Chapitre 3 : Le passage

Un collier de diamants reposait dans un écrin doublé de velours.

May Gocy accepta le cadeau et le referma. Puis pour la première fois depuis une éternité, la jeune fille bredouilla des remerciements confus.   

Pour l'accueillir dans le clan Lo, ses beaux-parents avaient déboursé pas loin de cinq millions de tyanns. Et maintenant, voilà qu'ils jetaient en l'air la même somme pour une rivière de diamants. La richesse des Lo talonnait celle des Zaj. 

Mais surtout, ce cadeau signifiait autre chose : fabrique les plus beaux enfants du pays. May Gocy avait compris le message. Elle serra l'écrin contre son cœur en guise de réponse.

— Ne t'en fais pas, mon fils est adorable et il saura te rendre heureuse, affirma sa future belle-mère.

— Je le savais déjà, dit May Gocy.

Elle aurait dû être heureuse et sauter de joie mais curieusement, elle ne ressentait rien qu'un vide. Un vide étonnant. Pourtant, quelques mois plus tôt lorsqu’on lui avait annoncé son engagement avec Kai, elle avait été si heureuse et excitée qu’elle n’avait pas réussi à trouver le sommeil. Désormais, c’était tout autre chose qu’elle ressentait.

— Ma petite May, tu grandis trop vite. Hier encore je te tenais dans mes bras, soupira le roi en posant une main flétrie sur la sienne. Ne nous oublie pas quand tu quitteras la Cité Fleurie.

— Je sais, grand-père, je reviendrais vous voir souvent.

Elle n'était même pas sûre de la véracité de ses propos. En fait, elle n’était sûre de rien. Elle retira sa main de l'étreinte de son grand-père.

May Gocy, ses futurs beaux-parents et le roi étaient à l'écart dans une petite pièce attenant au salon de Jade. Elle était la définition même de la sobriété, reflétant la personnalité du roi. Pas de froufrous inutiles, pas de meubles en bois précieux, juste quelques fauteuils tapissés de cuir, une lampe au plafond et un vieux miroir. Les rayons du soleil s'infiltraient à travers les persiennes, zébrant la pièce de lumière et tiédissant l'ambiance.   

Le salon de Jade était rempli de monde, pourtant May Gocy ne percevait pas un bruit. Elle était trop occupée à serrer l'écrin contre elle et à s’étudier dans le miroir. D’ailleurs, celui-ci n’était pas très propre. Il était même mal accroché au mur. May Gocy se jura de punir les eunuques pour ce manque absolu de professionnalisme. 

— Ne vous en faites pas, notre province est un véritable coin de paradis. Votre petite-fille ne s’ennuiera pas le moins du monde, Votre Majesté, poursuivit le chef du clan Lo. Nos jardins sont réputés pour leur diversité et leur esthétique. Je suis certain que vous vous y plairez...

Les portes se déployèrent dans un claquement retentissant et tous les regards convergèrent vers l'entrée où le frère cadet du roi se tenait sur le seuil, affolé et débordant de joie. Aussitôt, May Gocy entendit tout le bruit que produisaient les invités. Elle perçut des cris, des rires, de la musique, des bruits de pas, des flashs d'appareils photos, des discussions enjouées. Ce fut comme une gifle qui l’obligea à se redresser et à afficher un sourire automatique.

— Qu'y a-t-il qui puisse te mettre dans cet état ? s'enquit le roi d'un air soucieux.

— Un miracle s'est produit aujourd'hui même, sous les yeux de centaines de témoins ! Ma petite-fille Pa Di a des griffes de dragon ! Des vraies !

May Gocy lâcha l'écrin, abasourdie. Elle ne se donnait même plus la peine de sourire. Sa future belle-mère plaqua une main baguée sur sa bouche tandis que son mari s'était figé, tel une statue. Le roi se laissa tomber sur le fauteuil. Lentement, très lentement, il posa ses avant-bras sur les accoudoirs beaucoup trop grands pour lui. On aurait dit que ses forces le quittaient petit à petit. 

— Un nouveau dragon... un nouveau dragon... répéta le roi sans conviction. Des années que je l'attendais... Qu'on me l’amène tout de suite.

Son frère ne se le fit pas répéter deux fois et courut chercher Pa Di.

D'un geste de la main, le roi pria ses invités de quitter le salon. Tressaillante, May Gocy se pencha et ramassa l'écrin. D’un coup d’œil, elle vit ses futurs beaux-parents pâlir. Ils devaient regretter à présent. Ils avaient conclu la mauvaise alliance. Maintenant, Pa Di devait être la princesse la plus demandée du pays. En une seconde, elle avait volé la vedette à sa cousine qui avait longtemps été en tête de liste. Loin d’être énervée, May Gocy ne put s’empêcher de sourire. Pour une fois qu’elle n’était pas sous le feux des projecteurs… Elle entendit alors une vague de murmures des invités et se retourna.

