Chapitre 2 : Que le spectacle commence !

Chapitre 2 : Que le spectacle commence !

Dans la rue, la qualité de l’air sembla brusquement irrespirable à Thibault. Courbé en deux sur l’épaule du sbire de monsieur Esteban, son diaphragme se trouvait comprimé, renforçant son incapacité à faire entrer correctement l’air dans ses poumons.

Un bruit métallique retentit quelques secondes plus tard et Thibault aperçut du coin de l’œil les jambes d’un homme qui s’élançaient hors d’une fourgonnette. Il portait un pantalon de toile blanche et des chaussures cirées assorties. Il eut un léger rire en approchant du groupe.

—  Oh oh, il y a eu de la résistance ?

— Non, pas vraiment, répondit monsieur Esteban d’une voix calme. Une clause d’interchangeabilité a été invoquée, alors on a préféré jouer la prudence. Je vous ai dégoté un seize ans, plutôt que le presque dix-huit prévu initialement.

— Magnifique ! Vous m’impressionnez. Allez-y chargez-le. On en a encore beaucoup à récupérer ?

— Un seul et votre cargaison sera complète.

— Parfait. Dépêchons, je n’aime pas trop l’idée de m’attarder dans ces quartiers.

— Comme je vous comprends, répondit monsieur Esteban, un sourire dans la voix. Mais il y a tellement d’interventions aujourd’hui qu’ils ne pourront pas donner de la tête partout, monsieur Lespar.

Thibault ignorait qui étaient les personnes à qui monsieur Esteban faisait allusion. Sûrement des personnes dangereuses, mais à ses yeux, il ne pouvait pas y avoir plus grand danger que celui qui le guettait à cet instant.

— Il suffit d’un peu de malchance, jeta la voix de l’homme aux chaussures blanches.

Il parut s’éloigner, et il y eut un nouveau bruit, comme si quelque chose coulissait.

— Allez, faites un peu de place ! Posez-le là… J’attrape un collier.

Thibault se sentit basculer et l’arrière de son crâne frappa durement une surface solide. Le bâillon toujours placé dans sa bouche étouffa sa plainte, et quand il rouvrit les yeux vers le plafond du fourgon dans lequel il avait été jeté, il constata que des mèches de cheveux longues et bouclées effleuraient son visage. Une peur nouvelle s’insinua en lui devant le rictus désobligeant de l’homme qui lui faisait face.

— Salut beau gosse, fit-il d’un ton léger. Interchangé, pas de chance hein ? Ne t’inquiète pas, on va bien s’occuper de toi.

Il glissa une main sous la tête de Thibault pour la lui soulever et le jeune homme sentit un morceau de métal venir épouser le tour de son cou, glacial contre sa peau. Un collier. L’instant d’après, l’homme, qu’il devinait être monsieur Lespar, tapotait de son doigt la surface du métal, de laquelle de légères vibrations s’élevèrent, puis il agita un petit objet ovale sous le nez de Thibault. Ce dernier écarquilla les yeux. C’était la première fois qu’on lui en montrait une en vrai, mais une fois il avait vu un reportage qui en parlait. Oui, c’était une clé de contrôle, il en était presque sûr.

— Bon, je te fais rapidement le topo, reprit l’homme. Ton collier est réglé sur deux heures. Ça veut dire que si dans deux heures, je ne le remonte pas avec ma clé, il explose et tu meurs. Donc si tu t’enfuis, tu meurs. Si tu me contraries, tu meurs aussi. S’il te venait l’idée d’essayer de me voler ma clé pour remonter toi-même le collier, tu mourrais. Parce que ma clé a un code unique que je suis le seul à le connaître. Donc en fait, tu as plutôt intérêt à me garder en vie, sinon tu meurs. Et si tu tentes d’enlever le collier, tu meurs aussi. Sans la clé associée, impossible de t’en défaire. Voilà, on est clair sur toute la ligne ? En gros, le message est simple : sois sage ou tu meurs.

Il eut un large sourire qui glaça les entrailles de Thibault. Jusqu’alors, le garçon avait été pleinement conscient du fait qu’il allait être séparé des siens, qu’ils s’étaient débarrassés de lui sans hésitation, mais une partie de lui avait comme évité de le lier à ce qui se produirait après. À présent, la réalité des choses le frappait. Il était désormais esclave. Le collier à son cou changeait tout. Il ne s’appartenait plus.

