Tandis que le reste du groupe se déplaçait vers l’entrée pour la déblayer, Zhang JingXi observa l’intérieur de la cellule où Hei TaiYang avait réussi à disposer un peu plus décemment les corps. Si tous étaient déshabillés jusqu’à la taille, leurs vêtements n’avaient pas disparu pour autant puisqu’ils gisaient, abandonnés en tas, sur le sol. HengXing XiaoHong s’affairait à retrouver à qui appartenait quel vêtement en s’aidant des habits encore présents sur les dépouilles. La rigidité cadavérique l’empêchait de les rhabiller correctement et elle ne voulait pas manquer davantage de respect aux défunts en prenant le risque de briser leurs membres. Une fois qu’elle pensait avoir trouvé quel vêtement correspondait à quelle victime, elle l’étendait sur celle-ci afin de lui rendre un peu de décence. Le Cultivateur se baissa pour l’aider :
— Qu’est-ce que vous avez remarqué ?
D’une main qui tremblait et en évitant de regarder en direction du cadavre de sa sœur aînée, déjà soigneusement et pudiquement recouverte par le reste de ses robes, la jeune femme lui montra ceux encore à moitié nus :
— Ils présentent tous la même blessure au niveau du ventre et celle-ci n’a absolument pas été refermée.
Interpellé, il augmenta l’intensité des boules de feu présentes avec eux et constata qu’elle avait raison. La chair avait été déchirée à l’aide d’une lame, sous le nombril, dans une large plaie d’environ vingt centimètres de longueur. En se penchant pour examiner plusieurs blessures de plus près, il releva qu’elles étaient également profondes et la pensée lui vint qu’une main pouvait s’enfoncer facilement à moitié à l’intérieur du corps. Il frissonna d’horreur en espérant que ces malheureux n’étaient déjà plus en vie à ce moment-là.
— Un mode opératoire précis, on dirait, commenta-t-il. Mais pour faire quoi ? Et pourquoi les laisser ainsi à l’air libre ?
Son interlocutrice lui fit signe qu’elle ne savait pas plus que lui et saisit une nouvelle tenue abandonnée au sol, d’une intense couleur jaune bien que salie par le temps passé ici. Zhang JingXi marqua une pause en réalisant qu’il en tenait une identique dans les siennes. Et qu’une troisième attendait encore d’être rendue à son propriétaire.
— Attendez…
HengXing XiaoHong tourna légèrement la tête vers lui, en laissant son mouvement en suspens.
— J’ai déjà vu ces vêtements…
Son regard passa en revue rapidement tous les corps devant lui et il repéra les trois personnes à qui ils devaient appartenir. Deux femmes et un homme. Il s’agissait d’un habit qu’il avait vu la veille, au « Joyeux Lapin » ! Madame Hu portait une robe avec ce coloris précis.
— Je crois que les personnes dans cette pièce sont des Cultivatrices et des Cultivateurs, annonça-t-il d’une voix lente.
Il désigna tour à tour différentes dépouilles :
— Mademoiselle HengXing YeWan, le Musivateur Ping Yu. Ces trois-là proviennent de la Maison Close, j’en suis certain, Madame Hu nous en a parlé hier, ce sont deux Cultivatrices et d’un Cultivateur.
La médecienne entrouvrit les lèvres d’étonnement, puis regarda les cadavres, avant de laisser retomber le vêtement de ses mains :
— Oh… Je crains de comprendre ! Suivez-moi !
HengXing XiaoHong jaillit du couloir pour se précipiter vers l’alcôve, talonnée par Zhang JingXi qui lui apportait l’éclairage dont elle avait besoin. À la sortie de la cellule, le Cultivateur fut encore plus choqué de voir à quel point ces corps en particulier avaient bénéficié de beaucoup plus de soins de la part des assassins. La jeune femme observa les visages de ceux reconnaissables et en désigna un :
— Lui, je l’ai déjà croisé en venant à Jinhar. Il tenait la boutique juste à côté de l’herboriste, il vendait des éventails et de la peinture, je suis certaine de pouvoir dire qu’il ne s’agit pas d’un Cultivateur. Pour les autres, je ne sais pas…
Elle se tourna vers les garçons en train de déblayer et héla son frère :
— A-Yao, peux-tu venir un instant ?
