Chapitre 3 : Conciliabules

Le soleil pointait doucement par-dessus les enceintes du palais, sa lumière vive se glissant par les fenêtres pour taquiner ses occupants. Couché sur le flanc, les yeux grands ouverts, Caraghon profitait simplement de la chaleur des draps de sa couche, sans se décider à bouger. Sa main s’enfonçait distraitement dans les épais poils de la peau de bête qui doublait ses couvertures comme s’il flattait l’échine d’un animal.

Une trainée de soleil tomba sur le drap, faisant briller la fourrure comme de l’or. La tête calée contre sa paume, Caraghon la contempla rêveusement.

Ses pensées s’adressèrent, avec une certaine amertume, aux souvenirs du banquet de la veille, ceux qui n’étaient pas partiellement brouillés par le vin et la fatigue. Et parmi eux brillaient le reflet d’une arrogante tiare surmontée de rubis et d’un regard de saphir à l’éclat perçant.

Vous ressemblez à une femme.

Son poing se referma sur la fourrure, comme s’il rêvait qu’il s’agisse de la chevelure d’or pâle du prince d’Eälagon.

A vingt-trois ans, il avait espéré que ce genre de commentaires, puérils mais blessants comme des éclats de verre, appartiendraient au passé. Mais la cuirasse de la garde Révérente, la stricte tresse et l’expression impassible qui convenait aux soldats, n’avaient pas suffi à faire disparaître ses traits trop fins, trop « efféminés ». Et l’indélicatesse délibérée du prince Tyeltaran ravivant d’anciennes douleurs lui restait en travers de la gorge.

Le rayon de soleil s’estompa et l’éclat d’or sur le drap disparut. Soupirant, Caraghon se fit violence pour s’arracher au confort de son lit. Il n’était pas paresseux, mais les semaines de voyage, en bateau et à dos de cheval, l’avaient fatigué. Torse nu, il sentit la fraîcheur matinale caresser sa peau quand il se leva, lui tirant un frisson.

Exactement au même instant, la porte de la chambre s’ouvrit. Le jeune valet attaché à son service se glissa dans l’embrasure, avec des gestes précautionneux, comme pour ne pas se faire remarquer. C’était un adolescent mince, aux cheveux noirs et bouclés, le regard légèrement baissé, comme s’il n’osait pas regarder Caraghon en face.

— J’attendais que vous vous réveilliez, messire, déclara-t-il dans un dejclan clair, quoique saccadé. Votre lieutenant vous fait passer une invitation à le rejoindre dans ses appartements.

— Y’a-t-il longtemps qu’il a fait cette demande ? demanda Caraghon, étonné.

— A peu près une demi-heure, messire…

Le jeune soldat fronça les sourcils avec contrariété, conscient d’à quel point Laeïos était à cheval sur la ponctualité et le respect des convenances.

— Ai-je mal fait de ne pas venir vous prévenir sur-le-champ ? s’inquiéta le jeune valet.

— Vous n’êtes pas en tort, le rassura Caraghon en se redressant. En vérité, j’étais déjà éveillé depuis un certain temps. J’aurais dû me lever bien avant.

Il avisa le pourpoint rouge qu’il portait au banquet sur le fauteuil devant la cheminée, là où il l’avait négligemment abandonnée la veille en se déshabillant.

— Désirez-vous mon aide, messire ? s’empressa l’adolescent en captant son regard.

— Je vous en saurais gré, soupira-t-il. Pensez-vous que je sois obligé de m’habiller de nouveau ainsi ?

Le serviteur lui adressa un sourire compatissant. Sa condition ne lui autorisait qu’une simple livrée aux couleurs de la maison royale, mais du point de vue de Caraghon, elle était bien plus pratique que les absurdités dont les nobles eälagoniens aimaient se parer ; et il semblait qu’ils étaient tous les deux d’accord sur ce point.

— Si aucune cérémonie ne vous attend aujourd’hui, je crois qu’on vous pardonnera de vous vêtir plus simplement.

Sur ses conseils, Caraghon choisit une cotte au bleu velouté rappelant la soie, fermée sur le devant par des broches d’argent. Le poids de son épée sur sa hanche lui manquait, mais il avait été convenu que les soldats d’escorte abandonneraient le port de leurs armes en marque de confiance et de courtoisie envers leurs hôtes. Jetant un coup d’œil au miroir mural, et jugeant le résultat satisfaisant, Caraghon ramassa, par habitude, ses cheveux sur la nuque pour les nouer d’un lacet de cuir.