— Ils ne t’ont pas mis une dose trop sévère, je vois que tu commences à trembler. Je dirais que d’ici une vingtaine de minutes, tu pourras faire connaissance avec tes petits camarades ! Chouette, non ? Alors maintenant mon mignon, ne t’inquiète plus de rien, contente-toi de patienter sagement.

Il lui fit une caresse sur le nez du bout du doigt, comme une mère aurait pu faire à son enfant de cinq ans, puis fit volte-face pour sortir. La porte coulissante du fourgon claqua, plongeant Thibault dans le noir complet. Il avait du mal à respirer avec le bâillon. Toujours inerte, il se concentra de toutes ses forces sur ses orteils et les bouts de ses doigts, tentant désespérément de les agiter.

Autour de lui, des respirations plus ou moins calmes s’élevaient. Combien d’autres personnes pouvaient se trouver là ? Peut-être trois ou quatre, pas plus. De ce qu’il avait aperçu, le fourgon n’était pas si grand.

Au moment même où Thibault formulait cette pensée, le véhicule s’ébranla et sa tête roula sur le côté sans qu’il ait pu la retenir. Un sursaut d’angoisse lui glaça la nuque. Il partait. Personne n’avait tenté de le rattraper. Le souvenir du visage de Lison, de son dernier regard, lui fit monter les larmes aux yeux. Il renifla et abaissa ses paupières pour chasser l’eau, furieux contre lui-même de craquer dans un moment pareil.

Ce qui l’entourait devint bientôt plus net alors qu’il s’habituait à l’obscurité. Quatre petits points bleus lumineux attirèrent son attention et il parvint petit à petit à distinguer les contours de plusieurs silhouettes. Celle qui était la plus proche de lui fit un mouvement dans sa direction. Il sentit une main se poser sur son visage, et, à tâtons, trouver derrière sa tête le nœud qui maintenait le bâillon dans sa bouche. Quand il en fut débarrassé, un filet de salive roula le long de sa joue. Il leva les yeux vers l’illustre inconnu qui l’avait secouru. Il lui sembla que c’était un jeune garçon, mais il s’éloigna rapidement, retournant appuyer son dos contre la paroi du fourgon.

— ‘e…i.

Il avait tenté d’articuler le mot « merci » mais il douta que son bienfaiteur ait pu le comprendre. Il déglutit et tenta de nouveau de bouger, sans succès. Il commençait pourtant à sentir des fourmillements dans ses jambes. Les sensations revenaient peu à peu.

Les minutes passèrent. Bientôt, Thibault put replier une jambe. Puis les bras. Il roula sur lui-même, se couchant sur le ventre. Encore quelques minutes et il parvint à se mettre en position assise, mais l’effort lui avait coûté plus qu’il ne l’aurait cru. Il resta là, le souffle court, jusqu’à ce que le fourgon marque un nouvel arrêt. Des voix s’élevèrent à l’extérieur, puis il y eut un silence. Thibault tourna la tête vers celui qui avait ôté le bâillon de sa bouche.

— Merci, répéta-t-il d’une voix faible, mais parfaitement intelligible cette fois.

L’autre ne répondit pas et Thibault n’osa pas parler davantage.

Le silence s’éternisa. Puis de nouveau, il y eut des éclats de voix et la porte coulissante s’ouvrit à la volée.

— Ah, il s’est relevé ! fit l’homme aux boucles blondes en adressant un grand sourire à Thibault. Faites place les enfants, voici une nouvelle petite camarade.

Une jeune fille, dont l’âge devait avoisiner celui de Thibault, pénétra dans le coffre en tremblant de tous ses membres. Elle évita les regards des autres et leur sadique transporteur lui mit à elle aussi le sordide collier. Il était fabriqué dans une matière mêlant un cuir d’aspect robuste et un étrange métal noir. Comme aux autres, on y trouvait un petit témoin dégageant une lueur bleutée. L’homme au pantalon blanc lui dégaina la même tirade qu’il avait eue pour Thibault, puis repoussa la gamine contre le fond du véhicule. Il fit ensuite signe au garçon qui avait ôté son bâillon à Thibault.

— Viens-là mon grand, on ne doit pas être loin de ta limite. Allez, approche… Ici…

Il ajouta un petit claquement de langue à l’injonction, comme s’il avait essayé d’appâter un chien, et un sentiment de révolte écrasa la poitrine de Thibault. Il n’osa cependant rien dire. Le gamin s’avançait vers l’homme, méfiant. Il avait l’air jeune. Treize ou quatorze ans, pas plus. Ses cheveux mi-long et ses bras maigres lui conférait une allure plutôt féminine. Il portait des vêtements beaucoup trop larges pour lui. Au moment où il apparut dans la pleine lumière, Thibault aperçut un cocard violacé qui entourait son œil gauche, mettant en valeur le bleu saphir de son iris.