Aussitôt, le Chef de Clan s’approcha et se pencha avec attention sur la dizaine de corps lorsque sa sœur lui demanda s’il arrivait à en reconnaître ou en identifier certains. Il fut rejoint rapidement par le Maître d’Armes et les deux Musivateurs.
Au bout de plusieurs minutes d’allers-retours entre la prison et l’alcôve pour mieux regarder les dépouilles, les informations tombèrent. Chan YinMai annonça :
— Dans la cellule, je suis presque sûr que la femme avec les bottes grises et le pantalon bleu est une Itinérante. On l’a croisée à un moment avec la Troupe, j’en mettrais ma main au feu. Mais pour eux, je ne peux rien dire… acheva-t-il en désignant l’alcôve.
— Moi si, déclara HengXing ShanYao.
Accroupi près de l’une des dépouilles dont l’état de décomposition était bien avancé, il indiqua ses vêtements :
— Cette tunique, je suis certain de l’avoir vu sur un garçon qui travaillait à l’auberge de la ville, il fut un temps. Je ne me suis pas rendu sur place depuis un moment, c’est vrai, mais j’avais déjà constaté son absence, quand je m’y suis arrêté, il y a un peu plus de six ou sept mois. Je l’avais remarqué parce que j’aimais beaucoup les broderies sur ses habits, il m’avait dit les avoir faites lui-même. Je suis tout aussi sûr qu’il faisait partie des gens sans capacités.
HengXing ShanYao se releva en regardant sa cadette et Zhang JingXi :
— On dirait bien qu’il y a eu une nette séparation entre les défunts. D’un côté les Cultivateurs et de l’autre les personnes ordinaires, c’est ce que vous vouliez confirmer ?
Les bras croisés, Zhang JingXi tourna son attention vers la jeune femme qui se mordillait les lèvres, attendant de voir quelle idée lui traversait l’esprit depuis tantôt. Celle-ci soupira, puis se pencha vers l’un des corps les plus récents de l’alcôve :
— Je dois vérifier quelque chose.
Malgré ses gestes mal assurés, elle déshabilla le mort avec soin et ouvrit ses vêtements jusqu’au niveau du ventre. Tous retinrent leur respiration en constatant qu’il présentait une blessure similaire, à la différence que celle-ci avait été recousue. Par acquit de conscience, elle fit de même avec un autre où ils découvrirent une particularité identique.
— Oh merde… marmonna Hei TaiYang qui commençait à comprendre.
Dans le dos de Zhang JingXi, les mains posées sur les épaules de ce dernier, Zhen YuJin frémit :
— Ne me dites pas que nous pensons tous à la même chose…
Il sentit le Cultivateur près de lui frissonner et remonter ses doigts pour chercher machinalement les siens.
— Ils ont volé les Noyaux d’Or pour tenter de les transplanter sur… sur eux… ? souffla Chan YinMai. Mais c’est impossible ! Mademoiselle HengXing, c’est tout simplement irréalisable, n’est-ce pas ?
Pâle, le Chef de Clan s’appuya contre un mur :
— Il faut croire qu’ils ont réussi, étant donné l’attaque que nous avons subie il y a quelques minutes. Mais…
Perdu, lui aussi tourna toute son attention sur sa sœur :
— A-Hong, est-ce que ça se peut ?