— Comment vous appelez-vous ? demanda-t-il au serviteur, en réalisant qu’il l’ignorait.

— Axat, messire.

Il ne put s’empêcher de hausser les sourcils devant l’étrangeté de ce nom, mais s’abstint du moindre commentaire.

— Vous parlez bien dejclan, le complimenta-t-il plutôt.

— Tous les membres de la maison royale se doivent de connaître cette langue, qu’il s’agisse des aristocrates ou de leurs valets, expliqua Axat. Mais, reprit-il avec douceur, il me semble que vous deviez vous hâter de retrouver votre lieutenant.

Un peu froissé d’être ainsi rappelé à l’ordre, Caraghon acquiesça avant de quitter ses appartements. La veille, il avait vaguement localisé ceux de Laeïos, non loin des siens ; tous les ambassadeurs étaient logés dans la même aile, contigüe aux quartiers royaux.

Espérant ne pas se tromper de porte, il frappa ; un instant plus tard, le battant s’ouvrit sur une jeune fille mince comme un roseau, à l’abondante chevelure noire. Sans prononcer un mot, elle s’écarta pour lui livrer passage, et il pénétra dans l’antichambre, meublée de façon pareille à la sienne. Laeïos apparut de la pièce adjacente, vêtu d’un sobre surcot noir dépourvu du moindre emblème.

— Vous voici enfin, Caraghon.

D’un geste, il l’invita à prendre place à la table rectangulaire près de la fenêtre, sur laquelle était déposé un vaste plateau d’argent chargé de fruits et de pâtisseries.

— Il y en a assez pour deux, dit le lieutenant en détachant quelques grains de raisin d’une grappe déposée dans un bol. Quoique j’ai déjà commencé en vous attendant.

Il assortit ces mots d’un regard sévère.

— Cela ne se reproduira pas, promit laconiquement Caraghon en baissant les yeux.

Et sa main se tendit vers une pomme d’un rouge vif, qu’il fit lentement tourner dans sa paume avant d’y mordre. Son regard balaya rapidement l’antichambre, et il constata que la jeune femme brune s’était volatilisée.

— Votre servante personnelle, je présume ? Parle-t-elle bien dejclan ?

— Elle n’est guère bavarde, si vous voulez tout savoir, lâcha Laeïos d’un air ennuyé.

— Il paraît que notre langue est très usée ici. C’est amusant, n’est-ce pas ?

— Amusant, je l’ignore, mais ce n’est pas surprenant. La défunte épouse du roi, Ancathia la Dorée, était de sang dejclan ; j’imagine qu’elle aura diffusé un peu de notre culture au sein de la cour.

— Mais que celle-ci ait perduré malgré l’éloignement de nos nations est tout de même étonnant, insista Caraghon.

Laeïos s’était appuyé contre le mur, les bras croisés sur la poitrine.

— De toute sa jeune histoire, Eälagon n’a jamais été foncièrement hostile à la Dejclencie. Ce ne sont pas des ennemis qui nous accueillaient pour mieux nous piéger. Du moins, pas tous.

— Vous avez l’art de présenter les choses sous un angle rassurant, ironisa le jeune homme.

— Caraghon, soyez sérieux, soupira Laeïos en levant les yeux au ciel. Et commencez par baisser d’un ton. Comme vous l’avez fort bien remarqué, les serviteurs ici comprennent notre langue.

— Très bien, abdiqua Caraghon à mi-voix. Soyons sérieux, dans ce cas.

Il s’appuya à deux mains sur la table, se penchant légèrement en avant vers son lieutenant.

— Que s’est-il dit entre vous, le roi et Lancasia, hier soir ?

— Des banalités d’étrangers qui se rencontrent pour la première fois. Ou plus exactement, les passes d’échauffement de bretteurs qui se mesurent avant d’engager le duel.

— Vous voyez ce rapprochement comme un duel ?

— Faute de savoir à quoi m’attendre, je préfère garder la main sur mon épée et envisager toutes les possibilités.

Ce n’était pas exactement la réponse que Caraghon attendait, mais il se sentit malgré tout soulagé que Laeïos partage ses scrupules. C’était un homme méfiant de nature, qui n’aimait pas s’aventurer sur un terrain instable sans être certain d’avoir toutes les cartes en main. La précarité de la situation actuelle devait lui peser ; peut-être plus que nécessaire.

