Chapitre 2 : Le royaume du chat

Einold

De retour vers la capitale, Einold Kellwin songeait à la visite qu’il venait d’effectuer dans la province d’Avrin. Le gouverneur, un puissant seigneur de la région, avait outrepassé les directives de son souverain en concluant un commerce avec le royaume voisin de Rémance, pour son bénéfice personnel. Le roi y avait mis bon ordre : il avait condamné l’homme à une importante amende et l’avait destitué de sa charge. La nouvelle gouverneure, fille d’un conseiller de sa mère la reine Blanche, montrerait plus de loyauté.

 La troupe royale cheminait depuis deux jours sous une pluie qui ne faiblissait pas. Les routes semblaient liquides. Même les parfums acides du début de printemps étaient dilués par les trombes d’eau. Assourdis par le tambour des gouttes sur les grandes capotes de cuir, les hommes chevauchaient sans parler, alignés par trois. Ils ne concédaient au déluge qu’une légère inclinaison de la nuque, mais gardaient le dos droit et un maintien parfait, à l’image d’Einold.

Aux côtés du souverain, Barnoin d’Elmond, grand prévôt de Cazalyne, grommelait sans discontinuer contre l’humidité qui le glaçait.

– À mon âge, soupira-t-il, on aspire à plus de confort ! Je vais passer les prochains jours à grincer. Mon dos me met déjà à la torture.

Il se tortilla sur sa selle pour illustrer ses propos. Son corps replet et court contrastait avec la silhouette élancée d’Einold.

– Allons, seigneur Barnoin, répondit ce dernier, vous ne trompez personne avec vos bougonnements. Je ne doute pas qu’un dîner chaud et une nuit dans votre lit de plumes vous rendront votre heureuse nature dès notre retour à Terce.

Le grand prévôt sourit malgré lui, ce qui fit boucler ses moustaches.

– Peut-être qu’un gigot de chouvre me réconforterait, en effet. Quant à vous, Sire, vous semblez aussi frais que si nous venions de partir. Certes, à quarante-sept ans, vous êtes encore dans la force de l’âge, mais après plusieurs jours de chevauchée, vous donnez l’air d’en avoir vingt. C’est presque vexant !

– Vos propos sont toujours si mesurés, mon bon Barnoin, ironisa le roi.

– Mais je connais votre secret, Sire.

Einold, amusé, lança un regard interrogateur à son grand prévôt. Il appréciait sa bonhomie, d’autant plus qu’il savait se montrer sérieux et intransigeant dans sa fonction.

– Il m’est avis que notre jeune reine qui vous attend au château, belle comme le jour et fraîche comme la rosée, constitue votre meilleur remède contre le vieillissement ! Je suis sûre que vous songez à elle, couvant vos petits héritiers ! N’ai-je pas raison ?

Le souverain ne répondit pas, mais son esprit partit vers la capitale, vers Almena et les enfants à naître. Une douce chaleur l’envahit à cette pensée. Il restait en principe plus d’une lune avant l’accouchement. Cependant, Iselmar de Lans, son médecin, l’avait averti que des jumeaux pouvaient arriver en avance. S’il n’avait pas pu éviter ce voyage-ci, il avait décidé de ne plus s’absenter de Terce jusqu’à la naissance.

Le jour déclinait quand la troupe franchit la rivière qui marquait la limite entre l’Avrin et Tercebrune, la province du roi où se dressait la capitale. Enfin, la pluie cessa et les cavaliers mirent pied à terre pour se défaire de leurs capotes et prendre un court repos.

Séchant d’une étoffe ses boucles brunes, le souverain contempla un instant le travail d’un fermier dans l’arpent voisin. Pour aplanir son champ avant les semailles, le paysan passait une lourde herse tirée par un corneux haut comme un homme à cheval. La bête à la robe alezane, attelée par ses immenses cornes, arquait son puissant dos bossu pour arracher à la boue collante son propre poids et celui de l’engin. Son maître l’encourageait par des appels réguliers, agitant son long fouet sans toucher l’animal. Einold aimait ces placides bovidés. Leur force était inestimable pour le travail de la terre. Leur cuir et leurs cornes, connus bien au-delà des frontières du pays, participaient largement à la prospérité de Cazalyne. L’odeur organique de la boue fraîchement retournée promettait d’abondantes récoltes.

Une femme et deux enfants sortirent de la bâtisse qui jouxtait le champ pour rejoindre le fermier, puis la famille s’avança vers la troupe. Poussée gentiment en avant par la mère, la fillette tendit au souverain un panier contenant une outre de vin et des galettes. Il accepta le présent offert de bon cœur.

– Longue vie au roi, récita la petite en exécutant une révérence.

Les parents et le frère reprirent ces vœux ensemble.

– J’espère que vous leur apprenez à lire, dit Einold aux fermiers. Vous savez l’importance que j’accorde à l’instruction.

