Chapitre 20, La rencontre

Sur le chemin du retour, les doigts d’Alya ne quittèrent pas ceux de Jun. Elle avait l’impression de se sentir particulièrement légère. La chaleur, la fatigue, les douleurs avaient été remplacées par un état d’euphorie qui noyait son corps et son esprit. Elle ne réalisait pas. L’avait-elle rêvé ? Non, elle ressentait encore l’empreinte des mains de Jun sur son corps.

Quand elle repensa à la scène, son cœur se mit à battre contre ses tempes d’une manière assourdissante, elle s’empourpra et eut une irrémédiable envie de rebrousser chemin, juste pour être à nouveau seuls. De suspendre le temps et de tout revivre.

Tu as vu, on ne t’a même pas ennuyée pendant tes ébats, tu pourrais nous remercier tout de même !

Alya sursauta puis se mit à rougir violemment. Elle fut tentée de répondre aux voix, mais la présence de Jun l’obligea à garder le silence. De quoi se mêlaient-ils ? N’allait-elle plus avoir aucune intimité à présent ?

Le jeune homme s’arrêta subitement. Sa main se posa contre son ventre pour freiner son allure.

— Écoute.

Au début, la jeune fille crut qu’il s’agissait de l’écho de leurs pas dans l’obscurité, mais ceux-ci persistèrent alors même qu’ils tendaient l’oreille. Alya perçut comme un ricanement dans le lointain, ce qui lui fit remonter un frisson le long de la colonne vertébrale. Ses doigts se resserrèrent autour de ceux de Jun. 

— Qu’est-ce que c’est ? murmura-t-elle, inquiète.

— Je ne sais pas, cela fait plusieurs fois que j’entends ces bruits. Peut-être le vent qui s’engouffre dans certains souterrains.

La jeune femme acquiesça, mais elle n’était pas dupe. Il ne faisait que lui donner une hypothèse rassurante. Ils reprirent leur marche. Au détour du tunnel, ils aperçurent la lumière éblouissante et familière de l’extérieur. Alya eut subitement peur que Jun mette une distance entre eux, que leur lien si intense, mais récent ne se brise. Elle le retint un instant.

— Jun, qu’est-ce que tu voulais me dire tout à l’heure ?

Alya sentit les membres du jeune homme tressaillir.

— Rien. Je t’en parlerai plus tard.

La jeune femme remarqua que sa mâchoire s’était contractée et que son regard la fuyait. Que lui cachait-il ? Ça devait être important pour qu’il soit à ce point tourmenté… Il éteignit sa frontale puis la sienne.

— Tu sais, on trouvera une solution pour ton manque de sensation, j’en suis sûre. Et la prochaine fois, je....

La jeune fille s’approcha de son oreille.

— Je m’occuperai de toi.

Alya murmura les derniers mots avec un sourire coquin, bien que la semi-pénombre en ternisse l’effet.

Le jeune homme sourit et lui releva le menton.

— Ah oui, j’y compte bien.

Il la poussa contre la roche et l’embrassa. Alya sentit la paroi glacée contre son dos, ses lèvres tendres dont elle avait maintenant une soif inextinguible et sa langue agile. Elle oublia ses craintes et se laissa emporter par leur baiser.

Lorsque Jun se détacha, Alya eut l’impression que son corps tout entier se brisait. Le jeune homme désenlaça ses doigts des siens et sa fracture intérieure s’amplifia. Un vent de panique s’empara d’elle. Jun dut le lire dans son regard, car il posa ses mains en coupe autour de son visage.

— Alya. Ne t’inquiète pas.

Cette phrase effaça ses craintes, referma sa fêlure comme une étreinte lénifiante. La jeune femme voulut lui répondre, mais ses mots se perdirent dans son regard. Elle aurait souhaité lui dire à quel point ces dernières semaines comptaient pour elle, que leur rapprochement avait ouvert une brèche dans son cœur et qu’il y tenait une place importante. On lui avait tant répété à Mallaig que l’amour était un mal à combattre, qu’il fallait le dompter, que seul le jumelage permettait aux hommes de rester maîtres d’eux-mêmes, que les relations sexuelles n’étaient pas nécessaires dans un couple, qu’elles n’apportaient qu’aliénation et souffrances. Ils avaient menti.

— On y va ? interrogea Jun.  

Alya acquiesça. Le jeune homme déposa un rapide baiser sur son front, ramassa leurs lampes, saisit sa main et ils s’avancèrent ensemble vers l’extérieur.