Le lieutenant garda un instant le silence avant de reprendre en levant les yeux :

— Et vous, comment s’est passé le banquet de votre côté ? Vous ne vous êtes pas mêlé de notre conversation, à croire que vous vous trouviez en trop bonne compagnie…

Caraghon ne manqua pas l’éclat amusé de son regard, et secoua la tête :

— Bonne compagnie n’est pas le mot que j’aurais choisi pour qualifier le prince Tyeltaran. Et nous n’avons pas tellement parlé.

Il préféra passer sous silence les insultes à peine voilées qu’ils s’étaient échangées. Au mieux, il passerait pour un gamin geignard, au pire il serait réprimandé pour son manque de tact, et aucune de ces perspectives ne l’enchantait particulièrement.

Le martèlement d’un poing au battant leur fit lever la tête. La jeune servante, sortie de nulle part, alla ouvrir. La silhouette de l’arhîl de Lancasia apparut dans l’encadrement de la porte.

— Hîl Laeïos, salua-t-il en pénétrant dans l’antichambre avec une décontraction parfaite. Hîl Caraghon, ajouta-t-il en avisant le jeune homme.

Discrète comme une ombre, la servante disparut de nouveau après avoir refermé la porte derrière lui.

— Je n’attendais pas votre venue, arhîl, lança Laeïos, le poing appuyé contre la table.

— Si je devais attendre vos invitations, je ne vous verrai pas souvent, mon cher ami, répondit Lancasia avec indolence. Et à moins que j’interrompe un conciliabule qui ne me concerne pas…

— Nullement. Joignez-vous donc à nous, puisque vous êtes là.

Lancasia s’approcha en souriant, l’air intéressé par le plateau de douceurs.

— Puis-je savoir ce qui vous amène ? demanda un peu sèchement Laeïos tandis que l’arhîl choisissait avec soin une pâtisserie.

— Vous annoncer que Sa Majesté nous convie tous deux à déjeuner en sa compagnie. Vous êtes également invité, hîl Caraghon. Il semble que vous ayez fait grande impression au prince Tyeltaran, c’est lui-même qui a réclamé votre présence.

— Quoi ? laissa échapper Caraghon, abasourdi.

— Nous serons heureusement graciés du cérémonial ordinaire, reprit Lancasia après avoir délicatement mordu dans sa friandise.

— Sa Majesté tient à nous considérer comme des amis et des égaux, déclara Laeïos.

Séparés par la largeur de la table, le seigneur et le lieutenant se faisaient face avec gravité.

— Comment pourrait-il en être autrement ? fit Lancasia en haussant les épaules. Il n’est pas en position de force face à nous, et il le sait. La Dejclencie est deux fois plus grande qu’Eälagon, autrement plus ancienne, plus stable et plus puissante. Ce n’est pas à nous de chercher les honneurs.

— Vous parlez avec arrogance, arhîl, prononça Laeïos, les bras croisés. Je ne rejoins pas votre avis. Si le roi lui-même ne nous semble pas hostile, il est évident que l’opinion de la noblesse d’Eälagon n’est pas unanime. Et c’est elle que je crains.

— Quel intérêt auraient les Eälagoniens à contrecarrer cette alliance, comme vous semblez le croire ? objecta Lancasia avec une pointe de dédain. J’entends vos doutes, mais il me semble qu’ils ne sont fondés sur rien.

— Alors vous êtes naïf, arhîl, répliqua sèchement Laeïos.

— On me fait souvent remarquer mon optimisme, répondit ce dernier sans sembler s’offusquer le moins du monde. Mais généralement, on le souligne comme faisant partie de mon charme.

Il souriait, d’un sourire tranquille, mais ses yeux clairs étaient sérieux comme deux lacs figés. Le visage tourné vers la fenêtre, Caraghon l’observait du coin de l’œil. Il n’avait encore jamais eu affaire à Aenos de Lancasia en personne, mais il connaissait sa réputation. C’était une personnalité influente à la cour de Makeos, maître de l’une des plus vastes provinces de Dejclencie, prince invaincu des tournois de joute verbale dont les Dejclans étaient friands. On le disait trop aimable pour se faire des ennemis, et trop habile, malgré sa jeunesse, pour se laisser berner par qui que ce soit. En définitive, il incarnait les valeurs Dejclanes par excellence, et c’était à lui que tous avaient en premier pensé lorsque la question de la délégation avait été évoquée.