Puis, sous les yeux ravis de la mère, il posa sa main sur la tête des enfants comme pour leur porter chance. 

Sur son passage, il arrivait fréquemment que les gens s’inclinent, expriment leur gratitude et lui souhaitent bonheur et prospérité. Il goûtait ces manifestations de respects comme autant de récompenses, car il n’avait pour seul but que le bien de son peuple. La santé, la subsistance et la paix des âmes du pays, jusqu’à la plus petite, voilà qui gouvernait à sa vie. Il était celui que le hasard de la naissance avait désigné comme guide et il effectuait sa tâche au même titre que les paysans s’imposaient de labourer leurs champs. Ceux-ci nourrissaient les hommes, lui les dirigeait. À chacun son travail et sa place. Nul rôle ne valait mieux qu’un autre et son devoir était de s’acquitter du sien.

Le royaume ronronnait. Einold, pour cela, avait la confiance et la reconnaissance des habitants de Cazalyne. Quant à dire s’il était aimé, il ne se posait pas la question. Si l’on avait interrogé n’importe lequel de ses sujets, celui-ci aurait probablement répondu par l’affirmative, tout en se demandant pourquoi une vague de nostalgie pour la reine Blanche lui traversait l’esprit.

La précédente souveraine, la mère d’Einold, morte trente ans auparavant, avait pourtant laissé le pays en moins bon état, les frontières plus fragiles. Des famines, quelques épidémies avaient marqué son règne. Cependant, si Einold apportait la sécurité, Blanche, avant lui, insufflait la passion. Lorsqu’elle passait sur les chemins, ce n’étaient pas des révérences polies, mais des acclamations, des cris d’amour qui l’accueillaient. Elle vivait pour son peuple et lui transmettait sa foi intense en l’avenir et sa faim de bonheur.

La louve, anxieuse de nourrir ses petits et hurlant crânement à la lune quand la chasse est fructueuse, avait fait place au chat qui, pour prix de sa couche près du feu, garde un œil sur le chien et rationne ses repas.

***

La troupe avançait encore à la nuit noire. Le roi souhaitait rentrer à Terce dès que possible et la piste plane et dégagée permettait aux chevaux de marcher sans encombre, à la lueur des torches. Einold et son escorte aperçurent de loin les lumières des tours de guet de la petite cité de Diryne où ils allaient faire étape. Quelques heures de chevauchées les séparaient encore de la capitale. En se remettant en route à l’aube, le lendemain, ils y seraient rendus peu après le milieu du jour.

À mesure qu’ils approchaient des remparts de Diryne, ils distinguèrent un grand feu et les lueurs de nombreux flambeaux devant les portes de la ville. Une foule s’amassait sur l’esplanade.

– J’envoie des hommes en avant, Sire, annonça le chef de la garde.

– Que peuvent-ils bien faire à cette heure de la nuit ? interrogea Barnoin d’Elmond en suivant des yeux les deux cavaliers qui s’éloignaient.

– Nous ne tarderons pas à le découvrir, estima Einold.

À travers l’étendue sans obstacle qui les séparait du rassemblement, des cris leur parvenaient, à présent. Quelqu’un haranguait l’assistance qui répondait par des vociférations. Les propos étaient encore incompréhensibles, mais la haine et la rage qu’ils contenaient portaient bien jusqu’au roi. Soudain, un soldat de l’escorte s’écria :

– Je vois un billot ! C’est une exécution !

– Au trot ! ordonna Einold.

L’heure nocturne, la foule en colère, tout indiquait qu’il n’assistait pas là à l’application d’une sentence établie par un magistrat local. Il devait interrompre immédiatement cette mise à mort sauvage. Il entendait que la justice soit respectée dans son royaume. Elle se fondait sur des lois, des édits et des règles. Il ne pouvait laisser un homme se faire tuer sous ses yeux sans jugement, surtout dans sa propre province.

Dans la lumière des hautes flammes, les éclaireurs débouchèrent au galop sur le terre-plein. Ils annoncèrent d’une voix forte l’arrivée imminente du souverain et ordonnèrent de suspendre l’exécution. Cependant, une partie de l’assemblée, chauffée à blanc, se retourna contre eux en beuglant, tandis que le condamné était traîné vers un large tronçon de chêne. Effarés par cette désobéissance, les cavaliers de la troupe royale prirent le galop, les yeux rivés sur la place.

Le grondement des sabots sur la route ne fit même pas tourner la tête aux bourreaux. Ils forcèrent leur prisonnier à s’agenouiller et à poser la joue sur le billot. Sur un geste d’Einold, le chef de la garde sonna le cor alors qu’un homme brandissait une hache. Au son de la trompe, il leva les yeux sur les soldats qui approchaient au pas de charge, hésita un court instant, mais une voix tonitruante domina le brouhaha :

– À MORT !

La cognée s’abattit dans un sifflement.