Les membres du groupe levèrent les yeux à leur arrivée. Ils étaient assis en étoile par deux ou trois, certains lisaient, d’autres dessinaient sur le sol. Des sourires apparurent sur leurs visages lorsqu’ils constatèrent leurs mains jointes.

— Elle est où la fontaine de jouvence ? commenta Ness d’un ton sarcastique. Je crois qu’on m’a caché son existence…

Leurs cheveux mouillés n’avaient pas échappé à son œil scrutateur.

Plusieurs de leurs camarades s’esclaffèrent. Alya fusilla Ness du regard.

Léandre se détacha d’un groupe et s’approcha d’eux, la mine enjouée.

— J’ai trouvé la sortie, annonça-t-il en direction de Jun.

Le jeune homme hocha la tête, Alya sentit la pression de ses doigts se resserrer autour des siens.

— On lève le camp. Il faut partir, ordonna-t-il d’un ton qui n’attendait aucune réplique.

Des marmonnements et des soupirs lui répondirent.

— On est si pressés ? demanda Azélie d’une voix lasse. Moi je veux bien prendre un bain aussi.

Les autres confirmèrent d’un mouvement de tête approbateur.

— On peut faire un détour, alors, accepta Jun.

Alya s’approcha de sa grand-mère. Camilla semblait aller un peu mieux, elle s’était reposée plusieurs jours durant et son visage n’avait plus les traits tirés par la douleur. Elle gardait par contre un bandeau sur ses yeux. Alya voulut le lui enlever, mais sa grand-mère l’en empêcha.

—  On m’a dit qu’on allait traverser les souterrains, déclara-t-elle à sa petite fille.

— Oui, oui. C’est un labyrinthe, mais Léandre a trouvé la sortie.

— Il vaudrait mieux contourner.

— Pourquoi ? s’étonna la jeune fille.

—  Je ne peux pas te le dire, c’est un secret des Têtes. Mais crois-moi.

Le visage d’Alya devint sévère. Le sang afflua contre ses tempes.

— Tu les protèges encore alors qu’ils t’ont bannie ? lui reprocha Alya d’un ton acerbe.

Camilla resta silencieuse, mais ses mains grattaient le sol pierreux de manière convulsive. Elle n’avait jamais vu sa grand-mère aussi anxieuse. Cela ne lui ressemblait guère. Elle l’aida à se relever alors que le reste de ses compagnons rangeaient leurs affaires et se préparaient à partir.

En moins de dix minutes, ils disparurent un à un dans le boyau principal.

* *

*

Après leur bain collectif, ils avaient perdu la notion du temps. Cela devaient faire plus d’une heure qu’ils déambulaient dans les étroits tunnels en suivant l’ombre de Léandre. Tâtonnant en file indienne, ils parlaient peu. Tous espéraient que la mémoire du jeune homme ne lui fasse pas défaut.

Ness suivait Léandre à la trace. On avait même l’impression qu’elle marchait dans ses empreintes. Azélie et Yumi se tenaient de chaque côté de la grand-mère d’Alya. Mina était soutenue par Irys, et Pavel, le bras en écharpe, fermait la marche. Alya avançait devant Jun. Sa présence suffisait à l’apaiser et, parfois, elle sentait les doigts de ce dernier se refermer sur les siens. Le contact même bref suffisait à la réconforter.

Ils s’arrêtèrent devant un croisement à six branches. Alya ne le reconnut pas. Ce labyrinthe avait-il une fin ? Léandre s’engagea sans hésitation à l’intérieur d’un boyau lugubre.

— Vous avez entendu ? s’exclama Pavel en bout de file.

Tous se paralysèrent. Le silence succéda à leurs pas. Un sifflement composé de deux notes résonna.

— Qui a sifflé ? demanda Mina.

— Franchement, les garçons, ne faites pas ça. Ce n’est vraiment pas drôle, ajouta Azélie d’une voix fébrile.

— On n’y est pour rien… assurèrent Pavel et Léandre en même temps.

Le sifflement retentit de nouveau. Alya sentit la chair de poule s’emparer de son être. Elle broya la main de Jun. Ness agrippa le bras de Léandre. Ils perçurent des bruits de pas. Il ne s’agissait pas d’échos lourds, mais de frottements, comme si des personnes s’amusaient à raser les parois ou le sol.

— Ils savent que nous sommes là.