Pa Di était méconnaissable. De longues griffes faisaient office d'ongles. Des écailles vertes comme les végétaux laquaient ses mains et ses avant-bras. Deux petites cornes ivoiriennes fendaient un torrent de cheveux noirs. Mais surtout, les yeux de Pa Di exprimaient la stupéfaction totale. Elle était complètement sous le choc et déboussolée. Derrière elle, des gens se pressaient pour la toucher et obtenir des bénédictions tandis que quelques mètres plus loin, ses parents, flattés et réjouis de toute cette attention, examinaient déjà les demandes en mariage qui affluaient.

Avec son épaule, Pa Di arrangea maladroitement ses lunettes sur son nez. Au vu de la situation, elle ne pouvait pas compter sur ses mains.

— Sortez tous, ordonna le roi d'un ton bourru. Pa Di, reste ici. Nous devons discuter sérieusement.

May Gocy s'en alla en jetant un dernier regard par-dessus son épaule, mais elle ne vit que les portes se refermer. 

*

Comme la tradition l’exigeait, Pa Di s’agenouilla jusqu’à ce que son front touche le sol. Elle resta ainsi jusqu’à ce que le roi lui ordonne de se relever. Même debout, elle garda la tête baissée. Dévisager le roi était passible de dix coups de fouet. 

— Comment as-tu fait ?

Pa Di voulut se tordre les doigts comme elle le faisait à chaque fois que la situation la stressait ou l’effrayait, mais ses griffes se coincèrent et produisirent un grincement désagréable. Elle n'avait que très rarement adressé la parole au roi. Intimidée, elle loucha sur ses souliers. 

— Votre Majesté, je ne le sais pas. J'ai juste ressenti quelque chose d'électrisant dans tout mon corps.

— Comment cela s'est-il produit ? insista le roi en se levant du sofa.  

— Je... me suis énervée.

— Et ton cœur s'est mis à vibrer ?

Pa Di releva la tête. Avait-il lu dans ses pensées ?

Le roi marcha jusqu'à la fenêtre et actionna le levier qui débloqua les persiennes. Aussitôt, la lumière du soleil baigna la pièce d'une chaleur douce.

— Autrefois, les Zaj pouvaient tous se métamorphoser en dragon, et puis il y a deux cents ans, cette faculté a soudainement disparu. Nul ne sait pourquoi ni comment, mais il est devenu impossible de devenir un dragon. Ceux qui parviennent à transformer ne serait-ce que leurs mains sont érigés en dieux. Il en est de même pour les autres clans. Ils n'arrivent pas non plus à se changer en leur animal. Les shamans ont utilisé tout leur savoir et toute leur magie pour y remédier, mais même maintenant cela reste un mystère complet. D'après le conte de la création du monde, notre clan avait un lien spécial avec le Ying Cheng. Ils pouvaient communiquer avec Zaj Lau, le plus puissant des dragons de l'au-delà. Il y avait entre eux une sorte de chaîne qui les reliait et leur permettait de dialoguer. Cette chaîne, vois-tu, s'est rompue vers la même période où les métamorphoses ont cessé. J'ai essayé de toutes mes forces de rétablir cette connexion – sans succès.

— Communiquer avec un dragon de l'autre monde ? s'écria Pa Di. Je croyais que ce n'était que des légendes. 

— Il y a toujours une part de vrai dans les légendes, tout comme il y a une part de faux. Toi et moi sommes actuellement les deux seuls dragons connus du clan. Nous devons tout faire pour que d'autres puissent y parvenir.

— Votre majesté, je ne pense pas pouvoir vous être d'une utilité quelconque. Je ne sais même pas comment redevenir normale. Je ne maîtrise pas cette… chose.

Le roi se tourna vers Pa Di, dos au soleil. Elle découvrit pour la première fois les griffes du roi. Longues et aiguisées comme des couteaux. Des écailles rose saumon prolongeaient la métamorphose jusqu'aux avant-bras mais n'allaient pas plus loin.

— Tu n'as qu'à le demander. Cela se fera naturellement.

Pa Di n'y avait même pas songé tellement la solution était simple. Elle avait naïvement cru qu'elle devait conclure une sorte de pacte avec son sang – ou quelque chose d’épouvantable. Elle exécuta le conseil du roi et constata avec merveille que ses doigts tachés de peinture avaient repris leur place habituelle. Avec sa main, elle tâta sa tête à la recherche des cornes. Disparues.

— Tu as l'air bien heureuse d'être redevenue normale, s’aperçut le roi en souriant. Mes fils seraient prêts à tout pour devenir comme toi. Espérons qu'un jour, tu parviennes à te transformer en dragon totalement. Tu pourrais alors voler dans le ciel comme un oiseau.