— A quoi bon nous quereller, hîl Laeïos ? déclara-t-il d’un ton plus conciliant. Je veux bien concevoir que certains puissent s’opposer à notre mission ; mais seront-t-ils assez hardis pour le clamer au grand jour, voilà ma question.

— Voilà la question que nous nous posons tous, soupira Laeïos.

Lancasia inclina légèrement la tête, et une expression pensive effleura ses traits.

— Je connais mon rôle et je suis conscient du vôtre. Je rayonnerai aux côtés du roi, tandis que vous guettez les ombres dans notre sillage. Mais je ne crois pas que quiconque puisse songer à se glisser dans mon dos pour me poignarder. Le risque serait trop grand...

— Il existe une infinité d’autres façons de procéder, plus subtiles, plus pernicieuses, le coupa Laeïos. Et elles sont trop nombreuses pour que nous puissions toutes les parer.

Les lèvres de l’arhîl se tordirent en un nouveau sourire, empreint d’ironie.

— Alors je préconise de ne pas nous en soucier. Agissons comme si rien ne pouvait nous menacer dans l’ombre.

— Ce serait inconscient, protesta Laeïos en fronçant les sourcils.

— Au contraire. Le fauve endormi semble inoffensif, mais sous ses yeux clos, il se tient prêt à bondir sur le premier qui osera l’approcher. Qui alors est l’inconscient ?

Ils échangèrent un long regard. Un peu en retrait, Caraghon osait à peine respirer. Il ignorait la teneur de leur relation, mais ils étaient tous deux les têtes dirigeantes de l’ambassade, et leur concorde était cruciale, surtout face à une mer aussi incertaine.

Ce fut le lieutenant qui, au bout d’un long moment, rompit le contact visuel en détournant le visage.

— Nous attendrons et aviserons. On ne mène pas une campagne sans avoir étudié la carte du champ de bataille.

— Vos métaphores militaires sont ravissantes, hîl Laeïos, mais elles ne me semblent pas appropriées à la situation présente, répliqua Lancasia en retrouvant son sourire plein de gaieté.

— Et notre premier acte diplomatique sera d’honorer ce déjeuner avec le roi, continua Laeïos sans donner le moindre signe qu’il avait entendu l’arhîl.

Ces paroles portaient l’implicite annonce de la fin de l’entrevue. Lancasia dut le sentir, car il esquissa un bref salut de la tête, une main sur la poitrine.

— Ce sera certainement la seule occasion que nous aurons d’ainsi nous réunir pour échanger aussi franchement, lieutenant Laeïos. Je suis soulagé de vous avoir entendu, et de m’être fait entendre de vous. Nous nous retrouverons tantôt chez le roi Alàtar.

Et il sortit, avec une discrétion étonnante pour un homme de son importance. Après son départ, Laeïos demeura un long moment immobile, le regard fixant un point invisible, comme perdu dans ses pensées. Puis il se tourna vers Caraghon, qui n’avait pas bougé, comme par souci de se faire oublier. Quand il parla, il semblait davantage s’adresser à lui-même qu’à son bras droit.

— Lancasia est un diplomate compétent, mais il est trop sûr de lui, et de la sécurité que lui apporte l’aura de notre roi Révéré.

— Votre vigilance contrebalancera son aplomb, si vous parvenez à vous faire entendre de lui, répondit Caraghon avec prudence.

Laeïos pinça légèrement les lèvres.

— Vous ne devriez pas vous attarder, Caraghon. Peut-être est-il mieux d’éviter ce genre de messes basses dans le dos de nos hôtes, alors que nous ne sommes pas à l’abri d’oreilles des serviteurs.

Le jeune homme ne pouvait que se rallier à son opinion, quoiqu’il ne considérât pas leur conversation comme une messe basse à proprement parler. Ce n’était pas comme s’ils avaient quoi que ce soit à se reprocher.

— Qu’attendez-vous de moi ? demanda-t-il au moment de quitter la pièce.

— Ne vous faites pas remarquer, répondit simplement Laeïos. Quoique ce ne soit pas là une recommandation utile, ajouta-t-il avec un léger sourire. Vous êtes trop prudent pour commettre le moindre faux-pas.

Face à ces compliments détournés dont son lieutenant le gratifiait parfois sans prévenir, Caraghon se sentait toujours déstabilisé. Il n’était pas certain de les mériter, et encore moins de comment y répondre. Embarrassé, il se réfugia dans la raideur qui convenait à son statut, inclina la tête et prit congé.