qui prouve que leur seul but n’est pas d’étendre leurs connaissances ? Ça ne fait de mal à personne. Au contraire, moi je les admire.

– Quoi ? s’écria son frère. Mais ils sont forcément dangereux !

– Pourquoi ? demanda Themerid. Parce que Maître Elric l’a dit ? Avec tout mon respect, Maître Elric, vous avez peut-être tort. Je ne comprends pas ce qu’on peut redouter d’hommes qui n’aspirent qu’à l’érudition.

– Mais j’espère que j’ai tort, approuva Albérac en remarquant que Venzald rougissait. J’en serais même heureux. Pourtant...

– Je ne crois pas que ces gens sont dangereux juste parce que notre maître le pense ! coupa soudain Venzald, contrarié. Mais l’autre jour, quand nous avons rencontré Seb… ces deux pélégris, j’ai eu une très mauvaise impression. Pourquoi ont-ils des soldats en uniformes, si seuls les livres les intéressent ? Et pourquoi masquer leurs visages ? Je ne sais pas l’expliquer, mais je suis sûr qu’il faut s’en méfier.

– Je ne crois pas qu’une impression suffise à se faire une idée. Un jugement doit se baser sur les faits et la logique, argua Themerid d’une voix docte.

Venzald ne répondit pas mais se renfrogna ostensiblement.

– Vos deux façons de penser sont intéressantes, intervint Albérac. À mon avis, il ne faut en négliger aucune.

C’était la première fois qu’Albérac les voyait en désaccord. Les deux garçons en paraissaient troublés, d’ailleurs. Il s’abstint de renchérir pour ne pas attiser leur gêne et leur suggéra de rejoindre leurs compagnes.

L’aventurier se félicitait de la nouvelle détermination des jumeaux, de bon augure pour leur apprentissage de souverains, mais une part de lui regrettait pour eux que leur enfance se termine si tôt. Aussi proposa-t-il plusieurs sorties, vers Boulangue ou en forêt, afin de réfréner le sérieux des jeunes princes.

Ils auront bien le temps d’étudier le métier, pensait-il.

Une lune après son retour, l’automne s’était installé. Les branches des pommiers s’inclinaient jusqu’à terre, alourdies par des centaines de fruits mûrs. Les arbres encore porteurs de feuilles se teintaient de fauve. L’air fraîchissait le soir, mais les jours étaient toujours chauds. Le maître d’études avait décidé d’emmener ses élèves assister à la tonte des chouvres à la ferme de l’Amalie, dans la partie est du croissant d’Arc-Ansange. La petite troupe s’y rendit à cheval, menée par Elvire dont la jument piaffait et trottinait sans cesse.

Ils arrivèrent à temps pour voir les chouvriers ramener le cheptel. Au loin, la pointe du troupeau apparut au sommet d’une colline et dévala la pente en s’élargissant, comme une langue de lave noire sur le flanc d’un volcan. Le torrent, composé de plusieurs milliers de bêtes, roula jusqu’au bas du tertre, ne laissant distinguer ses détails que lorsqu’il déferla dans l’enclos.

L’après-midi passa parmi la cinquantaine d’ouvriers à attraper les chouvres un à un, les conduire aux tondeurs qui, d’une main experte, taillaient la fine laine d’été de leurs longs couteaux. Puis, la bête était relâchée, minuscule sans sa toison, frissonnante, laissant parfois sur son chemin une traînée de sang quand la lame avait attaqué la chair en coupant au plus ras. Les chouvriers vérifiaient les plaies et, au besoin, les frottaient de plantain cicatrisant.

En fin de journée, Albérac donna le signal du retour. Les jeunes gens étaient épuisés et il savait qu’au soir, quand le soleil décroissait et que le travail des tondeurs fatigués se poursuivait à la seule lumière des lanternes, il y avait plus d’accidents. Il arrivait que les entailles soient si profondes qu’il n’y ait rien d’autre à faire que d’achever la bête. Il préféra épargner ce spectacle aux enfants, et tous saluèrent les ouvriers en s’éloignant sur leurs montures.

Le retour commença calmement, accompagné du claquement des sabots sur le sol asséché et de la douce voix de Flore qui chantonnait une balade. Même la fougueuse jument d’Elvire marchait d’un pas apaisé.

Alors qu’ils allaient pénétrer dans le bois bordant le castel, Cayrou, le poney d’Alix, poussa un hennissement bref.

– Il a senti les écuries, dit sa cavalière en riant.

À peine avait-elle prononcé ces mots que le vieux coursier d’Albérac émit un long cri aigu. Tous les chevaux frémirent à ce signal d’alerte, oreilles dressées, têtes hautes. Leurs yeux roulaient en tous sens et ils refusèrent d’entrer sous le couvert sombre des arbres. Même Baliste, pourtant docile, s’arrima à la terre du sentier, sans que les princes le décident à avancer d’un pouce.

– Qu’est-ce que c’est ? demanda Venzald en désignant un point devant eux.

Une ombre progressait dans l’obscurité à une trentaine de pas.

– Qui va là ? cria Elric.

Le silence répondit et il ne distingua plus un mouvement. Les bêtes, toujours sur le qui-vive, expulsaient l’air par les naseaux comme pour chasser une odeur déplaisante. Les corps des cavaliers, eux aussi, étaient tendus à se rompre.

– Y a-t-il quelqu’un ? appela encore l’aventurier.