Alya mit du temps à comprendre que Camilla venait de prendre la parole.

— De qui tu parles, grand-mère ?

— C’est certainement un animal, coupa Jun. Ne restons pas là. Avancez !

Son ton véhément secoua les esprits. Le groupe se remit en marche, l’allure encore moins assurée. Tout le monde sursautait dès que l’un d’entre eux trébuchait contre une pierre, soufflait un peu fort. Ils avaient resserré leurs rangs comme un essaim de guêpes. Ils débouchèrent à nouveau sur un carrefour. Léandre sortit sa boussole et s’engagea dans le boyau le plus à l’est. Une odeur pestilentielle s’en dégageait.

—  Ça pue, se lamenta Ness.

— Ah bon ? répondit Léandre, surpris.

Alya se boucha le nez, ça sentait comme le poisson pourri ou la viande avariée.

— T’es sûr que c’est par là ? s’enquit Mina en plissant les yeux.

Ils remarquèrent sur les murs des traces étranges et brunes. Alya pointa le faisceau lumineux sur les marques. Ça ressemblait à du sang. Des frissons la parcoururent comme si des millions de petites fourmis venaient de s’emparer de son corps. Une sueur froide glissa le long de son dos. Elle entendit Azélie se mettre à pleurer.

— Ne paniquez pas, ça ne sert à rien. Vous avez de quoi vous défendre, je vous le rappelle. Sortez vos armes.

Suivant le conseil de Jun, tous déposèrent leurs sacs au sol et en extirpèrent des longs bâtonnets gris. Ceux-ci provoquaient une décharge électrique une fois enclenchés.

— Avançons, maintenant, nous ne devons plus être très loin.

Jun ne reprit pas sa place derrière elle : il partit parler à Pavel qui fermait la marche. Alya avait l’impression que sa main, puis son corps entier, devenaient froids et transis sans Jun à ses côtés. Elle ferma les yeux, respira un grand coup, rassembla son courage et attacha ses pas à ceux de Ness et de Léandre.

Ils débouchèrent sur une cavité de plus de trois mètres de hauteur. Au sol, des vêtements et des restes de petits animaux à moitié dévorés traînaient. Cela ressemblait à la tanière d’un animal. L’odeur devint insoutenable. Alya pouvait à peine respirer. Ness, les mains contre son nez et ses joues, balbutia d’une voix nasillarde :

— Mais qui peut bien vivre ici ?

— J’ai la trouille. Léandre, tu es sûr que c’est par là ? s’enquit Azélie, totalement terrorisée.

— Oui, oui, je me rappelle justement m’être interrogé sur ce lieu. Il est abandonné, ne vous inquiétez pas. On arrive bientôt, plus qu’un petit quart d’heure.

—  Ça n’a pas l’air d’être si abandonné, observa Ness, ces animaux ne sont pas ici depuis une éternité.

Vous ne devriez pas rester là.

Ils arrivent.

Le cœur d’Alya tambourina dans sa poitrine en entendant les Dieux.

— Ness ! Léandre ! Avancez ! s’écria-t-elle.

— Pourquoi tu paniques ? lui demanda Jun de loin.

Alya lui désigna sa tête d’un bref geste. Jun acquiesça et leur fit signe de se dépêcher. Ils sortirent de la cavité pour emprunter un nouveau tunnel qui semblait s’enfoncer davantage dans les profondeurs de la montagne. Alya avait la poitrine comprimée par l’angoisse. Elle ne comprenait pas pourquoi ils descendaient. Léandre savait-il vraiment où il allait ? Ils couraient presque dans les souterrains, les mains tendues en avant, incapables, malgré leurs lumières, de discerner les autres. Les sifflements résonnèrent de nouveau.

Devant eux. Derrière eux.

Les faisceaux de leurs frontales s’agitaient comme des lucioles affolées. Leurs respirations saccadées rappelaient des halètements d’animaux.

Des bruits, soudain, les firent chavirer dans leur course. On les suivait. Le doute n’était plus permis. Des ricanements résonnèrent. Humains.

— Quoi qu’il arrive, nous ne devons pas nous séparer !

Ils se rapprochèrent les uns des autres. Tendus. Tremblants. Ils perçurent des bruits de pas. Sourds et traînants. Ils arrivaient.

Ne restez pas là !