— Je…
Sentant tous les regards peser sur elle, HengXing XiaoHong s’enveloppa dans ses bras, mal à l’aise et terrifiée par leur découverte :
— Eh bien… J’ai déjà entendu l’hypothèse qu’il serait possible de transférer un Noyau d’Or de Cultivateur à un autre Cultivateur qui en aurait un très abîmé, ou presque inexistant, par exemple. Tout du moins, c’est une légende que les médecins entendent un jour ou l’autre. Mais si une telle opération existe réellement, ce serait terriblement risqué, dangereux, suicidaire même, et il faudrait agir en prenant en compte énormément de critères. Mais de Cultivateur à une personne ordinaire… je… j’avoue que ça me paraitrait impensable si nous n’avions pas vu ces gens utiliser du Qi…
Elle releva les yeux vers son frère, puis observa les hommes près d’elle, puis les corps à leurs pieds, avant de revenir au Chef de Clan :
— …. Ce que nous avons vu semble prouver que c’est possible. Mais il faut certainement tenir compte de beaucoup d’informations pour que ça soit réalisable et pour réussir à obtenir un tel résultat, il a forcément fallu de nombreux essais auparavant. Des essais…
— … qui ont échoué, acheva Zhang JingXi dans un murmure lugubre.
Son regard glissa vers les deux tables alors qu’il pensait en comprendre l’utilité. Une pour la personne qui était en train de se faire tuer, une autre pour l’individu qui devait recevoir le Noyau d’Or.
Hei TaiYang laissa échapper un long sifflement indigné :
— Ils sont en train de nous buter pour voler nos capacités !? Toute cette affaire va beaucoup trop loin, surtout s’ils commencent à avoir des résultats. Il faut qu’on puisse réagir et mettre nos semblables en garde !
Le Chef de Clan hocha gravement la tête :
— Déblayons le chemin pour sortir d’ici au plus vite.
Aussitôt, ils retournèrent auprès de l’éboulement. Zhen YuJin ne pouvait malheureusement pas éclater tous les rochers à sa guise, comme il l’avait fait avec la porte du temple, les lieux étaient trop anciens et fragiles. Il risquait de faire tomber tout le reste du plafond en frappant trop fort et n’importe où. Avec précaution, il effritait une partie des pierres, suffisamment pour que les autres puissent ensuite les déloger sans risque. L’opération devait se dérouler dans la plus grande des prudences. Ils avaient tous conscience qu’au moindre faux pas, qu’à la moindre petite roche brusquée, ils pouvaient provoquer un effondrement et en payer chèrement les conséquences.
Après un long moment de dur labeur dans le silence, Zhen YuJin reprit la parole :
— Nous devons retourner à ZhenShen. Les souterrains là-bas sont peut-être également concernés par des interventions semblables et il faut que nous puissions y accéder pour vérifier.
— Et les gens qui nous ont attaqués, qu’en fais-tu ? demanda Chan YinMai qui prenait une pause.
Le Maître du Feu s’essuya le front, pensif.
La Demoiselle du Clan avait auparavant disparu durant plusieurs minutes pour finir de couvrir les défunts dans la prison. Elle venait de les rejoindre pour donner un remède à son ami d’enfance assis par terre.
— À l’heure actuelle, ils sont sûrement déjà loin et bien planqués, grinça le Maître d’Armes. Ils doivent se douter que nous allons sortir. S’ils ne sont pas idiots, ils vont se faire petits et discrets. Mais je peux me charger d’enquêter sur eux pendant que vous irez à la Capitale.
Il se hâta d’ajouter, en jetant un coup d’œil à HengXing ShanYao :
— Si cela vous convient, bien sûr.
Le Chef de Clan garda le silence plusieurs minutes, comme s’il réfléchissait à la meilleure marche à suivre. Il finit cependant par acquiescer :
— Oui, faisons ainsi. Nous devons nous séparer et agir sur plusieurs plans.
Il délogea un énième gros débris avec l’aide de Zhen YuJin qui le déposa plus loin. Ils avançaient lentement, mais efficacement, il estima qu’ils pourraient sortir d’ici une heure.