Quand il fut suffisamment près, l’homme l’attrapa sans ménagement par le collier pour l’approcher tout près de lui. Thibault s’aperçut alors que le témoin lumineux du petit était devenu rouge, comme pour lancer un message d’alerte. Monsieur Lespar approcha sa clé du collier et la plaqua contre le cou du gamin, puis se mit à pianoter sur les touches qui étaient apparues sur le métal noir.

— Voilà de quoi te faire tenir jusqu’à la frontière. Qu’est-ce qu’on dit ?

Le gamin, sourcils légèrement froncés, le regardait d’un air circonspect. L’homme patienta une seconde, puis son expression se durcit. Il posa sa main sur la tête du garçon, délicatement, et referma son poing sur plusieurs mèches de cheveux.

— M… Merci ! glapit-il alors d’une voix fluette.

— Merci, « Maître ».

— Merci, Maître.

— C’est mieux.

Il relâcha le gamin et lui claqua la porte coulissante au nez.

De nouveau, l’obscurité les entoura.

Le gamin s’assit à côté de Thibault sans un mot et ce dernier hésita à lui parler. Mais pour dire quoi ? Aucune parole de réconfort ne lui venait.

Le fourgon redémarra et Thibault perdit la notion du temps. Il n’avait pas vraiment pu compter combien d’heures, ou plus vraisemblablement, de minutes, s’étaient écoulées depuis qu’il avait été enfermé dans le véhicule, mais il commença bientôt à se sentir nerveux. Il n’arrivait pas à voir la couleur du témoin lumineux de son propre collier. Si jamais il virait au rouge, il ne le saurait pas. Il essaya d’en approcher ses doigts, espérant que la lumière s’y refléterait, mais cela ne fonctionnait pas. Il ne voyait que le noir. Il regarda alors autour de lui, où tous les autres colliers renvoyaient la même lumière bleue.

Au bout de ce qui parut être une éternité, le fourgon s’arrêta une nouvelle fois.

— Allez, dehors, tous ! Debout, les uns derrières les autres !

Thibault avait sursauté quand la porte du véhicule s’était ouverte. Il suivit le groupe mais la tête lui tourna quand il se redressa sur ses jambes flageolantes. Plissant les yeux le temps de se réhabituer à la clarté de l’extérieur, il reconnut bientôt la moustache de monsieur Esteban.

— Bien, vous montez au Troisième à présent, lança l’homme avec entrain. Vous allez être contents, vous n’aurez jamais respiré un air si pur, bande de petits rats d’égout !

Thibault leva les yeux, comme pour tenter d’apercevoir le Troisième pourtant bien loin au-dessus de leurs têtes. Il suivit du regard la roche brute qui grimpait vers le ciel, formant le socle de la plateforme supérieure, celle du Cinquième. La mégalopole de Délos était taillée à même les flancs d’une immense montagne. Elle ressemblait à une pièce montée de taille démesurée, même si à l’échelle, il était impossible de distinguer quoi que ce fût des étages supérieurs.

Il avait eu un pincement au cœur en se rappelant la métaphore de la pièce montée. C’était une image qu’avait utilisé son père, des années auparavant, pour lui faire comprendre comment se composait leur ville. Thibault avait alors huit ou neuf ans et Éric était en train de parcourir le vieil album contenant les photos de son mariage avec Olga. Le garçon s’était blotti sur ses genoux pour regarder avec lui et son père avait désigné l’un des clichés. On l’y voyait avec sa jeune épouse, souriant à l’objectif tandis qu’ils s’apprêtaient à découper la première part de leur gâteau de mariage. Éric avait alors montré du doigt la pièce montée : « Il n’y a que trois étages sur ce gâteau. », avait-il dit. Puis dans un rire, il avait ajouté : « Délos en a sept ! », et Thibault s’était senti un peu confus. Éric lui avait alors gentiment tapoté la tête. Il avait finalement ajouté, avec un clin d’œil « La part du haut est la meilleure. », avant de recommencer à tourner les pages sans plus les commenter. Thibault n’avait pas compris pourquoi son père comparait la ville à un gâteau à ce moment-là. C’était bien plus tard, en cours d’histoire-géographie, qu’il avait fini par comprendre l’allégorie.

Il ne s’était jamais rendu au Troisième. Le meilleur étage qu’il connaissait, c’était le Quatrième. L’étage médian, celui où il faisait bon vivre sans que l’or ne coule à profusion. Celui où il avait passé la plus grande partie de sa vie.