Alya, sous l’injonction, récupéra la main de sa grand-mère et se mit à pousser les membres du groupe pour pouvoir détaler. Elle entendit les autres l’imiter et Léandre la dépassa sans mal. Elle buta contre les parois, le sol. Sa lueur artificielle s’agitait furieusement dans l’obscurité. La respiration chuintante de Camilla ne la fit pas ralentir. Elle ne souhaitait qu’une chose : retrouver la lumière.

Léandre s’arrêta si soudainement que la jeune fille lui rentra dedans. Elle entendit derrière elle une ou deux personnes s’effondrer au sol dans un concert de cris. Des silhouettes se tenaient devant eux. La lumière de Léandre se figea sur les formes.

Alya, encore au sol, poussa un hurlement d’horreur.

Elle ne discerna d’abord que leurs yeux immenses et blafards, des billes translucides, injectées de sang, brillant comme des oboles. Une telle froideur, un tel vide dans l’expression lui fit tourner la tête.

Les êtres étaient vêtus de haillons. Leurs lèvres crevassées murmuraient presque en chœur des lambeaux de mots incompréhensibles. Leurs bras rachitiques pendaient autour d’eux, comme des racines souffreteuses. La crasse de leurs mains n’avait d’égale que celle de leurs guenilles. Des cheveux incroyablement longs et emmêlés, cendreux et ternes, se mélangeaient à leurs loques, à moins que leur chevelure ne les habille vraiment. Les individus qui se tenaient d’eux n’avaient plus rien d’humain.

Elle devait cauchemarder. Ces personnes ne pouvaient pas exister. Les créatures tenaient à la main de longs bâtons. Leurs yeux révulsés dardaient un regard fou sur le groupe.

Un sifflement vibra dans l’air comme un signal. Ils se jetèrent sur eux, le bâton levé, les yeux avides, la bouche ouverte.

Immédiatement, Alya se releva, empoigna sa grand-mère et rebroussa chemin. Elles coururent à peine quelques mètres avant que les créatures ne les rattrapent. La main de sa grand-mère se déroba, son cri lui transperça le cerveau. Elle entendit le son reconnaissable d’un corps qui s’effondre.

Elle voulut se retourner pour aider Camilla, mais des mains sales et puissantes lui agrippèrent la taille et l’entraînèrent vers le bas. Elle hurla en tombant et heurta violemment la roche. Sous le choc, son arme lui échappa des mains. Lorsqu’elle sentit l’être peser de tout son poids contre son dos, la peur lui déchira le ventre. Son visage était proche de son oreille. Son odeur nauséabonde emplit ses narines et lui donna envie de vomir. Terrifiée, elle se débattit, mais le poids pourtant dérisoire de l’homme la maintint au sol. Elle chercha du bout des doigts son arme, en vain. La créature lui asséna violemment un coup de bâton sur le crâne. Sonnée, Alya érigea un rempart avec ses bras entre elle et la créature monstrueuse. Celle-ci tira si fort sur son sac à dos qu’elle en déchira les lanières. Puis, elle s’empara de ses jambes et se mit à la traîner sur plusieurs mètres. Alya tenta d’agripper tout ce qui se trouvait autour d’elle, mais le sol était lisse comme la surface d’un œuf et elle s’éloignait rapidement du groupe.

— JUN ! vociféra-t-elle dans un dernier effort.

Le spectacle s’étalant devant ses yeux lui donnait le tournis. Tous ses compagnons luttaient contre les créatures. Léandre, Ness et Pavel distribuaient des décharges électriques en tentant d’éviter les coups de bâton. Mina et Azélie reposaient au sol, certainement évanouies. Leurs sacs avaient aussi disparu. Jun affrontait trois créatures. L’une d’entre elles surgit derrière lui, grimpa sur son dos et lui arracha son équipement.

Ses yeux, l’instant d’une seconde, croisèrent ceux d’Alya, ou du moins l’obscurité dans laquelle elle se noyait, et il hurla son nom. La jeune femme se débattit. Une masse s’écrasa sur sa tête et elle perdit connaissance.  

* *

*

Lorsqu’Alya se réveilla, elle ne discerna rien d’autre que le noir. Un silence inquiétant régnait autour d’elle, comme si quelqu’un avait étouffé tous les bruits du monde. Sa tête l’élançait affreusement. Sa joue meurtrie était collée à une pierre très froide, presque humide. Peut-être était-elle rendue moite par son sang ?

Les larmes lui montèrent aux yeux. Quelle folie ! Quel monde !

Alya ?