Pas un bruit.

Un gros rousille a dû passer, songea le précepteur. Peut-être même un selyx égaré, d’après la réaction des chevaux...

Il poussa sa monture qui accepta d’avancer d’un pas, puis d’un autre. Derrière lui, il perçut les soupirs des enfants qui relâchaient leurs muscles. Alix ouvrait la bouche pour commenter la frayeur collective, quand le bruit caractéristique d’une corde qui se détend, suivi d’un bref sifflement, résonna dans le crépuscule. Baliste tressaillit, émit un grondement caverneux, agita son énorme tête et s’abattit sur les genoux.

Sautant à terre, les jumeaux découvrirent le carreau d’arbalète qui sortait du poitrail gris. Par la plaie, un flot de sang coulait comme une rivière.

– Fuyez ! cria Albérac tandis qu’Alix émettait une plainte effrayée.

Les filles s’éloignèrent au galop, mais Venzald tirait sur les rênes de Baliste pour encourager le cheval à se relever.

– Non, laissez-le ! Courez ! commanda le maître en scrutant le bois.

À contrecœur, les princes s’élancèrent dans les blés pour rejoindre leurs compagnes. L’aventurier protégea leur fuite en les suivant au trot, aidé d’Elvire qui avait attendu. Ils ne s’arrêtèrent qu’une fois hors de portée de l’arme. Il ordonna aux enfants de se coucher dans l’herbe, puis émit un long sifflet dans l’espoir d’appeler les gardes. Cependant, ils se trouvaient encore loin du castel et les rondes étaient peu nombreuses. Depuis douze ans sans incident, la vigilance des soldats s’était relâchée et ils veillaient surtout à rester discrets pour ne pas déranger la maisonnée. Les enfants ne portaient pas d’armes et Albérac n’avait emporté qu’un petit arc, placé sous son quartier de selle. S’il prenait à l’arbalétrier de marcher vers eux, ils seraient impuissants. Et pour rentrer, ils devaient passer par le bois. Il continua d’envoyer son signal aussi fort qu’il le pouvait.

Les oreilles assourdies par les sifflets, les enfants contemplaient avec effroi les efforts du grand cheval gris pour se redresser. Vaillamment, il plantait dans le sol un large sabot, puis un autre. Il poussait sur ses jambes tremblantes qui se dérobaient de plus en plus vite à chaque tentative. Ses appels au secours, affaiblis mais vibrants, déchiraient le cœur des spectateurs. Ses jeunes maîtres l’encourageaient d’une voix suppliante en le voyant tourner le cou vers eux. Il finit par tomber sur la flèche et la plaie s’agrandit, laissant échapper un bouillonnement rouge. Les jumeaux voulurent s’élancer vers lui, mais Albérac les retint, craignant que le tireur attende encore dans le sous-bois. Alix sanglotait en prononçant le nom de la pauvre bête, hypnotisée par la terrible scène. Elric la prit contre lui, la forçant à détourner le regard. Les quatre autres pleuraient sans bruit, les yeux écarquillés, s’obligeant à supporter le calvaire de l’animal comme pour s’excuser de ne pas lui venir en aide. Le temps passait et Baliste fatiguait, il se débattait moins. Il s’efforçait uniquement d’empêcher son grand corps de basculer sur le flanc. Quand il n’y parvint plus, il s’abattit dans un nuage de poussière, posa sa joue sur le chemin et cessa de lutter. Seuls les longs tremblements qui l’agitaient montraient qu’il était encore vivant.

Deux gardes émergèrent du couvert des arbres. L’un descendit de cheval pour examiner le roussin, tandis que l’autre rejoignit Albérac et les enfants qui accoururent vers lui.

– N’avez-vous vu personne ? cria le maître. Un arbalétrier, dans le bois ?

– Non ! Nous sommes passés sans encombre, jusqu’à ce que nous apercevions le cheval.

– Allez prévenir le seigneur Godmert !

N’y tenant plus, Venzald et Themerid se hâtèrent vers Baliste alors que l’un des hommes s’éloignait au grand galop. Un lac de sang s’était formé autour de l’animal. Ses yeux grands ouverts leur disaient qu’il ne comprenait pas pourquoi sa force de colosse l’avait trahi. Les princes en larmes se jetèrent sur le sol pour caresser les doux naseaux de velours anthracite en chuchotant des paroles rassurantes. Elric ne parvint pas à les arracher au corps de la bête.

– Il faut abréger ses souffrances, leur murmura-t-il.

Autour d’eux, Flore, Elvire et Alix regardaient le géant à l’agonie, tressaillant à chacun de ses râles. Le précepteur demanda au garde qui restait de lui laisser une épée et de raccompagner les filles anéanties. Il était inutile qu’elles le voient achever le roussin. Dès qu’elles furent loin, il enjoignit aux princes de détourner les yeux et trancha la gorge de Baliste qui mourut en quelques instants.

Enfin, le messager revint avec Godmert. Le seigneur hurla des ordres pour qu’une battue soit organisée sur-le-champ et que le castel soit gardé. Il pesta contre les jumeaux qui ne voulaient rien entendre et restaient agrippés à leur bête. Alors il demeura là, aux côtés du maître d’études, veillant les garçons tandis qu’ils pleuraient leur compagnon.

Au bout de plusieurs heures, les deux hommes les relevèrent et les emmenèrent, assommés de fatigue et de tristesse, loin de la carcasse grise.