Un claquement de doigt de monsieur Esteban le ramena sur terre.

— Bien, les enfants, je vous laisse maintenant aux bons soins de votre maître. Je vous souhaite de belles festivités à tous, et soyez sages surtout !

Il les salua de la main, jovial, et repartit à bord du fourgon qui les avait menés jusqu’à la gare de monte-charge permettant d’accéder à l’étage supérieur. Le « maître » vint alors auprès de chacun d’eux et attacha une ficelle de cuir à leurs colliers. Quand il arriva devant Thibault, tout sourire, ce dernier ne put s’empêcher d’avoir un mouvement de recul. Le sourire du maître s’évanouit.

— Plaît-il ?

Sa voix s’était faite glaciale et Thibault sentit son pouls s’emballer. Il observa l’homme, incertain, et monsieur Lespar eut finalement un sourire. Il sortit la clé de sous sa chemise puis la pointa vers le collier du garçon. Thibault ressentit une légère vibration contre son cou. La panique l’envahit. Allait-il le faire exploser ? Juste pour ça ? Ce léger pas en arrière, qu’il n’avait pas pu retenir ? Il sentit sa respiration se saccader, chercha de l’aide tout autour de lui, mais les autres évitaient son regard. Même le gamin avec le cocard.

— Pardon, pardon ! s’écria-t-il alors en regardant de nouveau la clé toujours pointée sur lui.

— Pardon qui ? Je suis ton chien ?

L’écœurement saisit Thibault à la gorge, mais la peur panique que ce malade fasse sauter son collier fut plus forte.

— Pardon « Maître » … lâcha-t-il du bout des lèvres.

Une violente décharge s’empara alors de tout son corps, en partance du collier. Il sentit ses muscles se tétaniser, et une sensation, proche de la brûlure, irradia son cou. Il tomba à genoux, agrippant le collier à pleines mains, lesquelles furent envahies de fourmillements insupportables. Puis une seconde plus tard, tout cessa. Il laissa retomber ses mains, la respiration courte. L’homme se pencha alors vers lui et lui souleva le visage par le menton.

— Mets-y plus de conviction la prochaine fois, intima-t-il d’un ton sec.

Il attacha alors la ficelle de cuir au collier, puis tira dessus pour le remettre debout. Thibault, le corps parcouru de tremblements incontrôlables, se résigna à suivre le maître en compagnie des cinq autres esclaves.

Arrivé au point de contrôle où il fallait faire valider un laissez-passer pour accéder au monte-charge, le maître attacha les laisses de ses esclaves à un poteau érigé en plein soleil et s’éloigna, seul, en direction du fonctionnaire qui travaillait à la frontière.

Un bref soulagement traversa Thibault en le voyant s’éloigner, mais très vite, un nouveau sentiment naquit en lui. Des hommes et des femmes passaient à proximité de leur poteau, murmurant quelques paroles dont il devinait aisément le propos. Une honte cuisante se peignit sur ses joues. Ils étaient là, attachés sur la place, livrés à la vue des passants… Thibault retint difficilement son envie de détacher sa ficelle. Il ne s’était jamais senti tant humilié, mais la douleur lancinante dans son cou était encore trop vive pour qu’il prenne le risque d’être de nouveau puni.

Quand il eut terminé de parler au contrôleur, leur tortionnaire revint vers eux, et sans un mot, ajouta du temps sur leurs colliers, sans préciser combien. Puis après qu’ils l’eurent docilement remercié, il repartit tranquillement. Ils patientèrent près d’une heure tandis que le maître s’était assis à la terrasse d’un café, sirotant tranquillement un grand verre de jus de fruit. Même à cinq ou six mètres de là, Thibault pouvait voir la condensation qui se formait sur la paroi du verre. La boisson devait être fraîche. Il faisait chaud ici, sous ce soleil de plomb. Thibault n’avait rien bu depuis le matin, quand Lison lui avait servi une tasse de café tout juste tiède avec ses œufs brouillés. Il regrettait à présent de ne pas s’être davantage hydraté.