Meï ! Alya a repris connaissance !

Ne t’inquiète pas, jeune fille, on va te sortir de là.

Alya se redressa un peu. Elle explora avec ses mains les environs. Elle sursauta lorsqu’elle toucha une autre personne. Avec précaution, elle se glissa près du corps inanimé. Son cœur battait à tout rompre. Ses doigts parcoururent les membres de la personne. Elle atteint le visage et reconnut les cheveux frisés de sa grand-mère. Elle déplaça sa main jusqu’à son poignet pour sentir son pouls. Il battait régulièrement. Elle laissa échapper un soupir de soulagement puis se mit à la secouer.

— Réveille-toi ! Réveille-toi ! Allez, grand-mère !

Celle-ci dans un grognement sembla sortir de sa léthargie.

— Alya ? Où sommes-nous ?

— Je n’en sais rien. Une partie de souterrain, je pense. Mais je n’ai plus ma frontale. Je n’y vois rien du tout.

— Bienvenue dans mon monde, très chère.

— Grand-mère ! Ce n’est pas le moment de faire de l’humour ! Tu savais pour ces créatures ! Comment ? Qui sont-elles ?

— Ce sont les hommes et femmes sur lesquels nous avons testé des remèdes contre l’insensibilité. Ils sont revenus à un état très primaire, si on peut dire… Nos expériences ont empiré leurs cas et pour éviter qu’ils s’échappent des laboratoires et n’envahissent Mallaig nous les avons bannis. On les a appelés les dénaturés.

Alya resta muette, sous le choc. 

— Mais c’est encore plus cruel de les laisser vivre !

Sa grand-mère resta silencieuse.

— Ils sont devenus des gardes efficaces contre les élioliens qui cherchent l’asile.

La jeune femme demeura silencieuse puis perçut du mouvement dans l’obscurité. Une pierre qui roule. Un mur que l’on frôle. Elles n’étaient plus seules.   

— Meï, Mun. Aidez-moi s’il vous plaît…

Oui, Alya. Mais tu vas devoir nous faire confiance. Nous connaissons ce monde et nous savons que tu ne sais pas assez te défendre. On va le faire pour toi. Nous allons prendre le contrôle de ton corps un bref instant, juste assez pour vous permettre de vous échapper. Il ne faut pas que tu te débatte. Si tu luttes contre nous, la connexion va se briser et tu risques de tomber dans le coma. C’est bien compris ?

Alya frissonna. Dans le coma ? Prendre contrôle de son corps ? C’était impossible…

— Oui, c’est compris, mais ne les tuez pas, s’il vous plaît, susurra-t-elle.

— À qui tu parles, Alya ?

— Grand-mère, tu vas devoir faire tout ce que je dis. Je suis prête.

En prononçant ces mots, Alya se sentit comme aspirée vers l’intérieur. Elle eut l’impression que quelqu’un était là avec elle à ses côtés. Elle se vit se lever dans l’obscurité sans qu’elle ait envoyé cette information à son corps. En quelques secondes, elle mit la main sur une lampe torche. Le flash éclaira la pièce. Il n’y avait pas qu’une seule créature, mais sept d’entre elles dans cette cavité. Cette découverte aurait dû la pétrifier tant la vision se rapprochait du cauchemar, mais il n’en fut rien. Elle se sentait complètement détachée de la scène. Elle se vit se rapprocher d’un des dénaturés. La créature se jeta sur elle. Alya ordonna à son cerveau de fuir, mais son ordre ne fut pas du tout appliqué. Au contraire, tout son être se tendit. Elle utilisa une technique de combat inconnue et dans un mouvement fluide bloqua la créature et lui brisa le bras. La jeune femme hoqueta de surprise, sous le choc. Venait-elle de blesser quelqu’un ?

Sans s’appesantir, son corps récupéra le bâton de sa première victime et le darda vers les autres bêtes. Les créatures se mirent en mouvement, l’allure menaçante. Alya faisait une bonne tête de plus que ces hommes faméliques. Elle fit virevolter l’arme entre ses doigts avec une incroyable dextérité. Lorsque les premiers bannis attaquèrent, la terreur saisit son esprit, mais ses membres réagirent comme si elle était une guerrière chevronnée. Elle enchaîna les mouvements d’attaque en assommant les créatures de frappes habiles sur la tête. En quelques minutes, elle mit hors d’état de nuire chacune d’entre elles et le silence revint dans la caverne. 