— Voici ce que je vous propose, reprit HengXing ShanYao. Chan YinMai, Zhen YuJin et Zhang JingXi, vous retournez à la Capitale. Il faut informer officiellement le Palais. Sa Majesté, ou son Intendant, ont certainement bon nombre de contacts parmi les Cultivateurs, ils devraient pouvoir envoyer un communiqué d’urgence pour prévenir tous les nôtres de faire extrêmement attention tant que nous n’aurons pas attrapé les responsables de ces massacres. Les Itinérants sont peut-être la cible de choix et les plus pratiques à faire disparaitre, mais ils ont quand même osé s’en prendre à mon Clan via la personne de ma sœur. Il n’est pas impossible que d’autres Clans aient subi la même chose. J’enverrai une lettre au Palais pour les avertir de votre arrivée. Outre le fait que sa Majesté peut utiliser son influence sur les Cultivateurs, elle pourra aussi vous fournir l’autorisation officielle d’enquêter sur les souterrains. Dans tous les cas, cette affaire est trop grave pour que le Palais Impérial ne soit pas mis au courant.
— Vous ne venez pas avec nous ? demanda Chan YinMai en se remettant debout dans l’intention de recommencer à donner un coup de main.
Zhang JingXi l’arrêta d’un geste :
— Reste assis et ménage tes forces. Si nous devons reprendre la route dès notre sortie, il vaut mieux que tu aies économisé ton énergie.
Son regard vert se posa sur HengXing XiaoHong :
— Pouvez-vous lui préparer de quoi tenir sur le chemin ? Si la fièvre revient ou quelque chose comme ça…
La jeune femme acquiesça aussitôt et commença à fouiller dans ses sacoches, tandis que le Musivateur, bien que frustré de ne rien pouvoir faire, obéissait en retournant sagement à sa place.
Zhang JingXi adressa un mouvement de tête au Chef de Clan pour s’excuser de l’avoir interrompu. Ce dernier lui fit signe qu’il n’y avait pas de problème et répondit à la question :
— Il faut que nous gardions un œil ici. Je doute qu’ils viennent faire disparaitre les corps, toutefois je ne veux pas prendre ce risque. Dès que nous sortirons, j’enverrai un message à mon Clan pour que des renforts arrivent. Avec eux, ma sœur et Hei TaiYang, nous allons veiller sur cet endroit et sortir les dépouilles pour les emmener en lieu sûr. Si vous en trouvez également à ZhenShen, il faudra que nous avisions avec le Palais Impérial pour savoir comment nous devons procéder à leur sujet. Des familles entières sont sûrement en train d’attendre le retour ou la visite de leurs proches…
Zhen YuJin acquiesça. Une part de lui mourrait d’envie d’en vouloir aux gens sans capacités et de les tenir responsables des meurtres des Cultivatrices et Cultivateurs, mais il ne pouvait pas raisonner ainsi. Il était quasiment sûr que le joaillier, par exemple, n’était pas du tout au courant de ce qu’avait fait son fils, sinon il ne serait jamais allé le chercher dans l’arrière-boutique. Il aurait sans aucun doute menti en disant que Liu XiLun n’était toujours pas revenu à la maison. À l’heure actuelle, ce dernier possédait vraisemblablement un Noyau d’Or étant donné qu’il avait utilisé des talismans plus tôt, donc il avait survécu à son opération de transplantation. Mais si ça n’avait pas été le cas ? Monsieur Liu attendrait désespérément le retour de son enfant, loin de se douter de quoi que ce soit. Les familles des gens ordinaires décédés n’étaient pas forcément dans la confidence et certaines, peut-être même la plupart, étaient toute aussi victimes qu’eux.
— Hei TaiYang enquêtera comme il peut pendant que j’expliquerai la situation à mes hommes, reprit HengXing ShanYao. Et une fois que cet endroit sera sous la surveillance de mon Clan, je vous rejoindrai à ZhenShen. Ensemble, nous pourrons décider de ce que nous devons faire, aussi bien au sujet de toutes ces dépouilles, que de comment nous devons attraper ces enfoirés.