Il mâchonna sa langue pâteuse et tenta de refouler l’image de sa sœur. Inévitablement, ce furent les visages de tous les autres membres de sa famille qui s’insinuèrent dans son esprit… Pensaient-ils à lui à cet instant ? Regrettaient-ils, au moins un peu, de l’avoir vendu sans la moindre hésitation ? Non, sans doute pas… Thibault eut l’impression que son cœur se brisait, puis la colère l’envahit. S’ils l’avaient vu ainsi, privé de toute dignité humaine, n’auraient-ils pas un minimum regretté leur acte ? Il ferma les yeux et inspira longuement. En expirant, il fut pris d’une irrépressible quinte de toux, et quelqu’un lui tapota le dos jusqu’à ce que cela cesse. Quand il parvint enfin à faire entrer l’air dans ses poumons, il se tourna vers le gamin au cocard qui l’observait avec une expression inquiète. Thibault scruta son visage et haussa rapidement un sourcil. Le gamin avait les yeux vairons et il lui semblait que c’était plutôt rare. L’immense cocard entourait un œil d’un bleu saphir profond, tandis que l’autre œil était d’un marron sombre, presque noir.

Le gamin baissa la tête, visiblement embarrassé par le regard insistant de Thibault, lequel détourna alors les yeux. Il observa les autres, plus discrètement. Il y avait la fille, probablement de son âge, qui était arrivée après lui : une petite rouquine un peu grassouillette qui semblait résister à l’envie de fondre en larmes. Une seconde fille était présente, environ du même âge, mais plus grande en taille que Thibault. Avec son air implacable, elle exultait d’assurance, pas comme la rouquine. Ses longs cheveux noirs encadraient un visage qu’on aurait cru coupé à la serpe, aux pommettes saillantes. Elle soutint son regard tandis qu’il l’observait. Il y avait aussi un homme d’un âge avancé, petit et rond, le regard fuyant, puis un autre dans la trentaine. Celui-là avait d’immenses cernes sous les yeux. Ses cheveux ternes commençaient à se faire éparses et son corps était incroyablement maigre. À l’ouverture du col de sa chemise délavée, Thibault pouvait voir ses clavicules tirer une peau blafarde.

Il ferma les yeux une seconde, puis ne put s’empêcher de revenir au gamin aux yeux vairons. Il faisait naître chez Thibault un sentiment de compassion qui le surprenait lui-même. C’était visiblement le plus jeune d’entre eux. Puis il avait ôté son bâillon dans le fourgon, et avait eu ce geste, inutile mais plein de douceur, quand Thibault avait craché ses poumons l’instant d’avant.

Ses mains se crispèrent sur ses bras alors que de nouveau il détournait le regard. Il ne pouvait rien faire pour le garçon. Il ne pouvait même pas s’aider lui-même.

Le maître finit par venir les chercher. Il attrapa les laisses sans dire un mot, puis les traîna vers le monte-charge. Il sifflotait nonchalamment, et une fois qu’il eut montré son laissez-passer validé, pénétra dans l’immense cube adossé à la paroi verticale de la falaise. Là, il les attacha de nouveau, cette fois à l’une des barres de fer qui descendaient du plafond de la cabine, celles qui permettaient habituellement à ceux empruntant le passage de se tenir avec leurs mains. Un moment plus tard, le monte-charge vrombit et commença à s’élever.

La journée passa lentement. À l’arrivée au Cinquième, où la qualité de l’air s’était adoucie, le maître les embarqua dans un autre fourgon. Thibault regretta que la porte se referme si vite sur eux. Des effluves de verdures lui étaient parvenues pour la première fois depuis longtemps et il aurait voulu pouvoir en profiter davantage, mais le maître les transporta jusqu’au prochain monte-charge sans leur permettre d’apercevoir seulement une once de l’extérieur.

Bientôt, la tête de Thibault devint douloureuse. L’homme ne leur avait toujours pas donné à boire, et il n’osait rien demander, de peur de recevoir une nouvelle décharge électrique. Les autres aussi avaient les lèvres sèches, mais aucun ne semblait vouloir tester la patience de leur tortionnaire.

Thibault faillit se trouver mal quand ils arrivèrent à l’air libre du Quatrième. Les odeurs, la qualité de l’air ici… Tout l’assaillait. Tous ses souvenirs remontaient en surface comme dans une mêlée confuse. Des souvenirs qu’il pensait enfouis, disparus en même temps que son père s’était ôté la vie. Au milieu des émanations qui lui parvenaient, une odeur précise retint son attention et l’angoisse lui serra la gorge. Cette odeur de pain frais, c’était presque la même que celle dégagée par la boulangerie située à côté de son ancien chez lui, où il se rendait chaque matin avant d’aller en cours. Parfois, il y achetait le goûter pour tous ses copains. S’ils l’avaient vu comme ça…  Il n’était pas certain que le peu de dignité qu’il lui restait aurait résisté au fait de se trouver ainsi exposé.