Alya eut l’impression d’être reconnectée. La tête lui tourna, elle essaya de bouger ses doigts, y parvint difficilement puis se pencha en avant pour vomir.

— Que s’est-il passé, Alya ?

— Rien, grand-mère. Nous ne sommes plus en danger. On peut y aller maintenant.

Alya récupéra le sac de Jun et celui de Yumi. Elle chercha des yeux si le sien se trouvait dans la grotte, mais ne discerna rien. Elle s’empara de la main de sa grand-mère et s’enfonça dans un boyau.

Tourne à droite. À gauche maintenant.

Poursuis tout droit. Voilà, à gauche maintenant.

Les autres ne sont pas loin.

En effet, Alya distingua des lampes dans l’obscurité et elle se mit à crier le nom de Jun. Une ombre sembla se détacher du groupe et courir dans sa direction. Malgré la faible luminosité, elle reconnut le jeune homme et les larmes se mirent immédiatement à rouler le long de ses joues. Elle se jeta dans ses bras et y resta blottie un long moment. Il l’enlaçait bien trop fort, cela lui coupait la respiration.

— Où étais-tu Alya ?

— Pas très loin d’ici, l’un des dénaturés nous a traînés dans une cavité.

— Tu es blessée ?

— Oui, un peu à la tête. Ce n’est rien. J’ai retrouvé deux sacs.

Jun se saisit du sien avec un soupir de soulagement.

—  Comment as-tu fait pour les récupérer ?

La jeune femme hésita une seconde.

— Ils dormaient… donc j’ai pu m’en saisir.

Alya s’en voulut de lui mentir, mais elle n’arrivait pas encore à croire que les dieux avaient pris contrôle de son corps. Jun hocha la tête. Il fouilla son sac.

— Toute la nourriture a disparu.

— Comment on va faire si on n’a plus rien à manger ?

— On va trouver une solution, Alya. Un problème à la fois. D’abord, il nous faut rejoindre l’extérieur.

Il se releva, saisit sa main et ils rejoignirent le groupe. Tous avaient des mines hâves, le visage ensanglanté, mais ils étaient en vie. Azélie et Irys reprirent place près de la grand-mère de Camilla et l’aidèrent à marcher. D’un commun accord, ils suivirent de nouveau Léandre.

* *

*

Alya sortit du souterrain. Le soleil l’aveugla tant que Léandre disparut de son champ de vision. Même à travers ses paupières, l’astre lui brûlait la rétine. Après quelques minutes, elle se força à regarder par terre. Le monde se pigmenta de points noirs jusqu’à ce que ses yeux s’adaptent. Elle découvrit sa peau noircie par la terre et le sang, ses vêtements déchirés. Elle leva les yeux vers l’horizon. Sur des kilomètres s’étirait une terre tangerine. Le sol brûlé se craquelait en forme de losanges. Des pierres noires meurtrissaient la terre rouge et aride. Tour à tour canines charbonneuses ou poussières ébène, elles renforçaient le caractère isolé et stérile du paysage. Des vents violents balayaient le désert. Ils soulevaient le sable en nuées sanguines. Aucune trace d’Étioli. Personne à l’horizon. Alya sentit ses jambes faiblir. Sans nourriture, sans eau, comment pourraient-ils traverser cette immensité ?

Elle se retourna. Tous ses compagnons peinaient à retrouver la vue, ils avaient une bien triste allure avec leurs guenilles et leurs cheveux ensanglantés. Ils auraient pu passer sans problème pour des créatures… Jun sortit tout juste du labyrinthe. Alya préféra lui laisser quelques minutes avant de l’importuner avec ses questions de survie. Elle s’aperçut que Léandre s’était détaché du groupe et faisait de grands signes. Elle fronça les sourcils.

Des hennissements résonnèrent alors. Elle perçut des mots dans une autre langue. Ils provenaient de sa droite, d’un chemin descendant vers le désert.

Un homme monté sur un cheval apparut. Il avait la peau burinée par le soleil, des cheveux châtains et des yeux d’un bleu acier. Il fut bientôt suivi par une dizaine d’autres cavaliers. Ils étaient tous vêtus d’habits bariolés. Leurs bras nus possédaient une peau particulièrement sombre, presque violette. Des turbans recouvraient leurs têtes d’où s’échappaient souvent des cheveux longs et crépus. Ils suaient sous cette chaleur écrasante. Leurs chevaux portaient d’énormes sacs et bidons en tout genre. Alya resta bouche bée devant le spectacle. Qui étaient-ils ? Venaient-ils en paix ? La surprise passée, le soulagement s’empara d’elle. Au moins n’allaient-ils pas mourir de faim…

L’homme au teint plus clair se rapprocha d’Alya. Il s’adressa à elle en parfait mallien :

— Bonjour, je m’appelle Azzan. Je suis particulièrement enchanté de faire ta connaissance.