— Impossible, je n'y arriverai pas.

— Pa Di, tu as réussi à faire apparaître des cornes. Moi-même je n'ai jamais réussi à le faire. Dorénavant, les gens te glorifieront et célébreront ta vie dans le monde entier. Les propositions de mariage vont inonder la Cité Fleurie... Prépare-toi à devoir sortir plus souvent de ta chambre.

C'était encore pire que ce que Pa Di avait pu imaginer. Sa vie échappait à son propre contrôle. Elle lui glissait entre les mains comme de la fumée. Elle eût soudain envie de pleurer mais se retint en présence du roi.

Elle tâcha de s'accrocher à ses rêves avant de déclarer avec aplomb :

— Je ne veux pas être un dragon. Je veux être peintre. Si vous le permettez, Votre Majesté, je peux vous montrer mes peintures et mes dessins à l’aquarelle…

— Pa Di, ce rêve est improbable. Une bande de terroristes réclament nos têtes. Nous sommes affaiblis économiquement depuis la fin de la guerre contre l’empire Wensuei. Nous devons nous montrer forts et jouer toutes les cartes que nous avons. Ton sang est synonyme de réussite. Ta lignée, tes descendants seront aussi sacrés que les miens… Peut-être même ton futur époux et toi pourriez hériter du trône si mon fils perd de son influence.

Pa Di reprit sa mauvaise manie et se pétrit nerveusement les mains. Son petit univers pacifique était brisé en mille morceaux. Impossible à récupérer. Fichu. C'était égoïste de sa part, mais le sort du pays tout entier lui importait peu. Voilà pourquoi elle ne serait jamais un exemple à suivre — et aussi une bonne reine. 

Le roi posa ses mains fanées sur les frêles épaules de Pa Di. Brisant le protocole, elle redressa le menton pour faire face au roi. De près, elle put voir une cicatrice blanche reliant son sourcil gauche à son oreille. Elle ne l'avait jamais remarquée.

— Je sais que je te demande l'impossible, mais quand tu seras plus âgée, je voudrais que tu sois générale en chef des armées. Ce serait un moyen formidable de galvaniser nos troupes. Il n’y a pas plus grand honneur que de mourir pour un dragon. Nous perdons du terrain chaque jour face aux Serviteurs de l'Aube. Je ne peux compter que sur toi car aucun de mes fils et petits-fils n'ont réussi l'entraînement qui révélerait leur nature de dragon.

— Et si vous appliquiez cet entraînement spécial sur vos filles et petites-filles aussi ? Vous auriez peut-être plus de résultats.

Pa Di se rendit compte trop tard de ses paroles. Elle bafouilla des excuses inintelligibles. Décidément, elle avait eu sa dose de témérité pour aujourd'hui. Son cœur faisait des bonds phénoménaux dans sa poitrine.

Or, il n’y avait pas l’ombre de la moindre colère ou vexation sur le visage du souverain. Le roi éclata de rire. Pa Di eu l'occasion de découvrir qu'il lui manquait pas mal de dents.

— C'est bien le caractère des dragons, ça. J'avais onze ans quand j'ai eu mes griffes. À cette époque, je n’étais que le fils d’une petite concubine, constamment moqué par mes frères et sœurs qui, eux, étaient les enfants de l’épouse royale. Je mangeais avec les serviteurs et je dormais dans les écuries. Ma mère était morte empoisonnée par une rivale jalouse. Mon propre père me regardait à peine. À ses yeux, je n’étais pas plus différent qu’un porc ou une oie. Pourtant, le jour où mes écailles sont apparues, les gens m’ont traité d’une toute autre manière. Le roi m’a fait manger tous les jours à sa table. Mes frères et sœurs se taisaient en ma présence. Les concubines ont dénoncé celle qui avait tué ma mère, cette sainte génitrice sacrifiée par jalousie. J'étais vénéré et idolâtré dans tout le pays et même au-delà des frontières. Puis j'ai passé les dix années suivantes de ma vie dans l'armée et quand mon père est mort, j'ai naturellement pris sa place et je suis devenu roi à mon tour. Qui aurait cru qu’un bâtard comme tant d’autre puisse réveiller des pouvoirs magiques ancestraux ? Cependant, ce n'est qu'au cours de mon règne que je me suis aperçu de mon importance. Je ne suis pas qu’un roi. J'incarne le rêve de tout un peuple qui a perdu ses racines. Je symbolise leur espoir. Je suis leur guide. Mon heure se rapproche subrepticement. Un jour, tu seras toute seule. Tu n'auras d'autre choix que de les mener, la tête haute et fière. Alors, acceptes-tu le chemin tortueux que j'ai moi-même emprunté des années plus tôt ?