Il trembla jusqu’à ce que la porte d’un nouveau fourgon se referme sur lui, puis à nouveau quand le maître les attacha sur la jolie place publique proche du monte-charge qui menait au Troisième. La nuit était tombée, mais les terrasses étaient éclairées par de nombreux lampions qui projetaient leur luminosité sur les six esclaves. Le maître avait commandé son dîner qu’il dévorait maintenant de bel appétit. L’odeur de son plat mettait l’eau à la bouche de Thibault, mais c’était surtout la soif qui le tiraillait. Il jeta un coup d’œil aux autres. La rouquine n’arrêtait pas de passer sa langue sèche sur ses lèvres. La grande gardait la bouche parfaitement close, comme pour éviter que sa salive ne s’évapore. Le vieux monsieur regardait les pieds du maître avec une insistance pleine d’appréhension. Le trentenaire décharné avait la bouche entrouverte, et il tanguait, comme baladé au rythme d’une brise inexistante. Enfin, le petit aux yeux vairons regardait fixement le sol. Thibault tourna la tête en direction du maître, lequel croisa son regard et sourit. Il se détourna immédiatement, mais l’homme le siffla.

— Vous devez avoir soif, remarqua-t-il d’un air amusé.

Ils se tournèrent vers lui à l’unisson, mais personne n’osa parler. Le maître prit alors son verre et le remplit lentement d’eau. Il s’approcha ensuite du groupe et posa sa main libre sur la tête de Thibault.

— Dis-moi beau gosse, si je te disais que tu pouvais donner ce verre d’eau à la personne de ton choix, qui choisirais-tu ?

Les visages des autres esclaves se tournèrent tous vers lui. Thibault, lui, fixait le maître, qui attendait sa réponse. N’osant le faire patienter trop longtemps, il désigna le gamin aux yeux vairons du doigt. Le maître se tourna alors vers le garçon et tendit le verre.

— Vas-y, régale-toi.

Après une brève hésitation, le gamin accepta le cadeau. Le maître reprit ensuite le verre vide et ébouriffa les cheveux de Thibault d’un geste affectueux.

— Ce que tu peux être altruiste, lança-t-il d’un ton jovial. Quel bon garçon !

Puis il retourna s’assoir à sa table, l’air ravi. Thibault sentit la fureur lui vriller l’estomac. Il se sentait terriblement idiot. Ce sadique n’avait pas du tout laissé entendre qu’il pouvait se choisir lui-même. Il serra la mâchoire avant de balayer du regard ceux qui l’entouraient. Il crut voir une lueur moqueuse dans les yeux de la grande brune et refusant d’affronter plus longtemps ce qu’il interprétait comme de la condescendance, rompit le contact visuel. Il commençait à avoir vraiment mal aux pieds, à force de se tenir debout, et se résolut à se concentrer sur cette douleur plutôt que sur quoi que ce soit d’autre. Plutôt que sur la grande brune, ou que sur le gamin aux yeux vairons dont il sentait le regard s’attarder sur lui.

Thibault se sentit soulagé quand ils pénétrèrent enfin le dernier monte-charge. Il était desséché. Affamé. Son corps entier était douloureux. Mais au moins, il quittait le Quatrième avec bon espoir de ne pas avoir été repéré par d’anciennes connaissances.

Arrivé au Troisième, il prit une grande inspiration qui ne le fit pas tousser. Il faisait nuit noire à présent et l’air s’était rafraîchi. La tête lui tourna. Il lui semblait qu’un trop plein d’oxygène lui était monté au cerveau, mais au moins, il ne toussait plus. Il songea vaguement à sa mère, laquelle avait souffert au moins autant que lui à l’arrivée au Sixième. Mais voir l’état de santé de son second fils se dégrader ne l’avait pas pour autant chamboulée. Il se mit alors à réfléchir, mais ne parvint pas à se souvenir d’un jour où Olga s’était montrée aussi affectueuse avec lui qu’elle avait pu l’être avec Donovan ou avec ses sœurs, même avant qu’ils n’atterrissent au Sixième. « Elle m’a toujours haï en fait. », réalisa-t-il finalement avec amertume.