— Je suis Alya…

— J’avais deviné, parmi ces peaux pâles c’est plutôt facile de le comprendre, observa-t-il.

La jeune femme resta muette. Comment pouvait-il deviner son identité alors qu’elle ne le connaissait pas ?

Jun se glissa près d’elle, une main en visière devant les yeux. L’étranger s’adressa directement à lui :

— Eh bien, ça commençait à faire un moment !

Jun se pétrifia. La stupeur se lut sur son visage. Un immense sourire remplaça subitement sa stupéfaction.

— Atone ? C’est bien toi ? Je te reconnais à peine…

— Oui, mon frère. C’est bien moi. Mais dans ces contrées, on m’appelle Azzan.

Alya écarquilla les yeux. Son frère ? Elle se força à se concentrer pour se souvenir de quelques éléments de sa vie. Oui, Jun avait bien un frère aîné. Il leur en avait brièvement parlé. C’était un patrouilleur Itinérant. Logique qu’il soit ici. Logique que Jun connaisse le chemin si son frère l’avait déjà arpenté avant lui.

— Je pensais que tu nous attendrais bien plus loin, remarqua Jun. 

— On ne vous voyait pas arriver, donc je me suis avancé au plus près de cette montagne. Tu sais que maintenant, mes hommes refusent de la franchir avec ce qui se trouve à l’intérieur ?

— Oui, nous avons malheureusement fait leur connaissance…

— Jun, pourquoi ton frère est au courant de notre arrivée ? demanda Ness d’un ton accusateur.

— J’avais demandé à mon frère de nous retrouver à mi-parcours pour nous aider à rejoindre Étioli, mais je n’avais plus de nouvelles depuis plusieurs mois. Alors j’ai préféré ne pas vous en parler pour que nous ne vous fassiez pas de faux espoirs… Vous l’auriez guetté à chaque instant. Maintenant, notre épuisant voyage le sera beaucoup moins à cheval.

— Il sera toujours épuisant, mais surtout moins long, précisa Azzan.

Le regard du cavalier s’attarda sur Camilla.

— Et la vieille dame ?

—  C’est ma grand-mère, informa Alya.

— Tu fais partir les vieilles, toi ? questionna Azzan à l’intention de son frère.

— Je suis une Tête. Je suis venue m’assurer que l’échange se déroule comme prévu. J’exige que vous cessiez cette mascarade et que vous me conduisiez à votre reine. Certains détails du marché doivent être revus.

La mâchoire de Jun se contracta. Alya sentit son regard se poser sur elle avec insistance, comme s’il voulait lui dire quelque chose. Un mauvais pressentiment naquit au fond d’elle.

— Très chère Tête, je ne pensais pas parler de l’échange devant tout le monde, déclara Azzan.

—  Je veux m’assurer que les termes du marché sont toujours d’actualité. Où est Astrée ? Je pensais qu’elle serait avec vous ? Nous vous apportons les filles. Vous nous donnez le remède. Réglons ça maintenant. Que nos patrouilleurs Pavel et Léandre puissent repartir le plus vite possible à Mallaig.

En entendant ces phrases dans la bouche de sa grand-mère, Alya eut soudain la nausée. Nous vous apportons les filles. Vous nous donnez le remède. Réglons ça maintenant.

Les mots se répétaient inlassablement dans sa tête. Chaque syllabe frappait comme un marteau. Toutes ses blessures se réveillaient, incendiant son esprit, brisant son cœur en de multiples éclats. 

Elle ne pouvait pas croire à cette machination. Elle ne pouvait pas croire à cette trahison. Non, pas Jun. Il ne pouvait pas faire partie de ce complot, il ne pouvait pas être de mèche avec sa grand-mère. Elle ne pouvait pas lui prêter des actions aussi perfides. Une douleur lancinante lui transperça les tempes.

Le monde se mit à tourner autour d’elle. Les couleurs, la lumière fusionnèrent. L’obscurité revint soudain.