Le roi n'était qu'un vieillard courbé sur lui-même, inquiet de ce que l'avenir lui réservait. Pa Di eut soudain pitié de lui. Pendant des décennies, il avait dû se sentir si seul et submergé par le poids de son statut. Personne ne pouvait le comprendre mieux qu’elle actuellement. Les yeux du souverain étaient assombris par un voile de tristesse et de tourment. Des rides minaient sa peau dépérie. Sa vie s’approchait de la fin et il passait le flambeau à Pa Di en espérant de toutes ses forces qu'elle accepterait.

Mais le chemin qu'il lui montrait n'était qu'une route de solitude, de peine et d'angoisse. Rien de très réjouissant.  

Pa Di entrouvrit ses lèvres pour répondre mais une violente détonation retentit et les fenêtres explosèrent. Malgré son âge, le roi la plaqua au sol pour la protéger des éclats. Un nuage de poussière s'était formé, empêchant Pa Di de respirer et de comprendre ce qui s'était passé.    

— Votre Majesté, une attaque ennemie des Serviteurs de l'Aube ! cria un garde qui avait passé sa tête par la porte. Nous avons fait évacuer les invités vers les tunnels !

Pa Di sentit son cœur s'arrêter. Où était Mo Mi ? Et ses parents ? Et Dame Kao ? Étaient-ils tous en sécurité ? Elle comprit alors qu'ils devaient probablement tous être dans le collimateur des terroristes aussi. 

La journée ne pouvait pas être pire.

Le roi aida Pa Di à se relever. Son menton avait heurté en premier le sol et ses lunettes s’étaient enfoncées dans sa peau. Elle ressentit alors une douleur aigue au genou gauche qui la fit grimacer, comme si quelqu'un cognait au marteau sur son tibia. 

— Pa Di, il y a de fortes chances pour qu'ils sachent que tu es le deuxième dragon, lui apprit le roi en la bousculant vers un miroir. Cache-toi immédiatement dans les tunnels souterrains et ne remonte pas à la surface jusqu'à ce qu'un garde vienne te chercher !

Le roi déplaça le miroir du mur, révélant une ouverture ronde comme un terrier de lapin. Pa Di entra sa tête dedans et fronça les sourcils. Il faisait si sombre qu'elle ne voyait rien. Ce n’était guère rassurant. Lorsqu'elle se retourna, elle vit un cordon de gardes entrer dans la pièce pour entourer le roi. Ce dernier se dépêchait d'enfiler une armure et ses griffes avaient refaits surface au soleil. Une désagréable odeur de brûlé flottait dans les airs. Une odeur de chair brûlée. Pa Di en eut la nausée et s'accrocha au mur.  

— Qu'attends-tu, Pa Di ? lui demanda le roi avec un sourire amer.

— Votre Majesté, vous ne venez pas avec moi ?

— Non.

Alors c'était ainsi que tout allait se finir ? La vie du roi, la liberté de Pa Di, la paix illusoire du royaume ?

— Je ne partirai pas sans vous, insista Pa Di en s'agrippant au mur. Vous devez mener un autre combat. Pas ici ! Pas maintenant !

Au même instant on entendit des coups de feu depuis le salon de Jade, suivit d'une myriade de cris. La détermination de Pa Di se rouilla quelque peu mais son regard déterminé se posa sur le roi.

Celui-ci poussa un long soupir puis, au grand soulagement de Pa Di, il retrouva ses mains fanées et s'approcha d'elle. Il se pencha vers le tunnel mais au lieu d'entrer dedans il poussa Pa Di de toutes ses forces puis reboucha l'ouverture par le miroir.

Plongée dans l'obscurité, Pa Di tambourina contre le miroir. L'espace était suffisant pour qu'elle puisse tourner sur elle-même et se tenir debout. Ce passage n'avait pas dû être emprunté depuis des lustres car de la poussière et des toiles d'araignées recouvraient les murs. 

— Pa Di, tu te trompes. Mon combat s'achève ici. Maintenant. Alors ne sois pas entêtée et avance, fit la voix enrouée du roi.

— Ne me laissez pas toute seule, Votre Majesté ! Je ne veux pas être toute seule ! hurla Pa Di.

— Tu rencontreras bientôt d'autres personnes dans la galerie, je te le promets.

— Non, je veux dire... que je ne veux pas être le seul dragon. Je ne le veux pas.

Pa Di entendit une nouvelle explosion qui fit trembler les murs. Son cœur battait si fort qu’elle en avait mal.

— Va-t’en. Ils sont là.

L'ennemi était à quelques mètres d'elle. Si elle ne fuyait pas d'ici, elle ne donnait pas cher de sa peau. Pa Di ressentit une peur incontrôlable. La même peur qu’elle éprouvait dans ses cauchemars. Alors, animée par son instinct, Pa Di tourna les talons et plongea dans les ténèbres.