Les genoux repliés contre son torse, Chan YinMai les regardait en train de réussir à dégager de plus en plus le passage :
— Vous pensez qu’on va vraiment trouver la même chose à la Capitale ? interrogea-t-il.
— Je prie pour que ça ne soit pas le cas, marmonna Zhang JingXi. Mais l’état des souterrains nous donnera une indication. Si nous découvrons quelque chose d’identique, nous pourrons au moins savoir si les deux villes ont un lien dans ce carnage, ou si c’est propre à Jinhar.
Environ une heure plus tard, ils étaient parvenus à ouvrir un passage suffisamment large pour pouvoir se faufiler au travers des débris. HengXing ShanYao avait annoncé qu’ils continueraient à déblayer l’endroit en compagnie de Hei TaiYang et HengXing XiaoHong, en attendant l’arrivée de ses disciples. Par chance, l’éboulement s’était concentré uniquement sur l’issue. Le couloir en lui-même n’avait pas été trop amoché, ils eurent juste quelques décombres à contourner ou à escalader. Plus ils avançaient vers la sortie, plus le chemin redevenait celui qu’ils avaient emprunté à l’aller.
Zhen YuJin songea que leurs agresseurs avaient dû être trop accaparé par leur fuite, ou alors qu’ils avaient manqué de talismans explosifs. Ils auraient pu faire s’écrouler tout le reste du tunnel et les bloquer bien plus longtemps dans les souterrains.
Il ne fut pas fâché de retrouver la lumière du jour, en émergeant du temple de pierres quelques minutes plus tard et respira à pleins poumons l’odeur de l’air frais. Le Cultivateur s’écarta pour céder la place aux autres de sortir et fit quelques pas en levant le nez vers le ciel.
Au moins, ils avaient trouvé Ping Yu… Il s’en voulait de le laisser encore en arrière, mais ils ne pouvaient décemment pas l’emmener avec eux à ZhenShen.
Le Chef de Clan semblait être un homme de confiance, il l’avait entendu promettre à Chan YinMai qu’il ferait très attention à la dépouille du Musivateur et qu’il la garderait bien à l’abri, en attendant qu’ils puissent lui offrir un enterrement digne de ce nom.
Un goût amer lui envahit la bouche. À aucun moment, Zhen YuJin n’avait envisagé que la situation serait celle qu’ils vivaient actuellement. À l’origine, Ping Yu devait seulement enquêter sur une disparition, une affaire des plus banales à première vue. Et voilà qu’ils venaient de mettre le nez dans ce qui ressemblait à un sacré beau merdier. Ils avaient découvert approximativement une trentaine de défunts, et c’était sans compter ceux qui ne se trouvaient peut-être pas ici. Il fallait ajouter les personnes qui avaient disparu et qui étaient mortes en retournant chez elles ou juste après leur retour dans leur foyer. Des gens revenus « malades » selon les rumeurs entendues par Zhang JingXi. Sur sa liste, il y avait eu plusieurs noms concernés et il se souvenait qu’il ne s’agissait pas de Cultivateurs. Était-ce des cas intermédiaires ? Ceux qui avaient survécu un peu plus longtemps à la transplantation ?
Il y avait également ces cinq personnes capables de manipuler le Qi, mais peut-être que bien plus de monde composait le groupe.
Zhen YuJin jeta un coup d’œil par-dessus son épaule pour voir où en étaient les autres. HengXing XiaoHong donnait quelques recommandations à Chan YinMai, tout en lui présentant un sac avec différents remèdes. Hei TaiYang avait pris appui sur un mur pour envoyer une lettre, certainement adressée aux disciples du Clan, pour leur demander de venir leur prêter main forte. Quant à Zhang JingXi, il se tenait en retrait, encore à l’intérieur du temple et discutait avec animation avec le Chef de Clan. Ils parlaient à voix basse et il était trop loin pour entendre la conversation, mais leurs visages respectifs reflétaient une franche gravité. Le Maître du Feu ne put s’empêcher d’observer le Cultivateur à la dérobé. Il avait l’habitude de voir Zhang JingXi jovial, bondissant presque dans tous les sens, même s’il savait tout de même faire preuve de retenue et de sérieux lorsque les circonstances l’exigeaient. Il l’avait également vu déboussolé et dépité pendant leurs séances d’entraînement à la maîtrise du feu. Et ce sérieux-là, à l’instant, était le même que celui affiché la veille, juste avant qu’il annonce qu’il partait pour le Clan HengXing. Une expression à la fois posée et autoritaire qu’il trouva particulièrement belle. Il y avait une forme de sagesse dans ses yeux verts qu’il n’avait pas encore remarquée jusqu’alors.