Avant qu’il n’ait pu trop s’enfoncer dans ses sombres réflexions, le maître s’empara de nouveau de leurs laisses. Pas de fourgon en vue cette fois. Leur guide avait pris la direction d’une petite ruelle dès la sortie de la gare : ils allaient marcher pour se rendre à l’endroit où il les menait. Thibault, malgré la douleur lancinante de ses pieds, parvenait à avancer sans mal en comparaison de certains. La rouquine, le petit vieux et le décharné se traînaient un peu, et au bout d’un moment, le maître se retourna vers eux avec une expression mécontente. Il sépara les laisses. De sa main droite, il tenait celles de Thibault, du gamin aux yeux vairons et de la grande brune, et de la gauche, celles des trois traînards, sur lesquelles il entreprit alors de tirer sèchement de temps à autre. D’abord ravi à l’idée d’être mieux traité, Thibault fut pris de nausée en songeant à la situation. Ce qu’il était pitoyable… Le « maître », au bout d’à peine une journée, parvenait déjà à rentrer dans sa tête. À lui donner l’impression qu’il faisait partie des « meilleurs » de la meute. Il fut écœuré de lui-même.

Le groupe déboucha bientôt sur une grande avenue et Thibault fut étonné par la foule qui l’empruntait encore à cette heure tardive. Les passants les montraient parfois du doigt, et à un moment, une petite fille lui rappelant cruellement Zoë éclata de rire en les désignant. Thibault eut le sentiment que c’était lui qu’elle regardait et il serra le poing pour contenir la colère qui l’écrasait de nouveau. S’il n’avait pas eu si peur du collier, il aurait volontiers remis la gamine à sa place.

— C’est pour la grande foire du printemps ? héla le père de cette dernière en s’arrêtant à leur niveau.

— Oui m’sieur ! répondit le maître d’un ton joyeux. Il va encore en arriver toute la nuit je pense, on les a récoltés entre le Septième et le Cinquième, et je crois même qu’il y a quelques arrivées du Quatrième cette fois-ci. Aux alentours de cent-cinquante têtes, ça va faire une sacrée animation ! De mémoire, il y en avait moins d’une centaine à la foire de cet hiver…

Une foire aux esclaves.

Thibault se serait liquéfié, s’il avait encore eu un peu d’eau dans le corps. De ce qu’il savait, il y avait deux manières pour les marchands d’esclaves d’écouler leur marchandise : les ventes privées, et ils proposaient alors leurs nouveautés à un portefeuille de clients établis, ou bien les grandes foires, dont le maître semblait être adepte. Thibault en avait déjà vu, à la télé. Elles étaient diffusées dans tout Délos et beaucoup de gens regardaient ces émissions. C’était toujours drôle, quand ça arrivait aux autres. Le souvenir d’après-midis passées avec ses copains à regarder ça lui revint avec une violence inattendue. Il se revoyait, s’empiffrant de sucreries et riant avec insouciance devant le malheur des esclaves. Ses anciens copains grignoteraient-ils ses biscuits au chocolat préférés en le regardant être vendu au plus offrant le lendemain ?

Sans compter sa famille… L’an dernier, après qu’ils eurent intégrés le Sixième et qu’Olga eut découvert que Donovan avait été désigné caution d’Éric, sa mère avait formellement interdit qu’on regarde les diffusions, ou tout reportage lié à l’esclavage. Ferait-elle exception cette fois ? La chaîne de télévision faisait toujours grande publicité de ces émissions et Olga passait sa vie devant le poste quand elle ne travaillait pas. Les membres de sa famille sauraient forcément qu’une grande foire allait être tenue au Troisième, et vu qu’il venait tout juste d’être embarqué…

Ne plus penser. Ne plus penser. Thibault aurait voulu qu’il existe une injection qui paralysât uniquement le cerveau, l’exact opposé de celle qu’il avait reçue de la part de monsieur Esteban. Ils auraient pu planter l’aiguille directement dans sa boîte crânienne, et il n’aurait rien trouvé à y redire.

Ils marchèrent près d’une heure dans les rues du Troisième. De temps à autre, au détour du chemin, le maître tirait toujours sèchement sur les laisses dans sa main gauche, tandis que ceux à sa droite avançaient paisiblement. Puis bientôt, une musique guillerette s’éleva et le maître accéléra le pas.

— On est presque arrivés les enfants, les informa-t-il, jovial. Oh là là, vous devez être impatients !