Terriblement mignon quand il sourit, terriblement beau lorsqu’il est comme ça…
Il s’en voulut d’avoir cette pensée à cet instant. Les circonstances ne se prêtaient vraiment pas à de telles rêveries.
Sans cesser de converser, Zhang JingXi tourna légèrement la tête vers lui et Zhen YuJin ne fit pas semblant de détourner précipitamment la sienne. Leurs regards se croisèrent et il eut l’impression que le Cultivateur se détendait quelque peu. Il se détacha de lui pour ne pas le déranger plus que nécessaire et se rapprocha de Chan YinMai. Il eut tout de même le temps de voir le Chef de Clan poser ce qui ressemblait à une question, puis l’expression pensive de son vis-à-vis qui acquiesça, avant qu’ils ne disparaissent de son champ de vision lorsqu’il rejoignit son ami d’enfance.
— Tu préfères prendre un cheval au lieu de voler sur ton épée ? s’enquit-il.
Le Maître du Vent fit non de la tête :
— Mademoiselle HengXing me l’a déjà proposé, mais ça va aller. C’est plus pratique d’avoir nos épées et je me sens mieux. Ce matin, je n’avais presque plus de fièvre et avec ses remèdes je suis capable de voler.
Zhen YuJin opina du chef :
— Très bien, mais demande sans hésiter si tu as besoin d’une pause. De toute façon, la journée est bien entamée, nous ne volerons que quelques heures.
HengXing ShanYao et Zhang JingXi finirent par les rejoindre. Après quelques minutes pour se dire au revoir, les trois voyageurs s’apprêtèrent à prendre congé.
Le Maître du Feu sauta sur son épée, imité par Zhang JingXi. En voyant Chan YinMai dégainer sa flûte et la transformer en arme, le Chef de Clan eut un mouvement de surprise. Ayant l’habitude de voir les autres personnes étonnées par ce phénomène, le Musivateur ne releva pas sa réaction et partit en compagnie de ses deux amis un instant plus tard.
Lorsque le trio se fut éloigné, Hei TaiYang se rapprocha de HengXing ShanYao :
— … J’ai bien vu ce que j’ai vu ? Il possède la flûte Yue ?
Machinalement, le Chef de Clan toucha son protège avant-bras droit dissimulé sous ses manches. L’objet semblait être fait d’un pur cristal, mais sa solidité valait celle du roc le plus inébranlable. Il lui suffirait d’une impulsion pour le transformer en épée tranchante.
— On dirait bien, répondit-il à voix basse. C’est un soulagement de savoir qu’elle a été retrouvée…
Trois armes cachées, Yue, ShuoYue et XinYue, forgées des siècles auparavant par le fondateur du Clan HengXing. La flûte avait été perdue depuis plusieurs centaines d’années, mais ShuoYue et XinYue étaient restées dans le Clan jusqu’à la prise de pouvoir de Ming YanShi qui avait fini par les leur dérober. À la mort du Tyran, HengXing ShanYao avait pu récupérer XinYue grâce au nouvel Empereur qui le lui avait rendu et, avec sa permission, ShuoYue avait été donnée à quelqu’un d’autre.
Distraitement, il observa la direction par laquelle venait de partir le trio, songeant qu’il lui tardait de revoir le Musivateur blond pour savoir où il avait obtenu le troisième trésor de son Clan.