Personne ne répondit, mais il ne s’en formalisa pas. Il continua d’avancer à bon rythme, en direction de l’entêtante mélodie, et bientôt Thibault aperçut des milliers de petites lumières qui s’élevaient de toute part. Des tambours puissants faisaient vibrer son corps et il observa les alentours avec une certaine curiosité. De grands chapiteaux avaient été dressés sur une place immense. Des guirlandes lumineuses les éclairaient comme en plein jour, et les teintes multicolores de l’endroit donnèrent à Thibault le sentiment qu’il avait été aveugle et qu’il voyait pour la toute première fois. Mais la vue et l’ouïe n’étaient pas ses seuls sens assaillis. Des odeurs persistantes de friture, de chocolat et autres fragrances qu’il n’était pas certain de reconnaître le firent saliver. Il eut de nouveau terriblement mal à la tête. Il essayait de prendre une grande bouffée d’air, les yeux rivés vers le ciel sans étoile, quand le gamin aux yeux vairons passa le bras devant lui, le stoppant net dans son avancée. Thibault baissa la tête vers lui et comprit qu’il lui avait évité d’entrer en collision avec le maître qui s’était arrêté à un stand. Il adressa un léger sourire au gamin pour le remercier de son intervention.

— … la tente n°322, disait l’homme derrière le stand. C’est à quelques mètres de celle que tu avais la dernière fois. Tu arriveras à te repérer ou tu veux un guide ?

— Non c’est bon je te remercie, je me débrouillerai !

— Alors, la pêche a été bonne cette fois-ci ?

— Écoute, j’en ai récupéré six, donc pas trop mal. J’ai trouvé un nouveau partenaire, un monsieur Esteban qui a l’air de savoir ce qu’il fait. Je suis descendu moi-même jusqu’au Sixième pour assurer le coup, mais je m’inquiétais pour rien. À part le vieux, je crois que je devrais en avoir pour mon argent.

— Ah oui, Esteban… J’en ai déjà entendu parler, approuva l’homme. Je ne t’envie pas la balade au Sixième mais ça fait partie du boulot, hein ? Tu n’as pas fait de… mauvaises rencontres au moins ?

Thibault se demanda vaguement quelle mauvaise rencontre le maître aurait pu faire, mais ce dernier ne commenta pas, assurant simplement que tout s’était passé pour le mieux. Après qu’il eut accepté une invitation à venir boire un verre un peu plus tard, il repartit, entraînant ses esclaves derrière lui à travers les chapiteaux. Thibault jeta un bref coup d’œil vers le petit vieux que le maître avait cité. Il avait les yeux rivés sur ses chaussures usées, et semblait bien accablé.

Un peu plus tard, ils s’arrêtèrent devant une grande tente violette sur laquelle le numéro 322 avait été peint en lettres d’or. Le maître lâcha les six laisses et leur fit signe d’y pénétrer. Thibault hésita une seconde, puis, en même temps que la grande brune, souleva un pan de l’entrée et se retrouva sous la toile tendue, éclairée çà et là par de nouvelles guirlandes lumineuses. L’ambiance était tamisée, même intimiste. Thibault fit quelques pas timides à l’intérieur alors que les autres entraient à leur tour. Le maître pénétra le dernier dans l’espace clos et passa entre eux, l’air ravi.

Dans cette sorte de petit chapiteau qui leur était réservé, il y avait d’un côté une dizaine de matelas posés à même le sol et Thibault dut résister à l’envie de se laisser tout de suite tomber sur l’un d’entre eux. Dans un coin opposé, on trouvait une longue table, longée par deux bancs, mais il n’y avait aucune trace de nourriture dans les parages. Le reste du mobilier était constitué d’une petite armoire et d’une sorte de cabine de douche très sommaire plantée au beau milieu de l’espace.

Le maître traversa alors la tente et ouvrit un autre pan, leur indiquant les latrines qui se trouvaient là et les invitant à les utiliser. Quand tout le monde fut soulagé, il les fit retourner sous la tente. Il fureta alors dans l’armoire et en extirpa un bout d’étoffe. Il s’approcha ensuite de la grande brune.

— Allez ma chérie, à la douche et on enfile ça.

Elle regarda l’homme, interdite. Un grand sourire se dessina sur les lèvres du tortionnaire qui désigna la « cabine de douche » du menton. Il n’y avait qu’un pommeau et un gros bloc de savon posé au sol, aucun rideau. Rien pour lui donner la moindre intimité.

— Ne sois pas pudique, ça n’aura plus aucune utilité à présent. Et vois le bon côté des choses, tu vas pouvoir en profiter pour boire un peu d’eau fraîche.

Thibault osa à peine regarder vers la jeune femme, terriblement embarrassé pour elle. Quand le bruit d’une boucle de ceinture touchant le sol s’éleva, il ne put néanmoins résister à la curiosité et jeta un bref coup d’œil vers la cabine. Le maître, lui, inspectait la jeune femme sans se cacher, un grand sourire aux lèvres.

— Bien, murmura-t-il lascivement. Et maintenant, que le spectacle commence…